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慧英避开了闯王的眼睛，低下头去，一字一板地说：“要是夫人在老营，她一准会叫张鼐兄弟带领五十名骑兵跟你一道去，以防不虞。”
自成仿佛不曾听见她说的什么，大踏步向外走去。在院里，他把信交给总管，吩咐李强将总管取来的银子放进马褡子里，随即出了老营。他自己的亲兵只带二十名，加上医生、谷英二人和他们的亲兵，一共只有三十骑。王铁牛被叫来，在前带路。闯王上了乌龙驹，刚刚勒转马头，小来亨突然出现，举手拉住马缰，大声叫道：
“二爷！二爷！别慌走，别慌走。我爸爸马上就到，他有话要同你说！”
闯王把眼睛一瞪，喝道：“畜生！你爸爸重病在身，你跑回去叫他来做什么？不懂事的畜生！”
李来亨还没有来得及说话，闯王的鞭子已经打在他的手上。他一松手，闯王跟着向乌龙驹抽了一鞭，乌龙驹跳起来，向着寨门奔去。来不及等待父亲由亲兵搀来，李来亨追在闯王的一起人马背后跑着，但等他追到寨门，这一小队人马已经消失在半山腰间的茫茫晓雾中了，只听见马蹄声渐渐远去。过了一阵，马蹄声若有若无，最后只剩下山那边惊慌的犬吠声断续传来。
李自成第七章
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第七章
向石门谷去的马蹄声渐渐消逝，从另一个方向来的马蹄声由隐而显，响着响着临近了，吸引着寨上人们的注意。顷刻之间，马蹄声已到山腰。一片林海，晓雾茫茫，但闻蹄声，不见人影——这是谁这么早前来老营？寨上人正要呼问口号，突然，有人从马上打一个响亮的喷嚏，随即又咳嗽一声，把附近成群的山鸟惊起。守寨的弟兄们互相望望，不用说话，都明白是总哨来到。
昨天睡了一天，刘宗敏的精神恢复了。对于目前局势，他没有一刻忘怀。特别使他关心的是南路。细想着刘芳亮背着他对闯王所说的话，又想着郝摇旗平日同芳亮等将领相处得不很融洽，越想越觉得放心不下。智亭山这地方十分重要，万一出了事岂不很糟？可是他也想不起来有什么适当人可以派去代替郝摇旗。夜间，他在床上睡不着，决定天不明就去老营见闯王，让他亲自到智亭山察看情况，留在那里坐镇。
鸡叫二遍，刘宗敏带着亲兵们上马出发，奔来老营，没想到晚来一步，李自成离开老营已经将近半个时辰了。他进寨的时候，老营总管任继荣牵着马正要出寨，两个人遇在寨门里边的一棵大树下。总管趋前说：
“刘爷，我正要到你那里……”
“有什么要紧事儿？”
总管又趋前一步，傍着他的马头，放低声音说：“闯王去石门谷啦。他给你留下一封书子，叫我在天明后亲自送给你，请你来老营坐镇。”
宗敏一惊：“石门谷出了什么事？为什么他去得这样急？”
“杆子哗变，将李友围在庙中。吴中军拿着闯王的亲笔书信前去抚慰，狗日的将书信撕毁，将吴中军扣留，要等待攻破大庙时同李友一齐杀害。吴中军身边的四个亲兵已经杀了两个，另外两个带伤逃回。”
宗敏不听则已，一听禀报，登时心中火冒三丈，双眼圆睁，胡须根根奓开，连头发也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：
“闯王带多少人马去了？”
“他只带二十个亲兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不过三十个人。”
宗敏十分放心不下，正要再问，忽然坐下的雪狮子不安静地走动一步。他扣紧缰绳，狠狠地抽它一鞭。雪狮子猛然跳起，后腿“人立”，打了两转，才把前腿落地，愤怒地喷着鼻子。又挨了一鞭，它才安静。
“这件事都是什么人知道？”宗敏又向任继荣问。
“寨内将士多已知道，只是老百姓尚不清楚，高舅爷因病势较重，尚被瞒着。”
“总管，你替我传令，不许任何人将此事传出老营寨外。军民人等，不许随便出寨；有敢出寨乱说的，查出斩首！……闯王还留下什么话来？”
继荣使眼色叫亲兵们退后几步，小声说：“闯王说，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出动，就由王吉元将狗日的诱至老营寨外，不让他们一个逃脱。他说，老营要紧，请刘爷多多在意。他还特意嘱咐：张鼐的这支人马是老营的看家本钱，千万不可调离老营。”
闯王想活捉宋文富兄弟的计策，刘宗敏是知道的。现在他一心悬挂在闯王身上，生怕闯王到石门谷有性命危险，所以他对宋家的事不很在意。听完总管的话，他把缰绳稍微一松，雪狮子急躁地向前一蹿，奔向老营而去。老营大门外的广场上有不少弟兄在练功，还有些带病的将校来打听消息。大家看见总哨来到，感到振奋，想着他一定会一面派人追回闯王，一面点齐老营人马，亲自率领去剿平叛乱。当他跳下马时，一大群带病的将校都围拢过来，准备同他说话。他用大手一挥，使众人闪开道路，大踏步走进老营。有人在二门外刚洗过脸，木脸盆尚未拿开，水也没有来得及倒掉。刘宗敏大概嫌它挡路，一脚把它踢了丈把远。到了上房，他转身过来，急不可耐地等着总管追进来，随即瞪着眼睛问道：
“书子呢？快给我！”
