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“谁知道呢。”萧皇后叹息着说：“太医们都没了办法，只说是受了惊吓。可那镇惊驱邪的药用了一筐了，根本不管用。依哀家看，还就是吓的。在雁门这一个多月，皇上哭过好几回，一哭就浑身哆嗦。哼，皇上这半辈子，还没经过这种折腾呢！”
“可也是。”柳惠又说：“不过，这样长此下去也不是个办法。刚才皇上喊得多吓人啊。依我看，皇后，你是不是该过去看看？”
“过去看看？你是说让哀家现在过去看看，柳惠，这个时候过去能看到什么，你还没数吗？”
对于皇后来说，柳惠不是不懂，皇上嘛，整个天下都是他的，无论他说什么，干什么都不为怪，都得无条件地服从。理虽然如此，但是柳惠每当想起龙榻上的那种景象，总觉得脸上发烧，心里别扭，甚至感到一阵阵恶心呕吐，就像那一次皇上一夜连幸六位夫人仍不解“渴”最后又召柳惠侍寝一样。所以，这会儿她对皇后不愿去寝宫探候皇上的举动，从心底感到同情和理解。
夜更深了，宫院里更静了。两人都还没有睡意，就索性又扯开了别的话题。
柳惠说：“皇后，听说皇上又发敕命建造龙舟了。”
“嗯”萧皇后点头回答道，“皇上是要再次巡幸扬州啊！”
朝野上下都知道，专供皇上游幸江南的龙船早已被杨玄感的叛军一把火烧了。再下江南须造新船。既然皇上已赦命新造龙船舟，那就是圣意已决，欲再游扬州了。
柳惠又问：“皇上这回再下江南，皇后一定要随驾同游吧？”
“谁知道呢。”萧皇后答道：“有哀家同行，也少不了你。”
炀帝第二次巡幸杨州时，萧皇后因身体不适未能同行，从大业二年陪皇上游江南那一回至今，屈指算来又快十年了。
萧皇后说：“十年了，从内心里说，也真想再回江南看看，你呢？”
“嗯，我也是，皇后，我想……”柳惠欲言又止。
“想什么？说呀！”萧皇后叮着柳惠问。
“皇上到了江南，不会三天五日的回来，少则几个月，多则一年。所以我想，借此机会回一趟老家。”
“哦！你……”萧皇后心中一震。
柳惠在禁宫多年，宫里的规矩她不会不知道。无论是内侍宫娥，还是外役使女，只要入了禁宫，那几乎就是一辈子了。除非老迈病残，极少有半途出宫的。
一种说不出的滋味袭上萧皇后的心头，她感到鼻子酸酸的，又问：“柳惠，说实话，你是不是想离开皇宫，离开哀家？”
“皇后，我，我不想……”
萧皇后摆了摆手，阻止她再说下去。她不想呆在宫中，还是不愿与皇后分离？为什么非要她说出来不可？就是说出来了，又有什么意思呢？萧皇后在心中暗暗反问自己：掏心窝地说，你想在这深宫里呆一辈子直到老死吗？不想，又有什么办法呢？这可是天下千千万万人羡慕的、垂涎的、梦寐以求的，而且感到神秘、神圣、至高无上的皇宫啊！
“唉！”萧皇后长叹一声，说：“柳惠呀，有时候哀家想，假如九岁那年哀家未被选作晋王妃，还在舅舅家的那个小村子里一直过到今天，会是个什么样？”
“嗨，皇后，这还用想吗！那种穷日子、苦日子你也不是没经过，哪能比得上王妃、皇宫的荣华富贵舒服！”
“真的吗？”萧皇后笑着问。
“那自……我是说……”柳惠一时语塞，她不知道皇后这是怎么了，脑子里在乱想些什么。
“是啊，”萧皇后自语道，“荣华有了，富贵也享了，到头来得到了什么？绫罗绸缎、金银珠宝，还是荣华富贵！除此而外，空无一物……”
柳惠哧地一声笑了，“哎，皇后，有金银珠宝就行了呗，怎么是空无一物呢！你看那乡间百姓，吃了一辈子苦，受了一辈子累，到老还是穷得叮当响，那才是空无一物哩！”
“至少，人是自由自在的，而且一夫一妻的，是真心相待！”萧皇后说。
听了这话，柳惠吓了一跳，赶紧压低声音劝道：“皇后，你可千万不能这么说呀！”
萧皇后笑着问：“哀家不说，还有谁说？谁说出这话来都得杀头！”
偏安江南（4）
