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“那，你就太辛苦啦。”
“如今是什么时候？还想安逸！”
王长顺走后，李自成的心中更加烦闷。他知道，由于他害病日久，外边一度传说他死了，后来这谣言虽然渐渐平息，却一直传说他卧床不起。目前既然商洛山中人心惊慌，军心也有点不稳，他必须骑着马出寨走走，安定众心。昨天高夫人不在老营时，他要骑马出寨，不料被尚炯知道，慌忙跑来，夺住马缰，把他苦劝下马。现在高夫人和尚炯、中军和老营总管等常在身边的将领都不在寨内，正是他出寨的好机会。吃过午饭，停了一阵，李强怕他疲累，劝他睡阵午觉。没想到他站起来吩咐说：
“赶快备马，多带几个亲兵随我出寨。”
李强大吃一惊，劝阻说：“你的身体还没复原，万一劳复了……”
“别啰嗦，赶快准备出发！”
“老神仙说在几天内千万不能让你骑马出去。”
“我是闯王，他老神仙也得听我的将令！”
李强不敢违拗，为自己没办法劝阻闯王而心中叹息一声。李自成匆匆地穿上一件蓝色镶边单箭衣，戴一顶在乡下常见的莛子篾①编的凉帽，有两根带子系在下巴颏。他从墙上取下花马剑和箭袋挂在腰间。知道自己病后无力，他取一张高夫人常用的软弓背在身上。装束完毕，他又吩咐李强拿一些散碎银子和几串制钱②装在马褡子里。他深知老百姓对于不同制钱的爱憎心情，看见李强取出的制钱不好，命他赶快换成好的。不等人马到齐，他大踏步走出老营，等候出发。片刻过后，除去患病的亲兵外，二十几个精壮的小伙子身带弓、箭、刀、剑，牵着高大的战马，集合在他的面前。他纵身上了乌龙驹，鞭梢一扬，冲在前边，说了一声：“起！”一阵马蹄声响出山寨。
①莛子篾——用高粱穗的柄刮的篾子。莛，音ting。
②制钱——官府所铸的铜钱。因形式、文字、重量和铜的成色都有定制，故称制钱。
尽管商洛山中人心惶惶，谣言一日数起，但因为正是农忙季节，闯王曾有严令不许百姓把地荒了，所以老营周围十几里以内的村庄，凡是没有病倒的人们差不多都在地里做活。但是由于村落稀疏，男人们大部分染病，小部分参加了义勇营，所以田地里很少见人。今年这一带山区虽然还是干旱，但比较商州往东的旱情轻一些。立秋以后几天，商洛山中普遍下了一场四指雨，旱情稍微减轻，已经半蔫了的秋庄稼又稍微支楞起来。这时天气放晴，太阳已经偏西，岗陵起伏的田野上吹过阵阵清风，高粱和包谷的嫩叶子不住摇动，有时轻轻地刷啦做声。从黑豆、黄豆和绿豆地里，从乱石堆和荒草里，到处有吱吱叫声，互相应和，分不清哪是蚰子，哪是蟋蟀。
从去年冬天到今年春天，李自成差不多每天都骑马出寨，打猎，练兵，或看将士们耕种，而夜间坐在灯下看书，有时也学着仰观星象。自从害病以后，这是他第一次骑马出寨，心中有说不出的高兴和新鲜感觉。尽管他的身体还虚弱，但是他一出寨就在崎岖的山路上策马疾驰，故意让别人看见他的身体已经复原，又可以领兵出战。乌龙驹从主人害病以后，常常因闲散而觉得无聊，脾气格外暴躁，动不动就对走近它的生人乱踢乱跳。虽然马夫经常替它备上鞍子，牵出寨外溜达，骑几趟，但总是不能够鼓起来它的兴致。有时当马夫骑到它的身上时，它就跳呀，踢呀，打转呀，用后腿立起来，直到狠狠地挨了几下鞭子，才勉强服从操纵。可是今天不同。今天它被牵到老营大门前，看见闯王走到它的身边，一只手还没有搭在鞍子上，就勾回头，亲热地向闯王的箭衣闻一闻，喷喷鼻子，随即昂起头，奓开长鬣，欢快而兴奋地萧萧长鸣。一出寨，它一会儿平稳地急走，一会儿快步小跑，一会儿四蹄腾空地飞奔，都完全符合主人的心意。
