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“大人，河南府①系藩封重地，不可有失，不论这股流贼是否有闯逆在内，给河南李抚台的文书均应火速发出。只是给朝廷的这封急奏以及与兵部的紧急塘报，是否可以
稍缓发出？”
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①河南府——洛阳。崇祯帝的叔父朱常洵封在洛阳，称为福王。
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“老先生有何高见？”丁启睿问，轻轻地晃着脑袋。
“以卑职看来，昨夜这股流贼，未必有闯逆在内。请大人再为斟酌。”
“何以知未必有闯逆在内？”
“当日流贼突围逃窜之时，分作二股，精兵悍将多向商洛山去。倘闯逆未死于乱军之中，必随这一股逃人商洛山中，何能到崤函山中？卑职对此不能无疑，恐坠入流贼狡计。”
丁启睿哈哈大笑，随即用指头轻敲桌子，说：“老先生仍不知李自成为何许人！此贼最善用兵，不能以常理度之。以学生愚见，当日李逆欺骗官军，分作两路，他自己潜携老弱，向豫西逃命。马科与孙抚台都上了他的大当，以为他必以精骑自卫，故误向西南一路追杀，倘若当时孙抚台一直向东追杀，则闯贼岂能逃脱？不幸孙抚台见不及此，致使功亏一篑，上贻君父之忧，下留地方之患。”
这位幕僚仍然不敢同意，又说：“大人明察贼情，所见自甚有理。只是卑职仍不明白：当时大军云集，围得铁桶相似，闯贼为自身计，离开精锐，而随老弱突围，岂不甚危？”
丁启睿又笑了笑，说：“这几年学生留心考察，李自成用兵往往与兵法暗合。即以他这次随老弱突围一事来说，也正是所谓虚虚实实，变化无端。兵法云：‘故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。’逆贼李自成之所以能流窜数省，屡挫官军，迄今未能斩除者，盖彼用兵往往与孙子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又说：“当夜有不少人亲见女贼高氏在此一股。按常理说，也断无夫妻分开逃命之事，纵然闯贼想抛弃高氏，高氏岂肯离开丈夫？人言高氏尚有本领，但不论如何，终是女流之辈，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透彻，卑职实不应再有疑心。但卑职今日听说，昨夜袭扰潼关的流贼人马不多。闯贼新败之后，既然人数甚少，何以敢如此猖獗？难道不怕大军追剿么？”
丁启睿拈着胡须说：“此李自成之所以为李自成也！”
这位幕僚不再说话，其余的幕僚们同声称颂：“大人明智，所见极是。”两份送往北京的火急文书就这样发出了。
却说高夫人和刘芳亮进扰潼关后过了两天，突然在夜间攻进灵宝，占领了城东北角一里多远的娘娘山，进入东关，焚烧了几间房子，火光冲天，知县和驻军都惊慌失措地奔上城墙，在火光中只见“闯”字大旗招展，骑兵来往如穿梭一般。高夫人派她的亲兵头目张材一直骑马到吊桥附近，向城上射了一封书于，以闯王的名义告诉城中父老不必惊慌，他只是要逼贺人龙出关作战，并不攻城。一个守城兵探头往下问：
“喂，你们到底是谁的人马？”
“我们是闯王的人马。”
“李闯王不是在潼关南原完事了么？”
“放狗屁！我们闯王的人马永远不会完！”
“你是谁呀？”
“你问爷爷么？好，你听！”
张材清一下喉咙，用一套韵语向城上回答，声音中带着自豪和对敌人的轻蔑：
你爷爷的家住在
北山南里，
南山北里，
有树的村儿，
狗咬的营儿。
《百家姓》上有姓儿，
朝廷的告示上题着名儿。
十五岁跟了闯王，
放羊娃儿的鞭子换成了刀枪。
你爷爷走过平阳，
