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及至几人松松落落进了府衙大牢，君瑞这才信服。
他也猜穆清在牢里必是不得好过的，谁想进了牢房一看，却见他衣衫洁净，只是一脸憔悴。见了人来，不问究竟，反倒释然地坐在干草堆上笑问：“等了多日，还是来了？”
朴风同着几个差役在外头吃酒，并未曾跟了进来。若大个大牢里，除了这穆清，倒也没有几个犯人。
见来人久不答话，那穆清渐渐生了许多疑惑出来。不免上下仔细打量面前这四人，静默了片刻，忽然就问太子道：“难道他们就没给下什么毒酒草绳或是浸了水的牛皮纸什么的？……莫非是要本官自己撞墙赴死？也是，总是冤死，也不好计较死法。”
见他满脸讶异，窦元宗浅浅一笑，上前一步：“大人怎如此说呢？太子殿下驾临杭州府，大人所受的冤屈定可昭雪。只因素来仰慕大人高风亮节，故而不远千里赶来。咱们几个不过一介布衣，家里倒还有些薄产，若有什么帮得上忙的，大人只管开口就是了。”
穆清听他说得诚恳，面色于是稍缓：“不必了。诸位莫要见怪。今日早饭，几个差役已说了太子是昨日到的杭州府，在下估摸着自己的忌日就该到了。只是不忍再牵连几位，尊驾还是尽早离去，也免得是非上身。”
“大人莫非是不信太子可替大人昭雪？”君瑞奇道。
那穆清于是看了他一眼，见他长得讨喜，不觉自木栅间探出手去轻轻拍了拍他肩头，笑道：“小娃儿，太多情势所迫，人间是非曲直岂是如此容易公断的。我实是万万不能得太子昭雪的呢。”
“大人难道不怕死得冤枉？”君瑞不解。
却见穆清怅然一叹：“……既为仕子，自当有君子之节。你再大些就知道了。……及至今日我仍不辩一言。起初只是为了小儿寒锦，今日却是为了天下。诸位也不必去为穆清一事奔走，穆清愿以一己之身，揽下重罪。只求此事到此为止。”
太子本不言语，此时忽然问道：“大人何需如此？谋反一说本是空｜穴来风，不是么？”
穆清苦笑道：“公子不知道那孟和同伍路莹是什么人吧。公子也不晓得此地寿阳王同谁过从甚密吧。……孟和同伍路莹乃是京师李孜省的门生，而王爷则同左副督御史马文升是刎颈之交。……易立太子，天下干戈。”
最后一句话出口，在场众人都已明了。当今两大红人皆牵扯在内，一边是君侧奸臣，一边是朝廷股肱，太子之位此刻正若坐于秤上，倾轧哪头都有覆巢之危。
“只恨当日因百姓而软下心肠，应下了寿阳王爷之请。若尽早归去，畅游山水之间，哪里还会有今日之命！只是穆清却不后悔同周知府共事。杭州府百姓得了这几年安生日子，穆清也对得起天地良心了。”
及至此时，太子立时正了衣冠，肃然对这鬓角班白的老臣一揖到底：“大人乃真国士！如此气节，如此胸襟，佑樘记下了！”
那老臣子也不惊讶，反是淡淡一笑：“老叟已猜到是尊驾。如今得见一面，余愿已足。穆清不过一人，何必挂怀。今后尊驾掌中的，乃是皇舆周天、亿兆黎民。只望，老叟死得其所。”
话说到此，穆清抬起头来，目光燎燎看着太子，缓缓屈膝而下：“臣只跪‘天地君亲师’不跪‘金钱权势’，而今替黎民百姓，向储君请命了。”
太子眼中一热：“本宫当铭记在心，大人保重。”说罢，呼地转过身子，大步流星离了牢房。君瑞紧紧跟着，他分明看见，太子眼里莹然有光。
四人出了牢房，正瞧见朴风一脚踏着板凳同几个差役吆三喝六地打牙牌取乐。见众人出来，这厮忙丢下手里牙牌，满脸堆笑，起身迎了上来。太子却不理他，径自出衙门去了。窦元宗随手塞了张银票给他，也尾随着去了。见这几人来去突兀，朴风不禁愣在当处，方缓过神来，连忙冲着太子一行人的背影喊道：“若有事儿再来寻小的，小的办事稳妥，公子随便给几个钱儿就好。”
君瑞紧紧跟着，他方才见了国士之节，正自感触良多，此时听了朴风这话心中便越发是觉得不快。只听太子狠狠道：“该杀的奴才，世道若此，真真屈煞天下君子。”
