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“唉，闯王，你赶快复原吧！打仗时候，你纵然不能够像往日那样冲杀在前，只要将士们看见你立马阵后，也会勇气百倍！”
李自成害了两个多月的病，一度十分危险，甚至外边谣传他已经死去。虽然近来他的身体已经日见好转，却仍然虚弱得很。大将中，刘宗敏、田见秀、高一功、李过和袁宗第都在病中。田见秀和高一功都是病刚好又劳复的，病情特别沉重。在目前这样时候，李自成多么想看看宗敏等几位亲密大将！他有时在夜间梦见他们，却没有机会见面。骑着战马奔驰，多少年来成了他生活的重要部分。现在他常常为长久不骑马急得难耐。有几次他说要骑马试试，哪怕是只骑一小会儿也好，不但高夫人和医生不肯同意，连左右的亲兵们也纷纷劝阻。常在黎明时候，他从床上下来，手拄长剑，走出卧房，望着皓月疏星同山头上的淡淡晨光融和，听着远近鸡啼马嘶，心情不免激动。他看看宝剑，一道寒光逼人想舞，却感到手脚仍然无力，只好立一阵退回屋内。
现在，他趁着高夫人和尚神仙不在身边，拖着仍然软弱的双腿走到老营大门外，叫亲兵将乌龙驹牵到面前。他一看心爱的战马就眼睛里焕发着兴奋的光芒，含着亲切的微笑，抚摩着乌龙驹的十分光泽的深灰旋毛。乌龙驹激动地用嘴头触一触他的肩膀，踏着蹄子，喷着鼻子，对他十分亲热。过了一阵，它忽然转过头，凝望山下，扬起尾巴，耸起修剪得整齐的鬃毛，仿佛有所感慨和抱怨，萧萧长嘶。闯王用爱抚的眼光欣赏着乌龙驹的雄骏姿态，等到它停止嘶鸣，在它的背上轻轻拍两下，对站在旁边的亲兵们笑着说：
“瞧瞧，它已经闲得发急啦！”
正在这时，任继荣带着刘芳亮的亲信小校来到了。
李自成回到老营上房，听了从白羊店来的小校禀报军情，然后又询问了那些染病将士们的情形。因为刘体纯已经来到，他便命小校退出休息。刘体纯坐下以后，没有先禀军情，却从怀中取出一个纸包，笑嘻嘻地递给闯王，说：
“李哥，这点东西昨天晚上才弄到，真不容易！”
闯王接住纸包，捏一捏，心中明白，并不打开，问道：“这东西，怎么弄到手的？”
体纯说：“我命咱们在商州城内的坐探，务须买到几两上好的人参。费了不少力气，才买到二两，你久病虚弱，如今快好啦，用人参炖母鸡汤，好生养一养，就会完全好啦。”
闯王将纸包交给任继荣，说：“总管，你赶快将这点参分送给几位害病的将领，让大家放在鸡汤中炖着喝。我已经好啦，一点也不留。”他又笑着对体纯说：“二虎，你能够操心买到这点参，咱们正需要，好，好。将领们久病虚弱，要是再多几两，就更好啦！”
任继荣和刘体纯几乎同时说：“可是……”
闯王用坚决的口气对继荣说：“拿去分了，我一钱也不留！”
刘体纯急忙说：“闯王，你身体赶快复原了好指挥打仗嘛！”
自成说：“打仗，哼，从来都不是只靠我一个人！”
任继荣和刘体纯听他的口气十分严肃，不敢再说别话。闯王接着说：
“二虎，快说说你那里的情况吧。”
当刘体纯开始向闯王禀报商州方面的军情时，任继荣拿着人参出去了。他刚把人参分作几包，派人分送几位正在害病的大将，恰好王吉元的亲兵陈玉和走进老营大门。
陈玉和知道刘体纯正在上房同闯王说话，不敢造次，请别人替他传禀，就把吉元的一封密书交给总管，站在前院里同老营的亲兵们小声说着闲话等候。
闯王从任继荣的手中接到密书，拆开一看，将密书递给体纯，胸有成竹地笑一笑，说：
“咱们的对手果然要走这步棋！”
闯王立刻命亲兵把陈玉和叫来面前，详细问明了宋家寨的动静，然后吩咐说：
