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第一章 修园子（一）
一
天津，李鸿章官邸。这是一张清癯的、布满很深皱纹的脸，一双眼睛微微眯缝着，似在闭目养神，又有一点漫不经心的样子。
不断有属下来禀报——
甲：“中堂，丁汝昌又来信催银子了，说是咱们北洋海军‘定远’、‘镇远’两艘主力舰，原设大小炮位，均系旧式，‘经远’、‘来远’尚属尾炮；‘威远’须改换克虏伯新式后膛炮……海军方面还有一个消息，日本已派人前往英国阿姆斯特朗造船厂谈判购买一艘军舰，而这艘军舰正是我们一直准备购买的那艘铁甲巡洋舰，日本人甚至连它的名字都取好了，‘吉野’号……”
李鸿章：“唔。”
乙：“大人，前些日子传闻的日本制定‘征讨中国策’的消息已被证实。日本人的具体步骤是：第一步攻占朝鲜，作为进攻中国大陆的跳板；第二步占领台湾，控制东南亚地区；然后……”
李鸿章摆摆手：“知道了！”
丙：“京城里最近准备恢复制钱，太后让翁同龢去办这件事，翁师傅去找阎敬铭商量，阎敬铭不干，他说行使制钱，必先收回大钱。私铸的大钱，分量极轻，尽以输入官府，岂不是白白便宜了奸民，苦了小民？同时京师钱铺，以‘四大恒’为支柱，维持市面……”
李鸿章：“袁世凯从朝鲜跑回来，怎么就不见了人影？”
丙：“袁世凯？”
李鸿章：“行了，你下去吧！”
丁：“老爷，准备进贡给太后的那只鹦鹉已经一天多不吃不喝了，拉的粪便颜色也不对……”
李鸿章一下子睁开眼睛，“啊？”
一纸电文传来，上谕：“北洋大臣，直隶总督李鸿章筹议北洋海军事宜各条，言多扼要，事关重大，着该督即来京奏对。”
天津通向北京的官道上，暮色苍茫中，一小队人马疾驰而来。
当先的乌骓（音zhuī）马上是神采矍铄、装束奇特的李鸿章，他一身黑色劲装，青巾帕缠头，戴墨镜，紧扎的腰带上插一把黄澄澄金柄的左轮手枪。
紧随他身旁的是一名圆脸眯眼，书办模样的中年人，这是他的亲信幕僚——盛宣怀。
而他的身后，则是二十名身着灰呢箭袖短衣，挎腰刀，肩上背着一色崭新的德国造毛瑟式前膛步枪的亲兵护卫，个个剽悍异常。
人马如一阵疾风卷过，雨点般的马蹄溅击起黄尘飞扬！
……
储秀宫内，
慈禧坐在炕上，捧着个锃（音zèng）亮的白铜水烟袋，一边悠悠地吸着南方进贡来的潮烟，一边在看几个宫女和太监排练京剧《大登殿》。
扮演王宝钏的宫女看模样还只有十四五岁，嗓音很嫩。她唱道：“三人同掌昭阳院，学一对凤凰侣……”
因为不熟练的缘故，她的声音颤抖，最末一句更是荒腔走板唱不下去了。
一旁扮戏的和拉琴的太监、宫女都笑起来。
慈禧拿着点烟的纸楣子指着那小宫女，笑得直颤抖，“小，小丫头片子，荒腔走板到九州外国去了……”
小宫女撅着嘴说：“老佛爷您唱得好，您来唱嘛！”
“我来？好！”慈禧将水烟袋往炕桌上一放，站起来。
屋里所有的人顿时来了兴致，连屋外的太监都伸着脖子往里瞧热闹。
大内总管李莲英这时走进来说：“老佛爷，七爷来了。”
慈禧：“噢，叫他在外间等着。”
她转对小宫女说：“听着，这两句应该这样唱，”她款款走动几步，“三人同掌昭阳院，学一对凤凰侣伴君前。”
字正腔圆，那声音更透着一种妩媚的韵味，要不是亲眼所见，真不敢相信这是出自一个年近六旬的老妇人之口！
毓〖HT〗庆宫，明亮的灯烛下，年轻的光绪帝正在御案铺开的宣纸上专心致志写“颐和园”三个大字。
“李鸿章已经进京了，”光绪皇帝的老师，协办大学士、军机大臣翁同龢对光绪说，“太后此番让皇上以筹议北洋海军名义召他进京，究竟是何主意，皇上心中应该有底……”