任继荣慌忙从怀中取出闯王的书信，双手呈上。宗敏虽然幼年读书很少，但他是一个十分聪明的人，近几年在李自成的义军中地位重要，逼得他事事留心，遇到有关系的文件，不仅要别人读给他听，他自己也拿在手中反复看，反复推敲，因而锻炼得粗通文墨。他把自成的书信仔细地看了一遍。虽然“抚绥”的“绥”字是个拦路虎，但意思他是明白的。他重把“抚绥有成，兄即归来，望勿为念”这三句话看了两遍，产生了一个不好的预感，在心中暗暗地说：“倘若王八蛋们不听从你的话，你难道就不回来了么？”他轰的急出了一身汗，一边把书信往怀里揣，一边厉声问道：
“闯王走有多远了？能追得上么？”
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
“你为什么不劝他多带人马？”
“大家苦劝，他不听从。”
“你为什么不早点禀报我？”
“我，我……”
刘宗敏不管老营总管的地位有多么高，而且是闯王的亲信爱将，是跟随闯王在潼关南原突围的十八个英雄之一，一耳光扇过去，打得总管嘴角出血，踉跄几步。他跟着把脚一顿，大声喝道：
“跪下！”
总管扑通跪下，一句话不敢辩白，也不敢动手揩嘴角的鲜血。宗敏又踢他一脚，恨恨地骂道：
“如今众将染病，吴汝义又走了，老营事差不多都交给了你。遇到这样大事，你看着闯王去冒风险，既不想法劝阻，也不及时向我禀报，要你这个王八蛋的老营总管吃白饭的？闯王若有好歹，老子要活剥你的皮！小鼐子在哪儿？”
总管回答说：“张鼐去集合各家亲兵，就在老营寨内。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找来！”
立刻有几个弟兄走出老营，去找张鼐。尽管去叫张鼐的人走得很快，刘宗敏却仍嫌他们走得慢，向站在二门内的人们吩咐：
“叫他们跑快一点，别一脚踩死一个蚂蚁！”
张鼐已经召集齐老营寨内和附近的各家亲兵，编制成队，指派了大小头领。听说刘宗敏来到老营，他赶快向老营走来，同去找他的两个弟兄在路上碰见。知道老营总管已经挨了打，总哨雷霆火爆地派人找他，他吓得心头怦怦乱跳，三步并作两步往老营赶。进了上房，他在总管一旁垂手立定，屏息待命。刘宗敏的一双怒目好似燃烧的火炬，瞪着他，厉声问道：
“你这小杂种，为什么不率领人马和闯王同去？”
张鼐慌慌张张回答一句。刘宗敏没听清楚，一耳光把张鼐打个趔趄，喝令跪下。他望望垂头跪在面前的小张鼐，从桌上抓起马鞭子扬了扬，然后想着这不是责打的时候，又喝道：
“起来！”
等张鼐从地上站起来，刘宗敏望着他说：“你这个小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领三百个精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，一路上马不停蹄，拼命赶路，到石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能救出李友和吴汝义他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差池，你休想活着见我！你听清了么？”
“听清了。倘若闯王有一点差池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们放闯王进石门谷以后把寨门关闭，你们叫不开门，就立刻爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩首。你们一旦呐喊进攻，李友的人马必会里应外合，破寨不难。攻不迸去，老子要把你们全体斩首，一个不留！听清了么？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁甲，自带干粮，牵战马来老营听点！”
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么新的动静？”
总管回答说：“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说：“刘爷，闯王临走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他的心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已端到，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家亲兵不足二百人，王四率领的孩儿兵不足五十人，这是老营山寨中的全部兵力。由各家亲兵编成战斗部队开始于潼关南原大战的时候，是高桂英在情况紧急时想出的一个办法，也是农民军的一个创举。在那次大战中，亲兵们很起作用，牺牲也大。如今集合起来的亲兵不如上次多，这不仅因为染病的多，也因为驻扎不在一处，一时不易统统召集，而且整个义军实力也比潼关大战时又减少多了。就这不足二百人的亲兵队伍，还有大半不是原来的久经战场的亲兵。
