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刘芳亮回答说：“闯王叫咱们星夜赶回，不可有误。我看咱们现在立刻准备，五更就走。”
他们把应该走哪条路和如何走法商量定，随即高夫人对刘芳亮说：
“好，你快准备吧。要弟兄们多辛苦一点，尽可能在五天之内赶到闯王那里，免得给官军隔断了路，五天能到么？”
“咱们都是轻骑，一定能够，”
“你顺便告诉总管，粮食尽可能用骡子驮走，凡是不好带走的东西都分给老百姓。多备些干粮，路途上少埋锅造饭，耽误时间。”
把刘芳亮打发走以后，高夫人走出大门，站在打麦场上，望望周围的群山、树林，又望望左近的茅屋，如今她一方面归心似箭，一方面却不免对这豫西一带的老百姓和山川起一缕惜别之情。
这是一年中夜晚最短的月份，高夫人同姑娘们把东西整理好，和衣躺下去朦胧一阵，天已经快明了。首先是公鸡在笼中啼叫，跟着是乌鸦、云雀和子规在林间叫唤，又跟着画眉、百灵、麻雀都叫了起来。高夫人一乍醒来，把姑娘们唤起。大家匆匆地梳洗毕，外边已经人喊马嘶，开始排队。张材走来，请高夫人动身。高夫人同站在村边送行的老百姓告别，跳上玉花骢，率领着老营出发。走了两里路同刘芳亮率领的大队人马会合之后，高大人又回头来望望这个驻扎了将近两个月的小村庄，但是她只能看见两三个较高的青绿山峰漂浮在乳白色的晓雾上边，像茫茫无边的大海中浮动着几点岛屿，从雾海中传过来牛叫声、羊叫声、公鸡叫声，杂着人语声。等到转过一个山湾，这一切声音都微弱下去，被一片松涛和马蹄声淹没。
红日升高了。晓雾散开了。三天前曾下过一阵小雨，周围重重叠叠的大山显得特别苍翠可爱，有些地方因受红日照射，于苍翠上闪着紫光，同那些尚未完全褪色的朝霞相辉映。高夫人回头望望，几个姑娘在阳光中一个个脸颊上红喷喷的，挂着微笑。慧梅的浅红战马浑身的毛特别润泽，闪闪发光。那一朵石榴花仍插在她的鬓上，但另外多了几片艾叶和一朵杜鹃花，一定是她刚才从一个悬崖下边经过时顺手从悬崖上采了来的。像这样血红血红的杜鹃花，在山里到处可见。几个姑娘也都采到了艾叶插在鬓边。慧英走在几个姑娘的后边，骑的是一匹黄骠马，辔头和鞍鞯全是紫色。这个姑娘的性格比较沉静，衣饰不喜欢大红大绿，只喜欢紫的、蓝的、青的等素淡颜色。这和她的十八岁的少女年华有点不大协调。有时在高夫人的强迫之下才穿比较耀眼的花衣服，在紧急时她总是寸步不离地跟着高夫人，在平常行军时她常常走在后边，以便照料别人。现在高夫人回头望望她，忽然想到最早的几个女孩子只剩下她和慧梅了，不禁心中一酸，暗暗说道：
“她跟着我打过多少险恶的仗！”
大约走了二十里路，人马进入一道川谷，地势比较平坦。直到现在，高夫人才能够把她的全体队伍看得清楚。走在前面的是一色白旗，走在后面的老营是一色红旗。旗帜鲜明，军容整齐。几十匹高大的螺子驮着粮食和军帐等辎重走在最后，伤员们早就好了。如今除孩儿兵以外，能够战斗的精兵不是二百人，而是八百人了。尽管高夫人见过些大的场面，两三年来她和李自成统率的嫡系部队和友军多的时候达到十几万，最少的时候也有一万多，这八百人马有什么稀罕？但是，这是从潼关南原全军失散后重新发展成的一支劲旅，并且是她亲手帮助刘芳亮艰难缔造的力量，和往日的大军不同。她把全队人马从头到尾望一望，两道英气勃勃的、像用剪子剪的那么整齐的长眉毛向上扬起，黑亮黑亮的大眼睛闪动着泪花和一丝兴奋的微笑。
