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长随奉御出入宫禁牙牌这样一来，朝中又少了两个老诚硕望的名臣，刘瑾作事比前爽快了许多。不到一月，接连添设西厂，置太监探事二十四员，监督还是刘瑾。一班小太监，大家要讨刘瑾的好，无事也捕风捉影，不是说谤毁皇上，便是诬讥讪监督，把京都的安分良民弄得受累无穷。东西厂审事室中榜掠酷刑日必数十起，惨呼号痛声四野皆闻，百姓人人怨恨，刘瑾反视为笑乐。又去安庆地方觅了几十个男女伶人，进献宫中，令他们鲜衣美服地演唱戏剧。正德帝所好的是歌舞，骤见了这些伶人的歌唱，喜得他手舞足蹈，并昼夜学习，甚至废忘寝食。幸而正德帝的资质却很聪敏，只学得一两个月，居然也能引吭高歌。至兴致勃勃时，请纪太皇太后、张太后、王太皇妃、马太妃、常太妃等到御苑中来观剧。
正德帝亲自袍笏登场，大唱其蔺相如完璧归赵。真个唱得有声有色，淋漓尽致。看得太皇太后，张太后等无不击节赞赏。其时纪太皇太后年衰，不甚问闲事的了。张太后是懦弱无能，只有个王太皇妃，见正德帝天天似这般胡闹，忍不住对正德帝说道：“皇上年轻，应与大臣们专究经文，参询政事。不当如此嘻乐，致荒废国政。”正德帝见说，不好回话，以后演剧就不去请王太皇妃了。正德帝玩了一会唱戏，日久自然有些厌烦起来。又是刘瑾去办了几十只的铁嘴的神鹰来，和蒙古种最灵敏的猎犬，另雇人工畜养着。到了闲来便请正德帝去郊外打猎。正德帝是从不曾干过这样把戏的，待至野外，由鹰奴放出神鹰，犬厮释去猎犬，凡空中的飞鸟，地上的狡兔都被犬鹰扑的扑杀，咬的咬伤，好算那些禽兽晦气，吃这位促狭皇帝弄得它们走投无路。正德帝高兴极了，差不多没有一天不去行猎，京城中人竟呼他作猎户皇帝了。但是京师野外的兽类能有多少，怎经得正德帝天天去搜罗，渐渐地打不出什么来了。于是越打越远，带着五百名的禁军备了蒙人的行帐，路远不及回来，正德帝就在营帐中住宿。有一次，正德帝去打猎竟打到林西去了。那个地方是荒野无有人烟的所在，猛兽野狮更是不少，从前的宪宗皇帝几乎在那里被猛狮咬伤。朝中大臣如李东阳、王鏊、戴珊等听得正德帝冒险前去行猎，忙各人选了骑快马疾驰到了林西，大家跪请圣驾回京。李东阳再三地哀恳，甚至涕泪交流，正德帝也觉动容。好在自己对于打猎已有些玩疲了，乐得许了众臣的请求，当日就和李东阳等起銮还宫。
正德帝静养了好几天，又想寻点事儿玩玩，见刘瑾侍立在侧。颈上挂着一个黑布的口袋，罩在外衣里面，被正德帝瞧了出来，便问：“袋里是什么东西？”刘瑾回说是鹌鹑。正德帝不懂那个名儿，经刘瑾解释到：“鹌鹑是只鸟儿，养着以备厮斗，也分出优胜劣败来，唯这鹌鹑的性极畏寒，必须要人气去辅助它，它得着了人身上一股精气，斗起来就有劲了。”正德帝诧异道：“朕只闻得古时有斗鸡的，怎么鸟儿也能斗吗？”刘瑾笑道：“有什么不能，鸟儿较鸡斗起来，端得要厉害上几倍。”说着将布袋中的鹌鹑取出来，正德帝看了不信道：“似这样小的一只鸟儿能有多大的力量？”