“玉和，你回去告诉吉元：丁启睿这王八蛋知道从正面进犯困难万分，很想借宋家寨这条路。你们要将计就计，打鬼就鬼。”
陈玉和说：“还有一件事要启禀闯王。昨儿下午，宋寨主的大管家派人来问：宋府上想派人牵牲口去接马三婆替大少爷下神看病，目前军情吃紧，不知是不是可以放行。”
“吉元怎么说？”
“他说这事他不敢做主，须要请示老营。”
“嗯，很好。你回去告诉吉元，要他马上派人去见宋寨主，就说我李闯王已经下令：只要是宋寨主有重要事派人进出射虎口，一律放行。”
陈玉和吃惊地睁大眼睛，说：“闯王！这样怕会……”
闯王截住说：“怕什么？你告诉吉元说，给宋寨主一个面子。不过，有什么人进出射虎口，叫吉元立刻派人来老营禀报。一到晚上，别说是人，就是一条狗也不许放行。”
“是，闯王！”陈玉和立刻退出。
李自成随手从桌上拿起来郑崇俭的那张告示，撕碎，投到地上，笑了一笑，然后听刘体纯禀报军情。他对于商州周围敌军的兵营位置，每个营寨中的驻军人数，马匹多少，欠饷几个月，将官姓名，以及他们的秉性脾气，都详细询问，与过去所得到的禀报互相验证。刘体纯除禀报了官军的情况外，也把细作们在商州打听到的关于宋家寨的消息和商洛山中有人打算响应官军的消息作为两个重要问题禀报。闯王听完，把刚才从刘芳亮那里来的消息也告诉体纯。虽然他对官军意图了如指掌，但是像平日同亲信将领们在一起商议军事的情形一样，他不肯先说出自己的意见，望着体纯说：
“二虎，你今天亲自来老营很好，我正想跟你商议商议。据你看，郑崇俭和丁启睿怀的是什么鬼胎？”
刘体纯回答说：“闯王，十天以前，你在病床上估计敌人要下的几着棋，如今都应验了。如今很清楚：第一，敌人要把大部分精兵放在南路，沿着武关大道猛攻，使咱们不得不抽调马兰峪和老营的人马驰援白羊店；第二，蓝田的官兵向南进犯，使咱们既要顾南，又要顾北，不敢从石门谷调回人马；第三，丁启睿亲率商州的官军出动，陈兵马兰峪前，使我们只好把剩下来守卫老营的一点兵力也调到马兰峪去；第四，他们在龙驹寨也增了兵，使我们担心白羊店的后路被截断，又得分兵防备；还有第五，他们想逼着咱们几处分兵，几处着眼，给咱们一个冷不防，假道宋家寨进犯咱们的老营。……”
闯王插言说：“他们想的这着棋最狠。”
体纯接着说：“他们想，这一下子就打中咱们的要害，使咱们完蛋。”
闯王连连点头，笑着说：“对，对，这就是他们正在打的如意算盘！兵法上说：‘备多则兵分，兵分则力弱。’目前咱们能够上阵的战将和弟兄本来就很少，他们还想逼着咱们把人马几下里铺开，好叫他们有隙可乘。咱们偏不上当，偏不把兵力分散。正因为咱们的人马太少，咱们才更需要把能够使用的兵力都合在一起，狠狠地给他们一点厉害！尽管敌人在人数上比咱们多五六倍，分成几路进犯，我们也要把商洛山守得像铁桶一般，使敌人不能得逞。如今病号这样多，咱们行动很不便，能够往哪儿去？再说，快秋收了。无论如何，我们要在商洛山中坚守到秋收以后。”
体纯说：“咱们的将士多病，能上阵的人手很少，这一层我不担心。商洛山各处地势险固，易守难攻。这是咱们先占地利。咱们的将士，不管新的老的，都是上下一心，一提到杀官军就勇气百倍。穷百姓看见咱们真心实意地打富济贫，剿兵安民，心都向着咱们。这是咱们得人和。古人说的天时、地利、人和，三条咱们就占了两条。至于天时，咱们同官军都是一样。既然咱们占了地利，又占了人和，这商洛山就不会轻易失去。可是李哥，我也有两件事放心不下。”
闯王忙问：“哪两件？”