柳惠嘟囔道：“可不是吗？朝廷的规制就是这样嘛！”
“就是这样？”萧皇后收敛了微笑，“既然就是这样，又何必设那三省六部，弄那么多文官武将？那些大臣们也是活该，明知不该说，说了也无用，却偏要说，自讨苦吃！”
柳惠觉得萧皇后的话越说越离谱了，吓得不敢再接话茬儿，她忽然想到了皇后的忿懑，可能与萧瑀大人最近的遭贬有关。
萧瑀是萧皇后的弟弟，早在炀帝身为太子的时候他就在东宫当差谋事，大业初年，迁至内史侍部。萧瑀性情刚正，敢于直陈谏言，因而常惹得炀帝反感，但碍于萧皇后的面子，也就再三容忍了。
炀帝从雁门脱险回到洛阳不久，萧瑀就同几位朝臣一起，奏请皇上兑现奖赏力守雁门有功将士的诺言。这就跟皇上的意愿相悖了。炀帝自从雁门脱险，就不再提及此事。可是几位朝臣奏议，他又不便直接反悔，于是采用变法，重新改定戎秩：建节尉为正六品，以下依次是奋武、宣惠、绥德、怀仁、秉义、奉诚、立信等尉，每尉依次递降一级。也就是说，即使得了这个官职，也比过去同等官职的级别低得多了。即使这样，在一万五千名有动官兵中又层层筛选，最后只有一千五百人得以授衔，而且只是晋级，并无赏赐。
萧瑀认为皇上此举大为不妥，身为天子一言九鼎，岂能出尔反尔，背弃前言，失信于天下。于是再谏皇上，应按当初的承诺论功行赏。这一次炀帝真是忍无可忍了，怒斥萧瑀哗众取宠，蛊惑人心，意在利已，遂将他贬为河池郡守，并命即刻启程赴任！
河池是边地小郡，遭贬出那里为官，跟发配流徙差不多。既然如此，临行前跟萧皇后见面告别的事就连想也别想了。
柳惠想到这些，就说：“皇后，也不知道萧瑀大人现在怎么样了？”
萧皇后心里也正想着此事，听柳惠提起，就忿忿地说：“他呀，更是活该！天底下甜言蜜语堆积如山，遍地都是，随便从哪里捡来就够用一辈子的，可他偏偏……自作自受，自讨苦吃！”
柳惠抬眼望着萧皇后，品味着她的怨恨，怯怯地说：“皇后，我也说句不该说的话吧，我觉得，这几年不光是皇上变了，皇后你也好像变了……”
萧皇后看着柳惠，会心地笑了。
大业十二年（公元616年）七月，炀帝颁下诏令，为省察民情，镇抚盗寇，御驾将由运河水路南下，再次巡幸扬州，这是皇上三下江南了。
新造的龙舟及随驾的船只全部停靠在洛水河道里。所有船只的宽窄长短，高矮大小，与皇上第一次游幸江南时的船队一模一样。所不同的是，皇上的龙舟水殿里，与杨玄感叛军烧掉的那艘相比，装璜修饰得更加豪华气派。还有一点与前不同，皇上第一回巡幸江南时，曾敕令各地官员，不得阻挡百姓前来观瞻龙舟船队，为的就是让天下人都看看皇帝出巡的仪仗阵容，以示国威。而现在，龙舟船队停靠的河段两岸。三步一岗，五步一哨，戒备森严，绝不许闲散人等靠近。间或还有持刀持枪的骑兵，来来往往，昼夜巡逻。
炀帝离开西苑的时候，十六院的夫人姑娘们出门相送，还有不少抽抽嗒嗒地抹开了眼泪。炀帝感到心烦，他知道这些女人都想随驾巡游，但是怎么可能都带去呢！他只带了一名叫秀凤的姑娘，这是因为秀凤会造鲜花香露。炀帝还觉得晦气，以前两次去扬州，她们这些女人也出来送别，却没有这样痛心伤悲，哭天抹泪的。今天这是怎么啦！
炀帝坐在车驾上，挥挥手说：“好了，各回各院吧。朕因国事所急，省察江南，也不会勾留太久，很快就回来了！”
跪在地上的夫人，姑娘们都没有起身的，抽泣声比刚才更响了。
炀帝说：“怎么，还信不过朕么？来人！”
一名内待闻声来到驾前，炀帝从怀中抽出一张纸递给他说：“这是朕昨夜作的一首诗，留给她们吧！”
内待接过皇上的诗稿，念道：
我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。
内待那尖声细气的朗读，伴着皇上的车驾隆隆远去……
