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“双喜已经派人去分别传知啦。”
“捷轩，咱们走吧？”闯王又看着宗敏问。
“走吧。”宗敏向一个亲兵挥一下手，“备马去！”
宗敏和他的十几个亲兵的战马很快地备好牵来，为着闯王的事业，他很想劝闯王从自己的亲人开刀，树立军纪，可是这话怎么好说呢？略微踌躇一下，他走近闯王身边，凑近他的耳朵小声说：
“自成，那件事还是你做主吧。要是打算严办，我就派人去把鸿恩同他的三个亲兵抓起来，免得他们会畏罪逃跑。”
闯王此刻一方面确实恨鸿恩，一方面还有点不忍心真的把他问斩，但这种私情却无法出口，他忽然把一线希望寄托在以宽厚著称的田见秀身上，回答说：
“抓起来吧。今晚我请玉峰哥和你一同审问。”
当闯王和刘宗敏回到老营时候，医生已经吃过饭，还喝了点酒，带着风尘色的脸孔变得通红。闯王一进大门，还没有看见他的影子，先听见他的大笑和这么一句话：
“看起来，有咱们的天下！有咱们的天下！”
闯王一进屋里，看见袁宗第、李过和田见秀已经都来了，正在同医生谈话。他向医生拱手道劳，拉着手问了几句关于旅途上的情形，就一摆手让亲兵们和闲杂人员们都走开了。紧接着他关心地问：
“子明，快谈谈，朝廷的情形怎样？”
尚炯拈着胡须说：“朝廷上的事情么？谈起来多啦，一下子可说不完。”
“拣重要的先谈。”
“好，谈重要的，不重要的以后细谈。”
尚炯把朝廷上民穷财尽、政治腐败和上下离心的种种实情，一五一十地谈了出来。李自成听了以后，满怀兴奋地望着刘宗敏和田见秀说：
“你们看，怎么样？大明的气数真的要完了，咱们还不加劲儿干？”
田见秀说：“确实，朝廷已经弄得焦头烂额啦，好比四处起火，八下冒烟，顾了这一头顾不了那一头，日后收拾这个局面的说不定就是我们。捷轩，你说是么？”
刘宗敏把大腿一拍，说：“有干头，有咱弟兄们的天下！自成，咱们早点树起大旗怎么样？”
自成笑一笑，摇了摇头。袁宗第拍了一下膝盖说：
“对！我看也不如早点树起大旗。闯王，别等敬轩啦。他靠不住！清你快派人去崤山里叫大嫂子同明远把人马撤回来，一会师就动手！”
闯王向田见秀望望，见他笑而不言，随即说道：“咱们目前顶要紧的事情是练兵，准备马匹、兵器和粮食。”他又向田见秀的脸上扫，一眼，近来因为粮食缺乏，田见秀和许多将士们的脸上都有菜色，并且浮肿。“粮食顶要紧，顶要紧。要是眼下就不管三七二十一大干起来，咱们的垦荒固然吹了，老百姓也闹得没法收成。这儿的灾情已经够重，要是再不休兵安民，让百姓喘口气，多少收点庄稼，捷轩，别说老百姓要饿死，咱们也要饿死，总得首先叫老百姓有吃的，不饿死，咱们也才能够不缺粮食。”
尚炯说：“闯王，你说得很对。俗话说：‘民以食为天。’目下离麦季只有一个多月。让老百姓收季麦子，喘口气儿，确实要紧。虽说到处天旱，麦苗很坏，可是收一点总比不收好。”
刘宗敏点头说：“也好，等收了麦，不管敬轩动手不动，咱们从这里先动手，杀到河南。”他望着尚炯，用十分赞佩的口吻说：“老尚，你真是一个神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算长，会把朝廷的事儿打听得这么清楚，说起来入木三分。原先自成说只有你去北京顶合适，我可没想到你办事这样出色！”
尚炯笑着说：“这不是我办事出色，是有一位出色的朋友帮了大忙。要不是遇到这位朋友，光凭我这块料，即令在北京住上一年，也别想对朝廷的事知道得这样清楚！”
自成赶紧问：“是一位什么样的朋友？”
“闯王，我对你谈过一位牛举人，你可记得？”
“记得，记得。你在北京找到他了？”
“不但找到他，我还把他请来了。”
“啊？！请来了？在哪里？在哪里？”
