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马新贻做生日的消息，真是不胫而走，瞬息之间，传遍南京官场。众位大人之中，有一个人气得最厉害，这二天胃气发作，饭也吃勿下。啥人？江宁将军魁玉。他想：马新贻啊马新贻！你确实比我狠。我佩服你。两江检阅裁兵的事，是我先晓得，特地赶到你那里，送信给你，和你商量，对裁兵中捞到的要“二一添作五”。现在你狠啊！索性做起生日来了，真是挂起牌子来贪赃。这下子尽你刮，连拆账也不好提。那末要不要我也来拣个日子做生日？不行。纵然别人不说话，冲天炮彭玉麟第一个要破口大骂：你们俩赤佬，巧得这样？难道你们爹娘约好了日子生你们的？这岂不是你们正、副总裁明目张胆挂起牌子来贪赃吗？那是不得了，要吃排头的。唉！大将军气啊。光看你马新贻发财还不要说，我没有进账，反而还要出账，按照我的身分，最起码要一百块银洋的代价，真是割肉啊！
这几天，两江总督的门房间里热闹非凡，一共用了十三个账房先生，专门收礼，还来不及。众位大人中，还有一个人，在自己公馆里拚命碰台子，连台子也快碰穿了。啥人？冲天炮彭玉麟。他暴跳如雷：“真是放他妈的狗屁！在这检阅、裁兵之时，做起他蚂的生日来了。有这么巧吗？不是我彭某人夸口，我钦加头品顶戴。赏戴三眼花翎，这样大的身价，也没有做过生日，想你马新贻是什么东西？只不过是小小的两江总督，倒做起生日来了？这明明是挂了招牌搜刮民脂民膏，真是不要脸的东西！”
彭玉麟一个人在公馆里跳进跳出，大发脾气，但是没有办法不许他做生日。他手下的绍兴师爷倒上来插嘴哉：“东翁，你在家里碰台子，有啥用场呢？马新贻又不是顺风耳、千里眼，既听不见，又看不到。东翁，你暂时息怒，听我的话，赶快去准备寿礼。”“什么？我也去送礼，拍他断命马屁？”“东翁，这哪叫拍马屁？送礼也是做人之道。况且照我的这个办法去送，东翁只要花掉几百个小铜钿，却要让马新贻用掉几百块银洋钿。东翁，你看好不好？”彭玉麟一听，开心起来哉！这个办法好。喔唷！假使大家象我这样送礼，那是马新贻要蚀煞老本哉。
“师老爷，你究竟用什么法子呢？”“东翁，这个你不必管，由我来办。”绍兴师爷马上把二爷喊来：“你到账房间去领六百铜钿，替我到街上去买几件东西。”“请师老爷吩咐。”“买点白布，拣最最差的，最好蹩脚得象伤科医生包扎用的纱布。再买两根帐竿竹，两张大红纸，买点品红颜料，红纱线。然后弄点面粉，打点浆糊。等诸物齐备后，再来叫我。”二爷遵照绍兴人吩咐，一一备齐，送到书房里：“师老爷，东西来了。”绍兴师爷一看，蛮好。先把尺将白布一量，用剪刀剪开，拿红纱线缝成一幅寿幛。然后把品红颜料化在面桶里，把白布揿下去，染一染红，拎起来，往竹竿上一晾。喔唷！要死快哉。这块布说红不红，说白不白，深深浅浅，有的地方成为几个红团，有的地方仍旧是白布本色。等到吹干以后。百夹烂皱，象七八十岁老好婆的面孔。绍兴师爷把红纸头裁一裁开，把张正方形的红纸往这块布的正中，斜角一贴，然后禀告彭玉麟，叫他亲笔写一个“寿”字。再拿两条红纸，一条贴在上首，上写：“马督寿诞之喜”，一条贴在下首，将彭玉麟的全部衔头，密密麻麻，统统写上去，以表示送这寿幛的人身分高贵。这样一来，不管这幅寿幛如何蹩脚，马新贻也不得不把它挂在寿堂当中，以此来出出马新贻的洋相，坍坍马新贻的台。等到全部完成，上下两端各卷一根细竹竿，一幅寿幛就算成功。
彭玉麟看看这幅寿障，自己也要笑出来，心里想：马新贻啊马新贻！别人被你敲竹杠，打秋风，逼孝敬，只有我彭玉麟反而要倒过来，弄得你哭笑不得，叫你偷鸡不着蚀把来。不过这种事也只有我彭玉麟可以做，故而心中暗哜得意。马上吩咐，弄一只大箱子来，把寿幛往箱子里一放。再叫四个二爷，扛了这只箱子，送到两江总督衙门。并且关照在路上走的时候，要装腔作势，象煞这只箱子很重，扛也扛勿动。到了两江总督衙门的门房间，他们开销脚钿时，手脚要快，拿了就走，切勿停留。更加令人发笑的是，派一个红顶子军门大人，带领一百弟兄，十六个戈什哈，八个哨官，整队护送这只箱子去总督衙门。
