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“为什么呢？为什么……你会待我这样好？连世诚自己……都已经放弃我了，都已经认为我是他的烦恼了，都不想再看见我了……”大颗的泪珠自我眼中涌出，滚落面颊。
“太子殿下——”
“嘘。”他忽然轻声地打断我。我诧异地望向他，却看见面前那张容颜上，写满了温和的了解、体谅、关怀、与慈爱。那是一张我已经久不复见的、属于“家人”的面孔，那张面孔上没有疏离、戒惧、厌恶或冷淡，只有仁厚、慈和、宽容与亲切。
“昭佩，你可以称呼我‘大哥’。”他微笑起来，眉眼弯弯的。在话语里略去了那大堆的礼仪与尊称，他的语气一如寻常人家的长兄那般宽厚平和。
“你是我弟弟的选择呵，我还记得当年，他那么一意孤行地，执意要选择你。父皇本来看中的是别家千金，然而他一直倔强地站在父皇面前不肯退下，就连父皇恼了，喝斥他也没有用……”他静静说着，看到我目瞪口呆、无法置信的震惊神情，他显得若有所思，唇角的笑容也变得有丝神秘莫测。
“他一直是个过分安静的孩子。视力的不便让他觉得自己是残缺的，因此他总是那么小心翼翼，谨言慎行、遵守分寸，仿佛生怕说错了一句话、做错了任何事。我从不曾见过他那样执拗地想要为自己争取什么……”他的笑容一敛，微微叹息了。
我无法置信地望着他，眼中倏然涌上了水雾。毫无疑问，他的一番话令我动容；我从来不知道萧绎为了选择我，这样努力地争取过，在皇上面前这样倔强而执拗着，毫不退缩。我从来不知道，在萧绎心目里，我这么重要，这么值得他用尽全力地争取到底？
然而那个李桃儿的阴影仍在。即使萧绎当年执意选择的是我，我也无法确定现在在他的心里，他所愿意选择的唯一，还是不是自己。我忽然对自己毫无信心起来。我不知道在他心目中，现在的我有多坏、而李桃儿有多好，值得他放弃了当年的信誓，转而将自己的温柔，统统付与了李桃儿——
也许萧统看岀了我神情里的惊疑不定，因为他又开口了，语气很坦率而恳切，带着某种使得别人想要不由自主相信的真诚。
“所以，昭佩，他就是这样子的一个人。他因为自己的残缺而畏缩不前，尽管他也有自己的意愿，但他却不会让旁人看到那渴望一星半点。若不是那次已经绝望，他也不会说出来。想想看，他那样说，需要多大的勇气？我后来也曾见过父皇气恼、愤怒，对他吼叫，说他果然是瞎了眼，这样识人不清——”
我倒抽了一口气，喃喃道：“老天，老天。”
我说不出别的话。我简直不敢相信那终日供奉着慈眉善目的佛像、虔诚诵经的皇上，会对自己的爱子这样刻薄而恶毒地说话。我知道萧统或许是在尽他身为长兄的责任，刻意在我面前替萧绎说话；然而萧统他不会做假。倘若他这样说了，那么就是萧绎果真为我受了如此巨大的侮辱和难堪——
我忽然心痛起来。我发现我已经原谅萧绎的冷待带给我的所有痛苦。甚至是他的漠视，此刻在我心底，都不再是一种刻意的伤害。此刻我只想飞奔而去，在这偌大的、堂皇的宫殿里，或是在荆州刺史府邸中的曲折回廊间，寻到他的身影；然后，不管他如何斥责我忘记了礼仪、不管他是不是还想逃开我，我都要紧紧将他抱在怀里，用尽我全身一切气力。
我这样略带一些昏乱地想着，抬起头，却看见萧统仍在我面前静静微笑，笑容温暖而真实。
“想清楚了么，昭佩？”他的笑意纯净而温文，我从没有想过一个已经二十八岁、数次身负监国重任的男人，会有这样简单而坦然的笑容。然而那笑容温暖有如日光，一瞬间将我心里那种种冷硬，都融化得不见痕迹。
