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慈禧：“李中堂偌大年纪，还能骑马？”
李鸿章：“臣是鞍马上过来的，平素也还注意身体的调养。”
慈禧：“噢？说说。”
李鸿章：“臣于调养之术有三条心得，一是孔圣人说的‘食不厌精’，臣特别喜欢吃清蒸的淞口鲜鲈鱼，下面的人背地里叫臣‘李鲈’。”
慈禧不由莞尔一笑，“下面的人也太没规矩！”
李鸿章：“他们也没什么恶意，臣也懒得生气，臣第二条心得是每天一次散步，那还是臣的恩师曾国藩在日，教臣做的必不可少的早课。”
慈禧：“巧得很，我也散步，只是在午后。李中堂每次走多少步？我是九百九十九步。”
李鸿章：“九九归一统，太后于散步都是合于天数的。臣却没个章法，只要走得身子微微发热即可。”
慈禧：“你这叫顺乎自然。第三条呢？”
李鸿章：“臣的脾气暴躁，怒火伤肝。因此常做些怡情的事儿，弄弄花草什么的，于养鸟也有些兴致……哦，臣的属下盛宣怀半年前觅得一只印度产鹦鹉，极通人性，臣叫他带来了，以博太后一笑。”
慈禧：“盛宣怀现在哪里？”
李鸿章：“殿外候旨。”
慈禧：“叫他进来吧！”
一名太监：“嗻！”走到门边高唱：“老佛爷有旨，盛宣怀觐见！”
这时慈禧脸上已是一派光风霁月，光绪帝和翁同龢也顿觉轻松许多。
盛宣怀进来前，已将鸟笼交给太监拎着，这时俯伏在地，叩头道：“臣盛宣怀，恭请皇上皇太后圣安！”
慈禧：“你就是盛宣怀？听人说你与洋人打交道很有办法！”
盛宣怀：“那都是仰仗皇上皇太后天威，洋人才不敢轻慢于臣的。”
慈禧：“嗯，你很会说话。小李子！”
李莲英：“奴才在。”
慈禧：“将那鸟儿呈上来看看！”
李莲英：“嗻！”
他从小太监手中接过鸟笼，呈于慈禧面前。
那鸟笼用细细的金丝编织得极为精致，笼内翡翠玉树枝上，站着一只小小的虎皮鹦鹉，羽毛绚丽，神气活现！
慈禧先就喜欢了，问道：“这小家伙会说话么？”
盛宣怀：“它不光会说话，而且会说臣子们的心底话。”
慈禧一愣，“心底话？什么心底话？”
盛宣怀叩下头去，朗声道：“老佛爷万寿无疆！”
笑意浮在慈禧脸上，“是吗？”
李莲英忙催促道：“你叫它说，你叫它快说呀！”
盛宣怀站起来，不慌不忙走到鸟笼前，对着那鸟儿作出啁啾之声。
那鹦鹉却没反应。
盛宣怀啁啾连声。
那鹦鹉还是没反应。
盛宣怀急得开口道：“你说呀，说‘老佛爷万寿无疆！’”
那鹦鹉就是不开口。
汗珠“刷”地从盛宣怀额头冒出来。
李鸿章的脸白了。
所有的人都有些尴尬。
慈禧看看这个，看看那个，“扑哧”一声笑了，调侃道：“这鸟儿虽小，脾气却挺大。李中堂，是不是你财政紧张，舍不得给它喂食呀？”
所有的人都笑起来。
慈禧：“行了，它不说话，咱们也不勉强它……李中堂，还是说说你的北洋水师吧！”
李鸿章正欲开口，笼子里的那鹦鹉突然跳上枝头，下颏那么微微一扬，用好听的京片子脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
所有的人一愣，乐了。
第二章 洋务运动（一）
一
再说那鸟儿像是怕人们没听清，又脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
慈禧不禁笑逐颜开，亲手拎过鸟笼，放于膝上道：“这小家伙怎么忒的乖巧？”
李莲英凑趣道：“老佛爷观音菩萨转世，万物生灵见了慈颜都会沾染灵气的！”
慈禧：“就你会说。”又吩咐道，“将这鸟儿挂在我寝宫里，好好护着！”
“嗻！”李莲英：拎着那鸟笼去了。
慈禧转对李鸿章，“难得李中堂于这些小事这样上心！”