李自成率领亲兵们来到一座小山脚下。这儿地势险要，小路旁有三间草房和一个箭楼，驻扎着一小队义军，是一个盘查奸细和保卫老营背面的重要关卡。隔着一道深沟，约莫一里多远，是一座残破的大庙和两百多间茅庵草舍。这里驻扎着今早开来的义勇营，马世耀和牛万才也驻在这里。从义勇营去老营山寨，也要从这一道关卡通过。
守关卡的小头目和二十几名弟兄一见闯王来到，大出意外，蜂拥奔到闯王马前，顾不得插手行礼，围着马头，争着问候他的身体，一个个感情激动，眼中滚着热泪。有三个弟兄在沟对岸砍柴。其中有一个人从林莽中探头一看，看见是闯王骑在乌龙驹上，大声叫道：“闯王来了！闯王来了！”另外的人们闻声跳出，同时欢呼：“是闯王！是闯王！闯王来啦！”他们扔掉锯子、斧头，跳跃着奔过桥来。
李自成本来是要到破庙前边去看看牛万才的义勇营，如今被守卡子的弟兄们围在离桥头不远的山路上，没有下马，含着亲切的微笑，打量着大家的激动的笑脸，回答着他们的问候。他们大半是老八队的旧人，一部分是在商洛山中参加的新人。李自成对手下将士有着惊人的记忆力，不要说是老弟兄，就是新弟兄只要同他见过一两次面，经他亲自点过花名册或问过姓名，隔了几年，他都能一见面就认出他们的面孔，甚至能叫出名字。现在他—一叫着马头前一群弟兄的名字，询问他们的病是否完全好了，嘱咐他们打一点野味补养补养，当然也勉励他们准备着同官军厮杀。一个弟兄大声说：
“闯王，今天看见你骑马走出老营，就像是连阴了两个月，忽然看见日头从东边出来啦。只要有你闯王在，官军就是比我们多十倍，我心上一点不含糊。”
另一个插话说：“就是他们多二十倍，也不会吓掉咱一根汗毛！”
那分散在几个地方的义勇营弟兄们听说闯王来到，乱纷纷走出树林，争着往闯王驻马的地方跑，也是一边跑一边欢呼：“闯王来啦！闯王来啦！”这些农民，只有一部分曾经看见过闯王，大部分不曾有机会看见。不论他们过去是否看见过闯王，这时都急于尽快地到闯王面前。牛万才很想使弟兄们整好队去迎接闯王，大声呼喊着叫大家不要乱跑，但是在这一刻，谁也不肯听从他的呼喊。他先对马世耀摇摇头表示没有办法，又望着左右的伙伴笑一笑，也朝着闯王跑去，甚至跑得比别人更快。有些人虽然随着别人往前跑，但心中还多少有些怀疑：昨天还听到谣言说闯王病重，怎么会突然骑马来到这里？莫非是别人吧？等他们过了林木葱茏的土丘，看清楚沟南岸，巍峨的悬崖下边，那匹特别高大的深灰色骏马上骑着的大汉时，不由得叫出来：“是闯王！是闯王！”同时眼睛里充满了欢喜和激动的热泪。
李自成看见义勇营的弟兄们都往他这边跑，便赶快跳下马，大踏步迎上去。李强留下四个亲兵照顾战马，率领着二十名亲兵紧跟在他的身后。李自成过桥去走不远便被最先跑到的义勇们包围起来，愈围愈厚，拥着他向庙前走去。走不多远，前边的路被堵塞住了。自成笑着停下来，等待前边的人们让开路使他过去。但是前边的人们不但没有让开路，反而拥挤的人更多了。地方狭窄，草木茂盛，山石嶙峋。那些跑来稍迟的，看不清闯王的面孔，有的用力往前挤，有的踮着脚尖拉长脖子望，有的爬到大的石头上。马世耀深知闯王平日爱同穷百姓见面谈话，所以只笑着跟随在人群后边，又因见闯王能骑马，高兴得噙着泪花。牛万才怕人们挤到闯王身上，一面用两手分开众人往前走，一面大声叫：“不要挤！不要挤！”他满头大汗来到闯王面前，行个插手礼，质朴地说了一句：
“闯王，你病好啦。”
人声稍静了，等候闯王说话，但是还在从周围向闯王的身边拥挤。牛万才急了，把双眼一瞪，骂道：
“挤什么？又不是来吃舍饭的！”他忽然感到这句话说得不恰当，又向大家骂道：“你们这些小杂种，没规没矩！大家心中爱戴闯王，看见了就行啦，还挤个屁哩！后退！后退！不要挨近闯王！”
闯王笑着说：“万才，莫骂大伙弟兄们。我今天出来就是要看看大伙弟兄们。既然大家都想见见我，就让大家挤近一点吧，不碍事的。”
