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朱厚照脸上露出追忆的笑容：“十四年，细细数来，却没想到你我君臣竟也做了这许多事情，更没想到你我君臣竟也能将大明治理得蒸蒸日上，自弘治而后，正德一朝在你我手中愈见强盛，秦堪，我要多谢你，多谢你帮我守好了这座江山，更让它在我的治下翻天覆地，犹胜历朝，哪怕此刻我赴身黄泉，亦不愧对列祖列宗了……”
秦堪已知道朱厚照的答案，垂头无力地叹道：“你我君臣花费十余年精血，治下的盛世江山，它原本可以更恢弘，更强盛，陛下何忍弃之？”
朱厚照索然长叹：“因为我累了，真的太累了……秦堪，我想过的日子不是锦衣玉食，不是一呼百应，其实我要的东西很简单，只想走一条我想走的路而已，别人看我时的目光不是那个高高在上的皇帝，也不是一大堆礼制，冠冕，封号堆砌起来的虚影，我只想做一个有名有姓的平凡人，平凡得像尘土，渺小却真实，我只愿余生不再有堆积如山的奏疏，不再有朝臣在耳边喋喋不休，将我当作清名傲骨的垫脚石，更不再有坐拥天下却连走路迈哪条腿都要讲究的掣肘……”
秦堪颓然点头：“臣明白了，你要的是自由。”
朱厚照露出奇异的模样，思索片刻，点头道：“这个词儿新鲜，不错，我要的是自由，对，自由！”
垂头叹了口气，朱厚照道：“其实……我的肩膀太弱了，根本担不起偌大的江山，我担了十四年，只觉得已费尽了一生的力气，秦堪，我……真的担不起了，最近几年，我一天比一天绝望，直至后来溺水昏迷，由被你的夫人所救，被高凤偷运出宫，接着新皇即位……对我来说，这简直是我重生的机会，好不容易摆脱了那个华丽的樊笼，我怎么可能再回去？”
第七百四十三章大开杀戒
厂卫缇骑多日追查搜索，深宫太后多日牵肠挂肚，朝中大臣多日喟叹痛惜，都只为了同一个人。
对江山社稷来说，这个人是天，是主心骨，他是整个天下臣民正常运转和生活的源头。
秦堪没想到此生能够再次见到朱厚照，但更没想到请朱厚照回宫登基时竟等来这样一番回答。
朱厚照说了很多，归结起来只有两个字，“累了”。
秦堪能理解，早在十四年前认识他那天起，秦堪就一直认为朱厚照不适合当皇帝，他可以是吟风弄月的才子，可以是勋贵名臣家只知吃喝玩乐的纨绔，他甚至可以是乡野山陌砍柴插秧的樵夫农夫……无论哪一种身份，想必朱厚照都会带着无比满足安逸的笑容，平淡又幸福地过完此生，他可以是任何人，任何身份，唯独不能是皇帝。
皇宫是座牢笼，而皇帝只是牢笼里的囚犯，每日的朝会对他来说，无异于金殿内几百个大臣对他提审的场所，除了步步紧逼的讦责，还有漫长无尽仿佛永无休止的训斥，逼迫，每次上朝相当于一次不见血的战斗，他斗了整整十四年。
将心比心，秦堪若坐在那张龙椅上，跟数百人斗了十几年后会是怎样的感觉？
或许，这个皇帝他也不愿再当下去了，哪怕它代表着世间最尊贵的身份。
秦堪能理解朱厚照的选择，但他无法接受这样的选择。
“陛下重新登基后可以不上朝。可以对朝臣避而不见，国事朝政皆有内阁和司礼监打理，臣亦可为陛下分忧，但皇宫里那张龙椅，只能是陛下的！”秦堪垂头恳求道。
朱厚照笑了笑：“秦堪，你知道自从高凤把我从宫里带出来后，每日过着怎样的生活吗？”
“臣不知。”
“我每日睡到辰时三刻起床，刘良女为我穿衣，然后给我端上一碗她亲手熬的白粥，我喝完粥后。抓一把小米儿到院子里喂鸡。接着高凤陪我去深山里转悠一下，偶尔我还能亲手射下三两只野兔，对了，时值秋后。我最近还学会了怎样收割麦子。高凤用假名字买下了十亩地。连地里种好的麦子都买下了，全是我们三人一起收割的，刘良女说要继续卖酒。明年春天我们寻一处景色优美的地方开一家酒肆，我是掌柜，高凤当厨子，刘良女酿酒……”
