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宫兰杏俨然成了半个主，指使伙计们搬桌抹凳点香上供，忙得喉咙倒有些嘶哑，却是没有丝毫停歇的意思。
当院摆了一张可容十五六人同座的桌子，十多个凉菜热菜一溜水往上端。一个伙计当院大叫：“起锅喽！”早有人上前便揭了炖锅头的锅盖。
范忠庭坐在桌首，回头朝东房望望，叹了口气道：“云鹏兄弟倒累得不轻，堪堪儿过节竟病得下不了地。”宫兰杏一边在桌上分发碗筷，一边笑道：“前儿个着人看了，受了寒气，一是累得二是熬的，配了些药，躺得歇息个三五天，些许好了。”范忠庭起身道：“不能起身儿么，我去看看。”宫兰杏笑道：“少东家，用不着你，他全身烫得历害，没力气下不了地的，我自给他做了一些爽口素食。这一大家子人，能离得了你，你须得招呼他们，我去看吧。”
宫兰杏从南房端了一碗韭菜炖蛋黄，又拿了两个酥油饼儿进了南房。
大炕上，贺云鹏躺在中间一动不动，唇角干裂，眼窝深陷，面色腊黄，眼睛瞪着屋顶直愣愣一动不动。
宫兰杏用手试了试额头，竟还是有些发烫。
“兰杏姐，月亮圆了么？”贺云鹏微弱地问道。眼见得平日里铁打的个后生说病就病得起不了炕，宫兰杏竟不住有些哽咽，跨坐在炕沿边上，用小勺子将蛋黄搅烂了，又将月酥饼儿叉碎了，拌在一块，道：“一天只喝了些水，却没吃丁点饭，不是个事儿。来，我喂你。”说着用勺子挖了半勺月饼末蛋黄儿送到他唇边。
贺云鹏张开嘴，费力地吞了，问道：“唉，兰杏姐，这些天我这心里一直不大畅快，却似有个症结堵得慌。”宫兰杏怔了怔，道：“云鹏兄弟，你和你爹你娘一样，是个要强人，你是惦记这个饭庄的生意，我知道。”贺云鹏顿了顿，道：“开这庄子花了近二千两银子，你却不知，那一千五百两银钱本是范老东家的。范东家是个唯义之人，他收留了我，我却擅作主张说动少东家动用这笔银子开了这饭庄，少东家又未经老东家同意从粮款里提了三百两银子，原想指望将这生意开得大些，我自苦些累些不当紧，却不料成这般不死不活的光景，我心里堵得慌。”宫兰杏奇道：“我原以为那一千五百两银钱是你的股金？竟是范老东家的。”贺云鹏摇摇头，便简略将二十年积攒北上天延村还钱却被范成德拒收，自己入商铺的事说了，提及二十年母子俩相依为命的话头儿，宫兰杏竟听得眼泪汪汪。末了，劝他道：“你且莫要为这事伤心，范老东家这番情自是有的时候报，再者，我隐约听得他们几个正为生意想法子呢，原是你病着没跟你说。我倒觉得，少东家并没有丝毫怪怨的意思，你却多了心。”贺云鹏道：“可我却觉得对不住范东家，没给他挣着银子倒罢了，反积压了在这摊子上。我咋就没我爹那本事。可怜他们去得倒早。哎，我也是个苦命之人啊。兰杏姐，你在我跟前儿，我总觉得我娘好似还活着，我想我娘！这大过节的，不知道我爹娘在地下吃得什么、穿得什么，想得我么？”说着说着，大滴大滴的眼泪便不住地顺脸颊滚落，“你道少东家不回家过节，他是想着还有我们这些无家可归的兄弟，怕冷落了。他的心，我知道，可越是这样，我越是觉得对不住范家。我也觉得不应如此想，可由不得我。这些日子，一到天黑些，我睡不着就躺炕上瞎想，可这由不得我。”宫兰杏停了手中的碗筷道：“我们都是苦命人儿，没有个家，没有个遮风避雨遮风之地，原想了这一生便算了，却被你们救了来，想死却是不容易。你看看这周围街道儿，大老远都不是外地商人，他们岂不是同我们一样，有家回不得么？谁让我们都是商家，生在这商家里。可想想也是，既是商家，就得受些妻离子散、两地分居的苦楚，你们男人还是好说些，我们这当女人的，纵有苦还没地儿说。外人还道我们这些商家有的是银钱使，尽自眼热，可谁又能尝得我们这些苦味。”