街而上马上热闹起来。从长江七省水师提督彭玉麟的行辕里，开出一支军队。前而五十名，后西五十名，洋枪上肩，佩刀挂腰，威风凛凛。中间四个二爷，抬着一只大箱子，十分沉重。十六个戈什哈，八个在前，八个在后，腰刀在握，昂首挺胸，十分神气。八个哨官，四个在左，四个在右，警卫大箱。一个红顶子军门大人，骑在高头大马上，蹄声得得，左顾右盼，威武雄壮。一路向两江总督衙门过来。老百姓驻足而观，瞪目吐舌，看得发呆哉！“老兄啊！”“嗳！怎么样？”“喔唷！这票礼物重啊。”“你看呀，这四个二爷扛得多少吃力？头上汗珠直冒，少说点总要有四、五百斤。”“这票重礼，不知是哪位大人送的？”“哎哟，老兄啊！你这个人怎么市面也不聆聆？七月初九日程上，是两江总督马新贻马大人做生日，这是七省水师提督彭玉麟彭大人进给马大人的寿札！”“喔，喔喔！原来如此，怪不得这样重。”“这一份重札，看上去是天上掉不下，地上生不出，中国缺货，外国断档，实在少有的礼物。”“嗳！对的。过来哉，过来哉！快点看啊！……”哗！……
队伍一蹄过来，后边倒跟了一大群看热闹的人。当到达两江总督衙门前，队伍站定，四个二爷扛了这只箱子，紧跟在军门大人后面，直到门房间跟前。军门大人摸出彭玉麟给他的那张大红名帖送上去，门房间里的二爷一怔，要紧问：“可是你们大人来了？”“不是。我们东家吩咐来送寿礼的。”“喔！你们来多少人呢？”“百个弟兄，十六个戈什哈，八个哨官，四个扛箱子的二爷，连同本人，一共一百二十九人。”门上二爷一看，嚯唷！不得了，到底是七省水师提督，送礼来了这么多人，这还是第一次听见。马上关照账房间：“王先生，七省水师提督彭大人送来寿礼，快开销脚钱。”王先生想：这有规矩的，按礼物一成提付。但现在不知道彭大人送的什么重礼？但又不好去问。反正官场上有规矩，“大来大去”。说不定这种礼品我们看见了也不识货。当王先生听到为押送礼品来了这么多人，他呆脱哉！对二爷望望。“老哥！你到里面去，告诉东家，问问这笔脚钿怎样开销？”
二爷拿了帖子，奔到签押房，“回大帅。”“怎么？”二爷将一张大红名帖递上来，马新贻一看，是彭玉麟派人前来送寿礼。二爷将前后情况，逐一禀告，然后询问：“账房间不知道这笔脚钠戊该如何开销，特请大帅明示。”马新贻想：彭玉麟这种人，好就好在这些地方：相骂的时候归相骂，出礼的时候归出礼，这种朋友我要轧！老实说，这种人不会送蹩脚货，这票礼肯定是重的，脚钿不能少给，否则要被人笑话。脑子里盘算一番，说，“你关照王先生，弟兄二块银洋一个，戈仆哈每人十元折纸，哨官四块银洋一个，二爷每人二元。军门大人折纸一百元，照这个尺寸开销。”二爷答应一声，退出来，回到门房间，关照王先生，一下子开销脚钿整整五百块雪白锃亮的银洋。
马新贻兴高采烈在准备庆祝生日，张文祥磨拳擦掌在准备寿堂刺马。一场紧张场面，马上就要出现，结果究竟如何？且听下回分解。
第三十回 开寿筵杀机四伏
两江总督衙门账房间王先生，遵照东家马新贻吩咐，把银洋一段一段用红纸封好，放在一只盘里，由二爷端出来。喏！洋钿放在盘子里，真是名符其实的洋盘了。四个二爷，看到脚钿拿出来，赶快行动。第一个二爷“啪！”杠棒丢掉，第二个：绳索弄脱，第三个；箱盖打开，第四个：一只手探下去，嚓！把幅寿幛抓牢，对王先生喊声：“来了！”身体带侧，还有点么三式，拿幅寿幛望准王先生臂膀弯里戳过去。王先生只觉到臂膀弯里有件东西，脑子里在想：寿礼来哉，重重一箱子，刚刚上手第一件，所以看也不看，站在那里等。这边二爷把洋钿劈里啪啦摆到箱子里。王先生等了一歇，怎么回事？眼睛瞪得大大的，从老光眼镜里望出来，臂膀弯里只有一件东西。头抬起来对前边一望，要死快哉！四个二爷手灵脚快，已经抬起箱子，跟随队伍走出一段路了。
