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顺国，如今光这一支就有二三十万人马，多是精兵，为什么要取消大顺国号呢？这样做难道对得起先皇帝李自成吗？难道对得起许多死去的将士吗？
在讨论中，高一功比较持重。对于目前的困难处境，他想过多次。要在长江以南建立大顺国，站住脚步，很不容易。不去掉大顺国号，既要同清军为敌，又要同明军为敌，而百姓们对于明朝的正统观念并没有改变，对大顺朝从来都视为流寇。所以如果不同南明合作，不要说不能对抗清兵，连站稳脚步也很难。可是要取消大顺国号，奉南明朝廷为主，又显然违背众多将士的心意，而且李过会不会同意呢？因此在大家争吵的时候，他默默无言，不做主张。
李过的心中也很矛盾。他很想继承皇位，但也知道困难万端，所以在会上也不肯轻易拿出主张。等到散会之后，他才同高一功秘密地商量一阵。高一功说道：
“如今只能以太后说话为主，才是正理。你给大后过继，往日是她的侄儿，今日就是她的儿子。凡事得禀明太后，才可决定。我虽是你的舅舅，太后的亲弟弟，但这事情我做不了主。我看我们还是禀明太后，看她做何主张，我们奉行懿旨，岂不妥当？”
李过一向非常尊重高夫人，也觉得只有高夫人拿出主张，全营才会听从。于是他同高一功一起来到高夫人帐中，将会议情况一五一十地作了禀奏。高夫人近来为着李自成的死去和大顺朝的困境也在日夜操心。刚才高一功和李过同将士们会议，她虽然没有参加，但听了禀报后，她很明白，如今只能由她来拿出主张，而且要下狠心，越快越好。说不定什么时候清兵前来，就要打仗；一打仗大顺军就会四面临敌，困难更大。因此与南明合力抗清几乎是势在必行。如今她别的都不愁，愁的是取消了大顺国号，将士们心中会转不过弯来，李过更未必甘心。可是不下这狠心，就无法与南明合并。自古道：天无二日，国无二君。又是大顺朝，又是南明隆武朝廷，如何共同抵御满洲强盗？她思前想后了一番，忽然望着李过说道：
“我看非下狠心不可了。如今不是为着我们大顺朝，而是为着中国；不是为着李家继承皇统，而是为着不让胡人在中国长坐江山。我们李家的事好说，全中国都被胡人统治，事情就大了。我这个太后说话，你们听也好，不听也好，我说出来，你们再议论议论。”
李过说：“清太后只管吩咐，儿子一定遵命行事。”
高夫人说：“既然这样，你们都不肯做主，我就做主了吧。”
高一功说：“请太后做主吧。”
高夫人忽然两行热泪夺眶而出，以袖掩面，呜咽了一阵，然后擦去眼泪，说道：
“我们都曾跟着先皇帝打江山，出人战场，并不害怕流血死亡。今日为大顺数十万人马着想，为我们中国汉人着想，不要为我太后着想，也不要为补之的继承皇位着想，我的主张是：可以忍痛取消大顺国号，奉南明隆武帝为主。可是他必须对胡人抵抗，不能投降；我们大顺军只能同他合起手来共同打胡人，不能跟着他投降胡人，这一点必须说清楚，不能有丝毫含混。其次，我们虽然奉他为主，可是这大顺军三十万人马不能拆散，仍由你们二位统率。以后粮秣军饷，统由明朝按时间发来。倘若军饷来不了，我们就自己在驻地筹划，朝廷不能干涉。此外，我们虽然取消了大顺国号，奉除武帝为主，可是我们先皇帝在大顺军中仍是先皇帝。”
高一功插嘴说：“太后也仍是太后。”高夫人接着说：“我们的名义在大顺军中照旧，不许他们侮辱我们一句话，连一个字也不许侮辱。我们尊重他的朝廷，他也应该尊重我们原是大顺朝的人。倘若在文字上还是什么‘寇’啊，‘贼’啊，我们立刻分手，这一点也必须讲清，不能有丝毫含混。补之，你是如何主张？”
