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“不，要捉活的。闯王叫咋办咱们就咋办。你放心，只要诱他们到老营寨外，纵然他们插翅膀也别想飞走。”
刘宗敏暂时不把罗虎的行踪告诉吉元。他叫吉元带着他出了山口，走了约莫三四里路，站在高处观望宋家寨的守备情形。除他自己带来的十来个亲兵外，王吉元又挑选了三十名精骑跟随，以防不测。宋家寨上的守寨人远远地认出来骑白马的大汉是刘宗敏，登时在寨墙上拥挤了很多人，并且越来越多，隔墙垛指指点点。宗敏正看着，忽然叫声“不好”，身子一晃，栽下马来，口吐鲜血，不省人事。
大家慌了手脚，又要抢救宗敏，又要提防宋家寨趁这时派出官军和乡勇来攻。亏得王吉元是一个遇事尚能沉着的人，他一边叫人用指甲狠掐宗敏的人中，同时连声呼唤，一边指挥人马向东列队，控弦注矢，准备迎敌。宗敏的人中被掐得疼痛，呻吟出声，微微把眼睛睁了一下。吉元因此地不敢久留，立刻吩咐三个大汉，轮流背负刘宗敏，他自己率领骑兵在后保护，回到射虎口的小寨里边。人们把宗敏背进吉元住的草屋中，轻轻放在床上，只见他昏昏沉沉，闭着眼睛，呼吸时而短促，时而变得很细。王吉元凑近他的耳边唤道：“总哨！总哨！”他不答应，却神神鬼鬼地说几句含糊不清的话。大家原以为他是病后虚弱，骑马中暑，现在就纷纷小声议论，说他可能是中了邪。这儿没医生，众人救他心切，偏生忙中无计。有人出个主意，说总哨刘爷可能是撞着山神野鬼，既然马三婆正在宋家寨内，距此甚近，不妨派人速去请来。宗敏的亲兵头目深知他的脾气，首先反对，说：
“屁！我们将爷平日看见谁下神弄鬼就要骂，他怎么会叫马三婆替他治病？再说，从前遇到过许多算命的江湖异人，都说我家将爷上应星宿，不是凡人。山神野鬼见了他也得让路，怎么敢给他罪受？你们莫找没趣！”
有人又说：“虽说咱们总哨刘爷上应星宿，身带虎威，平日诸邪退避，可是要知他如今是久病之后，身子虚弱，一时正不压邪，受山神野鬼捉弄也是有的。这事不可全信，不可不信。趁他昏迷不醒，请马三婆来驱驱邪，只有好处，没有坏处。”
王吉元拿不定主意。他不仅害怕刘宗敏会怪罪他请神婆看病，而且不愿让马三婆亲眼看见刘宗敏病重，将消息传给敌人。他正在作难，刘宗敏把眼睛睁开一半，小声问道：
“你们在说什么？”
王吉元赶快把大家商量请马三婆的事向他回明。他闭起眼睛沉默一阵，然后睁开眼睛，有气无力地说：“好，请吧。”王吉元立刻派一个会办事的人骑匹马，牵匹马，去宋家寨请马三婆。
宋文富兄弟和官军的带兵千总刚才在寨墙上看见似乎是刘宗敏模样的人栽下马去，被众人急救回射虎口，正在一道商议，打算派人去王吉元那里打听实情，忽得下人禀报，说王吉元派人来说刘宗敏突然中邪，病势沉重，特来请马三婆前去治病。宋文富等心中十分高兴，认为是上天相助，今夜袭取李自成的老营定可唾手而得。他们平日都知道刘宗敏性情粗犷，在战场上慓悍异常，却不像李自成那样细心谨慎，多谋善断。原来在午饭后，马三婆骑着驴子来到宋家寨，对宋文富等报告刘宗敏如何不禁止老营寨中百姓出入，不怕泄露老营底细，不信官军会来劫寨。宋文富拍着大腿哈哈大笑，对左右说：“今夜就要叫刘宗敏吃他粗心大意的亏！”但是尽管知道刘宗敏大病之后，身体尚未复原，宋家寨的人们震于他的威名，仍不免有点顾虑。如今见刘宗敏突然患了紧病，口吐鲜血，不省人事，这点顾虑一扫而光了。
宋文富一边派人护送马三婆前往射虎口，探明刘宗敏害病实情，一边派人飞马奔往商州城，将提前在今夜三更进袭李自成老营的事禀报巡抚，请巡抚务必于明天一早指挥大军进攻野人峪。据他估计，到天明以前，宋家寨的乡勇和官军就可以占领李自成的老营和麻涧一带，并把刘宗敏、高一功、田见秀和袁宗第等大小“贼将”全部擒获，夺得大战首功。使他感到美中不足的是，李自成、高桂英和李过都不在老营，不能全由他一网打尽。