这道川谷，宽的地方有两三里宽，窄的地方不到一里宽，队伍到一个比较宽阔的地方停下来，在河边饮马，人也拿出干粮打尖。但只逗留片刻，继续赶路。半年以来，高夫人一则思念丈夫，二则百事缠心，只感到山把天地挤得非常窄，很少留意豫西山区的风景也有醉人的地方，如今在去商州境同闯王会师的路上，突然她觉得沿路山川处处雄伟，又处处妩媚，都似乎在向她招手微笑。人马走到一段叫做石门峡的谷中，两边都是悬崖，见青天不见太阳。涧水傍着右边悬崖奔腾，冲激着大小石头，飞溅着水花和雨星，发出震耳欲聋的巨声。农民军傍着左边悬崖走，马铁掌蹴踏着花岗石。队伍的前边和后边，鼓声阵阵，催赶着行军。鼓声、马蹄声、澎澎湃湃的涧水声，混合在一起，使人简直分不清楚。
走了一阵，涧谷渐宽，左边仍然是百丈悬崖，右边的地势却缓了起来。一片明媚的阳光照着苍绿的峭壁。峭壁上生着有趣的小草，有的开着金黄的小花，有的却是深红和浅红的杜鹃。在一处悬崖上，一块巨石俯瞰奔流，似乎随时就会从半空中扑下来。从这块大石上边垂下来凡条葛藤，绿叶间挂着一串串紫花，岩石的上边长着一株低矮的马尾松，枝干虬曲。一只秃头的坐山雕抓了一只什么鸟儿，在空中打个盘旋，落在松树的虬枝上，正在吃着，忽然被下边的人马惊住，瞪着凶猛的圆眼睛向下窥望。它十分大胆，尽管同人马相离不远，却不飞走。高夫人在马上看见了它，还看见那只被吃的鸟儿，有几片淡灰色的羽毛飘飘落下。她小声问：
“慧英，看见了么？”
“看见了，”慧英回答，如今她同慧梅走在高夫人的前边。
“你看，它真可恶，专残害别的鸟儿！能够射中么？”
“也许行。让我试试。”
战马在高低不平的岩石小路上继续走着。慧英迅速地取了弓箭，但因为山路过窄，不易转身，她必须左手开弓，才较顺手，她刚刚把弓换过手来，尚未举起，就被坐山雕的十分锐利的眼睛看清了，只见它大翅一展，提着猎获物腾空而起。高夫人不由得说：“好，快射！”她的话刚出口，只听弓弦一响，坐山雕在空中打个翻身，爪里提着猎获物落了下来，它自己勉强又飞几尺远，猛地栽在悬崖上，十几片羽毛飘落谷中。高夫人前后的男女亲兵爆发出一阵欢呼。慧梅拍着手，遗憾地说：
“可惜它没有落到咱们的马前！”
高夫人回头对那五个姑娘说：“武艺须要苦练日久才能练好。慧英十二岁就跟着我，已经六年啦，练出这一手可不容易。”
人马转上一座山坡。山势不陡，小路在山腰间盘旋而上，走着走着，好像路已到了尽头，但转过一个山包，忽然一阵花香扑来，沁人心脾。慧梅快活地叫：
“唉呀！满山都是鲜花，真是仙境！”
兰芝也叫：“妈！妈！你看那！你看那！”她用鞭子指着问：“那是什么花？”
在这座平日少有人走的半山坡上，到处是野生的蔷蔽、月季、刺玫和一些不知道名儿的草花。在略微背阴的地方有很多兰花，正在开放，花色有淡黄的、紫色的。高夫人记起来，两三年前的一个春末夏初，比如今稍早一点，人马从浙川县的上寺和下寺附近经过，在一个地方看见满山满谷尽是兰花，人马走过几里，停下休息，仿佛仍闻见一股幽香随着软软的东风追来。
迅速地转过无名的花山，人马走进一片苍茫的林海里。越走越深，旗帜在绿色的林海中消失了。林又密，山路又曲折，高夫人常常听见前后人语，却只能看见紧跟在身边的几个亲兵。有时枝丫低垂，大家赶快把上身伏在鞍上；有时从树枝上垂下几丝茑萝，牵着征衣；有时遇见美丽的啄木鸟贴在路边不远的老树上，用惊奇的眼神向匆匆而过的人马凝视；有时听见黄鹏或画眉的歌声，但不知在什么地方。高夫人同亲兵们走到一个山包上，向上望，林木蓊郁的山峰高不见顶；向下望，虽然阳光满谷，却因为地势高，雾蒙蒙的，看不十分清楚。对面半山腰有两三家人家。大概不曾发现这一支农民军从森林穿过，几个人在村边照常劳动。从柴篱边传过来鹧鸪的断续叫声。高夫人正在望着，忽然脚下边飘过一缕白云，把她的视线遮住。人家和农夫消失了，只有鹧鸪声还在继续。同时从森林的深处，从高空里传过来安静的钟声。她恍然一笑，说：“啊，这是过端阳节敲钟的。”许多年的端阳节她都在马上度过，本来引不起她多少兴趣，可是今天端阳节的钟声却使她暗暗兴奋，因为她明白，也许在今天，也许在明天，总之就在这几天内，张献忠就要起义，而自成也要在商洛山中树起大旗。