李过说：“太后的主张也就是孩儿的主张。事到如今，为着中国不亡于胡人，这大顺国号可以取消。尽管我们血战了将近二十年，死去将士不知多少，如今为着胡人侵人内地，大敌当前，只好如此。可是太后说得对：我们的人马不能拆散，仍由我们自己统率。如何行军打仗，我们既要尽忠报国，又不能受别人掣肘，更不能投降胡人。”
高一功说：“正是这个道理。”
李过又说：“我们对先皇帝仍然称为先皇帝，朝廷不能干预；我们对太后仍称太后，朝廷也不能说一句别的话。这些条款，不能有一点点让步。”
这样，在高夫人面前经过一阵商议，主意就算决定了。以后长沙几次派人来，往返磋商。何腾蛟又驰奏隆武帝，建议给高夫人下一道褒美的敕书，封她为贞义夫人。李过、高一功这一支人马称为忠贞营，李过由皇帝赐名李赤心。高一功多年来以字行，现在也由皇帝赐名必正。
这一切都准备好后，便由湖北巡抚堵允锡持着隆武皇帝的诏书前来。事前李过和高一功已向全体将士宣布，取消大顺国号，奉明朝隆武帝为主，共同驱逐胡人。将士们因为知道这是太后决定的，没有人说别的话。但也有很多人因一时感情扭不过来，而在背后暗暗落泪或失声痛哭。经过一段时间才渐渐平静下去。
当堵允锡捧着隆武皇帝的敕书来到营中时候，李过、高一功整军相迎，部队军容整肃，十分壮观。现在既然奉明朝为主，一切迎接诏书的仪式自然都不能缺少。到了营中后，堵允锡和高夫人之间又是一番礼仪，这也是事前商量定了的。高夫人对南明皇帝是臣，但在大顺军中仍是太后身份，堵允锡虽是明朝巡抚，但来到大顺营中，还是向高夫人行了跪拜大礼。当着堵允锡的面，高夫人对李过说了些训诫的话，无非是以后如何免除畛域之见，一心一意奉明朝皇上为主，矢忠矢勇，为国效劳。
按照事前拟定的条款，高夫人受封为贞义夫人，李过和高一功都封为候爵。大顺军的这一支就称为忠贞营，受湖广总督何腾蛟的节制，从此就转战在湖南广西一带。由于鄂西四川边境一带还有许多大顺军的余部，便派刘体纯去那里联系各部。这也是高夫人的深谋远虑，为着将来万一在湖南江西一带受了挫折，忠贞营好有一个退路。
后来隆武帝被清兵打败、杀害了，桂王朱由榔即位，年号永历，称为永历帝。忠贞营就奉永历帝为主，继续同清兵作战。但是南明的小朝廷实在不像话，门户倾轧，始终不断。许多人不思如何抗击清兵，而是争权夺利，纷争不休。永历帝也是个庸碌之材。李过郁郁不得志，病死在广西。高一功在朝中也受到许多人的排斥，一筹莫展，只得率领忠贞营，退回鄂西、夔东。不想路途上中了孙可望的埋伏，竟被包围起来。经过几天苦战，高一功阵亡了，许多将士阵亡了，幸而高夫人没有受伤，由李来亨死命保护，率领余下的一两万人，退回到秭归一带。这时，大顺军的旧部又陆续来到。郝摇旗来了，党守素、塌天保、袁宗第等都来了。那时候在鄂西四川陈部，一共有十三个领袖，都愿意拥护永历皇帝，共同跟清兵作战，其实也是为了自求生存。这十三家中包括王光恩兄弟，还包括原在川北的摇黄一支人马。他们要尊奉一个头。当时刘体纯、郝摇旗等都已受封为国公，李来亨也被封为宁国公。十三家中众多老将，有的是大顺军的旧人，也有的原是大顺军的敌人，十分复杂。可是因为李来亨是李过的儿子，是李家的正支，高夫人又同他在一起，所以这十三家就共推李来亨为首。名义上李来亨是十三家之首，实际上真正跟他一心一意抗击清兵的也只有大顺军的一些旧人。
转眼间离李自成死亡已将近十九年了。一年前局面变得险恶起来。永历皇帝逃到缅甸，被吴三桂捉回来，在昆明杀害。李定国也病死了。原来清兵分为几路，一路在东南对付郑成功和张煌言；另一路在西南对付永历帝和李定国。如今郑成功退到台湾，死了；张煌言也被捉到，在杭州杀害。东南平静了，西南也平静了，除台湾还由郑成功的儿子郑经占据之外，整个中国大陆都被清兵占了。于是清兵腾出手来专门向夔东十三家进攻。今年正月，袁宗第和郝摇旗在巴东境内被清兵打败，杀害了。刘体纯也打了败仗，决不投降，全家自缢，死得十分壮烈。清兵动员了四川、山西、河南、湖北几省的军力，节节胜利，如今已把兴山一带李来亨的忠贞营四面围困。几个月前进攻兴山的清兵中了李来亨的埋伏，吃过一次败仗，于是改变办法，暂不进攻，四面围困，断绝了粮食来源。