“现在西安。”
“在西安？为什么不请到这里？”
刘宗敏也抱怨说：“你真是！为什么不带他一道来？”
医生含笑说：“我怕你们两位不愿意同他见面。”
刘宗敏大瞪眼盯着医生，不明白他的话是什么意思，说道：“不愿意同他见面？老尚，亏你还是闯王的心腹人！自成平日跟你无话不谈，你也自认为深知他的心思，会说出这样的话！你到底为什么不把他带来？怕路上不平稳？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出来他的笑里边含有文章，又想着这个老医生也不是那号着三不着两的人，从来不在重大的事情上开玩笑，说出不冒烟的话，如今怎么会平白无故地在闯王和他的面前冒凉腔？他想要尚炯快说出来笑里边藏的文章，就对自成说：
“子明是胡扯的，什么牛举人，马举人，别信他。要是真把那位牛举人从北京请到西安，他就会把他带来见咱们。别信他！”
尚炯哈哈地大笑起来，心里说：“瞧，他们在打仗上有经验，在跟举人、进士打交道还是第一遭，对这些人的脉理乍然还摸不清呢。”不过，就在他大笑当儿，李自成已经猜出来一点谱儿，同田见秀交换了一个眼色。
李过向尚炯笑着问：“到底是怎么回事儿？越说你是神仙，你越是神神鬼鬼的。快说吧，到底这位牛举人来了没有？”
尚炯说：“确确实实地来到西安。我特意回来向你们禀报，听候你们吩咐。”
刘宗敏大为高兴，爽快他说：“赶快派人去请他来，还有什么别的话？其实，你应该带他一道来，用不着向闯王禀报，你这是六指儿搔痒，额外多一道子。”
尚炯又笑起来，说：“我自己带他来？牛举人一直三心二意地不愿同我到西安，看起来是他对啦。”
田见秀笑着说：“子明，你放心。咱们的闯王平日思贤如渴，虽不能亲自去西安相迎，可是也决不会有失礼节。”
闯王接着说：“玉峰说得对。咱们一定要专程相迎，隆重接待。捷轩，在这样的事情上咱们都是外行，得听尚大哥的，你太性急啦。”
刘宗敏恍然记起，赶快说：“对，对。我忘记三请诸葛的故事啦。”
大家都大笑起来。尚炯心上的小疙瘩顿时解开，一边笑一边在心里说：“这样，牛启东就不会拿捏着不肯来了！”在这同一片刻，袁宗第在快活的笑声中不由得想着：“一个举人就拿这么大架子？几年来十三家义军攻城破寨，不知杀过多少举人、迸士，还有比这班人更大的官儿。今日咱们用着了读书人，一个举人就这样拿捏身份！”不过这种不舒服的想法只在心上一闪就过去了。
闯王请尚炯谈谈他是怎样把牛举人从北京请到西安的。等医生把经过一五一十他说了一遍，自成跳起来走到医生面前，拍着他的肩膀说：
“尚大哥，你这件事办得太好啦！太好啦！这比你探听朝廷的消息还重要，实在难得！既然牛先生已经到了西安，我们务必请他来一趟。可惜我不能亲自去西安接他，怎么办呢？”他寻思着，一时想不起一个适当的人代表他前去西安。
刘宗敏的眼睛一转，说：“我看，这样吧，还是请尚大哥往西安辛苦一趟，咱们派一位大将在半路相迎，等客人来到时，咱们几位重要头领都随闯王下山，迎出数里之外，不好么？”
田见秀点头说：“照，照！这个办法很好，就请补之到中途相迎。只是子明刚到家，还没休息，又得几天奔波了。子明，你的身体吃得消么？”
闯王望着医生微笑，却不做声。医生把大腿一拍，站起来说：
“咱们一年三百六十天骑马打仗，东奔西跑，去西安接个朋友，这算得什么辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接着说：“这一次，我是名正言顺，奉着你闯王的命去迎接他，说话就有了分量啦。”
闯王问：“要不要派双喜儿随你同去，格外显得我的诚意？”
另外派个人随他同去，以示隆重，这正是尚炯所希望的。但是他担心双喜没有去过大地方，怕万一会出纰漏。他想了片刻，另外也没有合适的人，摇摇头说：