李鸿章正色道：“太后之事无小事。”
慈禧一顿，对光绪道：“皇帝听见没有？李中堂这话才叫见识！唉，可惜咱中国像李中堂这样的忠臣太少了！”
李鸿章听了，忙避座道：“太后这话叫臣惶恐得很，若论公忠体国，翁师傅和阎敬铭都胜臣十倍！”
慈禧笑道：“你不要拐着弯子替阎敬铭说好话了……行了，咱们还是说北洋水师吧！”
光绪好不容易等到这一刻，马上接话道：“李鸿章，你在奏折中说中国的海军在远东排第一，世界排第四，比美国海军都强大，可是真的？”
李鸿章：“这是洋人的评价。不过，臣前不久在烟台大连湾曾经亲自到英、法、俄国的铁甲舰详加察看，规制均极精坚。特别是日本明治天皇将海军扩充为帝国第一大事，举国动员，添置巨舰，实为我心腹大患……”
慈禧：“日本蕞（音zuī）尔小邦，不足为惧。”
李鸿章：“但他们的一切战备皆针对我而来……”
光绪迫不及待地说：“日本狼子野心，中堂作何布置？”
李鸿章：“布置条款，臣已于奏折上写明。其中最要紧的旅顺和威海卫两大军港已经竣工，互为犄角，使渤海门户成为深固不摇之势。只是北洋海军自开办以来，六年未添一船，仅能就现有二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。况且就是这二十余艘战舰有的需要新配置火炮，有的机器磨损过大，影响了航速……”
盛宣怀不失时机的将一张清单递给他。
李鸿章接过清单，又从怀中掏出一副金丝眼镜戴上，念道：“‘定远’、‘镇远’原设大小炮位均系旧式，‘经远’、‘来远’尚需尾炮；‘威远’须改换克虏伯新式后膛炮……”
“好了，好了！”慈禧早已听得不耐烦，打断他说，“要多少银子，你和户部想法子去……哦，阎敬铭的差使，就由翁师傅兼着吧！”
翁同龢一惊，“臣于理财不及阎敬铭万一……”
慈禧：“翁师傅老成练达，必是可以的。筹款的事儿哩，多和醇亲王商议。再就是你们别老想着节流，这里省一点，那里抠一点；还得开源，想法子去弄钱，皇帝你看如何？”
光绪：“但凭亲爸爸圣裁。”
慈禧：“那就这么着了。皇帝留下，咱娘儿俩好久没有唠嗑了。你们就跪安吧。”
李鸿章、翁同龢、盛宣怀齐应：“是。”
三人站起来刚准备退出，慈禧又道：“记着，修园子的事，无论如何不能碍着了！”
三人又跪下，“是”。
东暖阁外，走在前面的李鸿章停住脚步，等翁同龢上前，亲切地说：“声甫（音fǔ）主管户部，以后还得多多仰仗！”
翁同龢一拱手，“李中堂，这仰仗二字我是万不敢当的。”
李鸿章笑道：“眼下不就摆着要为北洋海军经费的事想法子么？”
翁同龢：“事关国家，翁同龢敢不殚精竭虑！只是我有一事不明，还想请教李中堂？”
李鸿章：“请讲。”
翁同龢：“北洋水师经办六年，耗银三千万两。李中堂一边说它已成为远东最强大之海军，一边又屡屡向朝廷索要军费，甚至拿出蕞尔小邦日本来吓唬人，这样做，岂不是互相矛盾？”
自己有意和他缓和关系，他倒踩着鼻子就上脸！一股怒气隐然在李鸿章胸中升腾，脸上那笑就便成了冷笑，语气也带了教训的味道：“翁师傅文章做得好，于兵事却实在需要历练。北洋海军强大不假，然而要保持这个强大却不易。我屡屡向朝廷请拨军费，正是为了保持北洋之强大，形成猛虎在山之势，威慑豺狐，使得那日本人虽然恨我却又惧我，不战而屈人之兵！”
翁同龢：“猛虎在山之势？哼，只怕朝廷没有许多银子来喂养这只‘猛虎’！”说着，招呼也不打，竟兀自去了。
盛宣怀这才从后面走上来，冷冷道：“只道两代帝师，怎么着也是个亚圣人了，却如此仄逼心胸！”
李鸿章缓过神来，带几分忧郁道：“我不惧他。然则大臣不和，于国家终非幸事！”