如今茅庐山一带同外边已经不通消息。盐，来不了了，幸而还有一些存货，没有用完。粮食，也来不了了；各种军资都断了来源。打出去没有力量，只能坐等着困死此地。这情形人人都看得清楚。可是因为高夫人仍然健在，大家宁肯战死在茅庐山，不愿说出任何怨言，暂时也没有人逃出去投降清兵。可是局面如此艰难，谁也不敢说能够支持多久。李来亨为着防备清兵突然进攻，也防备内部有变，在一个多月前已请高夫人由山下的九莲坪移到山头上的寨中居住。高夫人虽然很少下寨，但对外边的事样样都很清楚。如何部署，如何用兵，她常常作一些筹划，告诉来亨。局面就这么支持下来……
往事实在太多了。高夫人因为尚神仙需要她讲说清楚，便在心里回想了一遍。确实有些细微情节想不起来，可是大关节处历历如在目前。想着想着，她觉得心中酸痛，不免涌出热泪。幸而屋子里没有别人打扰，她偶尔发出来一声深深的叹息。正在继续回想，一个宫女进来启禀：
“太医回来了。”
高夫人抬头一看，老神仙已经走进二道宫门。
高夫人同尚神仙重新谈起李自成死后忠贞营建立的一段情况。缅怀往事，他们都心中难过，想着大顺朝起来得也猛，失败得也惨。从崇祯十三年进入河南，直到打人北京，他们是节节胜利。可是突然之间竟然败得那么迅速，不过半年时间，大顺军几乎瓦解了。这道理高夫人常常思索，尚神仙也常常思索。就在他写的这部书中，有一段文字，专门谈到大顺朝兴衰变化的道理。如今听高夫人谈过往事之后，他不觉叹息，感慨地说道：
“太后，有些盛衰道理，千古如出一辙。我们大顺朝为什么进人河南节节胜利，后来又失败得那么快？这其中有一个道理，千古不变之理。不能完全说是天命。欧阳修在《五代史》中有一句话说得很好：‘虽曰天命，岂非人事？’人事处理得善与不善，比什么都关紧要。天道茫茫，并不可信。”
高夫人点头说：“尚大哥，自从我们大顺朝失败之后，你就留心读古人诗书，道理懂得很透辟。你说人事要紧，不完全是天命。我也常想，我们进到河南的时候，河南年年灾荒，官吏贪污，豪强骑在人民头上，明朝的军队纪律败坏，到处奸淫烧杀。我们处处惩治贪官污吏，镇压豪强，剿兵安民，开仓放赈，不许官府向百姓征粮。那些办法正是老百姓做梦也在盼望的，所以他们就把闯王当成了救星，处处迎降，归顺闯王。可是我们后来不断地攻城破寨，不断地打仗，老百姓本来想喘口气，安居乐业，就是没法得到。他们的希望落空了。到崇祯十六年，我们占领那么多地方，可是没有把老百姓的事情安排好，在老百姓心里没有扎下根哪。这是我们最大的失策。倘若我们有了根，在湖广、山西各地府州县都设了官，治理百姓，不用多久，有两年的时间，百姓尝到了好处，我们也就有根了。纵然在山海关打了败仗，我们在这些地方的根基也不会动摇。我们再号召百姓同胡人打仗，百姓一定会起来从军。唉，我们的步子走得太快了，只想着赶快夺取江山，没有把百姓的苦乐、乱久思治的心情放在心上。”
尚神仙说：“太后说得很是。自从在襄阳建立了新顺朝，当年十月又到了西安，大顺国的规模就像那么回事情了。人们只想着胜利，没有想到会遇着挫折；只想到胜利后再去恢复农桑，召集流亡，安抚百姓，没有想到先恢复农桑，安抚百姓，再出兵夺取江山。本末倒置了。这不是我们先皇帝一个人思虑不周啊，当时满朝群臣都是如醉如痴，纵然有人想说句劝谏的话，也不敢张口，更不敢在朝廷力争。”