光绪好像没有听见翁同龢的话，只是那握笔的手不停地微微颤抖。他的脚旁，扔了一地废弃的宣纸团。
“颐和园”三个字写完了，光绪拿起，左右端详一番，“嚓嚓！”又一把撕碎，揉成一团，往地上一扔，烦躁道：“翁师傅，朕怎么总是写这几个字不好？”
翁同龢：“那是因为皇上不喜欢这几个字。”
光绪一愣，略显苍白的脸上浮现出一丝红晕，冷笑道：“朕喜欢！清漪园改为颐和园，取颐养冲和之意，中国的臣子们这名儿改得多好！写它不好，总归是朕无用而已！”
翁同龢正色道：“皇上万乘之身，至贵至重，怎么可以轻易自责？”
光绪帝听了，默不作声。背手踱至墙边，望着墙上康熙与乾隆的画像出神。
这是两幅西洋画师所画的油画。画面上，康熙帝戎装金甲，雄风逼人；乾隆帝盘马弯弓，英气勃勃。康乾盛世的辉煌气局，好像要从画面喷薄而出！
光绪猛地转过身来，双目灼灼，神情中顿时增添了英武之气，连说话的语调都果决了：“朕以为，太后召李鸿章进京，名为筹议北洋海军，实为清漪（音yī）园工程。”
翁同龢：“臣也是这样想。”
光绪：“太后六旬万寿，理应隆重庆贺，以臻祥洽。朕的确也想尽一番孝心，将清漪园好好修复一番，让她老人家舒舒服服住进去，安安心心地颐养天年。可没想到，修园子的工程耗费这么大，伤了国家元气，朕为此深感忧虑。几番欲进言，又怕引起太后误会，这次李鸿章进京，倒是个好机会。”
翁同龢：“皇上是想让李鸿章向太后进谏？”
第一章 修园子（二）
光绪：“对，办海军，修园子，孰重孰轻，太后不能不考虑。”说着，他又从御案上拿起两份奏折：“这里还有阎敬铭的两份奏折，称户部已无款可拨。朕这就批个‘请懿旨办’，转呈太后，看看她老人家的意思。”
“臣也准备上一个折子，请停一批庆典工程！”翁同龢接着说，“本来一个清漪园就不堪重负，内务府那帮奴才又一味逢迎，满北京大搞什么彩殿、龙棚、经坛、牌楼、亭座等庆寿的‘点景’，借机挥霍，实在是可恨之至！”
“好！”光绪有些振奋了，“还得让上书房，南书房都做出响应！”
翁同龢：“臣这就去知会他们。”
光绪吁口气：“这样安排，朕心里才算踏实了。”
翁同龢：“臣却担心一个人……”
光绪警悟：“李鸿章？”
翁同龢：“正是。太后对他恩眷隆深，他此番进京又是为军费而来，由他进谏的确再合适不过了。但臣估计太后也会让李鸿章为修园子的事说话。而李鸿章盘算太精，心目中又只有太后和他的水师淮军，未必肯为皇上分忧，替江山社稷着想。”
听翁同龢这样一说，光绪半天没有作声，拿着那两份奏折，又翻了几翻，这才说：“翁师傅，李鸿章肯不肯进谏，另当别论。只是刚才听了你的话，朕倒是非常担忧。”他望着翁同龢，恳切地说，“朕知道当年因李鸿章弹劾令兄翁同书一事，你们结下宿怨。但你们都是朝廷的股肱（音gōng）之臣，总要和衷共济才好，千万不可因私而废公。”
光绪语调虽轻，翁同龢早已惊得汗如出浆，“嗵”地跪倒在地，“臣不敢！”
“起来，快起来！”光绪连忙上前亲手扶起翁同龢，继续道：“朕自启蒙识字起，师傅就教朕明白了一个道理，洋人欺我，皆因国势积贫积弱而致。欲再现康乾盛世，惟自强富国别无他途。而李鸿章这个人这些年来办洋务，图自强，还是有一些实绩的，所以，朕是想倚重他的。而你们之间若有龃龉，则会误了国家啊……翁师傅，你是两代帝师又是朕跟前第一个心腹重臣，朕的种种难处，你知道得最清楚。朕这些心里话，不跟你说，又跟谁说去。”
说到这里，光绪声音颤抖，眼角早挂上两滴泪花！
“皇上！”翁同龢只觉热血激荡，喉头哽塞，又跪了下来，重重叩头道：“臣当竭忠事国，肝脑涂地以报皇上！”
墙上的自鸣钟“当！当！……”敲了九响。