在森林中又转过两个山头，来到了一座大庙前边。庙院中有一道泉水，在磐石间开凿成一个水池，深不见底，相传麻姑在这里洗过手中，所以叫麻姑泉。有小鱼三五成群地在水中游泳，有时浮上水面，有时沉入水底。泉水从暗沟穿过前院，穿过山门，从一个青石雕刻的龙嘴里奔流出来，从七八尺高处落到石地上，淙淙地向森林中流去。已经过了正午，人马就在庙外休息。人吃干粮，马喂鼓料。道士们烧了几锅开水，盛在木桶和水缸里，摆在山门外，刘芳亮下了命令，将士们无事不准各处乱跑，就在庙外原地休息，因而道士们都感到十分惊奇，从来没想到“流贼”的规矩竟会如此好，几次过官军，庙里都遭到破坏。去年有一股官军从这里过，不但把马匹拴在山门里，临走时人还故意往麻姑泉里撤尿，屙屎，使道士们有几天没法吃水。
高夫人带着兰芝和女兵们到庙里看了看，在元始天尊的塑像前烧了香，回来又在麻姑池旁边观看游鱼。刘芳亮带着一个道士匆匆走来，低声说：
“他是从闯王那里才来的，恰好在这儿碰到咱们。闯王催咱们快去哩。”
高夫人一听说是从闯王处来的人，又惊又喜。她把这位风尘仆仆、满面堆笑、十分面熟、但又一时叫不出名字的道士浑身打量一眼，正待说话，道士抢先说道：
“夫人，你忘了？我一向跟着刘将爷，姓王，因为小时出过家，人们都叫我王老道。”
“去年冬月，是不是刘爷派你去商洛山中？”
“就是，就是。后来闯王派我假装道士朝华山、朝终南、去西安府，刺探官军动静，所以一直没有回来。一转眼就是半年多啦。”
高夫人笑着点点头，表示她想了起来。又问道：“有闯王的书子么？”
“有，有，在这里。”道士打开发髻，取出来一个小蜡丸，递给高夫人。
高夫人赶快掰开蜡丸，取出纸团，打开一看，交给刘芳亮，脸上的笑容登时没有了。芳亮看见纸上是闯王亲笔写的几句话：
日内大举，将士多病。速来会师，共御官军。十万
火急，不可有误。营中近况，统由老道面禀。
高夫人小声问：“王老道，近来瘟疫传得很凶么？”
“禀夫人，近十来天瘟疫更凶啦。弟兄们纷纷病倒，大将们也差不多都躺倒啦。”
“大将们都是谁病了？”
“起初是总哨刘爷染上病，随后不久，一只虎李将爷、高舅爷、田将爷，许许多多，都陆续病倒啦。如今大将中只有袁将爷一个人没病倒。”
“闯王的身体可好？”
“闯王的身体还好，不过操心太大，也太劳累，看情形也不如平日啦。”
“双喜儿和小鼐子都还在他身边么？”
“在，他们倒是活蹦乱跳的，无病无灾。”
“官军有什么动静？”
“他娘的，新任陕西、三边总督郑崇俭趁着这个时机调兵遣将，要把咱们闯王的人马围困在商洛山中，一举消灭。如今在商洛山四面都有官军调动，武关和商州城都到了很多官军。闯王心中很急，派我火速来见夫人和刘爷，请你们快去商洛山中，万勿耽搁。”
“你怎么找到这里来了？”
“这一带我条子熟。我是穿过龙驹寨①走偏僻小径往熊耳山去，没料到在这儿碰见你们，巧极啦。”
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①龙驹寨——现在是丹凤县，属陕西。
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高夫人又问道：“龙驹寨好穿过么？”
“我一个人扮做出家人好混过去。寨里祖师庙还有一个道士是我的师兄弟。可是咱们的大队人马从那里过，怕不容易。虽说那里只有乡勇和巡检司的兵丁守寨，可是寨墙坚固，地势险要，易守难攻，另外还听说马上有几百官兵从商州开到，说不定这时已经到啦。”
“有没有小路可以绕过去？”