君瑞久不见他发怒，此时听得如此冷言厉语，只觉心尖一抖。正想开口，身子便遭人一撞，歪了几步，脚下又搁了什么，顿时步子一个不稳立时跌在了地上。
太子原是怒气冲冲的，眼里看见什么，心中皆觉着可憎。此刻忽然见君瑞跌在地上，心下一惊，下意识便要伸手去扶，略一思索，又咬牙将已伸出一半的双手收了回来，反手紧紧抓了自己衣袖。眼里顿时深不可测，只默默盯着那撞了君瑞的莽汉子。那莽汉衣着粗鄙，满脸横肉，眉宇间凶煞之气弥漫。他本是不着意自己撞了人的，正撸起了袖口要破口开骂，双眼却无意间对上太子，顿时是看得心里发憷，竟是半句粗口都是吐不出来的了。于是呐呐咕哝了几句，草草周全了礼数，便躲闪着去了。
只听君瑞忽然“咦”了一声。太子忙去看他，却见他已教余嘉扶了起来，手里正拿着锭银子。原来方才搁了他脚的，正是此物，只是却不知道他为何看着银锭目露异光。太子自然不信他是见钱眼开，比这希奇的东西宫里多的是，从不见君瑞喜欢，此时对着这等俗物，怎么就会放不了手呢。
及至太子将之接了过来细看，这才发现，原来银锭底下烙着个印记。他知道百姓交于官家的银子散碎，总要官府集了起来，重新铸成银锭才好上缴。故而才有了火耗。而官府铸成的银锭底下就有这么个印记。
太子此时面色渐渐凝重了起来，他心知肚明，自己手里拿着的，俨然正是官银。官府用来上缴国库的东西，怎么落到个满脸横肉的汉子手里？转过脸向朋少安使了个眼色。见他会意，纵身追了去，太子这才安下心来。
叫余嘉扶着别了脚一瘸一拐的君瑞，太子抬首四下看了看。
见有个头上包了方碎花蜡染旧巾子的年轻媳妇手里揽着个破篮子，孤零零垂首走在前头，便叫窦元宗上去问她近些的跌打药铺子在哪里。那窦元宗知道太子心思，故心里真是十分得不满，却依旧拉着脸去了。
还未走到那人面前，却见女子身边面街的大门忽然敞了开来。众人尚未缓过神来，“呼喇喇”便有一簸箕鱼骨头果皮子倒了出来，尽数倒在了她脚下那双绣花鞋面上。
太子同君瑞走得近了，才见她颤巍巍退了几步，面色发白地看着那倒了东西出来的妇人。
那妇人见泼着了人，竟也无半分愧疚之心，反是满面讥笑，尖酸刻薄道：“瞎了你的眼了？下堂妇！男人不要你了，还对了我家门里看什么。你那低贱儿子倒还有些用处，拿来与我儿做个奴才也是好的。”
听了她这一番话，那女子面色顿时白得分外可怕，凄凄然，眼里头就有泪水出来。
街坊邻居听了热闹，皆围了过来。一旁太子正看得诧异，却见那门里又有个约莫八岁大的娃娃奔了出来。那娃娃衣衫脏破，脸上青一块、紫一块，见了门前这女子，依着门扇，只轻轻唤了声：“娘亲。”便再不出声，默默看着。及至妇人狠狠拎着他耳朵进去，那娃娃才大叫了起来：“娘亲，罄竹有看书卷，竹儿牢记娘亲的话‘鉴可正衣冠，书可正道德。’”
“竹乃君子，儿要记得家训。”女子听他撕心裂肺一般喊叫，顿时泪如雨下，“君子之节，宁折不弯。你可要记得，长成后切莫要辱没你家清誉。”
闻者无不恻然。
那妇人过来，恶狠狠啐道：“少来，若真有骨气，你拿银子来买了他去，叫他跟你过啊。”
太子听得众人小声议论，才晓得，这女子竟是穆清养女，闺名细女。她五岁叫穆家收养，十五岁及笄。廖秀才家门清寒，祖上不过一介屠夫。穆清因赏识廖秀才才高，便下嫁廖家做了正室。廖秀才有一妾，便是方才的妇人了。原本廖家倒也夫妻和顺，只因为这回穆清吃了官司牵连全家，故而那廖秀才为避祸便借故休了细女，赶出家门，把侧室扶了正。侧室生性刻薄，一出了头，便把个真正书香门第的后人当成奴才来使唤。
穆家已遭了难，细女如今无处可去，又不忍离儿子太远，于是在城外搭了个草棚子安身。她嫁入廖家九年，早知道这廖秀才虽然才高，人品却不怎样，只是从不曾对娘家抱怨，生怕养父自责。因此，良人如此薄幸，她倒也不放在心上。每日家上街拾些烂菜梆子、别人家不要的小鱼度日。日日刻意过了这街去，实指望可在门外头偶尔看一眼孩子。