“算啦，还是我一个人去吧。我一个老头子不至于惹人注意，多一个年轻人反而不好。”
刘宗敏说：“二虎已经回来，叫二虎同去好了。”
二虎是刘体纯的小名，他的哥哥刘体仁小名叫做大虎，早已经牺牲了。虽然自从他在农民军中有了点名声以后也取了“德洁”二字作为表字，但自成夫妇和几位年长的大将都喜欢仍叫他二虎。他是在他们的眼皮下长大的小兄弟，叫他的小名不仅是叫惯了，也含着亲密的感情，为着他特别机警，二十天前派他去谷城和房县同张献忠和罗汝才联系，察看动静，昨天才回。大家都很同意派他同医生前去西安。
刘宗敏听说献忠那里有个徐以显，便问牛金星比徐如何。医生用鼻孔哼了一声，说：
“启东是王佐之才，徐以显正是俗话所说的狗头军师，如何能跟他相比！”
刘宗敏笑着说：“好家伙！你把这位牛举人捧到天上了！”
“我不是故意替他吹嘘。他确实是宋濂一流人物，可惜磋跎半生，未得一展所学，刘爷，你只要同他见面一谈，就知道他是一个怎样的人。”
闯王说：“咱们太需要这样的人。怎样打仗，怎样练兵，咱们还有些经验，可是光凭这也成不了大气候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何经邦安民，那里边有许多学问，咱们还有些外行，”
刘宗敏说：“干脆，咱们把这位牛举人留下，请他做军师吧。”
田见秀也说：“对的，想办法把他留下。咱们以先生之礼相待。”
宗敏望着尚炯说：“老神仙，你看怎样？咱们打开窗户说亮话，只要他是个人才，咱们决不会亏待他。有朝一日咱们的闯王坐了天下，他就是当朝宰相。怎么，能把他留下做军师么？”
大家的眼光集中在医生的脸上，等待他回答。李过看见他拈着胡须，笑而不言，忍不住说：
“尚神仙，留住牛举人这出戏，全靠你唱了。”
尚炯说：“这出戏我只能唱前段，后半段就得靠闯王跟诸位将军唱。”
闯王满怀高兴，但没做声，过了片刻，他慢慢他说：“就怕水浅养不住大鱼。咱如今刚打了败仗，人家牛举人未必会留在这里。”他笑了笑，又请医生谈清兵在畿辅的种种情形。
关于卢象升在蒿水桥阵亡的消息，他们早已听说，但不像尚炯所谈的那样仔细，尽管他们同卢象升打过几年仗，在战场上是死敌，但是都对他坚主对清兵作战，反对议和，得到那样遭遇，还有点同情。闯王摇头说：“卢象升虽是被朝廷弄到兵败阵亡，也算死到一个正经题目上。”刘宗敏用拳头向桌上一捶，骂了声：“崇祯这一伙儿，他妈的！”随即问道：
“那个杨廷麟贬出京了么？”
尚炯回答说：“我离开北京时他还没有出京。背上长了个疽，几乎死了。”
他接着把如何救活了杨廷麟并坚决没要杨宅的酬谢。对大家说了，大家都称赞他这事办得好。
当大家同尚炯坐在一起谈话时候，李鸿恩和随同他去做坏事的三个亲兵被逮捕到了，拘禁在老营的偏院中。当尚炯去厕所时，鸿恩在屋中叫道：“尚先生救我！”医生抬头一看，吃了一惊，走去问道：
“十二，为的什么事呀？”
鸿恩并不隐瞒，把实情对医生说了，医生摇摇头，叹口气说：“唉，年轻人，真是荒唐！好吧，我替你讲情试试，请闯王和刘爷看我的老面子饶你不死。以后，可不能再坏军纪。”
医生和闯王等人谈到定更以后，又吃点酒，才回他自己的住处休息。临走时，他向闯王替鸿恩讲情，但闯王并不做声。他转向刘宗敏说：
“捷轩，十二虽然犯法当斩，但请姑念他年轻无知，留下他的性命，他跟随闯王六七年，从十四五岁的毛孩子长成大人，挂过多次彩，在战场上出生入死，忠心耿耿保闯王。他作战勇猛，武艺也好，这几年立过不少功。俗话说，千军易得，一将难求。这次留下他一颗脑袋，以后他就不敢啦。”