刘宗敏要水漱了口中鲜血，但又陷入昏迷状态，有时喘着粗气，有时说几句模糊不清的胡话。大约过了两顿饭时，马三婆来到了。这时刘宗敏又清醒过来，急着要回老营。王吉元见他不能骑马，赶快命人用门板绑成担架，护送他离开射虎口。马三婆带着应用“法物”，骑马跟在后边。刘宗敏被抬出射虎口山寨不远，又大叫一声，昏迷过去。王吉元望着担架在骑兵的保护下匆匆向西去，心如刀割。马三婆故意深锁柳叶眉，摇头叹气，却在肚子里念动咒语，要宗敏病势加重。马二拴心中十分高兴，别有深意地对吉元微微一笑，告辞回宋家寨去。
任继荣看见刘宗敏病势不轻，急得像热锅上蚂蚁一样。他把病人安置在老营的上房正间，吩咐马三婆赶快下神驱邪。自从上午到现在，闯王那里还没有回来一个人，吉凶不明，而刘芳亮身负重伤，白羊店陷于重围，已经得到报告。如今总哨刘爷突然病倒，怎么好呢？他立刻决定，从寨中派出一批弟兄，将通往宋家寨和野人峪的大小路径一概卡住，只许人进来，不许人出去，以免走漏消息。倘有出去的，不管何人，必须验明老营的令箭才准放行。他认为，如今保老营比什么都要紧，不管石门谷的事情如何，必须请闯王速速回来。随即，他派了一个机灵可靠弟兄，飞马出发了。
李自成第八章
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第八章
在奔往石门谷的路上，李自成忽然想起来今天正是高迎祥在黑水峪不幸因病被俘的三周年。高迎祥被解到北京后是哪一天死的，李自成不清楚，所以过去两年他总是把迎祥被俘的日子作为忌日，于军马倥偬中同高夫人望北祭奠。原来他们打算在三周年时隆重地祭一祭，近来因大战日迫，就只好把这个打算放下，甚而他竟然忘记今天就是七月二十日了。现在忽然想起，心中一阵痛楚。尤其是想着三年来很多将士、亲戚、朋友们死的死，散的散，到如今他的处境仍然十分艰危，深觉得辜负当年高闯王对他的期望，也辜负了一批一批跟他起义、受伤和阵亡的人。想到这里，他越发决心打好这一仗，同时对坐山虎等人的叛变更加愤恨。
马不停蹄地向前赶路，只有一次稍停片刻，让人和马饮点泉水，吃点干粮。李强担心闯王病后在路上喝生水会受不了。在临动身时特别找了一个装满冷开水的军持①挂在腰间，这时取下来递给自成。将近中午时候，这一小队人马赶到了大峪谷。
①军持——古代旅行时带在身上的陶瓷水瓶，形略扁，有双耳可以穿绳。
目前这个小小的山寨中一片准备厮杀的景象，对着石门谷那面的寨墙上旗帜整齐，架着火铳，摆满了滚木礌石；将士们有的凭着寨垛瞭望，有的坐在树荫下休息。有几百逃反的老百姓露宿在大树下和屋檐下，全是老人、妇女和孩子，携带着破烂衣物，狼狈不堪。有些不懂事的孩子正在啼哭，有些老人和妇女在唉声叹气。看见李双喜迎接一起人马进寨，大家都用吃惊的眼光望着，不敢再做声。随即大家知道是闯王来到，在心中出现了希望，仿佛有了靠山，纷纷起立相迎。李自成没有工夫同老百姓多说话，直向面对石门谷的寨墙走去。
大峪谷正同石门谷一样，都是保卫蓝田和西安的门户，所以对武关方面的地势险恶，对蓝田方面的地势却不是那么险恶。幸亏半年来义军为保卫商洛山区，把这两个山寨重新修筑，使面向蓝田的寨墙特别高厚，寨门外另设了一道栅门，栅门外的山路挖断，上架木板，随时可以拆去。李自成察看了地势和防御设施，感到满意，然后用一只脚踏着两个寨垛之间的缺口，向石门谷方面凝视许久。隔着重重山头，有二三股浓烟上升，冲入云霄。他暗暗吃惊，用鞭子指着浓烟问道：
“这是怎么回事儿？是杆子把石门谷寨中的大庙点着了么？”
