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“你还不是帝王，孟娥，你可以学习帝王之术，但不要用在我身上。花缤想对我下毒没那么容易，今后再有类似的事情，你要提前告诉我，如果做不到的话，我不能让你留在身边。”
“好。”孟娥回道，“现在就有一件事。”
“嗯，说吧。”
“我要带陛下逃出晋城，一切都计划好了，但是只能带陛下一个人。”
韩孺子将两条酸麻的腿搬到床上，笑道：“逃？我不逃，孟娥，你想学帝王之术，就认真观察吧，手里有刀剑，谁还赤手空拳？学会了帝王之术，谁还用只身逃亡？”
“大楚太祖……”
“他那时候还不是皇帝，看着吧，孟娥，看着吧。”韩孺子轻揉腿上的肌肉，觉得自己很快就能随意奔跑。
第三百二十九章 一退一进
皇帝在病榻前召开了一次朝会，地位高些的将军与官吏守在皇帝身边，低一些的在外间排列，更低一些的站在院子里，总共一百多人。
房门敞开，可所有人都压低声音说话，外面的人听不到什么，只能做出侧耳倾听的模样。
韩孺子躺在椅榻上，闭目养神，一脸的倦容，皇帝得病的消息已经传扬开，他没有必要再掩饰。
邓粹是守城大将，由他报告最近的战况，结果几句话就说完了，“匈奴人每次消一支援军之后，都会来城下炫耀，迄今已有三次。”
兵部官员虽然不指挥作战，但是了解所有兵力部署，于是上前填充了一下时间，将晋城各个方向的防守以及估计的敌军数量详细禀明，晋城虽然不大，但是储存了不少粮草，本来是用来供应塞外的马邑城，现在正好能用上，几个月不成问题……
韩孺子偶尔嗯一声，表示自己还在听。
至于突围之法，众官也都纷纷献计，可是都立足于匈奴人多行不义必自毙，以及天下楚军同一时刻赶来的救援基础之上，说白了，就是等待奇迹发生。
身为主将的邓粹一言不发，甚至有些无礼地打量皇帝的住处，以消磨时间。
众人终于说完，一下子陷入沉默，皇帝连嗯的声音也不发出，好像已经睡着，没人敢打扰，也没人敢走，就这么静静地站着。
足足一刻钟之后，皇帝终于睁开双眼，在太监的搀扶下勉强起身，虚弱地问：“大单于在哪？”
群臣面面相觑，怀疑皇帝是不是做了一个梦，人醒梦却没醒，所以问出这样没头没尾的话。
邓粹仍是一副事不关己的样子，兵部官员只好回道：“匈奴大单于的旗帜一直没有在城外出现，臣等推测，他很可能率兵南下，去与齐国叛军汇合了。”
晋城消息闭塞，对外面的形势只能猜测。
韩孺子轻轻摇头，“匈奴人可能南下，大单于不会，他不敢离草原太远。”他费力地抬起眼皮，看向屋内群臣，说：“刚才哪位大人说到和谈？”
礼部的一名官员急忙上前道：“微臣曾经提到过和谈，微臣以为……”
官员急切地想给自己的建议加上一些限定条件，以免惹出是非，皇帝却已经点头，“好，就按楼大人的办法来，与大单于和谈，楼大人什么时候能出发？”
“啊？”楼大人大吃一惊，“依微臣愚见，眼下尚非和谈的时机，需等楚军……”
韩孺子摇摇头，“等不了，楼大人今天准备，明天出城。”
楼大人扑通跪下，后悔莫及，不敢当场拒绝，只能从命，心里却在琢磨着如何拖延，直到此事不了了之。
可皇帝却没有他想象得那么糊涂。
“楼大人一个人不行，还得选一位副使，哪位爱卿自愿担任？”
皇帝看上去完全不了解目前的形势，也怪兵部，习惯了多报喜少报忧，将守城说得一点也不严峻，皇帝才会在睡梦中做出和谈的决定，以为这是一件很容易的事情。
群臣都用余光扫量兵部官员，刚才还在侃侃而谈的兵部官员这时死死盯着自己的脚尖，一动不动，更是一个字不说。
让众人感到幸运的是，皇帝心里已有人选，“乔万夫何在？”
屋里一多半人没听说过“乔万夫”这个名字，有官员立刻转身去问外间的人，外间的官员又去问庭院里的人，终于在顾问群中找到了乔万夫。