会过荥阳，
打过凤阳，
攻过南阳，
围过郧阳。
破过径阳。
这一年你爷爷闯得远啦：
进过四川，
逛过甘南，
去过西番，
长城外打过转转，
逍逍遥遥地来到河南。
三天前攻过潼关，
如今来灵宝随便玩玩。
唱完这一段之后，张材拨马便走。等城头上一阵乱箭射下，他已经走到强弩的射程之外了。
农民军在这里没有杀人，只把粮店里的粮食装满驮子，把一部分粮食抛到大街上任穷人自己去拾。闹腾了更把大，整队撤走。这时城上发现了这一股农民军的人数似乎不多，但因为是夜间，不敢出城追赶，只在城头大骂。高夫人怕完全漏了底，不许弟兄们回骂，却对慧梅笑着说：
“慧梅，吹一阵笛子让城上听听。”
城上的人们听不见农民军回骂，只听见在杂沓的马蹄声中忽然出现了美妙的笛声，登时不再骂了，农民军渐渐去远了，马蹄声听不见了，却听见那一管笛子继续在吹。过了一阵，那欢快而悠扬的笛声变得隐隐约约，在远远的岗岭间，在苍茫的月色中，不绝如缕。城头上有些人在谈论，有些人仍在侧着头，屏息静听，直到什么声音都听不见时还仿佛觉得有遥远而细微的笛声飘人耳中。
高夫人和刘芳亮率领着人马拉到熊耳山①下，又进入永宁县境。一天下午，人马刚刚走出一个山口，听见山下边一片呐喊之声，同时看见二十几个人，男女老幼都有，挑着担子，手执武器，从一座寨门里奔逃出来。一位女的骑着一匹小马同三个执刀步行的男人断后。有一百多条汉子手执刀、剑、红缨枪和棍棒等各色武器在后边呐喊追赶，那个女的逃了一段路忽然停止，身上带有弓箭不用，却用弹弓连着打伤两个追在前边的汉子，然后又走。走了不远，又回头打伤了一个追近的人。尽管她弹无虚发，但毕竟寡不敌众，又被行李所累，眼看着她的二十几个人就要被包围起来。高夫人用鞭子指着，向刘芳亮问：
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①熊耳山——我国有几处熊耳山，都是因双峰对峙，势如熊耳而得名。本书第一卷中的熊耳山是在河南洛宁县东南，为伏牛山脉的主峰之一。此处的熊耳山是在商洛山中，不很著名。
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“你看，这是什么事？”
刘芳亮仔细凝视片刻，说：“那一群逃跑的人分明是跑马卖解的。你看，走在前边的那个老头子还牵着一只猴子。”
“啊，我明白了，那后边穿红袍指挥追赶的中年人准是本地的恶霸。咱们快去救一救，不然他们就要吃大亏了。”
刘芳亮没有说第二句话，一马当先，率领着人马飞奔前去。从寨中追出来的人们突然看见这一队骑兵和“闯”字大旗从山脚下奔来，大惊失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，关上寨门。寨里响起一片锣声，寨墙上立刻站满了人。那一小群卖艺的人们看出来这一支突然冲出的人马是来救他们的，在一个土地庙前停了下来。高夫人和刘芳亮率领人马一到，他们都跪下去感谢救命之恩，高夫人看那个会使弹弓的妇女约摸有二十岁，模样儿生得不错，跳下马来，亲手拉她起来，问道：
“你们是卖艺的，怎么同他们打起架来？”
刘芳亮在一旁说：“你不要害怕，我们是李闯王的人马，她是李闯王的夫人，对你们在江湖上吃饭的朋友最怜念不过。”
年轻妇女赶快重新行礼，说道：“啊，我们久闻夫人大名，没想到在这里遇见夫人，永远感不尽夫人的大恩！”
“别这么多礼啦。快说吧，他们为什么追赶你们？”
年轻妇女的眼睛红了，恨恨他说：“什么也不为，只为我是个跑马卖解的，别人以为好欺负，不把我们当人看待。夫人，我们虽然是穷人，抛头露面混江湖，可是我们靠自己本事吃饭，卖艺不卖身，哪能受人们随便欺负！这村里有一个恶霸，听说是替永宁万安王府管庄子的，硬想欺负我。我们起初忍气吞声向他讲好话，谁知反而惹他动了怒，一声呼喝，上来一百多狐群狗党就打我们。我们当场打倒他们几个人，挑起行李往寨外逃……”她用袖头揩揩眼泪，又说：“唉！夫人，你看，我们吃碗饭多不容易！”