午门外殿，一名王府内侍守候在那里。见李鸿章从午门一出来，便迎上去。扎个千儿道：“李中堂，我家主子请您过去说话！”
李鸿章认得那内侍，便笑道：“我正要过府去拜访你家王爷，怎么敢劳他一个请字！”
那名内侍道：“王爷现正在园子里，奴才给您带路！”
……颐和园昆明湖旁，一座高大的牌楼。
几个身着战裙和蓝羽绫号衣的“昆明湖水师学堂”的学生，正在忙上忙下地将一串串五颜六色的电灯泡装饰在牌楼上。
牌楼前，奕環拿着一杆吊着烟荷包的长杆烟袋在抽烟，几名王府亲兵执刀守候在他身后。
那些水师学堂的学生折腾了半天，却什么动静也没有。
奕環急了，拎着个烟袋跑上去，瞅瞅这个灯泡，摸摸那个灯泡，纳闷地问：“这些个灯泡咋就不亮呢？”
话刚落音，忽一下，电灯全亮了！
奕環吓得手一缩，马上又高兴地用长杆烟筒指着那几个学生说：“好奴才，会侍弄电灯了，没给八旗子弟丢脸！”
几个学生一齐跪倒：“托王爷的福！”
盛宣怀随李鸿章一路走来。
盛宣怀：“这些学生的本事就是装装电灯，至多也就是驾驶昆明湖上那两艘铁皮小轮船，却称为‘水师学堂’的学生，岂不辜负了‘水师’二字？”
李鸿章：“创办‘昆明水师学堂’，专让八旗子弟学习最新军事，本是醇亲王和朝廷的远虑。可许多事情不知为什么，办来办去就走样了……”
第二章 洋务运动（二）
感宣怀不知接什么话才好。李鸿章见状指着湖旁横七竖八堆放的石料和正在“叮叮当当”凿石的匠人们转个话题，“迎接万寿庆典，本来只将这园子略加修葺即可，如今却将这湖光山色之处变成了一个大工地。”
“醇王爷也自愿充当了一个总监工！”盛宣怀笑道，“我们这位王爷也真是平庸得紧了！”
李鸿章：“平庸？醇王爷乃当今皇上生父，光这一个身份就要招来多少猜忌，平庸的骨子里是精明啊！”
盛宣怀点头道：“也是，否则以中堂大人权位之尊，也用不着跑到这园子里来求他了！”
李鸿章听他这样说，脸色不由肃重起来，道：“杏荪千万不能这样说话，连想也不能这样想！如果不是醇王爷时加关顾，我办事要比现在要难上百倍！”
盛宣怀脸红了，忙躬身道：“宣怀失言了……”
李鸿章：“偶尔失言也没什么，但身居庙堂，危乎高哉，慎言谨行，乃是根本。这些你以后会慢慢体会到的”
盛宣怀：“中堂教诲，宣怀当永铭于心。”
还没等李鸿章走到牌楼前，醇亲王便迎上前来。
李鸿章见了，忙趋前几步，道：“拜见王爷！”
醇亲王一把将他扶住，呵呵笑道：“免了，免了！”
侍从端上椅子，醇亲王拉着李鸿章的手坐了。
醇亲王劈头便道：“少荃呀，你让我盼得好苦！”
李鸿章：“王爷盼我？”
醇亲王：“是哇，盼你来给我填窟窿啊！”
李鸿章会意一笑，“杏荪，呈上来！”
盛宣怀忙从怀里掏出一张单子呈给醇亲王。
醇亲王接过那单子，念道：“‘捧日’铁板小轮船一只，铁板坐船一只，洋舢板两只，炮划八只——少荃，你这是……”
李鸿章捻须笑道：“闻知王爷欲恢复昆明湖水操，却又手头拮据，因此我命天津制造局造好了这批船只，日内即可运抵。”
醇亲王一阵感动，随即苦笑道：“少荃呀，若搁在平时，你这份心意会让我喜之不胜，可今日，唉……”
说着，他将那单子放在桌上，顺手用烟袋压住，看看左右，不再说话。
四周的人，包括盛宣怀，立刻退到离他俩远远的地方。
奕環凑近李鸿章，突然抓着他的手，颤声道：“少荃救我！”
如同耳旁炸响了一个霹雳，惊得李鸿章站起身来，惊悸地问：“王爷何出此言？”
奕環：“老佛爷昨天召我进宫，就颐和园工程进展缓慢一事，严加训饬。还叫我休得生出许多妄想……少荃呀少荃，我的末日只怕到了……”说着，奕環竟抽抽噎噎哭出声来。