却说这批送礼队伍，浩浩荡荡，回到水师提督衙门，由军门大人向彭玉麟禀告送礼经过。彭玉麟禁不住哈哈大笑！马新贻啊，这下子你蚀本蚀得太惨了，竟付出了五百块银洋。他回过头来，对绍兴人看看：“师老爷！这幅白布寿幛，你总共去去多少本钱？”“东翁！整整五百六十个小钱。”彭玉麟捧腹大笑：“哈哈哈，哈哈哈！一个小铜钱，换回一块大银洋！”当即吩咐军门大人，把脚钱全部拿去，分赏给各人，当天花掉，不许隔夜。为啥？当时有一种迷信，说是倒楣人的倒楣钱，要马上花掉，不然，连自己也要倒楣。
两江总督衙门收礼的账房王先生心里急煞，几百块银洋换了这么件货色来，赶快向东家报告。故而急急匆匆，奔到里边，踏进签押房：“东翁！”马新贻一看王先生进来，要紧问：“彭宫保送的是什么寿礼？一幅寿幛。”“替我拿到东花厅寿堂上，马上挂起来。千万当心，宫保寿幛，一定要挂在正中第一幅！”“是。”马新贻啊，你先过过日，看一看再挂也来得及，他偏偏没有看。彭玉麟这种身价，送的寿幛还能差吗？
当即有两个二爷，奉命到东花厅挂寿幛。一看，吓得一大跳，叫啥上面的那个“寿”字已经七翘八裂，不平服。他们拉也不敢拉，碰也不敢碰，恐怕拉破。只好把红头绳轻轻绊上去，横一根，竖一根，总共绊了三十七根红头绳，好不容易将个“寿”字绳捆索绑弄服贴，将这上首第一幅挂好后，请马新贻来看。
马新贻春风得意，踏进东花厅，寿堂已经大体象样：红木吊灯，流苏飘拂，堂彩高悬，都是绣的双福捧寿，鹤鹿同春之类五彩图案。正中天然几上，供奉福禄寿三星；供桌上大红寿烛，檀香香炉，只等供上寿团，寿面，一派喜气洋洋。手下人出出进进，大起忙头。马新贻一高兴，走起路来就会一跳一跳，象只猢狲。他连到彭玉麟送的第一幅寿幛前一看，啊！神气，尺幅蛮大；但是为什么这个寿字摆勿平的？喔！大概彭玉麟和我要好，搭得够，所以亲笔挥毫，自己动手，此字象他这个人一样，电有点摆勿平。再一看，怎么这幅寿幛没有光彩的？对了！大概是外国毛料“哈咪呢”或者“凡立丁”。再走近一看，气得这个贼坯血都要喷出来，断命寿幛是死人人家用的一幅白布。好啊！我做寿诞，你送白布，寿堂又不是孝堂？存心来触我霉头。马新贻气啊！
“来人！赶快给我卷下来。”二爷听见，赶快搬凳子，爬上去，刚要想动手探下来，马新贻一想：不能卷。为啥？到生日的一天，彭玉麟这老家伙倒厚着面皮来哉，吃寿洒是假，看寿幛是真，到时候他的那幅断命寿幛没有挂，一定要问：“马帅，兄弟我进来的一幅寿幛挂在哪里？”我如果说：“你这幅寿幛货色实在蹩脚，所以没有挂。”那彭玉麟一定要眉毛竖，眼睛弹，不放我过门：“你怎么说这种话？我正因为和你有交情，所以送上礼。但是，我不象人家那样会捞外快，贪赃得贿，所以没有铜钿买礼晶，只好量力而行，表表心意。俗话说得好：千里送鹅毛，礼轻情意重。今天你不挂，究竟是什么意思？挂！”结果被他逼牢了还是要挂，到时又是当了众位宾客的面，更加坍台，“停手！不能卷。”二爷吓得一跳，对他望望：这个人赛过有神经病的。既然不卷，那末就爬下来。
“不要下来！”咦！寻啥格开心？原来马新贻还在想：“能不能在挂的方法上动动脑筋，稍为遮遮掩掩，挂得隐蔽一点？”这一下二爷为难了：“挂在第一幅是不好遮掩的，除非挂在第二幅，还好想想办法。”“那末，就把它挂在第二幅。”