乔万夫原是敖仓令，因为作战有功，被提升为散骑常侍，其实只是皇帝众多顾问中的一员，实权还不如小小的敖仓令。
乔万夫身材矮小，听到传召疾步前行，门口的官员却没有看到，还在问：“乔万夫，乔万夫是哪位？”
“卑职在。”乔万夫应道。
官员又找了一会，终于看到了举手跑来的人，心想，皇帝真是病得不轻。
乔万夫很长时间没得到皇帝召见了，心中难免惴惴，一进里间就跪下，膝行到皇帝面前。
韩孺子又躺下了，双目微闭，似乎没注意到乔万夫的到来，要不然就是忘了，群臣没一个开口提醒。
贴身服侍的太监在皇帝肩上轻轻按了一下，皇帝再次睁开双眼，看了看跪在地上的两名使者，轻轻地嗯了一声。
太监张有才向中司监刘介点点头，刘介朗声道：“群臣退下，正副二使留下。”
群臣遵旨，按品级鱼贯而退，出了皇帝的住处，全都松了口气，转而为正副使者担忧。
礼部官员楼循是位持重的老臣，按惯例提出和谈的建议，怎么也没想到皇帝居然会同意，而且将重任交到自己手中，一直在想金蝉脱壳之计，没怎么注意跪在身边的乔万夫。
刘介请两人平身，随后带着其他太监离开，只留两名侍卫，这是宫里的规矩，除非得到皇帝的亲口允许，中司监不可旁听君臣议事。
韩孺子问道：“楼大人打算如何劝说大单于接受和谈？”
“这个……这个……依臣愚见，当然是晓之以理、动之以情，想那匈奴人久居草原，入关之后必有种种不适，由此着手，或可将其劝退。不过现在的问题是大单于在哪，必须先弄清……”
“出城去问匈奴人。”皇帝给出答案，转向乔万夫，这才是他心目中真正的使者，可惜职位太低，临时提升有可能会被匈奴人看穿，只好安排一位正使，“乔大人有何想法？”
乔万夫完全没有准备，迅速稳定心神，“既然是和谈，陛下的目标可告知否？”
韩孺子微微点头，“当然是匈奴人退回塞外。”
“难，陛下可还有低一些的目标？”
“匈奴人退回塞外，双方约为兄弟之邦，关市互通。”
“也难，陛下可还有更低一些的目标？”
“匈奴人退回塞外，关市之外，大楚按年给予补偿，数额可以商量。”
“嗯，也不容易，陛下可否在关内划出一片土地容纳匈奴人？”
不等皇帝开口，楼循已是大惊失色，“大楚列祖列宗开疆拓土，后代子孙怎可拱手让于外人？陛下，此口万不可开，这位乔大人信口雌黄，该领重罪。”
楼循瞧出来了，皇帝真正看中的使者是乔万夫，自己只是陪绑，如果能让皇帝对此人失去信心，自己也就解套了。
乔万夫立刻跪下，不敢辩解。
楼循一下子来了斗志，继续道：“乔万夫不是和谈，而是卖国，成与不成还是小事，只怕会向大单于示弱，令匈奴人围城更加有恃无恐……”
“楼大人的意思朕已明白，你先去准备吧，明天一早出城，不可耽误。”
楼循不敢抗旨，犹豫了一会，只好退下。
“起来说话。”韩孺子道。
乔万夫起身，垂手站立，还是没太明白皇帝的用意。
“乔大人似乎很懂得经营之道。”
“微臣学大道不成，才转学此等小术。”
“术业有专攻，大道需要传承，小术也得有人学，何况经营之道惠及天下，非是小术。”
“陛下见识非微臣所及。”
韩孺子轻笑一声，皇帝的随便一句话都能得到称赞，想让官员们去掉这个“习惯”可不容易，“乔万夫，你明白朕为何选你当副使？”
“微臣愚钝，奉旨行事而已，不敢妄揣圣意。”
“城外强敌环伺，朕要的不是‘奉旨行事’，你就‘妄揣’一下吧。”
乔万夫略感惊讶，皇帝的声音虽然虚弱，却不像重病之人，忍不住抬眼迅速瞥了一下，没瞧出什么，开口回道：“是，陛下。微臣以为，匈奴人乃化外之民，不通礼仪、不讲仁义，难以正道说之，因其贪利，需臣以经营之道诱之。”
韩孺子点头，乔万夫没有让他失望，本来他还有许多事情要交待，现在都不用说了，“大单于肯定会见你，但是此行危险重重，大单于随时都可能杀楚使泄愤，你有准备吗？”