双喜回答说：“杆子从昨天起就在石门谷附近村庄里奸淫掳掠，焚烧房子。刚才他们又烧了几个小村庄，不是烧的大庙。”
闯王恨恨地骂了句：“他妈的！”向双喜驻扎的宅子走去。路过一群难民前边时，一个老头子赶快踉跄地走到他的面前，高叉手①哀求说：
①高叉手——古人的叉手礼就是抱拳拱手。抱拳拱手高与额齐叫“高叉手”。
“闯王，你救救我们吧！这几年我们受够了杆子和官兵的苦害，自从你闯王老爷的人马来到商洛山中……”
闯王不等他说完就回答说：“我明白，你不用说啦。我正在想办法，不许这些王八蛋苦害你们。”
他没有更多的话安慰难民，也没有工夫多说话。可是难民们纷纷跪下，拦着他的去路。许多女人们因为家中死了人，烧了房子，对着他放声痛哭。那些离得稍远的难民也都跑来，向他诉说从昨天以来杆子们奸掳烧杀的情形。李自成向大家说道：“都不用说啦，我替你们伸冤就是！”说毕，从另外一条路上走了。到了双喜住处，他坐下向双喜问道：
“怎么逃反的都是些老弱妇女，年轻的男人们都没看见？”
双喜说：“年轻的男人们纠合二三百人守住离石门谷几里远的一座山口，名叫红石崖，使杆子不能过山这边。我怕他们顶不住，已经派了五十名弟兄前去。”
自成点点头，又问道：“石门谷有什么新消息？”
“刚才探子回来禀报：坐山虎还在包围着大庙，攻不进去，已经有二十几个人被李友射死。庙里的人们射法很准，又有两支火铳，使杆子们进攻不能得手。还有，杆子们人心不齐，狼上狗不上，有的在围攻大庙，有的趁机到左近村庄里奸淫抢劫，还有的明的也在围攻李友，暗中同庙里的弟兄打招呼，箭向天上射。”
“我就断定不会一千五百多人都跟着坐山虎哗变，果然如此。”
“没有都变。听说窦开远和黄三耀就不肯哗变，只是他们自己力量小，三耀又在病中，受坐山虎兵力挟制，没有办法。还有些人是受了坐山虎的胁迫叛变，并不愿替他卖命。”
“既然窦开远没有变，出了这样事，他为何不派人向我禀报？”
“听说坐山虎一叛变就把寨门夺去。窦开远派过两个人出来送消息，都在出寨时被捉了。窦开远一度被软禁，今天上午才释放。”
自成觉得事情更有把握了，在心中说：“幸而我及时赶来，尚不迟误！”随即又向双喜问：
“吴子宜的下落呢？”
“还在被坐山虎扣押着。他身边的亲兵除掉逃出来的两个，其余的都死了。”
“庙里的人们死伤如何？”
“不清楚，只知道庙中断水已经两天了。”
“峣岭的官军有动静么？”
“不清楚。”
闯王从椅子上忽地站起，吩咐说：“快吃午饭！吃过饭我就去石门谷收拾这个烂摊子，免得官军一到就来不及了。”
双喜大惊：“爸爸！……”
李自成没有理他，转向谷英说：“子杰，我怕双喜初次单独作战，阅历不足，所以叫你带着病来到这里，同双喜一起守大峪谷。倘若敌人来犯，你们见机行事，或坚壁不出，或是你守寨，双喜出战。”他又对双喜吩咐说：“你子杰叔比你大几岁，也比你阅历多。遇事多听他的话，不要自作主张。”
谷英和双喜又劝他不要去石门谷，说既然双方已经死伤了许多人，仇恨更深，不多带人马去不惟收拾不了已经叛乱的局面，反而有很大风险。但李自成主意坚决，怒气冲冲地说：
“废话！你们休再拦我！目前这事，千钧一发。稍一迟误，必至牵动全局，没法收拾。既然知道是坐山虎挟众鼓噪，并非所有杆子都死心塌地与我李闯王为敌，我更应该赶快前去。一旦峣岭官军弄清实情，向石门谷大举进攻，还能够来得及么？说不定坐山虎已经同官军勾了手，等候官军前来。不要耽误，快拿饭来！”
亲兵们取饭去了。
谷英和双喜仍不死心，都望着医生，希望他再劝一劝闯王。但是尚炯明白，凡是闯王已经决定要行的事是很难劝阻的，并且觉得闯王的这个决定也许是惟一拯救危急的办法，除此别无善策。他深深地锁着眉头，慢慢地拈着花白长须，沉吟片刻，随后望着闯王，面带微笑说：