“我……”我的声音忽然颤抖起来，带着一些连自己也不敢相信的脆弱和胆怯。“我很害怕。我害怕自己已经变得太坏。我害怕自己已经不再是当年他心目里的那一个人——”
“不。”萧统仍然温雅而笑，眉间一抹怡和。那是那么清明无伪的一双眼睛，我心里一阵痛，想着：我真宁愿萧绎也拥有这样的一双眼睛，这样他便再无推开我的借口。
“只要你肯努力，便永不会太迟。”萧统终于说道。他走到栏边，伸手出去，折了一枝桂花递给我。
“唯一该害怕的事，是已经失去了努力的勇气……”他的目光有一瞬的迷茫，神色间也有些迷离。他的视线落在亭外那株桂树上，许久才轻声自言自语道：“宫中竟然没有红豆树。是这里太暗沉、太阴冷，因此种不活么？”
我一怔，不知为何他忽出此言。他却很快回过神来，向我微微一笑。“虽然我不是世诚，但我想，你却仍是他在‘颜园’中见到的那个小姑娘。”
我震动，心里又是欣喜、又是酸苦。我一时间仿佛有千百句话要说，最后却只是把玩着手里那枝桂花，低声道：“我只怕他再不肯这样想。”
萧统没有立刻回答，走出亭外，仰首望了望天色。午后暖阳正好，天淡云闲。
然后他没有回头，轻声说道：“那么，你就应该教他相信。”
第二十一章
故爱逐新移
只为了这一句话，我便轻车简从，带了为数不多的仆婢行李离京，日夜兼程，赶往荆州。
我决意今后一生，都追随于那个人左右。
那个才辩敏速、冠绝一时，下笔成章、出言为论的人。那个温文守礼、拘谨自抑，不好声色、只慕高名的人。
那个一直推拒着我接近的人。那个另娶穆凤栖、复纳李桃儿的人！
……那个，自从相遇一刻起，命运就终生与我纠缠不清的人。那个为了选择我，不惜忤逆父皇，不惜忍受侮辱、斥骂与难堪的人。
我这样想着，心头不禁涌起一抹带着疑云的黯然。
萧绎呵萧绎，你，究竟是怎样的一个人？
及待我抵达荆州刺史府，我终于有了答案。
至少在我们重逢的那一刻，他是一个为我的突然现身而又震惊、又无奈的人。他的表情甚至看起来是那样为难，为难得几乎要让我以为自己在这座府邸里是不受欢迎的！
但我不在乎。这样的表情，我早已看过了几百遍，多得已经不能深深地刺伤到我。毕竟在名份上，我是冠冕堂皇的湘东王正妃，拥有正大光明留在他身旁的权利。于是我坦然登堂入室，无视穆凤栖的又惊又怒，与李桃儿的既惊且惧。
我在荆州住了下来。
虽然萧绎看似很吃惊于我这个决定，但是他并没有反对。甚至，他比从前在宫中时更常来看我了，有时候我们会以诗词唱和，毕竟当年我也曾是名满一时的江左才女。有时候我们会在庭院中漫步，小憩片刻。
我们都不再提起从前的事，无论是我拒绝抄经、离经叛道，抑或是「同泰寺」私会出家人的疑云；又或者是萧绎选择携穆凤栖上任、与他在荆州另纳李桃儿的动机，我们心有默契而绝口不提，仿佛这一切，这所有不愉快与被背叛的事，都从未在我们生命中发生过。
我也并不急着要去见识一番那个李桃儿的本事。听说，她美貌与才慧并重，兼且温婉贤淑，与恶名在外的我，或者越俎代庖掌理刺史府、锋芒过露的穆凤栖相比，自是与别不同。
数月过去，我仍然不动声色。
我看得很清楚，穆凤栖本来也以贤良淑德闻名，只是这几年好不容易得了个可以显露才华、将我取而代之的大好机会，难免急于表现自己成为主母也游刃有余的一面。虽然将府中打理得井井有条，但管事的那人总会是落下最多埋怨的一个，纵然穆凤栖千好万好，又怎能做到十全十美？
反之，李桃儿只须温婉一笑，耐心听着那些不满之人叨叨絮絮地发泄一番，再适时加以安慰，或者更为穆凤栖说上几句好话，府中的人心便可以轻易倒向她这一边。
……那些人心里，也包括萧绎的心吗？