“微臣不怕死，可是楼大人……”
“他是礼部侍郎，出使匈奴、临敌守节是他的职责。”韩孺子无论如何都得派出一位大臣，楼循只能算是倒霉了。
“微臣明白。”
韩孺子想了一会，“绝不割地，其它事情，随乔大人做主，朕有一封密旨给你，必要的时候可以出示给楼大人。”
乔万夫只是副使，必须有密旨才能做主。
乔万夫领旨告退，认真地准备出使匈奴，楼循却在想办法拖延，有一些相熟的官员相助，从马匹、随从、节杖、书信措辞、城门开放、如何与城外的匈奴人沟通等诸多细节中提出为难之事，每一件都需要一两天时间解决。
皇帝连下三道圣旨，一道比一道严厉，夜色降临时，楼循终于放弃抵抗，请来城中的亲朋好友，撒泪相别。
次日天刚亮，正副使者带着六名随从出城，在城头众人的注视下，缓缓向匈奴人营地前进，半个时辰之后，他们被一队匈奴人骑兵拦截，倒是没有射杀，而是带入营中，城上的人再也看不到了。
韩孺子又一次在病榻前召开朝会，这回没人敢乱说话，朝会很快结束，皇帝单独留下邓粹，大部分官员都不太喜欢这位车骑将军，觉得他要倒霉，心里又松口气。
韩孺子却要对邓粹委以重任。
“邓将军需要多少兵马才能击退匈奴人？”
“二十万可以一战，三十万必胜，若得五十万人，敢教匈奴人一个也回不了塞外。”
大楚可没有现成的五十万军队，韩孺子道：“只有塞外驻军较多，加在一起或许有二三十万。”
“可他们一股一股地前来救驾，只怕几个月之内就会消耗殆尽。”
“所以朕要派邓将军亲去塞外协调诸军。”
钦差卓如鹤正在塞外调集军队，韩孺子也派人送出了圣旨，可他觉得不够，卓如鹤是文臣，指挥不了大军，碎铁城的辟远侯张印一直没有消息，韩孺子必须尽管派出一位大将。
邓粹没有显出惊讶，想了一会，“那我需要一个月的时间集结大军。”
“二十天，今晚朕就派人送你出城。”
“好。”邓粹答应得很痛快，甚至没问皇帝怎么能将他送出重围，既然能逃，皇帝自己为何不逃。
“夜逃生死难料，邓将军要有准备。”韩孺子说。
第三百三十章 不寻常的夜晚
花缤觉得自己真是老了，回想年轻时的鲜衣怒马、快意恩仇，居然没有任何感觉，那就像发生在别人身上的传说，而且是个愚蠢的传说，多年前的俊阳侯全然不知自己正在浪费时间与精力。
喝一杯酒，叹一口气，花缤嘴角露出微笑，“不过如此。”他说，“不过如此。”他又说。
外边天已经黑了，仪卫营中的少量士兵早早休息，花缤自斟自饮，心情坦然，隐约觉得自己像是看破人情冷暖的世外高人。
但是晋城绝非“世外”。
有人推开门不请自入，看到花缤，上前几步，扑通跪下，激动地叫道：“父亲。”
花缤轻轻摇头，自己毕竟不是世外高人，与这世上有着千丝万缕的联系，眼前的青年正是最重要的一缕。
“你不该来。”
“父亲遇难，天下豪杰群起相救，我怎能置身事外？”花虎王越显激动，抬头仔细察看，“之前没告诉父亲，是不想让父亲担忧，今晚咱们就能离开晋城，已经无所谓了。”
花缤很想提醒儿子，从来就没有所谓的“天下豪杰”，江湖是个统称，囊括了各色人等，豪杰们各怀异心，永远也不能“群起”做一件事，可是一想起自己几十年来都在犯同样的错误，也就不想多嘴。
“事情准备得怎么样了？”
“都好了，二更一刻进王府，一切顺利的话，一刻钟就能出来，三更准时出城，城外十里有人接应，也都安排好了。”
花缤点头。
“那个女人可信吗？”花虎王忍不住问了一句。
“她是陈齐后人，有义士岛为她但保，亲手向皇帝下毒，已经得到证实……”话是这么说，花缤并不相信孟娥，看到儿子花虎王之后，他更觉得谨慎一些是正确的，“今晚的计划要推迟。”
“可是……”花虎王一惊。
“只需推迟一小会，三刻钟吧。”
“可城外接迎的人……”