朱厚照眼中泛起神往的目光，悠悠道：“这才是我想要过的日子，没有朝争，不用跟大臣们打嘴仗，肩上更不用担着家国社稷的重负，直到如今，我才觉得自己活得像个真正的人，以前的我，只不过是一个穿着龙袍的行尸走肉罢了。”
秦堪仍深垂着头，直到今日，他才发现朱厚照的内心里有着如此沉重的压力，对帝王生活有如此多的不满和抗拒。
脑海里不停的挣扎煎熬，秦堪在犹豫该不该将如今京师的朝局说出来。
还在犹豫时，朱厚照似看出了他的矛盾心情，笑道：“听说新皇已登基了，是我的堂弟朱厚熜？”
“是。”
“你的表情告诉我，你和新皇相处得并不是很好。”
秦堪也笑了：“交皇帝朋友，一辈子只交一个已足够，有时候这个皇帝朋友犯起浑来，我都恨不得此生从不相识才好，怎会自寻死路再交一个皇帝朋友？”
朱厚照哈哈大笑：“既然交了，可不能反悔，你的这个皇帝朋友以后就需要你来保护他了。”
秦堪心中涌起一阵莫名的感动：“你保护了我十四年，从今以后，该我保护你了，……除非有一天我已不在人世。”
说到这里，秦堪的话里已无奈地认同了朱厚照的选择。
朱厚照沉吟了一阵，目光若有深意地瞧着他：“看来京师朝局已是一触即发了……”
秦堪平静地直视他的眼睛，坦言以告：“是。”
朱厚照淡淡道：“还记得当初我认识你的那天，咱们一起玩斗地主，最后我亮出了东宫太子的身份，你当时还是将最后一对二甩出来后，才对我大礼参拜……秦堪，你不是甘心引颈就戮的人，你的外表儒雅斯文，但你骨子里比谁都刚烈，你虽是读书人出身，但你的忠奸是非之念其实很淡薄，我都不知道当年你的圣贤书读到哪里去了，举国上下的读书人里，我就没见过你这号的，自从知道新皇登基后，我便一直在想，若是新皇对你不满，你会如何应对？想必若被逼到绝处，你扯旗造反也在所不惜吧？秦堪，我说对了吗？”
朱厚照说完，平淡注视秦堪的眼神渐渐变得凌厉，作为一个天下闻名的昏君，这样的眼神很罕见，院子里的气氛也徒然紧张起来。
一旁的高凤震惊地看着他。
朱厚照和秦堪的交情，高凤身为内宫八虎之一，是一直看在眼里的，在他看来，这两人的交情比亲兄弟更亲，好得只差同穿一条裤子了，没想到今日朱厚照竟说出这么一番直指人心的话来，听得一旁的高凤眼皮子直抽。
秦堪的反应却比朱厚照更平静，没有跪倒喊冤，更没有指天发誓对朝廷忠心不二云云，他只是坦然地望着朱厚照，平静的目光像一只无所不容的剑鞘，将朱厚照凌厉如剑锋的目光完全收进鞘中。
“我已知道辽东总督叶近泉领五万边军进京了，别人不知你和叶近泉的关系，我却是非常清楚的，当年我亲眼见你将他领回府里，当了你的家仆护院，如今辽东边军已入京，秦堪，你想当皇帝吗？”朱厚照的声音有了一丝异样。
“我从未想过当皇帝，看你当了十四年皇帝累成如此模样，我怎会重蹈你的覆辙？我，只是想活下去，只想妻子和孩子活下去。”
看着秦堪无比坦然的面孔，朱厚照的脸微微扭曲，二人互相对视着，院子里渐渐弥漫着剑拔弩张的味道。
良久，朱厚照幽然一叹：“你是我今生最好的朋友，可这座江山终究是朱家的江山，秦堪，你若是我，你会怎样做？”
秦堪亦垂睑叹道：“我已被逼到绝境，再退一步便是万丈深渊，我若倒下，妻子儿女满门皆戮，我十多年倾付无数精力心血改变的世道从此人亡政息，大明再次走回到老路上，我秦堪的存在仿佛一场不留痕迹的黄梁幻梦，陛下，你若是我，你会怎样做？”
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马车回城，秦堪的脸色阴沉得可怕，唐子禾自知心虚，一直瑟缩在马车的角落里不敢说话，连看他一眼的勇气都没有。