“闯王，商洛山中安危，确实将决定于呼吸之间。坐山虎既敢挟众鼓噪，就敢投降官军。纵然现在尚未投降，可是一旦峣岭官军得知实情，大举进犯，到那时，坐山虎十之十投降官军。咱们吃过饭就去石门谷，好，要抢在官军前头！只是我有两个愚见请你听从，以备不虞。”
“什么高见？”
“古人说‘有文事者必有武备’，何况今日是前去平乱，并非文事。以你闯王的声威，此去定能成功，但是也不可不防万一。我看，既有子杰在此，双喜可以随你我前去，至少再挑选五十名精兵带在身边。”
闯王想了一下，回答说：“双喜去可以，也让他长点阅历。但人马带的多啦会引起他们疑惧，最多只能带二三十个人。”
“好，这一点我不勉强。除你自己带有二十名亲兵，加上我同双喜各带在身边的亲兵，另外再带二十名，合起来差不多有五六十人，缓急之际也可以厮杀一阵。”
“不，除我带来的二十个人外你同双喜的亲兵各带五名，决不要多带一个人。有二三十个亲兵足够，多带人我反而不安全。”
医生的微笑变成苦笑，无可奈何地摇摇头，接着说：“还有一个愚见，就是马上派个人飞马去石门谷，告诉众家杆子说你要亲自来见他们，天大的事儿听候你秉公处分；还说明你随身只带了二十名亲兵，要大家不必多疑，安静等候，莫再胡闹。”
闯王高兴地说：“对，子明，应该先派个人去传谕大家。双喜，你马上派一个会传话的人，不要耽搁！”
匆匆地吃过午饭，李自成就带着尚炯、双喜和三十名亲兵出发。在上马之前，老医生假装去茅厕，拉着谷英的手，凑近他的耳朵低声丁宁几句。谷英连连点头，回答说：“我明白，决不有误。”上马以后，尚炯看见闯王鬓角淌汗，两颊发红，他的心更加沉重。他不仅担心到石门谷对闯王会有凶险，也担心闯王的身体会支持不住。只有他最清楚，自成在久病之后身体有多么虚弱，如今是用多大的毅力在不眠不休，忍受鞍马劳顿！
到了红石崖的时候，由双喜派往石门谷传谕的小校尚未转回，不知众家杆子听到闯王的传谕后有什么动静。老医生极不放心。为着等候小校回来，他要求闯王在红石崖稍作休息，又陪着闯王同防守山口的百姓谈了一阵，询问两天来杆子在附近村庄的骚扰情形。但李自成似乎不理解他的用心，一心只想着趁官军进攻前赶快去平定叛乱，救出吴汝义、李友和一百多名将士，保住石门寨不落入官军之手。在红石崖没有多停留，闯王又上马动身了。
乌龙驹精神焕发地走在最前。又走了不到二里，忽然有一队奔跑的马蹄声迎面而来。转瞬之间，从曲折的山路上出现了一小队人马，不过二三十人，奔在最前边的是李双喜派去的小校，第二个是窦开远，跟在背后的是窦的手下人。窦是一个不到二十五岁的青年，陕西三原人，曾读过几年书，没有考上秀才，因受村中大户欺压，愤而拉杆子，半年前辗转来到了秦岭山脉，同黑虎星成了结拜兄弟。他生得面貌和善，拉杆子从不妄杀一人，人们替他起个外号叫窦阿婆。一个半月前他听从黑虎星的号召，投了闯王，随众杆子驻扎石门谷。黑虎星曾带他去拜见闯王，在老营住了两天。现在他离闯王还有十来丈远就翻身下马，急步趋前，拦住乌龙驹双膝跪下，大声说：
“闯王！坐山虎挟众哗变，我没有法子弹压，对不起你，请你把我斩了。你没有多带人马，石门谷你千万不要去！千万不要去！”
闯王勒住马缰说道：“起来！石门谷是我手下将士抛头颅，洒鲜血，从官军手中夺下的险要去处，为什么不让我去，难道你们要让官军进去么？”
“是这样，闯王，坐山虎已经叛变，什么事都做得出来。黑虎星没回来。我是三原人，强龙不压地头蛇，手下亲信又不多，怕万一保不了你的驾。刚才是坐山虎想叫我劝你不迸石门谷，才放我出来。你既然没有带多的人马来，千万不要前去。”
闯王说：“我抚心自问，没有亏待大家的地方，愿意随我起义的是大多数，不信大家都甘心坐视坐山虎背叛了我。你