“让他们等一会没关系。”花缤脑子里一直有个计划，即使儿子不出现，他也要执行，“先让别人替咱们探下路，顺便也检验一下孟娥是否可信。如果有意外发生，你立刻就走，绝不要回来找我。”
“父亲……”
花缤的神情变得严厉，“咱们父子二人不能同时陷在这里，出城之后立刻让匈奴人前来攻城，还来得及救我一命，你若一时犹豫，咱们都活不到明天早晨。”
“是。”花虎王只好同意。
“去吧。东海王也住在王府里，守卫不严，如果不能刺杀皇帝，你就派人去杀东海王，也好给匈奴人一点交待，他们未必知道兄弟二人的争斗，听说是皇帝的弟弟，应该很高兴。”
“是。”花虎王从前与东海王算是朋友，这时却没有为他争辩一句，起身退出房间，匆匆走出仪卫营，与街上的数名同伴汇合，他们就住在附近，能够观察到代王府和仪卫营。
周围没有埋伏，看上去，皇帝对今晚将要发生的事情一无所知。
韩孺子知道得的确不多，因为孟娥也问不出全部计划的内容，她只知道一件事：今晚会有人来取皇帝的首级，然后连夜带着首级与花缤逃出晋城。
韩孺子对这个计划有些费解，“营救花缤的江湖人既然要对我下毒，为什么又要取我首级？”
“下毒是他们最初的计划，本意是制造混乱，趁机救走花缤，没想到匈奴人将晋城包围了，他们又与匈奴人勾结，必须带着陛下的首级出城，才能得到匈奴人的接应。”
“嘿，匈奴人不想利用我引诱各地援军了吗？”
“不太清楚，我怀疑匈奴人内部也有分歧，有人想围而不攻，有人想速战速决。”
孟娥的猜测有些道理，东西匈奴去年才合而为一，内部存在纷争很正常，韩孺子希望已经出城的使者乔万夫能找准谈判对象。
夜色渐深，孟娥道：“我该去接迎刺客了，陛下小心。”
韩孺子嗯了一声，孟娥转身出屋。
孟娥曾向花缤提出由她“刺杀”皇帝，花缤没有同意，一定要自己派出刺客，孟娥只需将刺客引入皇帝的卧房，至于具体时间他没有透露，孟娥整个晚上都得守在接头地点。
想取得花缤的信任很难，想引出那些藏在城里的江湖人更难。
韩孺子坐在窗边，脑子里想的不是即将到来的刺客，而是不知人在何处的大单于。
房门打开，侍卫头目王赫悄悄走进来，低声说：“陛下，都安排好了，为安全起见，陛下是不是……”
“朕要留在这里。”
王赫没有办法，只好说道：“我留在陛下身边，外面的人等我发出信号就会动手。”
“嗯。”韩孺子身边的确需要一名护卫。
屋子里没点灯，两人在黑暗中一坐一站，过了一会，韩孺子有点好奇地问：“侍卫用什么发信号？”
“特制的瓷哨。”王赫马上答道。
“朕小时候有过一只瓷哨。”韩孺子微笑道。
王赫对皇帝的镇定感到惊讶，“我们的哨子特别一些，能发出不同的声音，今晚选用的鸟叫声，只有侍卫能听出区别。”
“不错。”韩孺子指着窗纸，“该怎么监视对面的情况？”
王赫上前，“陛下稍让。”
韩孺子起身让到一边，王赫取出一柄匕首，双手托着，在窗纸上轻轻划了一圈，挖出一小小的圆洞，马上收起匕首，退后几步，“陛下请回。”
韩孺子重新坐在凳子上，靠近窗户，一只眼睛正好对准窗纸上的小洞，能看到斜对面的卧房，他的卧房，也是刺客要去的地方。
“你怎么监视？”韩孺子问。
“我站门口。”
“你做自己的事吧，不用总守在朕的身边。”
“是，陛下。”王赫退到门口，一只眼向外窥视，另一只眼仍时不时瞥皇帝一眼，夜色中，皇帝的身影只是模糊一团，像是摆在窗边的一只大花瓶。
对王赫来说，抓捕刺客是次要的，最重要的职责是保护皇帝的安全。
皇帝太相信那名女侍卫，这让王赫深感不安。
时间一点点过去，两人都不说话，安静地观察对面，庭院里空无一人，偶尔有巡视的侍卫经过，也是极快地进出，不做停留。
将近二更，中司监刘介走出房间，带着一名提灯太监，四处检查，他是一名尽职尽责的人，不到处看一眼心里不踏实。
他差点破坏了皇帝的计划。
韩孺子天黑前偷偷离