刘瑾笑了笑，令小太监又取过一只鹌鹑，一并置在案上，刘瑾一手把着一只，只将手一松，两只鹌鹑就互相对扑了。正德帝在旁瞧着，但见这一对鹌鹑，起先不过张了翅膀各自扬威，不一会两下伸着嘴乱啄，慢慢地愈啄愈猛，斗到起劲的当儿，就是爪喙齐施，上下翻腾，忽左忽右，奋力颠扑，好似狠斗的猛汉，不顾生命一味地死战。正德帝看到得意时，不觉拍手哈哈大笑。忽见那鹌鹑托地跳起身，一只黑的去啄住白的颈子，那白的狠命地扑着两翅，霎那间羽毛纷纷乱飞，哜哜的几声，那只白的鹌鹑已被黑的啄去眼珠，一爪击在脑门上，头颅粉碎，脑浆迸出地死了。正德帝不禁咋舌道：“好狠的东西，真是见所未见的，明天你去搜罗几对来，待朕亲自斗它一下。”刘瑾巴不得正德帝欢喜，连连笑应着出去。
第二天，刘瑾便献进二十多对鹌鹑，正德帝叫宫中的内监每人畜一只，做个布囊挂在颈子上。好在那些太监多半是养过鹌鹑的，倒也不见什么累赘（清代太监，进出茶坊酒馆，多胸囊鹌鹑，皆明宫遗风也）。每天的午后，正德帝令把鹌鹑放出来，一对顾一对地斗着。就中有一只白色的，浑身如雪，目红若火，紫爪青嘴，形状和人般的十分威严。正德帝将这只白鹌鹑与别的鹌鹑斗，不到三四个翻身，其他的鹌鹑一只只地拖翅败走，没有一只是它的对手。正德帝很爱那只白鹌鹑，赐名叫作玉孩儿。又有一只是纯黑的，生得红爪朱目，战斗力也还不弱，正德帝便唤他为铁将军。但只有宫里的十来对鹌鹑，斗来斗去，那鹌鹑逐渐打乏了，没有什么劲儿斗出来，正德帝又觉得无甚兴趣了。经刘瑾四出搜求，凡民间有佳种的鹌鹑，能献宫中赢得皇帝所畜的那只玉孩儿，赏给千金。这话一传十十传百的，满京里都知道了。北人畜鹌鹑的很多，大家想发这笔横财，各地所爱的老鹌鹑纷纷自来投献，由管门的太监一一递入宫里，正德帝便兴高采烈地放出鹌鹑来相斗。那些鹌鹑都是平常的品格，经不起一斗，早已败走了。难有一二只好的，终斗不过铁将军，休说是玉孩儿了。
一天，来了一个外方的黑汉，囊着一只鹌鹑，自称是江西人，谓有一只鹌鹑，名叫金翅元帅，尝走过十二行省，未逢过敌手。闻得宫中有只玉孩儿的佳种，特来比赛的。太监问他要鹌鹑时，那黑汉说道：“咱的鹌鹑与众不同，如要开斗，须咱亲自把持，否则那鹌鹑不肯斗的。”门上的太监不信黑汉的话，忙去报知刘瑾。刘瑾询明了缘由，将那黑汉的鹌鹑和那平常鹌鹑试斗，见黑汉的鹌鹑却伏着一点儿也不动，任凭对方鹌鹑怎样地引扑，它只是不来回啄。刘瑾笑道：“它这只东西是不会斗的。”那黑汉听了，便来持住自己的鹌鹑，叫刘瑾也放出一只鹌鹑来。