二爷把两只手探上去，正要摘下来，马新贻突然又喊：“慢！”二爷真是哭笑不得，心里想；今天东家赛过碰着赤佬这样，我要叫你爷哉！但马新贻有他的难处。万一真的挂到第二幅，那末江宁将军魁玉送的寿幛就到了第一幅，到时候彭玉麟发起睥气来，被众位大人都要说话，怎么把开了爵位的太子少保放在魁玉之后，那真是滑天下之大稽。说得严重点，对朝廷封爵，纲常伦理，你马新贻是怎么看待的？马新贻心里真正怨啊！在这金碧辉煌的寿堂上，弄这样一块不三不四的白布挂在中间，真是有苦难说，有气难出！
这时候的彭玉麟，真在和绍兴师爷开心，“老夫子。”“东翁，你看我这个办法如何？”“好！哈哈！看马新贻如何处置。”“东翁，你送掉几百个小钱，已经破费了他几百块大洋。到初九日程上，你还可以去吃他一席寿酒。”“勿去！”说到这件事，彭玉麟心里就火。“送了礼不去吃寿酒？不好！”绍兴人捋捋下巴下面的儿根老鼠胡须，慢吞吞地说着：“东翁，你去吃寿酒是假，看看他如何对待你这幅寿幛是真。假使他挂在寿堂上，倒也罢了。假使他不挂，你就当了众位大人的面，叫他非挂出来不可，坍坍他的台！”“哈哈，好！”彭玉麟开心啊！
这几天，两江总督衙门里忙得简直不可开交。金万云看到这种局面，急需要和张文祥再见见面。所以今天吃过中饭，在公馆里不再出门，叫雷一鸣把张文祥去叫来。
雷一鸣出了金公馆，先到范定富公馆里通知范老爷，然后直奔“必中状元栈”。踏进大门槛，仍旧老规矩，提高喉咙：“找一个……找一个朋友！”茶房阿王一想，咦！怎么这个朋友又来了？走过去：“你寻朋友啊？”“对的，寻一个朋友。”“你的朋友姓啥叫啥？”“找一个姓……，”啊呀！上一次是找姓王的，今天不能再姓王的了，换一个吧：“找个姓李的朋友。”“哦，姓李？那末是木子李，还是叠口吕？”“这个我不考究。”“这不是你考究不考究的事，姓李姓吕勿同的。”“不要你烦，我自己来找好了。”雷一鸣只顾往里边闯：“找一个……姓李的朋友，找一个姓李的朋友！”
张文祥这一阵子吃过饭后从来没有出去过，就是在等金公馆方面送来好消息。现在听声音，又象雷一鸣在叫喊，打开窗户一看，果然不错。两个人打过招呼，雷一鸣马上转身向外走去：“不找了。”“为啥？”“也许我寻错了一家客寓。”“怎么你这个人老是弄错的？真是嘴上无毛，做事不牢，冒冒失失。下次再来，先问问清楚！”
雷一鸣理都不理他，跨出栈房门，到对面等候。张文祥稍微歇一会，和周国瑞打个招呼，跨出房间，来到大街上，髓雷一鸣到金公馆书房里坐定：“金贤弟，今天召唤愚兄到此，不知有何吩咐？”“阿哥，有个机会来哉！”“喔！”“可曾把周国瑞这个人赶走？”“没有赶走。”“那好极了。这下可以派他用场哉。马新贻七月初九，要做生日哉。”“老弟啊！你不要瞎搞。马新贻的生日是十月半，我与他结拜过弟兄，所以知道。他和我同年，大家都是三十六岁，我生日在八月里，他是十月半；所以我称老二，他排老三。”“阿哥，你当他真的做生日？不，这是他的死日。本来要到十月半再做生日，但现在他等不及，要提前死哉。”金万云笑笑：“你回去对周国瑞讲，两江总督大人七月要做生日了，要不要出礼？倘使他没有钱，哥哥你索性再借给他些银洋，买一笔礼物。”“好。”“到初九这一天，你阿哥身上的衣裳要挺，和周国瑞一道上辕门，吃寿酒。到时候如果有人来对你查三问四，你派头要大，喉咙要响，官场上叫吃硬勿吃软。”“叫我磕头求拜，我不行，叫我硬，喉咙三板响，那是拿手戏！”“倘然人家问你是哪位大人手下的二爷，你要拣牌头最最硬的说。倘使那天彭玉麟来吃寿酒，你就说是彭玉麟手下的。”“晓得。”“进来之后，我金万云会把你领到马新贻的身边，到那时候，连三岁小孩子也会把马新贻刺掉。”“喔！好极，好极。”
弟兄分手，等张文祥出金公馆，雷一鸣、金万云、范定富马上关紧了书房门，头凑在一起秘密商议。到初九那天，如果事体成功，那末我们马上动身，离开南京城，好得现在有近三万两银子，三家人家坐了吃也不要紧，最好能到外国去生根立足。倘使万一不成功，那