体纯见闯王的两个亲兵都已经退到院里，便小声说道：“第一件我不放心的是射虎口。就为这一件，我今早才亲自奔回老营见你，避免派别人传话不好。闯王，我知道你叫王吉元守射虎口的用意，可是万一吉元不是十二分可靠，卖了射虎口，咱们可就要吃大亏啦。依我猜想，敌人既然想从宋家寨假道，他们决不会没想到射虎口十分险要，离老营又近，万难攻取。看起来，他们准是想勾引王吉元献出射虎口。只要王吉元的心一动，丁启睿和宋文富都会出大价钱。”
李自成含笑点头，又问：“你第二件不放心的是什么？”
体纯回答说：“第二件不放心的是石门谷。那些杆子①好坏不齐，原来有一两千人，后来散了一些。我担心在目前节骨眼上，万一这些杆子们起了二心，石门谷落入官军之手，咱们就这么多一点兵力，岂不两头着慌，首尾不能相救？”
①杆子——陕西商洛地区和河南南阳一带，从明、清到民国年间，把土寇称为“杆子”，拉一伙人造反叫做“拉杆子”。杆子本意就是一伙，所以一伙人马也叫做“一杆子人马”。
闯王轻轻点头，沉默不语，心里说：“二虎也担心这个地方！”
一个月前，黑虎星因为看见闯王手下的将士十停病了七停，怕不能应付官军来犯，招来了这些杆子，协守蓝田一路。李自成原想着等瘟疫过后，再将这一支乱糟糟的杆子队伍整顿一下，好的留下，不好的遣散，没想到半月前黑虎星因母亲病重，告假回镇安去了，而比较老诚的一两个杆子首领也病了。
刘体纯见闯王在想心思，说道：“李哥，咱们既然使用这些新收编的杆子把守北边大门，黑虎星又不在，咱们得暗中防备一手才是。我想，越是南路和中路军情紧急，咱们越是对北路不能够粗心大意。杆子，跟咱们不连心啊！”
闯王说：“二虎，你想得周到。当时，我答应收编这些杆子，实是万不得已。我同各地草贼土寇打了多年交道，经过的事情还少？在各地的杆子中，有的人原来就不是好百姓，流痞无赖出身，他们拉了杆子就为的贪图快活，奸淫烧杀，苦害善良百姓；有的原来也是好百姓，被迫当杆子或随了杆子，像泡到染缸里一样，染坏了，可是泡得不久的还能够回头向善；还有一种人苦大仇深，为人正派，因为没有别的路走才拉了杆子，只要有人引上正路，就能够得到正果。黑虎星招来的这些杆子也是这样。前几天听说众家杆子弟兄在石门谷一带不守军纪，骚扰百姓，我只得差李友率领一百五十名弟兄前去，明的是帮他们抵御蓝田官军，暗里实想压一压邪气。不过李友这个人，脾气暴，眼里容不得灰星，遇事不会三思而行。我很担心他在那群杆子头领中处事生硬，弄出纰漏。如今我实在抽不出另外的人，只好再等一两天瞧瞧。只要李友听我的话，心眼儿放活一点，暂时莫要同杆子闹崩，等到黑虎星回来就好啦。”
刘体纯想了一下，也觉得目前闯王除李友外确实无人可派，轻轻啧了一声，说：“大战快起了，但愿黑虎星能赶在这两三天以内回来。闯王，射虎口会出纰漏不会？”
闯王笑着说：“你放心。吉元决不会出卖咱们。”
体纯沉吟说：“我刚才问过嫂子，她也说吉元很可靠。既然你们都说他决不会有二心，我守马兰峪就不会有后顾之忧了。”停一停，他又不放心地问：“闯王，倘若宋家寨答应官军假道，情况就大不同了，吉元一个人只带领两百名弟兄在射虎口能守得住么？”
闯王说：“倘若宋家寨答应官军假道，我就派老营人马增援射虎口，决不让官军一兵一骑进来。不过，宋家寨肯不肯答应官军假道，到目前还没定局。前几年，官军从宋家寨经过，奸淫抢劫，很不像话。直到今天，宋家寨的人们提到官军就骂。他们这班土豪大户，天生的跟咱们义军势不两立。如今他们见官军势大，咱们处境危急，自然要同咱们撕破笑脸，同官军暗中勾手，狼狈为恶。他们巴不得官军得势，把咱们斩尽杀绝，至少把咱们赶出商洛山，使这方圆几百里地面仍旧是他们的一统天下！可是他们肯答应官军假道么？我看未必。你说？”