贺云鹏叹了口气道：“自古商道凶险，外势尚不算得凶险，精神却是种种熬练，这才是大凶险。兰杏姐，现下我倒觉得好了许多，心里头也舒松多了。你放心，好些了我自会振作起来经营这摊仗，咱商人从来都是受得天下苦楚的，范老东家说得对，我们这些年轻人尚正少了历练，比起范老东家和我爹那阵子，已不知好了多少倍了！”
正说着，南房门开了。范忠庭一干人进来，聚在炕沿边上。
范理阳奇道：“兰杏姐，你咋的了，好端端的怎地……？”宫兰杏嗔怪道：“谁知我好好地喂他，他倒想起他爹娘来了，搅得过节的心思儿也没了。”范忠庭道：“兄弟，你自养病要紧，生意上的事我们自会想法子，等你好了，生意想来就有起色了。”贺云鹏艰难地侧了侧身子，道：“少东家，你放心，我这身子我心里有数儿，过不得几日便会痊愈，这些天累了大伙，好些了，我自当补报。”范忠庭笑道：“都是自家兄弟，说这些倒是见外了。我们几个倒有了想头，等你好些我们自会和你说。”贺云鹏道：“真的？”范理阳端了碗，用筷子敲得脆响道：“你倒放心，保准难赚得多得数也数不清的银子。”贺云鹏点点头，道：“我没别的想头，自想把这饭庄开得红红火火，为范老东家在这塞外大同府开得一片天地，立了脚跟就行了。”范忠庭道：“不光要开得红红火火，我们要把这‘天香居’做成全大同府最大最赚钱的饭庄，以后还要将生意往各铺柜拓了去，岂是这点子摊仗就能容得下我们么！”贺云鹏的眼睛一亮，道：“少东家，你的心比我大得多了，我自愧不如。不过，我贺云鹏既把这生家全部交了你范家，我自会随你一条道儿走！”
说着，竟是挣扎着坐了起来！
宫兰杏笑道：“云鹏兄弟，一听这生意，便精神了。”范理阳边上打趣道：“想是把兰杏姐当娘了，既让兰杏姐喂你，你当得叫一声娘亲，我们好听听！”
一屋人哈哈大笑。
宫兰杏道：“你倒一碗骨头也堵不住你嘴，你当这娘是好当的么？明日，你起不了炕了，我自会喂你，你当我娘么？”范理阳笑道：“使得，使得。有人这样子喂我侍候我，别说是娘，就是叫声奶奶，也是值得。”宫兰杏起身，放了碗筷，作势往出扶他，道：“你这嘴！快快吃饭去！”一伙人笑着涌出来，自去饭桌边吃将起来。
宫兰杏道：“兄弟，觉得好些了？”贺云鹏笑道：“心里却是不堵了，身上倒有了劲，恨不得这就下地经营摊仗去。”宫兰杏将勺子匀了些饭食，又吹了吹道：“做这商家，银子得失原不可看得太重，身子骨儿却是正经本钱，没个好身板儿，甚都做不来。”贺云鹏一口吃了，道：“兰杏姐，你且不知，我们晋北商家想这千里苦寒，却不是尽为了那名利银钱！”宫兰杏笑道：“不为银钱为的甚？”贺云鹏掉头望望窗外那明崭崭的月亮儿，正容道：“为那摊仗，大大的摊仗！”
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［正文：让利待客天香居名声露外］
第十一章让利待客天香居名声露外
