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说：“一个姑娘上酒席不叫人家笑话？”玉书说：“传杰还是伙计呢，他能去我就能去！”夏元璋无奈道：“好，也带着你。蚂蚱掉锅里也少不了你一条腿。”玉书调皮地说：“那要看蚂蚱肥不肥。今晚的蚂蚱肯定肥！”
穆家客厅里，八仙桌上山珍海味，几个商贾已落座了，互相寒暄。夏元璋带着传杰、玉书进客厅。穆公拱手相迎道：“元璋老弟，何以姗姗来迟？我已经恭候多时了。”夏元璋也拱手说：“穆公，惭愧，小女缠着要来，怎么哄劝也不听，来迟了，多加包涵吧。”穆公说：“元璋弟这就见外了，令爱也不是外人，带来又有何妨？这不是关内，没那么多礼数，带着令爱倒显着亲热。哎呀，伙计也来了？这就是传杰？”夏元璋说：“不是他是谁？带他出来见识见识。”穆公说：“果然气宇不凡！你有福呀，收了个好徒弟。来来来，上座。”
传杰双手送上礼品，说：“穆东家，这是我们东家送的一点儿礼品，不成敬意，还望您笑纳。”穆公笑道：“元璋，你这伙计伶牙俐齿，礼数周到，都是你调教得好啊。你也落座吧。”传杰说：“东家的席面我们当伙计的万万不敢造次，我站着伺候东家，你们坐。”夏元璋和玉书入座，传杰立在身后。几个商贾悄悄耳语，夸赞传杰懂规矩，是个生意坯子。玉书偷着对传杰扮鬼脸。传杰淡然一笑。
酒过三巡，菜过五味。穆公说：“当年曹孟德煮酒论英雄，今天庭院秋菊怒放，咱们元宝镇群贤毕至，商贾云集，何不来个赏菊论商？”大伙拍掌赞同。穆公说：“我想请教诸位，咱们家家都供着财神，无非是关老爷赵公明，可咱们商界老年间的佼佼者应当是谁？可说得明白？”
一客人道：“依我之见，陶朱公可以算一个。”
另一人说：“我看吕不韦也是一个。”
接着一人说：“西汉的邓通也算得？”
穆公说：“嗯，这三人可以算得，还有吗？”夏元璋微微一笑说：“你们说的都是春秋秦汉的商贾，本朝的胡雪岩可听说过？浙江人，要说真正的商贾，非他莫属。”穆公说：“哦，这个人听说过，非常了得，人称红顶商人，买卖大得几乎遍布全国，富甲天下，连朝廷都向他借银子呢！”众人不禁惊叹附和，热议了一阵子，夏元璋又道：“方才穆公给的题目是赏菊论商，我看咱们走题了，还是说说经商之道才是。诸位，谁能说说经商第一要紧的是什么？”
一客人说：“那还用问？就是赚钱呗。”
夏元璋说：“不然，以我之见，应当是诚实，然则不是无原则的诚实，是巧妙地运用诚实，也就是说在适当的时候，以适当的方式，对适当的人说实话。经商的人免不了圆滑，可是如果一味圆滑，和实话不沾边儿，就无异于自弃于市。为什么？谁还愿意和一个永远虚伪不说实话的人打交道呢？可是一味地诚实也不可取。打个比方，穆公方才请我的伙计落座，究竟是出于真心还是客套？若按真心就应当说：你是伙计，没资格落座，这不就伤了孩子的自尊？穆公说得就很得体，前一句夸奖是实话，后一句请坐就是客套。”
大伙称赞道：“夏掌柜的说得好！”
此时的玉书却一边吃着酒席，一边眼气传杰。
一番赏菊论商、推杯换盏之后，众人兴尽而回。回了家，传杰伺候夏元璋更衣。夏元璋说：“传杰呀，考考你，今天这顿酒席哪个座是上席？”传杰说：“这和我们山东家的规矩差不多，穆东家坐的是上席，冲着门。”夏元璋说：“坐在上席都有什么讲究？”传杰说：“按我们老家的规矩，上菜必须先给上席，要是有鱼鱼头要对着上席的人。”说着笑了。夏元璋问：“咦？你笑什么？”传杰说：“今天有一处要是搁在我们老家可是失礼了。”夏元璋问：“哦？哪一处失礼了？”