光绪微微一惊，道：“时辰不早，你就在这里将请停‘点景’等寻常工程的奏折写好，朕也就在这里批了，连同阎敬铭的两道折子一起，即转呈太后慈览。”
“是。”翁同龢站起走到书桌旁坐了下来，略一思索，挥笔疾书。
光绪返身，一眼看见满地的废纸团，无可奈何地叹口气，又在御案上铺开一大张宣纸，提笔濡墨，用心写起“颐和园”三个大字来。
殿内静静的，只听见自鸣钟“滴答滴答”的走动声……
二
玉春院后院天井内，“啪！”一计响亮的耳光，打得那个拥在最前面的伙计晕头转向，眼前金星乱舞。
“老虎不发威，以为是病猫！你们这班王八羔子，由着你们在门外乱嚷嚷也就够了，还真敢往本姑娘闺房里闯啊？”
京城名妓沈玉英站在门口，杏眼圆睁，粉面通红。她穿一件贴身粉红小夹袄，衣襟未扣，腰间就用那么一根丝绸巾松松束着，露出大半个胸脯，白生生晃人眼睛。一手叉腰，一手指着伙计们怒骂。
几个伙计不约而同地后退几步，那个挨了耳光的倒霉蛋捂着半边麻辣辣的面颊，可怜兮兮道：“借一百个胆子，小的们也不敢闯沈姑娘香闺，这都是妈妈的吩咐。”
沈玉英冷笑道：“妈妈的吩咐！她吩咐你们吃屎，你们也去？别忘了这些年是谁支撑着这个门面？我拿着自己不当人，才养活了你们这一大帮人，驴子拉磨，也有个喘气的时候，我才将息两天，你们就来逼我……”
说着，她撩起腰间绸带擦眼圈儿。
伙计们一时不吱声了，半晌才道：“沈姑娘别伤心，小的们不敢，妈妈也没有逼您的意思，我们只是瞅着袁世凯这小子癞蛤蟆似的，浑身霉气，赖在院子里白吃白喝，靠姑娘您养着，算什么呀？”
“狗眼看人低！”沈玉英把绸巾一甩，又骂起来，“凭你们这些王八羔子，也配说袁爷浑身霉气？告诉你们吧，他现在是秦琼卖马，英雄落难，朱洪武还有个讨米叫花的日子哩，一朝腾龙在天，你们都没地方后悔去！”
伙计们欲说什么，沈玉英眼一瞪，“还磨蹭什么？滚！”
眼瞅着她又要扑上来，伙计们吓得再不敢相强，只好灰溜溜走了。
沈玉英卧室，袁世凯只穿着一件白汗褂儿，露出短而壮实的胳膊，斜躺在床榻上，端茶在手，笑吟吟地对回到室内的沈玉英道：“立马横刀凭谁问？却是红粉佳人。”
沈玉英本余怒未息，听袁世凯这样一说，忍不住“扑哧”一声笑了，脸上便平添许多妩媚，嗔道：“人家替你遮风挡雨，还好取笑人家？”
袁世凯将盖碗茶一放，一把将沈玉英搂在怀里，嘬了个嘴儿道：“我的嫡嫡亲的心肝宝贝儿，我报答你还来不及，怎么舍得取笑你？”
沈玉英却叹口气，感伤一笑，“唉，需要这个女人的时候，你们男人的嘴呀，一个个像涂了一层蜜似的，说声不要了呢，拍屁股走人，连个招呼都不打，这些年，我见得多了。”
袁世凯听着沉下脸来，轻轻将沈玉英推开，站起身来道：“如此说来，我也该走了。”
沈玉英慌了，贴上脸来，紧紧搂着他道：“我没说你是那种人呀，我要知道你是那种人，我也不会这样死心塌地跟着你了。”
袁世凯：“我不是生你的气，我是真该走了。”
沈玉英：“我不要你走，我养你一辈子！”
袁世凯哈哈大笑：“要个婊子养我一辈子，你把袁世凯看成什么人了？”
第一章 修园子（三）
沈玉英眼眶一红，那泪珠儿啪嗒啪嗒就掉了下来，她哽咽着说：“厮守了这么些日子，今儿个要走了，听到了你的心底话，还是从骨子里瞧不起我……”
“不。”袁世凯两手扶着她的肩头，定定看着她的眼睛道：“你是婊子没错，但你这个婊子比那些假模假式的君子强多了，我袁世凯走背运的时候能有你这么个红颜知己相伴，也是苍天垂怜。但大丈夫岂能整日沉溺在温柔乡中不思进取？我其实是早想走了，只是时机未至而已，今日朝中的朋友告诉我，李中堂会来京奏事，我想该去找他了。”