我猜测着，却得不到答案。如果说当初迎娶穆凤栖，还是他出于圣旨逼迫的无奈的话，那么今日的李桃儿，就全是他心甘情愿。我和萧绎避免提起她的存在、或她对于他来说的意义，却并不代表她全不重要。在我与他刻意的沉默里，李桃儿有如一道无法忽视的阴影，逐渐成长扩大，要吞噬我们之间的一切——我们勉强维持的、得来不易的宁静和平，我们暂时忘却的生命里一切丑恶与罪愆，在李桃儿那看上去天真纯净的笑容映衬之下，竟然显得是那么的扭曲，那么的苦涩，那么的清晰。
当我意识到这一点的时候，深埋在我胸腔里的嫉妒便现了形，狰狞而丑恶，暗里侵蚀着我，疯狂啃啮着我，使我整个人支离破碎，心也再难补缀。
这日，我正关在自己房中自斟自饮，浅儿忽然来报，言说穆夫人来访。
我有点诧异，以为穆凤栖与我两人早已心照不宣，我们虽表面上共事一夫，暗地里却恨不能势不两立，更不要说这样亲善地私下走动，相互结纳。然而我再转念一想，便也释然，明白如今不比当初在“文思殿”里那般，要争些故人哭而新人笑的长短输赢。因为眼下的我们，都已是萧绎的“故人”了；而那盈盈微笑的新欢，正是李桃儿！
穆凤栖进来了，我屏退左右，命浅儿在门外守着，方一指桌边道：“仓促之间，未曾备得茶点招待，想来妹妹此番也意不在此，何妨先行入座，清心直说，省去那许多客套？”
穆凤栖一怔，大约没想到我如此单刀直入，但毕竟也见惯了大场面，施施然落座，眼神飘向桌上那尚余一半的酒壶，笑了一笑。
“姐姐如何还在饮酒？眼下……姐姐的身子不比寻常，须得好生小心将养着才是。难道是那些下人们服侍不周？妹妹回去后就立即替姐姐重新打点一切，务求让姐姐平平安安地度过这一段日子——”
我一惊，眼神不自觉凌厉许多，扫向面前的穆凤栖，冷冷道：“妹妹在说什么？这倒是让我不懂了。”
穆凤栖哂然一笑，动手移开了手边的酒壶，神情一正，语气变得无比诚恳。“姐姐又何必掩饰？既是有了喜，也不想教我们也跟着一同替姐姐欢喜欢喜么？何况姐姐身份高贵，将来诞下世子，更是大功一件；就连我们，少不得也要叨姐姐之光哩。”
我的面容沉了下来。她……如何能够得知？我开始害喜的症状不过十数日之前，召来大夫确定也只是前日的事。我尚未想好要作何打算，如何告知萧绎，谁晓得这个穆凤栖却已神通广大地知晓了此事，还登门来试探于我？
“我怎当得起妹妹这一番话。倒是妹妹神通广大，我未及禀明王爷，妹妹却已登门来给我道喜了。想来妹妹大约也早代我在王爷面前回明了此事，倒替我省去许多周折了。”
穆凤栖干笑了一声，笑容里有丝言不由衷。
“姐姐说笑了，妹妹怎有此通天本事。都是王爷暗中关切，因此府中上下，自然也不敢有所隐瞒。”
我当真没料到她的响应竟然是如此，不由得微微震愕。难道……是萧绎真如她所说，暗中关切着我，而不是弃我于不顾？
我勉强按捺下胸口那一股突生的欣喜，故意装作毫不在意般，平淡说道：“王爷宅心仁厚，想必待人人都如此。当年若不是王爷对妹妹青眼有加，妹妹又何苦代我在荆州辛劳这许多年，一力支撑起偌大一个刺史府上上下下？”
穆凤栖挤出一个笑，竟似把我们方才交手话里的那些暗刺，都当成马耳东风。她向我这边态度亲热地坐近了点，叹了口气。“能为王爷和姐姐分忧解劳，即使是教妹妹殚精竭虑，也理应尽心尽力，不敢有半点松懈的！只是……眼下这府中，只怕……王爷面前，我们姐妹两个，都已说不上话了！可叹这许多年夫妻情份，竟然比不上区区一介出身低微的歌女！若不是妹妹实在是久已没有了主意，也万不敢选在这个时候来打扰姐姐的！”
哦。我心中登时了然。