题字传情福利堂倾心微荡农历八月二十三，节后的塞外，天气便变得带了些寒意，从外长城一望无垠的戈壁滩、大漠中掠过的苍劲啸风夹了沙尘扬扬荡荡一路拂过来，浮游在整个大同府的上空，恰又同那包围了城效的煤粉搅了一处，缓慢而绝不停留地边浮边落。一夜工夫，城外城内垛口上、树枝上、屋檐下、青石板地面上已自腻腻乎乎地盖了一层，滑溜溜、黑黝黝的。连日来本自客流稀少、门可罗雀的大街上愈发冷静，竟是一只狗也没有。
天色尚自混沌，宫兰杏早早起来，在院外大灶边便揭了锅盖准备烧水，忽听得临街门板上“咚咚”地响。
远处天边太阳的丝影儿也还没见，只隐隐透了些微末光亮。这大早，难道有客人么。宫兰杏自道：许是远地而来的客商，这寒的天，先让人进了屋再说，喝些热茶。
东房、西房内一片寂静。这些天，饭庄里本没几个人影，范忠庭索性吩附早早上了门板，几个人便招呼了三个伙计一处喝酒，反正也是没有生意可做，便喝得畅快，睡得半前晌再起。
宫兰杏开了大门，从门板缝里见外边阶台下站了一人，忙卸了门板，却是一位年约四十多岁的汉子，圆胖脸，宽额头，穿戴倒也齐整。
“客人是……”宫兰杏奇道，怔了一怔，忙道，“且进来，这天怪寒的。”那人拱拱手，笑着踱进楼内。一进门，便四下里瞅瞅，口中默默地数些数儿。宫兰杏倒一杯热茶，递过来道：“您且坐了，实在对不住，这水是昨日里的，大灶刚起火，水还没顾得上烧，你得担戴些。”那人接过来，端在手上，道：“这饭庄倒是干净齐楚些，这楼上楼下却也宽敞，能安多少桌儿？”宫兰杏狐疑着，指着楼下东边厢三四个雅间道：“这三个雅间可安得六桌，这堂地里摆个八桌光景。楼上三个雅间连那堂前，上上下下安个三十来桌，绰绰有余的。”那人听着不住点头，嘴里兀自道：“够了，够了。”
宫兰杏拉了条凳子，道：“您先坐着。”那人道：“我姓郑，名同和，本是晋南汾阳人氏，随祖上做些小本买卖，便迁了这大同来，二十多年了。听口音，倒有些熟，莫不也是晋南人？”宫兰杏笑道：“晋中祁县人。”郑同和忙站起来，道：“原是相邻，你可是这饭庄上的掌柜么？”宫兰杏摇摇头，红了脸道：“莫非找我家掌柜有事么？”郑同和仍旧坐下，口气已是热乎了许多，道：“是这样的，去年根下给犬子许下一桩婚事，定了八月二十八完婚，此地亲戚虽不多，生意上的朋友却不少，想寻个饭庄儿定桌子。”宫兰杏一听，喜道：“你可看看这中意不，虽是开得时间不久，可饭菜儿样多、量也大……”郑同和笑道：“我日前见贵店贴出贴子，说有些优惠，便过来先看看。”
宫兰杏正要回话，见范忠庭和贺云鹏已听见说话声，相跟着进来。
“这是我们少东家，你们说说。”宫兰杏简略将郑同和来意说了，便出去忙活了。
贺云鹏忙着又满了茶水，笑道：“原是这意思，您倒找得巧了。我且给你说说我们这优惠法，包桌酒席分三个档次，十两、十五两、三十两的，定得菜食种类您想是知道的。每桌返还客户同样也是三种，一两、二两、三两银子，定得多了，还可优惠些。这店我们开得不时长，饭菜却是以便当、合口、实惠为主，信奉了一条少赚些利润，多赚些名声的宗旨。”范忠庭连连点头，道：“就是这一说。不知您打算订那个档次？”郑同和笑道：“我只有这一个犬子，还不当是为他挣些家业，原准备排场小些，可这全是生意场上的朋友搭档，却要红火些，我就定那三十两一桌的。”两人听了，对望一眼，自是十分欣喜。范忠庭一抱拳道：“实不相瞒，您尚是我这店里节后第一个大主顾，我当让些利，您估计定得几桌？”郑同和想了想，笑道：“大概得三十一二桌的样子，情面下不来，该叫的都得叫上！”