马车一路沉默着回到京师东城的外宅，秦堪和唐子禾下了马车，抬脚刚跨进大门，却见门外大道尽头，丁顺一脸惶急地匆匆赶来。
“公爷，不好了，钱宁在天津大开杀戒！”
秦堪一楞，跨进大门的脚立马收了回来，侍卫们情知事关重大，很自觉地四散开来。
“继续说。”秦堪冷冷道。
丁顺擦了把汗，怒道：“这钱宁昨日刚到天津便下令将天津知府，三卫指挥使以及天津水师总督全部锁拿，并且将锦衣卫天津千户所的千户当场杖毙，今日更是收集了知府衙门，三卫指挥使司和锦衣卫千户所的来往公函，派兵封了天津东港，驱逐造船民夫万人，锁拿天津港商贾百余人，并且亲赴天津水师，以搜捕白莲教余孽的借口，将水师的总兵，参将，千户等将领一举拿下，当即宣布这些人与白莲教有染，审都没审便当着水师上万将士的面枭首示众，有水师将士不服，喊了几声冤枉，却正中钱宁下怀，当即又拿了上千名将士斩首，再下令水师全体将士缴械归营，不得擅动，等候朝廷处置……”
秦堪越听脸色越青，浑身气得瑟瑟发抖，捏着拳头狠狠骂道：“王八蛋！他还翻天了！”
丁顺舔了舔干枯的嘴唇，道：“公爷，钱宁此举分明受了新皇的指使，项庄舞剑，意在沛公啊……姓钱的在天津杀这么多人，最后七弯八拐肯定牵扯到你身上，一旦罗织的罪名足够，接下来朝中言官便该上疏参劾，那时朝中舆声四起，新皇再来个顺水推舟，削除宁国公之爵，公爷无职无爵之人，新皇再要对付你岂不是更容易了？”
秦堪牙齿咬得格格响，却不发一语。
不知过了多久，秦堪渐渐冷静下来，忽然问了一句貌似无关的话。
“今日城中可有动静？”
丁顺闻言脸上终于露出了一丝笑容，明明满脸得意，却装模作样叹气：“今日城中有大动静，四百多位大臣承天门前请愿，却横空窜出来一百多军士，说是奉了圣旨，当场杖毙了一百一十三位大臣，大明立国以来仅见的惊天大血案呀……”
一脸心虚的唐子禾原本支着耳朵听二人说话，说到承天门死了一百多位大臣，而且据说是圣旨下令杖杀的之后，唐子禾的眼睛渐渐发亮，眼中兴奋之色越来越浓。
第七百四十四章箭在弦上
“奉旨杖杀一百多位大臣？”唐子禾终于忍不住开口了，这时候也顾不上自己正心虚，嘴里问着，一双妙目却不自禁地往秦堪脸上瞟去。
丁顺呵呵一笑，看了看秦堪的脸色，也不敢答话，神情间却颇为得意。
看着丁顺的表情，唐子禾愈发肯定此事必是秦堪授意所为，跟了秦堪这么多年，他的属下是什么德性她早已清清楚楚，但凡丁顺那张狗脸上露出这种小人得志的表情时，事情多半便是秦堪的大手笔。
别人不清楚杖杀一百多人的后果，但唐子禾这么精明的女人怎能不知道，此刻顿时兴奋得俏脸通红，脱口道：“新皇竟‘下旨’杖杀了一百多位大臣，以后必然尽失朝臣人心，今时此刻，正是绝好机会……”
“下旨”二字咬得特别重，唐子禾边说还边瞟了秦堪一眼。
秦堪却冷着脸，叱道：“你闭嘴！朝局天下事，由得你来兴风作浪？有笔帐我还没跟你算，等着！”
唐子禾这时才发觉自己委实忘形了，确实有笔帐没算呢，于是急忙垂头装出一副唯唯诺诺的小女人样子，不再说一句话。
丁顺道：“钱宁既然已开了杀戒，咱们不能再隐忍了，公爷，刚才四夫人没说错，如今正是新皇尽失人心之际，公爷该拿个主意了。”
秦堪沉着脸思索片刻，道：“火候差不多了，再延误下去。我只能眼睁睁看他把我多年的心血一一毁去，不能再忍了！”
丁顺兴奋抱拳：“请公爷下令。”
“去城外北郊大营辽东边军驻地，秘密召叶近泉进城见我。”
“是！”
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外宅内院，一声清脆的碎裂声传出。
秦堪铁青着脸瞪着唐子禾，唐子禾怯怯懦懦地跪在他面前，膝前散布着刚刚被摔碎的瓷片。
从见过朱厚照后，秦堪一路久抑的怒火终于发作了。
“唐子禾，记得当初我跟你说过什么吗？”