刘瑾细看黑汉手中的鹌鹑，遍体羽毛如黄金一般，双目灼灼有光，两爪钩蜷似铁，只是不肯战斗。经那黑汉把持着，轻轻说声：“斗吧！”那鹌鹑便扑起双翅奋力啄过来，这些平常的鹌鹑见了它的形状已先吓得缩首垂尾拖着翅败走了，哪里敢和它相斗。刘瑾看了也觉奇怪，知道它必是英物，便去奏知正德帝，把那黑汉的异事说了一遍。正德帝听得有好鹌鹑，忙叫把那黑汉带上来。那黑汉循例三呼已毕，把那鹌鹑献上。正德帝将他的鹌鹑瞧了瞧，觉得那黑汉来得古怪。令卫士搜他的身上，并无利器，才命他持了鹌鹑。正德帝也取过铁将军来和那黑汉的鹌鹑放对，两下只奋力一扑，铁将军便回身逃走。正德帝微笑道：“果然厉害的。”立命放出玉孩儿来，但见雪羽朱睛，怒态可掬，那黑汉赞了一声，也把鹌鹑放过来。一白一黄双方搏击，腾踏飞叫，兔起鹘落，真是棋逢了敌手，只见得一场的好斗。正德帝与刘瑾都看得呆了。
正在斗的狠猛，看看玉孩儿已将乏力，搏击虽急，却不甚有劲，正德帝方替自己的鹌鹑着急，蓦见那黑汉霍地从口中执出一口剑来，飓的一剑望着正德帝剁来。正德帝眼快，慌忙闪开，飞步向案旁逃走。这时刘瑾也着了忙，阶下的侍卫甲士一齐上殿来捕刺客。那黑汉见一剑剁不中，哈哈大笑一声，耸身上了殿檐，眨眨眼已去得无影无踪了。正德帝心神略定，不觉大怒道：“禁辇之下，敢有强徒假名行刺，这定是有人指使的。”回顾刘瑾道：“速去与朕查来，务要获住指使和那刺客，将他碎尸万段。”刘瑾奉命，匆匆地出宫，传谕紧闭皇城，按户大搜刺客。城外一般殷实的人民，无幸被指为嫌疑，乘间索诈，百姓不堪其扰，弄得怨苦连天。似这样地闹了三四日刺客毫无影迹，倒捉弄了一番小民。
第五部分第四十二章 豹房恋美色
正德二年，皇帝大婚，册立大学士王恕养女夏氏为皇后。夏后本侍郎夏说之女，夏说在孝宗弘治九年，坐罪戍边，家无妻室，惟一老女婢与幼女，王恕念为同寅，便收养其女。孝宗三十岁万寿，王恕之夫人携女进宫赴宴，纪太皇太后见她温柔有礼，特加厚赐。到了这时，就指婚王恕的女儿，仍袭原姓，便是夏后。又立尚书王永、侍讲何庶两人的女儿为妃。当大婚的时候，自有种种热闹，那是不消说的了。
刘瑾趁正德帝新立后妃，暗中大结党羽，若宦官谷大用、魏彬、张永、马永成、高凤、邱聚、罗祥等都依刘瑾为领袖，时人并刘瑾号称为八虎。那正德帝自经立后妃之后，于放鹰逐犬的事不甚放在心上，渐渐地纵情声色起来。又常常带了张永微服出宫，到那秦楼楚馆之地陶情作乐。往往误认良家妇女为娼妓，任意闯进门去，纵情笑乐。有一天上，正德帝仍和张永出宫。经过西华门，天色已将黄昏，灯火万家，街市上正当热闹。正德帝方徜徉市上，忽见一所大厦，灯晶光辉，笙歌聒耳。从大门上望进去，都是些绝色的女子和美貌的童儿，却不见半个男子。正德帝回顾张永说道：“咱们且进去瞧一会，看是在里面干些什么。”张永不及回话，正德帝已望里直冲进去。吓得那些妇女儿童七跃八撞地四散乱走。正德帝也不管三七二十一，拖住了一个就在大厅上坐下。那里已设着酒席，正德帝令张永斟上酒来，自己和那美人并肩儿坐着，一杯杯地豪饮起来。