龙舟船队在运河水道中缓缓南行，夹岸护卫的马队步兵举旗执仗默默地前进，挽船的“殿脚夫”们也不喊号子，只是低头拱背一步步拉纤。
从洛水启程七天了，一路上总这样沉闷，萧皇后都觉得有些透不过气来。开始两天，她还时常跟柳惠一起走在翔螭舟船头的甲板上，想排遣一下这种沉闷。可是看到船上船下，运河两岸成千上万的人都这么默默无语，使她感到这种沉闷的气氛越发加重了。于是，以后的这几天她干脆呆在舱里不再出来。
萧皇后感到孤独，这孤独又使她感到恐惧。她想，如果在旷野中，在黑夜里独自一个的那种孤独是可怕的，那么，她今天才觉得，置身于千千万万活人当中却感到的孤独更加可怕，好像这才是真正的孤独！几天来，皇上的龙舟上也不常有音乐歌舞传来。即使有，也不像第一次巡游江南那样嘹亮悦耳。
“怎么回事，那帮唱歌跳舞的女人都喝醉了？”萧皇后自言自语地问。
“不是她们醉了，怕是皇上醉了吧。”柳惠说，“恐怕是皇上被那鲜花香露薰的大醉不醒了！”
偏安江南（5）
萧皇后陡然想起，这几天时不时地从龙舟上飘来阵阵花香，在夜间更是浓郁。
那鲜花香露太神奇了！
前面快到梁郡，萧皇后与柳惠商量过，到梁郡停船时，一定要去岸上走走，要不然怕是要闷死了！
陡然间，船队渐渐慢下来，继而停住不走了，还听得前边河道上人声嘈杂。萧皇后对柳惠说：“去看看怎么回事。”
好一会儿柳惠才回来，说：“前面开道的禁卫船过来禀奏，有一条小船拦驾，说是梁郡一个小吏要面见皇上，请皇后放心，不会有什么事的。”
拦驾的是梁郡县一个县的县尉。区区七品小吏，竟敢阻拦皇上的龙舟水殿，简直是吃了豹子胆了。炀帝命待卫把他召上船殿。
县尉进来即双膝跪地，拜见皇上。
炀帝问：“你擅拦御驾，难道有什么军机要事吗？”
“启奏陛下，”县尉焦急而肯切地说：“微臣受百姓之托，前来晋见皇上。陛下，我朝自三征高丽以后，百姓疲劳，府藏空竭，民不聊生。值此朝廷困难之际，微臣与百姓恳请陛下，当以天下为大计，以苍生社稷为重，勿再游幸江南。应驾返京师，慰抚黎民，全力剿贼，方可稳固国家之基业！”
“住嘴！”虞世基在一旁大吼：“小小奸吏竟谗言犯上，你知道犯了什么罪吗？”
县尉平静地说：“如果以死请谏能使陛下转意，微臣不惜这颗头颅！”
炀帝哼哼冷笑，说：“既然如此，朕就成全了你。来人！将他推下去斩首！”
四名禁卫进来，拉起县尉就走。
“慢着！”炀帝又喝道，“把他的身子扔到河里，这颗脑袋嘛，让那小船带回去，叫他说的那些老百姓看看。再有以谏求名，哗众取宠者，就照此办理！”
拖走县尉，炀帝慢慢吞吞地问虞世基：“虞卿，到今日为止，有几个冒死谏朕的了？”
“回陛下，已有五个。”
“杀了几个？”
“四个”。
虞世基说的五个劝皇上放弃三游扬洲的人，第一个就是右候卫大将军赵才。那是在临行前，皇上命百官共议让越王杨侗和光禄大夫段达留守东京事宜。赵才乘机出奏劝谏，皇上盛怒，将他押入大牢。
可是，皇上余怒未消，又闯来一个建节尉任宗，上书报谏。皇上毫不犹豫，命禁卫将他乱棒打死在朝堂上。
接着是奉信郎崔民象，在皇上车驾驶往洛水的路上，直言谏阻。皇上实在不愿听他啰嗦，就先砍了他的下巴，让他不能说话，然后才砍了他的头。
龙舟行至汜水，又有一个叫王爱仁的奉信郎，上表请还京师，此人的结局自然也和刚才这个县尉一样，只是没把身子扔进运河里。
屈指数过这几个逆臣，虞世基狠狠地说：“危言耸听，扰乱民心，这些人死有余辜！”
炀帝道：“虞卿，从现在起，再杀五个，就差不多该到杨州了吧？”
虞世基摇摇头：“陛下，臣以为用不着了，恐怕不会再有自寻死路的人。”
炀帝呵呵地笑了：“朕觉得也该是这样。开船！”
县尉的尸体抛在运河里，淌出了一片殷红殷红的血……
弦乐笙歌缭绕，珍馐美酒飘香。蜀岗东峰下的迷楼里，天天如此，通宵达旦。