刘宗敏先去看看集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他想这一支人马没有一个名号很不方便，就替它起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早饭，人人穿着绵甲，披挂齐全，马匹都上好鞍子，准备随时奉令出发或投入战斗。看见刘宗敏来到大门外，守卫在大门口的两个孩子高声传呼：“总哨驾到！”院中的孩子们立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子们也立刻跑出，分在甬路的两边肃立。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之命，半夜出发，不知开往什么地方。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘宗敏对于王四的回答感到满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到他的面前小声回答：“智亭山一带可能出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了一惊：“什么变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘宗敏赶快回到老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差别。他想，郝摇旗那里出了事已无可疑，目前必须向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一两天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两个险要去处，却无将士把守；官军乘虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样一想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万一有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领一百五十名孩儿兵到什么地方去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这一头略觉放心。他立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁匠营的各色工匠，不管是打铁的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和几个老师傅之外，一齐来老营听候调遣。刚下过这两道命令，他正要呼唤开饭，刘体纯派一个小校飞马来到，报告说商州的官军已经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：
“官军出动了多少人？”
“回总哨爷，据探子回来禀报，官军出动的有两千多人，另有从商州以东来的乡勇一千多人，共有四千上下。他们所过之处，任意烧杀，奸淫，抢劫，火光从高车山的西边一直红到离马兰峪不远地方。”
“我军从马兰峪撤完了么？”
“昨天黄昏前已撤退完毕，只留下少数疑兵。”
“回去对你们将爷说，没有我的命令，不许出野人峪山寨一步。官军只要不攻寨，寨墙上只留少数弟兄，其余的一律休息，躺在树下睡大觉。有敢出寨同官军作战的，斩！”
刘宗敏吩咐开饭，随即同亲兵们和老总管蹲在一起，连二赶三地吃早饭。因惦念闯王吉凶难料，食物难以下咽，肚中不知饥饱，所以吃不多便扔下碗筷，独自先起。他刚站起来，一抬头看见李来亨急步走进二门，连忙问道：
“小来亨，什么事？”
李来亨到他的面前站住，恭敬地说：“刘爷，我爸爸请你去一趟，有话商量。”
“智亭山的事，你爸爸知道么？”
“他已经听说了。现在他等着刘爷去商议军情。”
“商州的官军也出笼啦，前锋已近马兰峪，你爸爸知道么？”
“他还不知。”
“回去对你爸爸说，我马上就去见他。还有，小来亨，回去对你爸爸说了之后，你就去叫王四快来见我，并告他说孩儿兵要准备出发。”
李来亨刚出老营，王吉元派一个心腹小头目骑马来到。老营总管派去的那个人同他遇在半路上，随着回来。总管把他带进上房，向刘宗敏禀报军情。据他说，由商州来的二百官军和调集的各寨乡勇，后半夜陆续地到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主宋文贵亲自来到射虎口，代表宋文富对王吉元的“弃暗投明”说一番嘉奖和勉励的话，并送来二百两犒赏银子。但是宋家寨打算在何时动手，却十分诡秘，不肯事前泄露。王吉元起初问宋文贵，他只说到时候“上峰”会有指示。他害怕走漏风声，没有多停留，趁天色不明就返回寨内。直到送他出射虎口时，王吉元还旁敲侧击，想向他探出来一点口风，无奈他对军机守口如瓶，只回答：“丁抚台尚无明示，不敢瞎猜。”
听了这个小头目的禀报，刘宗敏起初不免纳闷，但随即心里明白，不觉骂道：“妈的，打什么如意算盘！”他猜想，一定是丁启睿和宋文富等南路官军大举进攻清风垭，东路官军进攻