牛万才说：“闯王，你说的是。大家都是穷百姓，害怕官军杀进来，把你当成靠山。今日第一次见你出寨，果然病好了，都想亲近你，看个清楚。只是你的身体虚弱，这地方太窄，把你围得不透风，汗气熏人，又热。请你往前边再走几步，站到前边那个小山包上。”
堵在前边的人们一听说请闯王站到前边的小山包上，立刻闪开一条路。牛万才走在前边，不断把人们往路旁推。李自成跟在他的背后，再后边是李强率领的一群亲兵和马世耀。李自成登上前边十几丈远的一座光秃秃的小山包，这小山包登时被众人围了半圈，水泄不通。人们望着他的带有病容的脸孔，望着他的一双浓眉下深沉、发光的大眼睛，等候着他说话，同时也想从他的眼神里判断出他对待目前局势的态度。自成两个月来第一次看见这么多的老百姓围立在他的面前，看见这么多质朴的笑脸对着他，而且有很多眼睛里涌出热泪，有的泪滚到脸上。他懂得大家的心情。他自己的心中同样激动。向全场望了一遍，他向大家笑着说：“弟兄们，官军快要来进犯啦，这一回要打个大仗。你们大家原是做庄稼的，种山场的，打猎的和烧炭的，乍然上战场，矢石如雨，炮火纷飞，白刀子进去，红刀子出来，眨眼就有死伤，心中害怕不害怕？”
人们笑着摇头，但不说话。有谁在人群中小声说：“打仗总得死伤人，是孬种就不会来，害怕个屁！”这话引起来一阵笑声，连李闯王和牛万才也笑了。自成看见这说话的是个二十二三岁的青年庄稼汉，他因为在闯王面前不自觉说了粗话引起来一片笑声，满脸通红。闯王用赞赏的眼光望着他，问：
“小伙子，听说官军人马众多，你真的一点都不怯么？”
小伙子的脸越发红了，腼腆地回答说：“人家要来奸掳烧杀，血洗商洛山，咱怯有啥用？咱越怯，人家越凶。人都只有一条命，流血一般红。大家齐心跟他们拼，他们就凶不成啦。打仗嘛，不光靠人多，还要看肯不肯舍命上前。”
自成说：“你说得好，说得好。你姓什么？叫什么名字？”
“我叫白旺。”
自成问站在他身边的牛万才：“他打过仗么？”
牛万才回答说：“六月初他跟着我打过官兵，是个有种的小伙子，所以我现在叫他做个小头目。”
自成点头说：“既然是个好样的，往后好生提拔他。”他又望着大家说：“大伙弟兄们，我李自成已经造反十余年，你们如今也随着我造反了。既然咱们敢造反，就得豁出去，把打仗当做喝凉水，白刃在前连眼皮也不眨。刚才白旺说得很对，打仗不光靠人多，还要看肯不肯舍命上前。这就是俗话常说的：两军相遇勇者胜。”
有人憋不住冲出一句话：“头落地也不过碗大疤瘌！只要有你闯王领头儿，别说打官军，咱连天也敢戳几个窟窿！”
自成点头，哈哈大笑，说：“对，说得对！我从前是闯将，如今是闯王，别的没长处，就是敢闯。时机来到，别说我敢把天戳几个窟窿，我还敢把天闯塌，来一个改天换地！你们说靠我领头儿，可是我也靠你们大家相助。俗话说：独木不成林，一个虼蚤顶不起卧单。倘若没有我的手下将士和你们大家出力，我李自成纵然有天大本领，也是孤掌难鸣。这次咱们抵挡官军进犯，只能胜，不能败。胜了，大家都好；万一败了，商洛山就要遭一场浩劫，遭殃最苦的还是百姓。只要咱们大家齐心协力，就是来更多的官军，我们也一定能杀败他们！”
李闯王的话说得很简短，但是充满着信心，十分有力，句句打在新弟兄们的心坎上。他的面前，人头攒动，群情振奋。他又说了几句慰劳和鼓励的话，下了小山包，向大庙走去。义勇营的弟兄们蜂拥跟随，都回到庙门前边。他看了看弟兄们在大庙中和一些草房中住的地方，向马世耀和牛万才嘱咐几句话，然后回到沟南岸，同亲兵们跳上战马，向送过桥来的牛万才和一群大小头目们挥鞭致意，催马往西南而去。走了一里多路，他在马上回头一望，看见义勇营的弟兄们仍站在庙前高处和桥头望他。