传杰说：“要是在我们老家，桌子的木纹应当冲着上席，今天可是横对着穆掌柜的，这叫不顺，不是失礼是什么？”夏元璋慨叹道：“到底是孔孟之乡来的人，说得有道理，以后咱们家也要立这一条规矩。”传杰说：“掌柜的，我们老家那儿，就是在乡下，规矩也比这儿多，比方说来了客人，辈分再高的女人也是不能上桌的，我家要是来了客人都是我大哥陪客，我娘是从来都不上桌的。”夏元璋有些尴尬，说：“哦，这么说今天我带着玉书就有些不妥了？唉，毕竟是关外，讲究少了许多。”传杰说：“掌柜的，今天我看见穆东家把饭桌上的米粒捡着吃了，觉着挺什么的。”
夏元璋笑道：“是不是觉得抠门儿？你错了，勤俭是美德，富不忘穷，常把有时当无时，这些话应当永远记住，你还没听说过吧？前朝崇祯皇帝的嫔妃还穿补丁衣服呢，没人笑话。今天晚上你没吃饭，冷眼旁观，有些东西看得更清楚，这都是些见识，就是花钱也难买呢。”传杰说：“掌柜的，最让我长见识的是您今天说的那些话，够我受用一辈子的。”夏元璋笑了，说：“说的可是实话？”传杰忙道：“掌柜的，跟您我可不敢圆滑。”夏元璋说：“好了，到厨房吃点饭去吧。”
2
简陋的乡村戏台，气氛却热火朝天，锣鼓唢呐声中，鲜儿的大戏连台。戏台下，两张方桌的周围坐着七八个乡绅，桌上摆着瓜子茶水。四周挤满了观众，个个看得津津有味，不时地叫好拍巴掌。数十名戏迷更是欢呼着高喊：“小秋雁，小秋雁！”听到叫好声的鲜儿和大机器投入而忘情地演出着……戏台侧，王老永欣喜地看着。
鲜儿天分高，又肯下力气，迅速成了台柱子，这是王班主意料之中的，不过能让观众如此痴醉还是有点让他惊奇。唯一的遗憾是，人红抵不过天时冷，眼见天气一天冷似一天，那些乡绅贵胄来请戏的帖子也渐渐断了档，戏班子也渐渐闲了下来。王老永带领戏班且演且行，来到一处道观中休整了多日，却没接到一个请戏的帖，不禁愁苦。他掩上房门，跪在神像前的旧垫子上，双手合十，喃喃自语说：“各位神仙圣人，眼下天气越来越冷，请戏的越来越少。再赶上这兵荒马乱的灾年，就算是大户人家也没心思看戏。我们这七八口子人，日子难熬啊。求各位神仙圣人保佑我们……”
王老永正喃喃自语着，徒弟小迷糊有些兴奋地跑来，来到正殿门前，喘息着说：“师父，请戏的来了。”听得王老永一怔，随即面对神像庄重地磕了头。
道观门外，一辆带篷的马车停在庙门口。王老永率众人出门相迎，却是位旧相识，先前照顾过戏班生意的一个土财主陈五爷，王老永忙拱手说：“哎唷，陈五爷，什么风把您吹来了？”陈五爷没答话，眼睛直勾勾地盯着站在王老永身后的鲜儿，像是掉了魂儿。王老永喊了一声道：“五爷！”陈五爷这才回过神儿来，说：“哎唷，王班主！我是来请戏的。哎，你看这小秋雁，女大十八变，几天没见又变了，变得真俊。”说着，一行人进了道观内。
小迷糊将一张椅子放在地上。王老永对陈五爷谦卑地说：“五爷，在这儿坐会儿吧，屋里太乱。”陈五爷打着哈哈说：“是不是？行，今儿天好，就在这儿说吧。”
陈五爷抽了两口水烟袋后，有些得意地说：“王班主，前段日子热闹了一阵儿，这阵儿请戏的是不是少了？我不和他们争，争什么？你们有闲的时候，有没戏唱的时候。下个月初六我要娶三姨太，准备唱三天大戏，这不，来请你们戏班子。”他拍着王老永的肩膀说，“给你们送银子来了。”
王老永笑道：“哎唷，五爷又要纳妾了？这可是大喜呀，真得好好唱几天大戏。”
陈五爷说：“咳，大喜什么呀！这小三儿瞅着不大离儿，细皮嫩肉，一双小脚勾魂儿，可是叫小秋雁一比，没了。王班主，你有福，身边有这么个美人儿一定肾虚，悠着点儿。”说着一脸坏笑。王老永说：“五爷真会说笑话。”陈五爷别过脸对鲜儿说：“小秋雁，过来，叫五爷仔细端量端量。”鲜儿只是不动。