“你看得很是。宋家寨如今是又想吃泥鳅，又怕青泥糊眼。不过，闯王，为防万一，咱们得准备两手。”
“是要准备两手。即令宋家寨不许官军假道，单独出兵，我们也不要大意。”
李自成同刘体纯谈了一阵，又一起去看看李过的病。吃过早饭，体纯走了。
因为战事迫在眉睫，李自成不肯躺下休息，又去巡视了一段寨墙，看看滚木礌石准备的够不够。随即弯腰走进一座箭楼，察看里边准备的弓弩、利箭、火药、铳炮之类的防御兵器。出了箭楼，他抬头望望天色。虽然没有风，乌云却仍然迅速地向东南奔流。有的地方露出来一线青天，忽开忽合；附近，熊耳山的双峰也偶尔从云海中露出来峥嵘雄姿。他心中遗憾地说：“老百姓正需要一场透墒雨，这雨又下不成了！”本来就病后虚弱，又加上昨夜睡眠不多，此刻感到浑身酸困，头脑昏沉，两个太阳穴还有点疼痛。他走回老营，躺在床上休息。李双喜和张鼐都奉命去察看各处险要山口的防御部署，尚未回来。李强很害怕他会劳复，站在床头问道：
“我去请尚神仙来替你看看病吧？”
“别大惊小怪的，让我睡一阵就好啦。有什么军情急事，立即叫醒我。”
闯王睡得并不踏实，在梦中还不停地骑着乌龙驹指挥将士们向官军冲杀，有时也同着几位大将立马山岗上观看敌阵，商议如何进攻。后来他觉得很困倦，正在马上打盹，忽然觉得有一只手放在他的前额上。他一惊，矇眬眬地听见有人小声说：“还好，没有发烧。”他一乍醒来，睁开眼睛，看见是高夫人立在床前，便说道：
“啊，你已经回来了！”
今天清早，高夫人进麻涧以后，首先去看袁宗第。她一进大门就被袁宗第的妻子白氏和两个亲信小将迎接着，带她走进上房。袁宗第一看见高夫人，就想挣扎着从床上坐起，示意叫老婆扶他。高夫人赶快说：“莫起来！莫起来！”三步两步走到床前，又说：“你躺着吧，我这个做嫂子的又不是外人！”她随即向背后吩咐：“替我搬一个凳子来！”立时，一把椅子搬来了，摆在离病床不足三尺远的地方。宗第等她坐下以后，问道：
“嫂子，你这么早来麻涧，有什么要紧事儿？”
高夫人笑着说：“我天天都是老鸹叫就起床，没有要紧事就不可以一清早来麻涧？”
宗第在枕头上摇摇头，说：“不，目前军情紧急，你一定是有事来的！”
高夫人又笑着说：“你放心养病，没有什么大不了的事。你李哥要我来看看你跟玉峰的病，也看看麻涧的寨墙能不能今天完工。还有，你李哥打算在今天或是明天，接你和玉峰回老营寨中去住，要我问一问你们的意思。”
“为什么要接我们回老营寨中？”
“老神仙住在老营寨内。你们搬回老营寨中，治病会方便得多。”
袁宗第猜想到闯王要他和田见秀搬回老营寨内的真正用意，沉默一阵，心中不免感到难过，悄声问道：
“嫂子，你不用瞒我。要我同玉峰搬回老营寨中，是不是作万一准备？”
高夫人笑着连连摇头，说并没有这个意思。但是袁宗第是跟随李自成起义多年的亲密伙伴，对于自成的用兵十分熟悉。自成是那种胆大心细的人，遇着情况复杂时候，往往通宵不眠，研究万全之策，不但思虑着如何打胜仗，也思虑着万一打败了怎么办。去年在潼关南原战败之后，他越发谨慎了。袁宗第对眼下局势的严重情形，大体清楚。他猜出来自成要他和田见秀搬回老营寨内，固然也有治病方便的意思，但是更重要的用意是准备万一情况坏到不可收拾时，好带着他们突围。他没有把闯王的这个意思点破，提醒高夫人说：
“嫂子，玉峰原