沈玉英揩去眼泪，仰脸问道：“李中堂会理你么？”
袁世凯：“我是他一手提携之人，怎么会不理？天下知我者，惟有他老人家；而天下知李中堂者，恐怕也惟有我袁世凯了。”
沈玉英：“如果是这样，那你怎会落到这般田地呢？”
袁世凯：“这就是命数了，来，英儿，你再将刚才那曲琵琶继续下去，就当作为我饯行吧！”
沈玉英嘴唇翕动，却什么也没说，默默走到锦凳前坐下，怀抱琵琶，左手指揉弦，右手指轻轻一拨，琴声淙淙，如大珠小珠溅落玉盘……
袁世凯闭眼聆听，表情随着琴声而不断变化。
“啪”一声，琴弦断了，琴声戛然而止。
袁世凯蓦然睁开眼睛。
只见沈玉英手指拽着一根断弦，泪如雨下。
袁世凯：“怎么……？”
沈玉英泣不成声：“你走了，我这琵琶还弹给谁听去？”
袁世凯实实感动了，他走到沈玉英面前，捧起她的脸，那脸儿犹如梨花带雨，愈显娇艳。袁世凯动情地说：“英儿，你放心，袁某今后倘能发达，定不相负。”
沈玉英听得袁世凯这样说，激动得面色嫣红，胸脯起伏，“有你这句话，我值得了……你走后，我再不接客，再自个拿钱将自己赎出来，寻个清静小院住了，一门心思等你来娶我……”
袁世凯怔了，定定地看着沈玉英，半天不说话。然后伸过手去，轻轻一拉，沈玉英系在腰间那根丝绸巾便到了他手里，而沈玉英胸怀也全部裸露。
虽是风尘女子，沈玉英也禁不住脸红，嗔道：“才隔了多久，你又想要么？”
袁世凯却不理她，径直走到书案前，提笔醮墨，稍一沉吟，在丝绸巾上写下两行字来。
沈玉英凑过身子，逐字念道：“商妇飘零，一曲琵琶知音少；英雄落魄，百年岁月感慨多。”
袁世凯捧起绸巾，郑重地对沈玉英道：“这副对联就送给你，日后我若有出将入相的那一天，你拿着它来找我。”
沈玉英却不接绸带，只怔怔望着袁世凯，突然张开双臂，将他的头一下子搂在自己的胸前……
三
悦来客栈门口，大门虚掩，一只糊着桐油皮纸，写有“悦来”字样的灯笼静静挂在门洞上旁，投下一片昏黄的光圈。
袁世凯站在门洞，稍微犹豫了一下，推开了虚掩的大门。
亲兵头目马三俊倏地从门后闪出，按刀低声喝问：“什么人？”
袁世凯一喜，“马三俊！”
马三俊看清是袁世凯，也喜道：“哎呀，你老兄这么长时间躲到哪里去了！中堂大人不只一次找过你，还向我打听过哩！”
袁世凯：“我在朝鲜把差使办砸了，没脸再见中堂，便跑回河南老家。”
马三俊：“嗨，谁不知道你老兄在朝鲜平定乱党，夺回国王，与日本人交锋，以少胜多，为大清挣够了面子，中堂大人都直夸你是个人才哩……”
袁世凯探头向院内望去，问道：“中堂大人可曾憩息？”
马三俊忙道：“他老人家正在和盛大人议事，你先在这坐一会，咱们兄弟俩好久没见面了，也该多聊聊。”
……
客栈正房，
洗漱过的李鸿章换上了一件驼色底隐花绸袍，墨镜也摘下来，另戴了一副精致的金丝眼镜，显得颇有几分闲逸。他坐在炕沿边，漫不经心地翻阅着一本世祖的《劝善要言》，悠悠问道：“杏荪，你说这次召我进京奏对，是皇上的意思还是太后的意思？”
盛宣怀正就着灯烛在看一张北洋海军需要款额的清单，见李鸿章问他，抬起头来，不假思索地说：“当然是太后的意思，中堂您的奏折上去已有些时日，倘若是皇上召您，哪里还会等到今日？皇上自亲政以来，办事急切得很，这次所以拖到如今，定是请得了懿旨才下诏的。”
李鸿章微微颔首道：“我也是这样想。只是我又有些纳闷，眼下太后圣思所系，全在万寿庆典清漪园工程那一摊子事上面，怎么又分心于北洋来了呢？”
盛宣怀：“是不是老佛爷看了中堂的奏折，觉得还是海军的事重要，把修园子的事先搁一搁，也说不定的？”
李鸿章：“哪有那样顺遂？我总觉得，建海军，修园