这一下大出李鸿章意料，也让他犯了难，修园子牵扯到太后，醇亲王和皇帝间的复杂关系，国事和皇家私事纠葛在一起不容他置喙，他也不想去惹这个麻烦。但他平素与醇亲王相交甚厚，看到一个声威煊赫的王爷竟在他面前毫无掩饰地露出可怜相，心中老大不忍，便劝慰道：“王爷不必如此。太后火头上说的话您也别老搁在心里。既然导致慈颜不快的根由是颐和园工程，您严加督促，加快修园子的进度不就得了。”
奕環仍哭丧着脸道：“少荃哪里知道，我就是有九牛二虎之力，也拉不动颐和园工程这辆破车了！”
李鸿章：“王爷这话我听不明白……”
奕環收住眼泪，往四周望望，压低声音道：“实不相瞒，颐和园工程尚有七百五十万两银子的大窟窿！”
尽管李鸿章听到过一些传闻，仍被这个数字惊呆了！他一屁股坐在椅上，喃喃道：“到哪里去寻这七百五十万银子？哪里去寻……”
奕環睨他一眼：“办法我倒苦思得一个，只是少荃怕要担些委屈……”
李鸿章忙道：“只要能除去王爷烦恼，鸿章担些委屈算什么？王爷尽管吩咐！”
奕環：“却只在两个字上打主意……”
李鸿章：“哪两个字？”
奕環拿起桌上的长杆烟袋，右手用拇指和食指从烟荷包里捏出一小撮烟丝按在烟嘴上，点燃，深深吸一口，吐出两个字：“海军！”
李鸿章呆了。
一阵风儿掠过，桌上李鸿章为恢复昆明湖水师而送的那张礼单被风吹起，飘飘忽忽，在空中飞旋起跌，落入昆明湖中。
湖水微微荡漾……
二
长江和汉水交汇处，江水轻轻拍打沙滩。
岸边停靠着一只小火轮，几名亲兵守候在旁。
一行人朝这边走来，走在前面那个穿半旧蓝衫，胡须花白的小老头是威名赫赫的湖广总督张之洞，他身边是他的幕僚辜鸿铭。辜鸿铭穿长袍马褂，却戴一顶英国绅士圆形盆底帽，显得不伦不类。
张之洞：“李鸿章这次奉诏进京，结果恐怕难得如他的意。”
辜鸿铭：“难如意好！免得他太得意！”
张之洞笑起来：“鸿铭这话有点像小孩子赌气。”
辜鸿铭：“大人难道不这样看？”
张之洞：“唉，一般人总以为，北洋和南洋，少荃与我，势同水火。他们哪里知道在办洋务，求自强，许多主张上我们都是一致的啊！只是少荃办事只重实利而不择手段，常用一些龌龊的办法，虽然能达目的，却坏了纲常名教，动摇了国之根本，舍本逐末，变报国为误国啊！”
辜鸿铭：“大人这么一说，我倒想起我的一个外国朋友对您和李中堂的评价来了。”
张之洞：“噢，是你在欧洲游学时结识的朋友吗？”
辜鸿铭：“不，是回国后认识的《泰晤士报》记者莫里逊先生。他说李中堂和您都是洋务派当之无愧的领袖，但李中堂实在是个庸人，一个带有贵族气的庸人，因为他出身于翰林院——中国的牛津。除了为参加科举考试而受到的一般教育外，他没有更多的学识教养，不过他勤奋而有条不紊的办事作风弥补了这一不足；而您则是具有高尚理想来从事实际事务的学者……”
说话间，他们已经来到小火轮前。
守候的亲兵忙搭好跳板，小心扶着张之洞登上小火轮。
第二章 洋务运动（三）
辜鸿铭及侍从也随之登船。
张之洞落座，对辜鸿铭道：“你的话好像还没有说完？”
辜鸿铭顿了一下，“莫，莫理逊还认为，李中堂处理实际问题的能力更胜于您。”
张之洞一愣，随即感叹道：“洋人见解，虽然浅薄，却也直截了当啊！”
辜鸿铭有些困惑地咀嚼他的话，“浅薄……却又直截了当……？”
张之洞笑笑，微微抬手，“汉阳铁厂，开船！”
“呜——”小火轮烟囱冒出一阵黑烟，“突突”启动……
坐落在汉阳县大别山脚下的这座工厂名为汉阳铁厂实际是一个含有炼铁厂、铁轨厂、机器、铸铁等多座工厂的大型联合铁厂。站在高坡望去，只见高炉矗立，灰暗的厂房鳞次栉比，机器轰鸣，烟囱冒出的滚滚浓烟遮盖了大半个天空。
汉阳铁厂炼铁炉前