太子早先已在牢中见过穆大人国士之风，如今见他家人得此下场。世态炎凉至此，实不忍心。因而一旁冷冷笑道：“你既如此说了，便是最好的。”
话未竟，君瑞已知道他的意思，取过窦元宗手里半掌大的锦袋交了太子。
妇人见个着一身粗布衣赏的少年忽然插话，顿时柳眉竖了起来。见他一手打开手里袋子，正要开骂，顿时叫金光晃了眼睛，倒把话给噎了回去。
太子环视周遭乡邻，将手里袋子举高示众，缓缓道：“这里一袋金瓜子，大伙都见了。今日小可便在这里替细大姐要回孩子。诸位都是见证。”
廖秀才并不在家，家里能主事儿的，只他老母廖陈氏。这时听见闹腾，人已出了来。猛见个少年衣着普通，却出手阔绰，便猜想定是个大家公子出来游玩，倒也不放在心上。这老妇本性薄凉，正恨不能完全斩断与穆家的干系。于是劈手拿了金子来，细细看了成色，又咬了咬，满意道：“成，你既付金子买了，就把这小奴才领走吧。日后他与我廖家再无半点干系。”
君瑞上前牵了那孩子小手，将之交到细女手里，正听见身后太子冷冷一笑：“这话说的是，日后他自不会再与你家有何干系。本公子并非是出了金子买个奴才，一个八岁的奴才哪里值这许多。本公子敬他一门尽是君子。出黄金，只为赎个君子出来，免得他被你这赃污门庭糟践。”
那廖陈氏听他说得如此刻薄，心中大怒，正要发作，又见左右乡邻皆拿手指着她，窃窃私语。于是面上立时挂不下来，气唬唬把媳妇喊了回去，使力甩了门再不理会外头。
众人见已没了热闹可瞧，也就渐渐散了去。
那细女得了孩子早喜不自胜，拉了孩子一齐跪在地下，朝太子磕了三个头。那孩子倒也是颇有主见的，扶着母亲起身后，又向太子一揖到底：“敢问恩公贵姓、台甫？日后罄竹若得机缘，定不忘恩公今日所施援手。”
太子未曾言语，只是静默着，细细打量他。倒是阿奴见他小小年纪却是一副老成模样，觉得有趣，于是借机逗他：“咱们几个不过是浮梁商贾，贵姓不敢当……。”
那孩子忽然一笑，童音清脆道：“这可是唬我年纪小！所谓‘商人重利’，若诸位只是浮梁商贾，焉有恩公如此做法的？”
太子面上稍露嘉许之色，正要赞他聪明，话到嘴边却成了“不知道此后两位有何打算？”
细女浅浅一笑：“天下之大，总有容身之处。如今有竹儿在身边，余愿已足。”
太子略一思索，忽然看向一旁君瑞。他眉棱骨只稍稍一动，君瑞已猜得他几分心意，只听太子问他：“君瑞，你在家中似乎并无兄弟。”
话到此，君瑞反是欣然浅笑，温顺顺回道：“正是。”于是上前几步，蹲下身子，拉着罄竹一双小手笑道：“我常年不在家中，因是家中独子，总累父母伤心。如今见着竹兄弟，只觉着是哪里见过的，心里喜欢。便有一种心思：不如咱们结拜，兄便可拣个便宜，烦劳弟弟代我照顾父母。”
转头见细女似有迟疑之色，君瑞又道：“君瑞家里乃是五代书香门第，家中汗牛充栋。伯母放心，竹弟弟在我家中并非外人，自然可得家父指点，日后成就必不一般。”
罄竹也是个爱书如狂的憎命，往日在家中只得盗书来看，不知因此挨了多少棍子，如今听得君瑞家里藏书甚富，便动了心，只拿一双眼睛不住地去看他母亲。
细女本也有些忧心儿子日后的教养，如今听君瑞如此说了，不由问他：“不知府上是……。”
君瑞于是一笑：“家父陆姓，讳崇儒。原先拜着礼部侍郎，如今致休在家。因我祖上曾做得两代中书省员外郎，故而，家父得诨号‘陆员外’。”
细女大惊，不由对着年纪轻轻的少年敬道：“竟是陆员外家的公子，真是奴家失礼。小儿既得公子垂青，便是他三生修来的福气。此事旦凭公子作主。”
原来君瑞的父亲陆崇儒也算得一个博学鸿儒。虽与朝廷无甚大用，却因他满腹经纶，才高八斗，偏偏性子又是严谨清高，遂令民间众家学子竟相效尤，倒也是名动天下之人。