高夫人说：“是的，后来情况跟以前就不一样了，以前谁都能够见我们先皇帝说话，后来就不容易在他的面前说话了。他周围有文臣武将一大群，一层一层文武官职都设立了，他高高在上，有些话也听不进去了。”
尚神仙说：“我常常回想，李公子到得胜寨以前给闯王那一封长信，说了夺取江山的建议，就是以河洛这一带为立脚地，然后占领整个中原，再一步进人关中，暂且不去夺取北京，先派人到山东截断漕运，再把山西全境占领，这样北京等于一座死城。把这些地方都经营得差不多后，再从山东山西两路出兵北京，如同瓜熟蒂落，唾手可得。这么好的建议，可惜后来被大家忘得一干二净。”
高夫人说：“那时候我们上上下下都急于夺取崇祯的江山，万没有想到胡人会进来。”
尚神仙说：“胡人要来，是明摆着的事情，可是那时候文武群臣志得意满，都没有把胡人放在心上。否则去北京的时候可以多去一些精兵，譬如说去三十万或二十几万，胡人来了，我们也不会败给他们。可惜呀可惜呀，一步棋走错了，吃了轻敌的亏。当时胡人进来，大顺军对它狠狠地打一仗，北京城就不会失守，说不定吴三桂也不会投降胡人。北京不丢掉，河南山西各地也就稳定下来了。可惜呀可惜呀，当时竟然没有一个有远见的朝臣向先皇帝提出建议。”
高夫人说：“我听说李公子就有点担心，连田玉峰也有点担心，只是他们不肯多说话，更不肯出面劝谏先皇帝罢了。”
尚神仙说：“唉！李公子头脑总是很清楚的，可惜后来死得不明不白，到底他回河南是不是要为着自己别图发展呢？”
刚说到这里，一个宫女进来向高夫人禀报，说有一个中年尼姑，从九莲坪被护送上来，要拜见太后娘娘，现在宫门外等候。高夫人问：
“是近处的尼姑吗？你给她点散碎银子，让她走吧。”
宫女说：“不是近处尼姑，是远路来的。”
高夫人说：“如今清兵包围得十分严密，远路尼姑如何能够来到，莫非是个奸细？”
宫女说：“看样子不是。她能够进来，一定有她的办法，只是我们都没有问。送她上山来的是个老兵，他什么也不知道，只知道派他护送尼姑上山，拜见太后娘娘。”
高夫人感到奇怪，问：“她带有什么东西呢？”
宫女说：“她带有一根铁禅杖，如今放在宫门外，没有带进来。”
高夫人又问：“她一定要见我吗？”
宫女说：“她一定要见见太后，说太后看见她就会认识的。”
高夫人更加奇怪，对尚神仙说：“尚大哥，你先退避一下，我让她进来见一见。”
尚神仙立刻站起来，告辞退出。宫女们带着宝剑，站到高夫人两边。随即尼姑躬身走了进来。她竟然没有行佛家的双手合十礼，而是扑下去向高夫人行了三跪九叩大礼。之后伏在地上呜咽哭泣。
高夫人问：“你从哪里来？”
尼姑伏在地上说：“方外人特从王屋山来叩见娘娘陛下。”
高夫人听了，心中起了疑问：这王屋山上没有认识的人哪，为什么跑这么远来见她呢？便说道：
“你抬起头来，让我看一看。”
尼姑仰起头来，眼泪纵横，呜咽不止。高夫人看着，似乎面熟，但记不清了，问道：
“你到底是谁？”
尼姑哭着说：“我本名红霞，太后你怎么忘了？”
高夫人猛然一惊，再仔细看看，虽然相隔近二十年，可是这尼姑的眼睛、鼻子还是红霞的样子，只是脸上有许多皱纹，加之风尘仆仆，大大不似当年了。特别是头发已经剃光，穿着黑色僧衣，更不像当年的青年女将红霞了。高夫人不觉潸然泪下，哭了起来，哽咽着说：
“红霞，你是红霞吗？”
“是的，娘娘，我就是红霞。”
“我不是做梦吧？”
“我确实是红霞，奉红娘子之命，特来寻找太后。”
高夫人心中又一动，忙问：“红娘子现在哪里？”
红霞哭着说：“自从李公子被杀以后，我们年年都在想念太后。在先皇帝和太后离开长安以前那半年的时间中，我们几次要去寻找太后，寻找皇上，为李公子兄弟辩冤。”
高夫人赶快说：“辩冤的事不用提了。李公子兄弟被杀之