“记得，妇人不准干政，特别是我。更不准参与国事军政。”唐子禾垂着头小声地道。
“当初霸州兵败被俘后。你还记得和我说过什么吗？”
“记得，从今以后永不造反，余生还清霸州欠下的数千条性命。”
秦堪的语气愈发冷冽：“那么，你告诉我。你现在在做什么？”
唐子禾仍垂着头。但语气却分外执拗：“我在做我应该做的事。”
“当初陛下溺水。你应朝臣所请入豹房给陛下瞧病，说什么可为陛下吊命十日，想必那时你便开始布局算计了吧？陛下溺水其实并不严重。以你的医术其实当晚就能令他醒来，可你不知给他喂了什么药，令他昏迷了整整十日，让我产生了错误的判断，故而做出了错误的应对之策，后来十日之期眼看即至，你又不知拿捏了高凤什么把柄，逼他盗用司礼监和御马监的印信调开豹房禁卫，将昏迷中的陛下偷运出宫，令朝局愈发扑朔迷离，最后不得不迎立新君即位，你算准了新君登基后第一件事便是针对我这个权臣，而我为了保住自己和妻小，保住多年新政心血，不得不奋起抗争……”
秦堪的神情愈见凌厉：“唐子禾，你真是好算计，足不出户便算计了整个朝堂君臣，更连我这个枕边人也算计进去了，今日箭已在弦，不得不发，眼看京师和天下即生大变，一切皆因你之功，你说我是不是该赞你一声女诸葛算无遗策？唐子禾，你答应过我从此不再造反，如今你做的事算什么？”
唐子禾幽幽叹道：“我说过不再造反，如今我所做之事，不是为了自己的皇图霸业，而是为了保全自己的男人和家，秦堪，我做错了什么？”
秦堪冷冷道：“我用得着你一个女人来保全吗？为了保全我和这个家，你竟布下如此局面，将朝堂君臣耍得团团转，眼看京师乱局已现，万人大战在所难免，唐子禾，这就是你想要的结果？”
唐子禾终于抬起头，倔强地看着他，嘴角竟也噙了一丝冷笑：“秦堪，你说得冠冕堂皇，你拍拍自己的良心，你敢说你真是忠臣吗？我跟在你身边十年了，我不是杜嫣和金柳，她们眼里只看到那个温文尔雅，时常让她们开心，让她们幸福的相公，而我眼里的秦堪，不仅是相公，也是腹怀天下的枭雄！”
“……你和别人不一样，他们有的是千古留芳的忠臣名将，有的是毫不掩饰的乱臣贼子，而你秦堪，你貌似忠良，实则永远给自己留了后路，你从来不会将自己陷于万劫不复的绝境，你的布局铺垫比我更久远，比我更老谋深算，十多年前朝廷派你巡视辽东开始，你恐怕已在安排后路了吧？叶近泉是你亲手捧到辽东总督的位置上，这些年京师造作局但有新式火器，你总是第一批将它们发送辽东，装备边军，叶近泉这些年在辽东排除异己，军中安插亲信，打压曾经的李杲旧部，致使辽东边军从上至下渐渐只知叶总督，而不知有朝廷！”
“正德元年开始，你在京师城外独辟大营，招募流民营良善孤儿谓为‘少年兵’，每年每五百人为一批，十年来足有五千之多，他们每日读书操练，然后发赴辽东，这些少年兵能识字能断文，熟读兵书体质过人，可谓文武双全，这样的人在边军中如何不容易出头？叶近泉顺势将他们安插军中，任为百户千户。十多年后再仔细算算，辽东边军几易秦姓矣！秦堪，你千万告诉我这一着棋子是你无意落下毫无目的……”
“朝堂上你广植党羽却不露声色，无声无息笼络了包括内阁大学士杨廷和，吏部尚书杨一清在内的一干重臣，刻意与内宫司礼监御马监掌印太监交好，兵部尚书严嵩更是你的心腹亲信，用海运巨利将保国公朱晖等一干掌握京师团营兵权的勋贵们绑在同一条船上，如今京师朝局乍看之下你宁国公已成新君俎上鱼肉，任凭宰割。实则皇帝新即不久。立足未稳，更因今日杖杀百余大臣而尽失人心，反之，你宁国公十多年经营之下。无论朝堂还是边军。你的势力如星罗棋布。无孔不入，明眼之人看来，其实新君已大大落了下风。朝堂事，天下事，皆在你手掌翻覆之间。”
唐子禾说了