王老永说：“鲜儿，过来，五爷喜欢你，叫五爷看看，五爷没闺女，拿你当闺女呢。”鲜儿无奈地磨蹭着走过去。陈五爷对鲜儿摸摸索索，说：“哎呀，鲜灵灵的一个大姑娘，一朵花儿，真招人疼。”说着摸向鲜儿的屁股，“早都上秋了，还穿这么单薄，不冷得慌？五爷那儿有的是皮袄，等给你送几件来。啧啧，冻死闺女了。”鲜儿急忙躲闪。王老永佯怒说：“夹夹咕咕的没个规矩，还不快谢五爷！至于冷成这么个熊样？下去吧，别在这儿给我丢人现眼！”鲜儿“哎”了一声，抽身出去。王老永说：“这孩子，没规矩好，五爷别见笑。”
陈五爷说：“不见笑，不见笑，我喜欢还喜欢不够呢。我就喜欢这号女人，活眉大眼，有骨头有肉。再胖点好了，抓着一把肉乎乎的，心里舒坦。”王老永说：“那么戏就定下来？”陈五爷说：“定下来，定下来。好了，告辞了，初六见。”
陈五爷前脚出了屋，大机器后头骂道：“呸，什么东西！”
转眼请戏的日子临近，王老永带着鲜儿和大机器亲自到陈五爷家商量戏怎么唱。陈五爷说：“我要的这出《大西厢》可有个说道儿。”王老永说：“五爷有啥要求尽管吩咐。”陈五爷说：“那天是我大喜的日子，洞房里我要见红，戏台上也要见红。”
王老永皱着眉头问：“这话儿咋说？”
陈五爷一阵淫笑，从怀中扯出一块红绸布：“把这个掖到小秋雁的裤裆里，唱到张生和莺莺私会的时候从裤裆里扯出来，这就是见红。”王老永面有难色，说：“五爷，这恐怕不行，小秋雁还是黄花儿姑娘，没见识过这些，以后叫孩子脸往哪儿搁呀！”
陈五爷把脸一沉，说：“有什么不行？什么大姑娘小媳妇，早晚不都有这么一回？今天这出戏我讨的就是这个彩儿，没有这个彩儿戏就别唱了。”鲜儿正色道：“五爷，你这么干是糟蹋人。”陈五爷说：“你话说明白了，我糟蹋你了？你说说，都怎么糟蹋的？你还懂得糟蹋？不就是唱戏吗？”
大机器说：“五爷，我师妹还是个姑娘，开了这个头叫她往后怎么做人？”陈五爷咆哮道：“你们听着，我花钱请戏，叫你们怎么唱就给我怎么唱，不唱走人，包赔我的损失，一千块现大洋！”众人噤声。
陈五爷说：“怎么都不说话了？告诉你们，我不但要这个彩儿，今天还要给我上《十八猜》。台上干猜，回去我来实在的，带劲。”王老永央求说：“五爷，《十八猜》就依了您，《大西厢》就按老谱唱吧，给我个面子。”
陈五爷一脸无赖相，厉声说：“不行，肯定不行。我娶三姨太，高兴，不给我助助兴那怎么行？晚上我哪来的劲？不让你们白唱，猜一个，一块大洋，算一算，划算不划算？”
回去的路上，王老永劝鲜儿：“鲜儿，师父知道你难，可大伙得活呀。我早就对你说过，咱吃开口饭的是下九流，人家不把咱当人看，咱是人家的耍物，你就是不听。事到如今你后悔了吧？早知今日何必当初呢！咱要是不唱，到哪儿弄一千块现大洋啊？”鲜儿犹豫了半天，咬咬牙说：“师父，我应下了，大不了就是个死，我唱！”
陈家院内张灯结彩。戏台下，陈五爷和大小老婆、三姨太坐在方桌旁，嗑着瓜子喝着茶听戏，一个叫小栓子的小仆人伺候在左右。宾客们分别围着三张桌子依次而坐，陈家的护院分别站在院内各处。戏台上，大机器正在演唱着二人转《十八猜》：
猜一猜姐儿头发辫儿啊，
姐儿头发辫儿，
乌云遮满天哪，
七个隆咚八个隆咚店哪啊。
再往下猜啊，
俺不让你猜，
俺偏要猜呀……
厢房里，鲜儿忙活着给大伙上妆。王老永满脸愧疚地跟在鲜儿身后，说：“鲜儿，难为你了，师父也没有办法，好不容易揽了一出戏，赏钱又多……唉，我无能，叫徒弟受这么大的委屈，我心里难受哇！”鲜儿回过头，冷冷地说：“师父，别说了，我认了，为了戏班子，我什么都能舍得。”
院内戏台下，陈五爷兴奋得脸都扭曲了，狂呼道：“好啊，往下猜，六块大洋了。”其他看戏的人也跟着哄闹。院内戏台上，大机器继续唱着：
猜一猜姐儿肚脐眼儿，
姐儿的肚脐眼儿，
就在那上边啊，
七个隆咚八个隆咚店哪啊……