豹房勇士铜牌那美人似很娇羞，低垂着粉颈，只是弄她的衣带。正德帝劝她同饮，那美人儿红着脸儿不肯便饮，怎经得正德帝再三地缠嬲，那美人拗不过他勉强喝了一杯。喜得正德帝眉开眼笑，再回头看那些女子，约有二十多个，都拥在屏风背后，指手划脚，交头接耳地在那里窃窃私议。正德带笑道：“咱不是噬人的，你们不要害怕，就出来和咱共饮一杯。”说犹未了，只见那些女子齐齐地拍手说道：“老公公来了。”正德帝不知谁是老公公，忙定眼瞧看，张永指着外面道：“刘瑾也来了。”早见刘瑾匆匆地走入来，一眼见是正德帝便过来行了礼，起身向屏风后喝道：“万岁爷在此，你们还不快出来叩头。”这句话才说完，屏风里面娇娇滴滴齐应一声，袅袅婷婷，花枝招展般走出二十几位一样打扮的美人儿来。一字儿向正德帝行下礼去。慌得方才和正德帝并坐着的美人儿也去杂在众人中行礼。大厅上霎时间莺莺燕燕，粉白黛绿，围绕满前。美人的背后，又走出十几个美貌的童子，也都来正德帝前磕头。这时的正德帝左右顾盼，真有些目不暇击了。那二十几个美人一头嘻笑着，大家蜂拥着过来，抢那案上的金壶斟酒。又有几个美人便挨身坐了，顿开娇喉低低地唱着。还有不会唱的，去捧了琴筝萧笛，吹的吹，弹的弹，悠悠扬扬，歌乐声齐作，十几个美貌的童子，排着队伍，东三西四地学那些魔舞，又一声声地唱着歌儿。看得正德帝连饮三觥，乘着酒兴，拥了一个美人在膝上，一头亲着粉颊，一面饮酒，微笑问那美人叫什么名儿，回说唤作月君。正德帝又向刘瑾道：“你怎么会到这里来？”刘瑾屈着半膝禀道：“不敢欺蒙陛下，此处是奴婢的私宅，美人童儿也都是奴婢购买来的……”正德帝不待他说毕，接口说道：“你养着许多美人，倒好艳福。”刘瑾忙道：“奴婢哪里有这般福分，本来是预备着侍候陛下的。”正德帝听了说道：“你可是真话吗？”刘瑾答道：“奴婢怎敢打谎？”正德帝大喜，便命撤去酒筵，自己拥下那美人竟去安寝。
一宿无话。第二天上，正德帝也不去临朝，只着刘瑾去代批章奏，重要的事委李东阳办理。从此正德帝天天和那些美女娈童厮混着，把那个地方题名叫作豹房。那时刘瑾见正德帝沉迷酒色，乐得代秉国政，往往等正德帝游兴方浓的时候，刘瑾故意把外郡奏牍呈览，正德帝怎会有心瞧看，吩咐刘瑾去办就是。刘瑾巴不得皇帝有这一话，就老实不客气，将大吏的奏折，随意批答。又把廷臣们也擅自斥逐，凡不服刘瑾处置的，一概借事去职。如大理司事张彩，每见刘瑾即远远拜倒在地，膝行上前，口中连声呼着：“爷爷！”刘瑾微笑道：“这才是咱的好儿子。”于是不多几天，擢张彩为吏部尚书。又有兵马司署小弁焦芳常往刘瑾私第侍候刘瑾，十分小心。刘瑾因他勤慎，升他为光禄副司事。焦芳得列名朝班，侍奉刘瑾越发兢兢，不敢稍有失礼。一日刘瑾骑驴上市，焦芳方朝罢回去，忽见刘瑾骑驴过来，慌忙就地磕了个头，腰中插了象笏，竟朝衣朝冠地替刘瑾拉驴，引得市上的人都掩口嗤笑。焦芳一点也不知羞耻，反昂着头似乎以拉驴为荣。倒是刘瑾以四品京卿朝服在前牵驴招摇过市未免太不像样了，令焦芳去换了朝服再来，焦芳正唯唯退去，半腰里又来了刘宇。官衔比焦芳更来得大，是一位都宪御史，也是刘瑾的门人。值他下朝出皇城来，恰好撞着刘瑾。刘宇本是个无耻小人，他已认刘瑾为义父，常常对着刘瑾自称孝顺儿子。当时见刘瑾骑着驴儿，也不顾得什么仪节，竟做了焦芳第二。一时市上的人瞧着都宪太爷替太监拉驴儿，谁不掩了鼻子，刘瑾见去了一个又一个来了，弄得自己都好笑起来了。