宗敏把眼睛一瞪，说：“老尚，我何尝不知道他是个有出息的小伙子？不用说他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下长大的，同我自己的兄弟一样。可是军法如山，该斩不斩，以后叫哪个遵守军纪？他是闯王的兄弟，就应该以身作则，不要犯法才是；既然犯了法，就得与别人一律同罪！”
“捷轩，你说的道理很是，不过，不过，法是死的，用是活的。十二几次受重伤，都是我亲手救活了他的命。这次请你看个面子，还让我救他一命行不行？”
“你快回去休息吧，能不能饶他一死，等我同闯王、玉峰审问了他再说。”
医生不好再讲什么话，十分放心不下，向自成、宗敏和见秀望望，含着泪苦笑一下，转身走了。宗敏立刻向自成问：
“现在就审问吧？”
“审问！”自成说，“玉峰，你同捷轩一同去审问，一切由你们二位做主。”
在审问时候，李鸿恩照实承招，只求不杀他，让他在下次打仗时战死沙场，他的三个亲兵中有一个叫做陈魁，一口承招李十二去强奸民女的事是他怂恿的，他愿意受千刀万剐，只求饶十二不死。审过以后，刘宗敏和田见秀到院里商议。田见秀主张只将陈魁杀掉，留下鸿恩的一条性命，重责一顿，让他戴罪立功。刘宗敏从感情上也不愿杀他，但认为他既是闯王的兄弟，倘若不杀，将士们必有许多闲话，以后如何叫别人遵守军纪？再说，那些新人伙的兄弟既有本地农民，也有平日惯于扰害平民的杆子，如果放过了鸿恩，对这些人就没法厉行军纪了。所以他主张狠狠心斩了鸿恩，他们商量一阵，便同去见闯王，请他自己决定。宗敏说：
“闯王，这件事，如今全营上下无人不知。或重责一顿皮鞭，或斩首示众，全由你决定，不过要快，夜长梦多，耽搁一天，闲话就起来了。”
“王子犯法与庶民同罪，是我的兄弟更不可轻饶。杀吧，杀吧！”自成低声回答说，心中酸痛，声音有些打颤，同时在心中骂道：“为什么这事情偏出在恩子身上？该死！”
田见秀在一旁说：“你多想一想，打他几百皮鞭也是一个办法，可不杀就不杀。老尚说得很是：千兵易得，一将难求。”
这一夜，李自成为这事十分难过，不能成眠。有时在他的眼前出现的是拖着鼻涕、在灰堆中同群儿嬉戏的小恩子，忽而一变，出现在眼前的是衣服破烂、面黄肌瘦的一个少年，又顽皮又害羞地缠磨着高桂英，恳求说：“二嫂，你替我求求二哥，带我出去吧，我要随二哥一起打江山！”这后一个印象是崇祯五六年间的事情，那一次自成率人马回一趟米脂故乡，把鸿恩和村中一大群青少年子弟们带了出来。从那时起，鸿恩在自成的培养下成长起来，变成了一员青年猛将。他在童年时代就跟着村中大人们练习枪法，后来又得到刘芳亮的用心指教，武艺大进，立了许多功，流过许多血，死过几死！……
许许多多往日的印象，在这不安的一夜中都活灵活现地浮现眼前。一段二十年前的往事，也忽然记起来了。那时五婶，即鸿思的母亲，刚刚守寡，带着吃奶的鸿恩给艾举人家中帮工，而自成给艾家放羊。一个秋天的黄昏，自成把羊群赶回羊圈，发现一只羊走失了，不敢吃饭，回头跑往山中寻找。他在荒凉的山谷中找了很久，毫无踪影。他急得哭着，跑着，叫着，直到天色黑得看不见路，仍然不敢回去，只好藏在一个山洞中，等待天明以后再找。虽然他明知山中有很多狼，但他宁肯躲在山洞中受冷，受饿，给狼吃掉，也不愿回去再受主人的辱骂和鞭打。因不愿惹父母生气，他也不肯回自己家去。
当吃晚饭的时候，五婶没有看见自成，还以为他大概有什么事回自己家里去了，等到了二更天气，不见他回羊圈睡觉，感觉诧异，仔细一问，听人说他好像往山中找羊未回，不禁大惊，丢下鸿恩就往自成的家里跑。过了一顿饭工夫，一大群人打着灯笼火把奔往荒山中寻找自成。自成坐在山洞里，撅着嘴，含着泪，紧握一把防身护体的短刀，看着散乱在山头上和山谷中的灯笼火把，听着不断的大声呼唤，只不做声。后来灯笼火把和喊声愈来愈近，他听见母亲和五婶用半嘶哑的哭声呼唤着他的乳名：“黄来