原来这新的一场争战之中，穆凤栖已然一败涂地。若不是已经到了山穷水尽的地步，她也断不会这般低声下气，回过头来讨好我这个久已被湘东王冷落的正妃。虽然我早已没了与她或李桃儿相争的本钱，然而我意外有喜，陡然将自己的地位提高十倍。我腹中块肉，将来一旦落地，就是湘东王府中的嫡长子，也必将顺理成章成为未来的湘东王世子。母以子贵，我当然可以重新获得与新宠李桃儿争夺的优势。
有念及此，我不禁轻抚过自己那依然平坦的腹部，荒谬地笑了出来。
“你以为我可以凭着这个，就重新赢得王爷的注意力？你未免也太小看他了……他一旦决定了某样事情，岂是旁人可以轻易动摇的？”我垂首注视着自己依然纤细的腰间，笑容在脸上漫开，灿烂而空洞。
“那个李桃儿，必定是有某种吸引他之处……她不像我，即使当初也许也是出于他的意志，然而现在的我在他眼里，却只能使他困扰，令他蒙羞……你想要战胜李桃儿，也许就正如当年我想要战胜你一样；但是，我以过来人的身份告诉你这种奢望的结果：争了这么久，最后不过是当他要动身赴任时，将你一个人孤零零地拋在原处，而选择带着那个新人一同前往——”
我的笑容在脸上变得冷凝。
“我帮不了你。我更帮不了我自己。我此刻所能预见到的结果，是当下一次他要去别的地方上任时，执意要将那个李桃儿带在身边……在我看来，他就是天边那一颗最遥不可及的孤星；而我，或你，在他生命中，不过只是过客。”
我的身子，在刺史府众所瞩目之下，日渐沉重了起来。而这段日子里，萧绎与庐陵王萧续之间的不和，已经从暗地里逐渐明朗化。
据说他们幼年之时，曾经因为各自生母间的交好而成为游伴，感情也曾相当不错；奈何一旦长大成人之后，心绪自然复杂许多，又兼种种利益和忌妒作祟，竟至于到了如今反目相谤的地步。萧绎虽然不太愿意缠搅在这种无谓争斗之中，但萧续那边已经写了好几封奏折传往宫中，其中不乏许多言语诽谤之事。三人成虎，皇上纵使起初不肯相信，看得多了，虽然口中不提，大约心底也多了几分疑虑——皇上原就是狭隘多疑之人，就连才德兼备、天下归心的太子萧统，都为他疑忌不喜，如今萧绎就更不能不谨慎从事。
在这一片诡异的情势之中，中大通元年，我的儿子降生了。
生产本就是一件令人精疲力竭之事，更何况我生下的是湘东王的嫡长子，王府内外前来道贺送礼的人就更多。我虽不需接待那些外人，可府中女眷来来往往的也颇为不少，而且前来的人里也包括穆凤栖、李桃儿，尤其需要我打起十倍精神心思应对。
入夜，我疲倦至极，躺在床上，不由得昏昏睡去。
我睡得并不安稳。四肢百骸仿佛还沉浸在生产时的痛苦梦魇里，我梦到自己在一条漫长得没有止境的黑暗隧道中奔跑，四周是一片压抑的寂静，空气中弥漫着令人窒息的绝望与寒冷。而我恍惚中，仿佛觉得萧绎就在我身畔不远之处，我伸手想要抓住他的手臂，想要哀求他将我带离这孤独而无助的梦境，然而，他却遥不可及。
我陡然一震惊醒，枕间已尽是湿冷。我蓦地坐起身来，不觉向外漫望，视线却在一闪之间捕捉住窗外的人影。
那人身形俊挺，无声伫立于庭院中，月色如水，流泻了他满身满襟。在那样一个疯狂而黑暗的梦魇中惊醒之后，一时间我的心神竟然被这样宁谧、这样温柔的情境所震慑。待我回过神来，自己的身体早已抢先动作，披衣下床，奔向门旁，一把推开紧闭的门扉。
那人仿佛吃了一惊，似乎他也未曾预期到我居然会被他惊醒起身。仓皇间，他一双炯然如星的眼眸投向我，眸光与我的视线在半空中相遇。
“昭佩……”他喃喃地说着，表情仍然是愣愣的，视线锁在我面容上。
我的心里忽然微微一动。走到他面前，我仰起脸望着他，温声问道：“既然都已经来了，为何不进来唤醒我？夜寒侵衣，倘若我不忽然醒来的话，你……要在这里站多久呢？”
他的表情仍然有些