穆清一生不曾见过这位高人，却也有些仰慕他的文章，因此在家中常常提起。细女听得多了，自然耳熟于心。
当下，君瑞便同罄竹寻了个清净地方，拈香结拜。因想此行不便，便把贴身带的一方小印“真水无香”交他收好，又亲笔写了书信说清事由，叫他们先行上京。
却是余嘉想得周到，忙忙去拿帕巾包了几封银子予他做了盘缠，两人这才连声谢了，告辞远行。
而罄竹因对其父彻底失望，一狠心从了母姓，硬是把名姓改作——穆罄竹。
第十四回：敲山震虎震慑近臣 深情厚爱寿阳表心
这日夜里，太子一行回转寿阳王府。方踏进园子，便听说朋少安已回来多时了。
太子累了一天，风尘仆仆，正想回去沐浴更衣歇上片刻。如今听他回来，便想尽早知道他去探听的结果，因而脚下一转，打发了窦元宗去招他，便直往书房而去。
刚行至廊下，忽然一阵狂风大作，直吹得衣襟“呼喇喇”地响。三人不由住了步子，紧紧按了衣角。正紧凑几步往书房去，未来得及行得几步，顿时大雨兜着头地倾盆而下。
太子匆忙忙进了书房，身上却已打湿了些。再看君瑞，只因他先前已伤了脚踝，竟是最后一个进来的。
他身子儿本就单薄，此刻右边肩上已湿透，便免不了冷得轻轻一颤。可巧，平日侍侯他的两个童儿皆不在身边。余嘉偷眼看了太子，心下度忖了一番，立时上前去欲替太子、君瑞两人解了外衣下来。君瑞知道于礼不合，正要推辞，却听见太子一旁沉吟了片刻，开口道：“余嘉，君瑞的衣物都在东院厢房，此时过去也远了些，就在本宫的衣裳里头找件素些的给他暂且换上。”君瑞既听太子如此说了，便也不好再却。
窦元宗去了许久，还不曾过来。
灯下，一室静寂。余嘉吩咐下头熬了姜汤上来，见君瑞正垂首在系腰上丝绦。因他发上也有些湿了，太子便举手把他头上原本束着的芙蕖玲珑冠给取了下来，摆在一旁案上。顿时长发过肩，垂了满背如缎乌丝。余嘉立时一惊。
君瑞冷不防叫太子给取了冠子下来，也是惊了一跳，猛抬头去看。却见太子立于灯下，正默默看着自个儿，那眼底幽深，也不知道在想些什么。于是手足无措，一双圆溜溜的乌黑大眼慌乱地四下乱看，再不敢正视太子容貌。
心下正慌，却觉一只手渐渐触了过来，轻轻撂开他额角微粘的湿发，又慢慢自他额际滑下脸颊，悄无声息地游移在那一片冰凉的滑腻上。君瑞只觉得自个儿的心猛地被攥紧了，胸口突突地跳，他不敢深究那是为何，只得不由自主屏住了呼吸。
君瑞觉得，太子离得很近，稳健的气息微微拂动着他的发丝。痒痒得，使他从心底窜起了一阵酥麻。
满室暧昧不明，只听门前“哐当”一声。君瑞生生吃了一惊，转头去看，原来却是余嘉。他惨白了一张脸色，见太子面色一冷，厉眼扫了过来，不由“扑通”一下，狠地跪在地上，把头磕得砰砰作响，口中直道：“奴才该死！失手撒了姜汤。”
君瑞这才看见，他脚边正跌着两只碎碗，汤汁淌了一地。
于是慌忙退了一步，远远避开了太子。方要寻机告退，便听得外头有人说话。
定睛看去，却是窦元宗同朋少安两人各自披了件蓑衣，带了雨帽，脚下又趿了木屐，正踏着雨水，穿园而来。
太子见他神色，已知他心思。静静看了他许久，见窦朋二人已进了门，不禁轻声一叹：“君瑞，你果然累了……跪安吧。”
君瑞顿时如蒙大赦，忙不迭谢了恩，回房去了。
窦元宗进了来，已觉出房中诡异，眉间只稍稍一皱，随即平复了下来。忙上前去，贴着太子小声言语了几句。太子也是一皱眉，挥手叫余嘉出去守着门，见他小心翼翼阖了门扉，方才道：“怪道你去了这许久呢，东西呢？”
窦元宗伸手在怀里摸出密信匣子，恭恭敬敬递予太子。
信上密密麻麻皆是墨字，太子上下细细看了，于是冷笑。随手把冰绡笺甩在案上，道：“你们也看看。”
见太子阴沉沉背着手立于窗前，窦元宗不禁同朋少安默默相视一眼，随即伸手出去，拿了信笺来看。窦元宗轻声读道：
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