时光过得真快，炀帝一觉春梦醒来，掐指算算，来扬州竟快一年了，从洛阳启程时初秋，眼下又到了夏末。
这次南下扬州，虽然有五个不知死活的官吏直言进谏，炀帝也只是气恼一时而已，并没有坏他的游幸的好心情。况且，自杀了那个小县尉之后，果然再没有劝谏之人。炀帝沿运河一路下来，心中特别舒畅，路上还出了一段为他好心情助兴的小插曲。
那是过了梁郡之后，越近江南，天气越热起来，仿佛又回到了盛夏。一天，炀帝站在船头观景，见炎炎烈日下，两岸纤夫挥汗如雨。炀帝指指岸上，随口说：“若是在河堤上多栽些柳树，不就能给纤夫和行人遮荫吗？”
虞世基听了，立即高声喧道：“皇上有旨，沿河百姓每人栽柳树一株于堤上！”
炀帝一听，哈哈大笑，说：“虞卿，你这主意不错。对，每人栽一株。哎，朕也要栽一株，以示提倡。前边停船，朕要亲自栽树！”
船队靠岸停下，虞世基上岸安排，立即就有几匹快马飞奔而去，在烈日下扬起一路风尘。
太阳偏西的时候，就来了一支浩浩荡荡的队伍。有的挑着木桶，有的扛着锨镐，一辆辆大车上装着一棵棵不知从哪里刨来的柳树。
队伍来到岸边，就在河堤上拉开阵势，刨的刨，挖的挖，不一会儿，河堤上便有一溜土坑。虞世基指挥着人们把一棵棵柳树插进坑里，才回到龙舟上请皇上起驾上岸。
炀帝来到一个土坑前站稳，虞世基铲起一锨士递到他手里。炀帝接过来先掂了掂，随即将土投进坑中。
顿时，河堤上爆发出一阵冲天的欢呼。人们纷纷在一个个坑边扬锨铲土，把坑里的柳树埋住。夕阳的余辉下，呈现了一幕皇帝与百姓共同栽树的动人情景！
当炀帝铲起第三锨土的时候，坑里的树早被身边的几个内待埋实了。他将铁锨往树下一戳，看着一行刚刚栽好的柳树，高兴地说：“好！这样很好嘛！”
偏安江南（6）
这时，不知是谁即兴编出一首歌谣，唱了起来：
栽柳树，大家来，好遮荫来好当柴。天子先栽，然后百姓栽！
唱了几遍，堤上的人都学会了，就异口同声地一块儿高唱。
炀帝听了，抑制不住满心的欢喜，说：“虞卿，传朕旨意，赐柳树姓杨。拿金牌来！”
片刻，内待从船上取回一块金牌，炀帝亲笔御书“杨柳”二字，然后交给虞世基，挂在了皇上亲手栽的那棵树上。
紧接着，人们唱出歌谣便改成了“栽杨柳，大家来……”
歌谣传到了翔螭里殿舱里，萧皇后笑了，说：“还真有些聪明人，编得这么快。”
柳惠却说：“皇后，这歌不好，不吉利！”
萧皇后不解地问：“怎么不吉利？”
“人们不是常把哪个人遭了祸事叫做栽跟头，栽了。你听过这歌谣唱的：天子先栽，然后百姓栽。皇帝都栽了，百姓还不跟着倒霉？”
“柳惠！”萧皇后正色道，“再不要乱说。要是传到皇上耳朵里，那个编歌谣的可就真栽了！”
柳惠一听，吓得吐了吐舌头。
在一片“天子先栽，然后百姓栽。”的歌谣中，皇上的船队又启锚了……
“陛下，太常丞元善达从东京来了。”虞世基走了进来说。
“哦，让他在楼下正殿等候。”
元善达是受越王杨侗之命，赶赴杨州来向皇上告急的。
元善达一见皇上就跪在地上，流着泪说：“陛下，李密聚众百万，围逼东京，占领了兴洛仓，洛阳城中眼看就要断粮。臣奉越王之命，前来急奏。如陛下速回东京，乌合之众必然闻风丧胆，溃败而逃。否则，东京将会落入李密手中！”说完，竟大放悲声痛哭起来。
炀帝见他这副伤心的样子，眼角也有些温润了，说：“李密小贼，真的有这么厉害！”
虞世基凑到跟前说：“什么厉害不厉害。陛下，这些人欺越王年少，胡言狂骗他。如果真有那么危机，他元善达怎么能来到这里！”
炀帝勃然大怒，说：“元善达，你这小人，竟敢当面戏弄朕！”
元善达一听，急了，鸡啄米似地磕头：“陛下，臣所奏的全是实情！”
“那你怎么来的？”
“陛下，中原地方盗贼遍野，臣是乔装打扮之后，在贼寇地盘的间隙里千辛万苦穿越辗转两个月才赶到这里的。可谓是九死一生啊！”
“哦，既然你有这样的本领，明日就去东