李自成同亲兵们边射猎边向前走。他们射死了十来只野鸡和几只兔子，挂在马鞍后边。
又走了两三里路，穿过一片漆树林，又过了一道平川，到了他们从前常来射猎的荒山坡上，赶起来成群的野鸡、兔子，还从灌木林中惊起一只公獐子。李自成的马比较快，像闪电般地追上去，弓弦一响，那獐子头上中箭，猛跳一下，栽倒下去。几乎同时，亲兵们又从深草中赶出来两只獐子，向左逃跑。自成把缰绳轻轻一提，乌龙驹绕个弧线，截住獐子去路。两只獐子因四面有人，在片刻间抬头望着自成，惊慌发愣，不知如何逃生。自成举弓搭箭，忽然看清楚是一只母獐和一只不足月的小獐，心中一动，不忍发矢。那只茫然失措的母獐又犹豫一下，随即带着小獐蹿过马前，又蹿过小路，向一片灌木林中逃去。一个亲兵正要策马追赶，被闯王挥手止住。他无心在此地久留，带着亲兵们上了小路。忽然望见路旁的灌木林丛中有人影一闪，闯王勒住马大声喝问：
“那谁？出来！”
从灌木丛中走出来一个四十多岁的汉子，穿着半旧蓝色夏布长袍，跪在马前连连磕头，恳求饶命。自成问：
“你是哪村人？藏在这儿干什么？”
“回闯王的话，小的是前边不远曹家岭的人，因看见闯王来到，一时害怕，躲藏起来。求闯王饶命！”
“好百姓是不怕我的。你是做什么的？叫什么名字？”
“小的名叫曹老大，一向在宋家寨做小买卖。因家中有个六十岁的老娘，染病在床，没人侍候，特意回家来侍候母亲。”
自成猛然想起来曹家岭有一个曹子正，家中薄有田产，不务正业，依仗宋家寨的势力，在乡下欺压良民，做了许多坏事。今年正月间因怕义军杀他，逃到宋家寨去了……莫非就是他么？他把自称曹老大的人又通身上下打量一眼，冷不防大叫一声：
“曹子正！”
“是，闯王。……啊，我不是曹子正，我是曹老大。曹老大。”
自成冷笑一声，说道：“你再不说实话，老子活剥了你的皮！我问你，你从宋家寨回来做什么？”
“小的实实在在因老娘卧病在床，回来侍候。你看，这是我替老娘带的药。”
他的手中确实提了两包药，而闯王也知道他确实有老娘住在曹家岭，还听说他虽然平日欺孤暴寡，霸占田产，包揽词讼，强奸民女，什么坏事都做，却偏偏对寡母有一点孝心，少年时曾有孝子之称。可是，闯王决心杀他，问道：
“有许多百姓告你的状，你知道么？”
曹子正叩头哀告：“求闯王饶我一死。我母亲熬了几十年寡，膝下只有我一个儿子，如今她又正在害病。闯王杀了我也就是杀了她。请闯王高抬贵手，饶我这条狗命。以后我决不敢再做一件对不起邻里的事。倘若我再做一点坏事，甘愿剥皮实草①。”
①剥皮实草——明初有一种酷刑是将罪人剥了皮，而用草填实人皮，叫做剥皮实草。
“不。我今天饶了你，以后就找不到你了。李强，把他斩了！”
曹子正叩头流血，哀求饶命，并且说道：“闯王，我刚才看见你对獐子尚有恻隐之心，不忍杀死母獐。你把我也当做獐子吧，当做畜生吧。你今日杀了我，我娘明日必死。你行行好吧，权当我是一个畜生吧。”
闯王说：“可惜你不是畜生。我不杀獐子，它不会祸害邻里。我不杀你，善恶不明，祸害不除。李强，快斩！”
当李强将曹子正拉到几丈外跪下，正要挥剑斩首时，闯王忽然叫将曹子正带回，神色严厉地审问：
“曹子正，眼下官军就要大举进犯，人心惊慌，你暗中回来做什么？”
曹子正跪在地上，一口咬死他是回家来看他的老娘。闯王又问：“你是怎么过了射虎口的？”
“回闯王大人，没走射虎口。小的向北绕了二三十里，走一条人们不知道的悬崖小路回来。实际上没有路，有些地方用绳子往下系。”
“你离开宋家寨时，宋文富对你怎么嘱咐的？实说！”
曹子正猛一惊，连连磕头说：“我没有见到宋文富。他什么话也没有对我说。我是回来看老娘的，看老娘的。我对天发誓，决不说半句谎言。