刘瑾权力既日大一日，又恐别人在他背后私议，便派高凤为西厂副使，专一探听外面的议论，有稍涉一点宦官的，就去报知刘瑾，刘瑾命把议论的人立时提到厂中，即用厂刑拷问。刘瑾又嫌国刑太轻，有几个硬汉还能熬刑，因和高凤私自酌议，拟好几种极刑来。
第一种叫做猢狲倒脱衣：系一张铁皮，做成一个桶子，里面钉着密密层层的针锋。加刑时将铁皮裹在犯人身上，两名小太监一个捺住铁桶，一个拖了犯人的发髻从桶中倒拉出来。但听得那犯人一声狂叫，已昏过去了。看他的身上时，早被锋利的针尖划得那肤肉一丝地化开，旁边一个太监持了一碗盐汁等待着，问人犯招供否，如其不应，就把那盐卤洒在血肉模糊的身上，可怜这疼痛真是透彻心肺，不论你是一等的英雄好汉，到此也有些吃不住了。
第二样叫作仙人驾雾：将一具极大的水锅，锅底把最巨的柴薪架起火来，锅内置着满满的一锅醋儿，待煮得那醋沸腾的时候，把犯人倒悬在锅上，等拿锅盖一揭，热气直腾上去，触在鼻子里又酸又辣，咳又咳不出，这种难过非笔墨所能形容得出来，也不是身受的人可得知道其中厉害的。
又有一种叫作茄刳子：把一口锋利无比的小刀刺进人们的肠道中去，那痛苦也就可想而知了。
最是伤心惨目的，要算披蓑衣了。什么叫做披蓑衣？是把青铅融化了，和滚油一齐洒在背肩上。肌肤都被灼碎，血与滚油迸在一起，点点滴滴地流下来，四散淌开，好似披了一袭的大红蓑衣一般。更有一种名挂绣球，是令铁工专一打就的小刺刀，刀上有四五个倒生的小钩子，刺进去是顺的，等到抽出来时，给四五个倒生的小钩儿阻住了，如使劲一拉，筋肉都带出来，似鲜红的一个肉圆子，以是美名叫挂绣球。其余若掮葫芦飞蜻蜓、走绳索、割靴子之类，多至二十几种，都是从古未有，历朝所不曾见的毒刑。只算京师内外以及顺天一郡的百姓受灾，略为嘴上带着一个刘字，就对不起你，马上要受这种刑罚了。有许多畏刑的人民，尽愿自己屈招了，只道不会受那刑罚，谁知刘瑾生性狠毒不过，不管你有供没供，凡是捉到了犯人，劈头就要施刑，以为这样做去可以惩儆后来，一般被冤蒙屈的人民怨气冲天，奈满朝文武大半是刘谨的党羽，虽受了奇冤也无处诉苦。吓得市上的人，一闻刘瑾的名儿，就变色掩耳疾走唯恐不及。
刘瑾心里还觉不足，亲自改装作一个草药医生，向街衢市廛一路上打听过去，说起刘瑾，众口一词地赞美。到了海王村中撞着了个念佛的老妪和那里几个人讲闲话，不知怎地提起了刘瑾，老妪便怒气勃勃，指手划脚地大骂道：“刘老奴这个贼阉宦，人们收拾他不得，将来必定天来杀他了。”刘瑾听了，假意含笑地问道：“老婆婆和刘公公有甚冤仇？却这样怀恨？”老妪咬牙切齿地说道：“我的丈夫只说了一句闲话，被刘瑾这贼奴用天剥皮的极刑害死的。我长子也死在这刘贼手里，如今一个小儿子远逃在他方，三个月没有音耗了。我好好的一家骨肉团聚，被刘贼生生地拆散，不是仇不共戴天吗？”老妪越说越气，含着一泡眼泪，又狠狠地大骂了一顿。旁边的村民深怕惹出祸来，各人早