高夫人把她上下仔细打量，觉得她虽系女流，眉宇间却英气勃勃，又亲眼看见她的弹弓百发百中，心中十分喜欢和同情她，拉着她的手问：
“你今年几岁了？”
“二十岁，属羊的。”
“你的男人跟你一道卖艺么？”
青年妇女刷地满脸通红，摇摇头，低下头去。
牵猴子的老汉代她回答说：“她还没有出阁哩。家乡灾情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今还没有回去，所以她也没法出阁。”
“她是你的女儿？”刘芳亮问。
“不是。她父母早死了。我同她的师傅是一个村子的。”
“你们是哪儿人？”
“小地方是大名府长垣县，在我们那里，打拳卖艺的。玩猴的很多。她起小就跟着师傅学会几套武艺，弓、马、刀、剑样样都通，走绳子是她的拿手本领。自从前年她师傅亡故，她就领着我们这个班子闯南跑北，给大家挣碗饭吃。可是这年头，姑娘大了，又生得有个模样，这碗饭实在难吃！”老头子深深地叹口气，连连摇头。停了停，老头子接着说：“今年春天，我们在祀县围镇卖艺，也是受当地恶霸欺负，幸而出来一位李公子打抱不平，救了我们。可是不吃这碗饭，散了班子，难道让大伙回到家里饿死不成？唉！唉！一言难尽！”
高夫人听到围镇，想起来崇祯八年从凤阳退回时曾打那里走过，便问：
“是杞县南乡的那个圉镇么？那儿的年景怎样？”
“就是杞县南乡的国镇，年景也是很坏。”
卖艺的姑娘忽然接着说：“那个李公子可真仁义！年景坏，他除自家拿出来一百多石粮食赈济穷人，还作了个劝赈歌，劝富豪大户施舍粮食。全县穷人，没一个不说李公子好！”
高夫人沉吟说：“我们那年从围镇附近过，听说有一家大户姓李，老子是魏忠贤的一党，原是山东巡抚，在大启未年挂过兵部尚书衔。当时也有人主张攻破李家的寨，忘记为什么高闯王不同意，就从寨边附近，直奔开封。后来见开封有防备，我们的人马从未仙镇往西来了。你说的李公子可就是这位兵部尚书的儿子么？”
“就是，就是。虽说他家死去的老太爷与魏忠贤有瓜葛，可是这李公子却是难得的仁义君子，也喜欢结交些江湖朋友。去年开封以东的白莲教造反，攻打祀县城，破了许多寨，可是大队人马几次打李公子的寨边过，秋毫不犯。”
“这个李公子叫什么名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牵猴子的老汉在旁补充说：“听说他有一个堂弟名叫李德齐，也很不错。”
姑娘纠正说：“德齐是二公子的字，他的官名叫李佯。”
高夫人因见天色不早，急于赶路，没有工夫谈下去，对卖艺的姑娘和老头子问：
“你们的人不少一个吧？”
姑娘说：“不少，不少。我用弹弓打的那一伙狗东西不敢靠近，前边也有几个武艺好的伙计开路，把大家都带出来啦。”
高夫人赞叹说：“你们打得好，打得好，要是在这群恶狗面前软弱一点儿，就糟啦。”
姑娘笑着说：“冬天他们穿的衣裳很厚，我们专打他们不穿衣服的地方。”
牵猴子的老头接着说：“那一群恶狗原不信我们的班主厉害，硬往前扑。领头的是本寨的教师爷，拿一把明晃晃的大刀，一边追赶一边骂着难听的丑话。我们班主说：‘混账东西，给我老实点儿，放下你的大刀！’他骂得更丑了。我们班主一弹打在他的右手上，那把举着的大刀当啷啷落在地上，吓得他握着手退了回去。又一个恶狗更坏，掂着红缨枪，挤眼歪嘴，十分下流，我们的班主说：‘我先打瞎你的左眼！’话刚出口，那家伙左眼中弹，叫声‘不好！’登时捂住左眼蹲了下去。追的人们一齐大惊，不敢走近。可是恶霸的乡勇头目大叫着‘追呀！追呀！’驱赶众人向前。我们的班主说：‘小心鼻子！’那家伙躲闪不及，鼻子中弹，满脸开花。我们跑到寨门洞时，乡勇们正在关闭寨门，我们的伙计一绳鞭打倒一个，其余的两个乡勇赶快逃命。我们出寨之后，他们仍不罢休，只是我们害怕吃官司，不敢放手打，伤害人命。要不，夫人呀，打死他们几条狗命实在不难，我们班主在箭法上也是百发百中。他们穿的棉衣不论多厚，也不会挡住利箭。我们班主一直忍住，不肯用箭射死他们的人！这一次，我们虽然不肯伤害他们的性命，也叫他们尝点儿厉害。”