大机器好歹比画完《十八猜》，《大西厢》调子骤起，鲜儿与大蜡花合着器乐的节奏舞着手帕上了台。两人一个亮相，台下顿时掌声、喝彩声响成一片。陈五爷说：“这丫头，不上妆就能迷死人，上了妆真叫人他妈的抗不住，活活的一个狐狸精。”三姨太说：“你呀，就是邪性。”陈五爷说：“这还叫邪性？瞧我今儿晚上的吧。”三姨太说：“德性！”
陈五爷站起来，对来客说：“诸位，待一会儿就出彩儿了，保管叫大家大开眼界。”来客说：“五爷，什么彩儿？透透口风吧。”陈五爷说：“不到时候不揭锅，你就擎好吧！”
戏唱到张生与莺莺相会了，王老永、大机器等戏班子的人都紧张地盯着鲜儿。戏台下，陈五爷又站起来说：“诸位上眼吧，到见红的节骨眼上了——‘小秋雁’扯啊！”
戏台上，鲜儿听见了陈五爷的吼声，很听话似的从腰背后扯出了一块绸布，但却是一大块白绸布！在红彤彤的舞台上煞是显眼。台下的观众哇的一声愣了神，台上的乐师们也不知所措，停了手中的家什，音乐骤停！
王老永、大机器大惊失色。戏台下，陈五爷已是暴跳如雷，说：“小秋雁，你不是人揍的，你坏了我的好事，我和你没完！今天晚上就没完！”一下子掀翻了桌子。戏台上，鲜儿面色冷峻地看着陈五爷，这让陈五爷更是气急败坏，手指着鲜儿大发雷霆说：“就你个小样，敢跟我较劲！给我把她抓起来！”
陈家护院从各个方向跑上戏台，刹那间台上一片混乱！戏台一侧，王老永绝望地说：“毁了，戏班子的饭碗砸了，彻底砸了！”
鲜儿给囚在了陈家的厢房上，王老永硬着头皮找陈五爷求情，陈五爷对着垂手站立的王老永说：“你说破大天也没有用，我这算是客气的，再烦我，不但要赔我银子，还要送你们去官府，蹲班房！”王老永说：“五爷，您要硬是这么做怕要逼死人命的，小秋雁的性子我是知道的，刚烈着呢。”陈五爷说：“好啊，骑马要骑烈马，玩女人就要玩烈女，那才带劲。”王老永还要分辩，陈五爷突然狞笑一声说：“那对不起你王班主了，先让你尝尝厉害！”
陈五爷一招手，冲进几个护院，不由分说捆了王老永出了屋。屋外早已备好了木架。众人押着王老永，把他吊在木架上，身体呈“大”字状。一个满脸横肉的家丁手执一条长鞭候在一边。陈五爷在木架前坐下，呷了口茶，吩咐道：“把戏班子人都叫来吧，鲜儿姑娘也请出来，平时都是他们唱戏给人看，今天也让他们瞧出戏吧。”几个家丁把鲜儿带到院里，大机器等人也给领了进来。陈五爷也不抬头，手指一抬，那持鞭大汉便挥了鞭子抽到王老永身上。一开始，王老永还硬挺着，可是不一会儿，他的号叫声便响彻在院落里，身上的夹衣早已是碎为布片，一道道血痕清晰可见。鲜儿一脸悲愤地看着王老永。大机器哭着劝鲜儿说：“鲜儿，你就应了吧！再这样下去，师父的命就没了，戏班子还要活呀！咱现在说别的都没用了。”鲜儿默默地流着泪，一时无语。大机器长叹一口气说：“老天爷呀，你真是睁不开眼了吗？”
大蜡花走到鲜儿面前说：“鲜儿，事情闹大了，你就忍心看着大伙进班房？求你了，我给你跪下了。”
吊在架子上的王老永忽然抬起头来严厉地说：“你们这是干什么？你们这是把鲜儿往死里逼啊！作为师兄，你们怎么能这样呢？大机器，带着师弟和鲜儿走吧！我大不了就是一个死！我就是死了也不能让他姓陈的遂了心意！走！都走！马上走——”
大机器等人眼含热泪，爬到王老永面前哭喊着说：“师父——”
始终流泪无语的鲜儿，走近王老永，哽咽道：“师父，咱们都得好好地活着！”
她径直走到陈五爷跟前，低声道：“把我师父放下来。”陈五爷对旁边的护院做个放人的手势，盯着鲜儿问：“鲜儿姑娘得有点表示呀。”鲜儿不再说话，低头进了陈五爷的房。吊在架子上的王老永热泪纵横地喊着：“鲜儿，你不能去啊！”
背身而去的鲜儿，好像没听见一样……
大机器、大蜡花、小迷糊等戏班子的人跪在地上看着鲜儿的背影。大机器泪流满面，突然间像疯了似的，狠命地磕着头，号啕大哭！已经被放下来的王老永老泪纵横…