王老道皱着眉头想了一阵，脸上挂出笑容，回答说：“有，有，可是得多走两天的路程。”
“你知道怎么走法？”
“知道。”
“好，你休息去吧。”
刘芳亮小声嘱咐说：“王老道，关于许多人染上瘟疫和官军要围困闯王的话，你不要在将士们面前露出一个字。”
听了王老道的禀报以后，高夫人的心上感到沉重，昨夜以来的兴奋和快活心情一扫而光。她决没有料到瘟疫在商洛山中传染得如此凶猛，将士们纷纷病倒。这样下去，如何对敌？万一闯王也染上瘟疫怎么好？染上了瘟疫的将士们有没有办法治好？……这一串问题一齐出现在她的心上。还有一个使她焦急的问题是她必须尽快地到商洛山中，助闯王一臂之力。可是怎么走呢？从这里走龙驹寨是捷径，可是得打仗，损折人马。绕道过去，得多走两天路程，多走两天，那就是说，最快还得六大或七天才能同闯王会师，能来得及么？万一在这六七天中官兵先到了商洛山中，或闯王不幸病倒，怎么好呢？
“嫂子，怎么决定？”刘芳亮见高夫人迟迟不说话，忍不住问。
“你看怎么好？”
“据我说，咱们不如照原计划直奔龙驹寨，愈快愈好。倘若咱们赶在官军前边到了龙驹寨，赚开寨门，就可以早到商洛山中，倘若不成，再设法绕道不迟。”
“仍然直奔龙驹寨？”
刘芳亮点点头：“愈快愈好，要出敌不意才行。”
“既然这样，咱们不要在这里耽搁，赶快走吧。”
“好，走吧。”
人马迅速地整好队，又向前进发了。
从熊耳山到龙驹寨附近，本来轻骑兵也需要走四天或者五大，路上还不能耽搁，但他们只用三天的时间赶到了。龙驹寨里已经到了五百官军，加上乡勇和巡检司的一些兵丁，大约有七八百人。他们虽然也猜想着高夫人和刘芳亮的人马要同闯王的人马会合，但没有料到这支农民军不走辘辘关或兰草川而直奔龙驹寨，更没有料到会来得如此神速。农民军十年来在同官军斗智斗勇上积累了丰富经验，往往神出鬼没，使官军防不胜防。高桂英跟着李自成南杀北战，出死入生，更不简单。在向龙驹寨行军的路上，她探听到虽然龙驹寨增加了几百官军，但都是新兵，没有见过阵仗。加上近几天不断有小股官兵从河南来，通过龙驹寨向商州增援。还在崤函地区活动时候，高夫人同刘芳亮就准备下二百多套官军号衣，许多官军旗帜，以供随时需用。这些东西，如今果然用上了。
义军在二更时候来到龙驹寨，先派了几十个人穿着官军号衣，打着官军旗帜，赚开了寨门，一拥而入。驻在寨里的官军措手不及，一部分惊慌逃窜，一部分死守住几座比较坚固的住宅和一半寨墙。高夫人下令不许恋战，急速穿寨而过，殿后的部队放火烧毁了一些房屋，事后许多年，当地老百姓把这个事件当做了奇迹和有趣的故事来谈，并且添枝加叶，编成了唱本儿流传下来。
赚过龙驹寨以后，人马继续前行。在中午时候，离开从西安去武关和去河南的大道已经很远，人马才在一座森林里停下，把马喂饱，将士们也躺在松针上和草地上好生休息。许多人一躺下去或者一靠着树身坐下去就睡熟了。有人把干粮吃了一口，来不及完全咽下去，张着嘴，打起鼾来。
黄昏时候，人们才被叫醒，继续赶路。因为大家知道再有一夜行军就可以同闯王会师，路上再也不会有官军阻拦，加上几天的疲劳得到半天的休息，真是人有精神马撤欢，不断地说说笑笑。只有高夫人和刘芳亮明白商洛山中的艰难日子，并不因为快要同闯王会师而心情轻松。特别是高夫人非常沉默，愈走进商洛山中愈心中害怕。她怕当她同闯王见面时，他已经被无情的传染病打倒了。另外，到底围攻商洛山的官军如何布置，已经到了什么地方，她一点也不清楚。因为日夜急行军，走的多是荒无人烟的山僻小路，消息不灵，反而像坐在鼓里。她完全没有料到，当离闯王的老营只有三十多里远，前面一个险要山口竟然被敌军占据了。
这时候大约才交四更，前队刚走近这个山口，忽然发现山口的小街上扎有敌军