姑娘说：“他们是地头蛇，一方之霸。我们的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，终究会吃大亏。”
高夫人说：“可惜，你们连老弱在内只有二十几个人！”
姑娘说：“俺们的这个班子本来有四五十人，因为挣钱糊口不易，分出一二十个人到城里去了。”
老人接着说：“我们这位班主，别看是女流之辈，行事却十分公正义气。挣来的钱，她从不独吞，总是按份子分给大家。有的吃三份，有的吃两份，有的吃一份，该吃多少是多少。因为她做事大公无私，所以伙计们都愿意赤心耿耿地跟着她走江湖，她师傅在日我们只有二十八个人，现下快有五十个人啦。”
高夫人笑着将姑娘上下打量一眼，随即说：“你们快走吧。趁我们在此休息，寨里的人们不敢出来追你们。等你们走远了，我们再走。”
老头子和姑娘又说了几句谢恩的话，赶快拜别高夫人和刘芳亮，率领众人起程。但是他们刚走几步，高夫人叫住走在最后的老头子，笑着问：
“日后咱们说不定还有相遇的时候，你们班主贵姓？”
老头子连忙回答说：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，闺名红娘，艺名红娘子。在豫东、豫北、畿南和鲁西一带，你倘若遇到江湖卖艺的，间到走绳子的红娘子，无人不知。”
高夫人笑着点点头，目送着这一群跑马卖解的向北而去。她自言自语说：“红娘子，红娘子，这个姑娘的艺名儿倒很别致。”随即她也上了马，带着人马赶路。走了一阵，她仍然忘不了那个跑马卖解的姑娘，在马上对刘芳亮笑着说：
“明远，刚才这个姑娘，别的武艺不知怎样，我看她的弹弓倒是百发百中。”
刘芳亮笑一笑，但没做声。
高夫人又赞叹说：“一个女子会几手武艺不难，难的是她是一个尚未出阁的大姑娘，能够带领一班人在江湖上闯南走北，得到自己手下人齐心拥戴，江湖上也都敬服。少见，少见！”
贺人龙赶回潼关以后，因为欠饷，并对李自成有些畏惧，借口他是陕西部队，不负担去河南的“剿贼”任务，逗留在潼关不动。直到半月以后，经河南巡抚李仙风与新任陕西巡抚丁启睿公文协商，以洛阳藩封重地，不可有失，才调他出关去“追剿闯贼”。但高夫人决定不同他交战，只在几百里大山中神出鬼没地同他兜圈子，当时从陕州到郑州，黄河以南各县，一股一股大大小小的杆子和白莲教起义，遍地皆是。这情形很有利于高夫人的活动。
高夫人率领着人马在洛宁境的大山中停留了十天，边休息边收集粮草，后来听说贺人龙率大军到了灵宝，她为要引官军继续东来，突然从洛宁向北，攻克了陕州东边的茅镇，然后向东，穿过涡池城西北的仰韶村，穿过许多大山，到了一个叫做马蹄窝的黄河渡口。从进扰潼关到现在不过一个月的时间，人马扩充了一倍。
这是一个万里无云的下午，人马都在马蹄窝的小街里宿了营。高夫人带着十来个男女亲兵，登上一座山头，立马在夕阳中，遥望对面山西平陆县境内的中条山脉，童山秃秃，重重叠叠，雪峰上接青天，向着夕阳处，银光与金光互相闪烁，真是奇景。俯视黄河，夹在两边高山中间，像曲曲折折的带子一般，河水已经封冻，冰上有雪。时有行人在冰上来往，踏成一条大路。河身，向阳处银光耀眼，背阴处暗森森的，已经被暮色笼罩。马蹄窝虽有几家茅屋，却断绝袅袅炊烟