范忠庭略一沉吟道：“好，我给您每桌再让一两银子的利，每桌按返还四两算，一桌算您二十六两，我们自当接您的喜气，在大同府赚个名声，可好？”郑同和自是喜不自禁，这在别的饭庄，漫说不让利，就是让也不过讨得一半两的样子，却是得费些口舌。
贺云鹏道：“您预计三十一二桌，我给你按整数算，就三十桌！”
范忠庭笑道：“这是我们‘天香居’的大掌柜，他的话自是算数。”
郑同和坐不住了，起身道：“难得少东家、大掌柜如此义气，行，这酒桌儿我定了。我今儿来原准备先转转看，身上带的银钱不多，只有这十多两银子，且放这，我回去马上差人再送些来！”
贺云鹏道：“都是做买卖的，这定银下不下尚不打紧，我只收你十两定金如何？您且放心，如若当日您的亲戚朋友对我饭庄的饭菜、服务态度上有甚不妥处，我分文不取，您自吃饱了抹嘴走人！”
郑同和道：“我信得及掌柜的。我定于八月二十八这个日子，那请少东家和掌柜的多操心为是。”
送走郑同和，范忠庭笑慰贺云鹏道：“这利儿让得是不是有些大了？”贺云鹏扯了凳子坐下，兀自兴奋不已，道：“我算了算，这三十两桌席，本钱原只十七八两左右，搭上工钱也就二十出头些。我们现下人多，少顾几个人，全上了手，虽是辛苦些，那工钱却是稳稳当当赚了手心了。再者，这是我们‘天香居’返客让利的第一笔生意，想想这法儿大同府尚未听得，客人自是有些顾虑、不清爽在里头。正好借这个事宴，排排场场地办下来，让全大同府的人看看我‘天香居’让利待客是何等样，吃得好，又少付些银子，自会在街上说些中意的话来。这样一来，我们不但赚了些名声，还赚了信诚信实的宗旨。还有一点，这客人原是商家，定这三十两银钱的饭菜，财力自是不可小觑，上门搭礼吃请的人我想自不会位儿低了，想来多是有钱有势的人物，我们以上好的饭菜量、诚实信道的服务，那时，少东家且想想，‘天香居’不是赚得少了，而是赚得多了去！”
贺云鹏兴奋地指着门外的“天香居”招牌，激动得满脸通红道：“少东家，给我一年时间，我要让这‘天香居’成为大同府的名店！”
范忠庭道：“好，有这个心思，正是我晋北商场上的真汉子！”
距八月二十八还有两天，“天香居”内已是忙得热火。菜疏要早些买置，油盐酱醋多备些，前两天，范忠庭便差人从应县粮店里运些粟米来，给郑掌柜打了欠条，答应事后一并付款。这晋北喜丧事宴离不得这粟米，饭桌上少得了别样，那油糕儿一准是要上的。这油糕却分了单饼状和包馅儿两种，单饼油糕，就是将糕面儿和了，揉了一条小腕粗细的条，用刀切成半指厚薄的片，放入滚烫的油锅里炸了。出得锅来，那外皮黄滢诱人，炸起的泡状溜样，兀自滋滋地响，咬一口，口感又精又软；这包馅儿的油糕又分得两种，一种是豆糕，便是将红芸豆磨成浆状，佐以白糖拌得匀实了，包在糕面里，一般单饼糕略大些厚些；一种是菜糕。这菜馅儿种类自是数不胜数，全依了各地人口味择选，有包小芫荽大葱的、有包白菜末儿、有包蒜沫粉丝儿的，甚是全类。
范忠庭与众人一核计，既做就要做出不同于大同本地味的糕活来，决定事宴上三种糕：单饼、豆糕及以苦菜山药丝为馅的菜糕。至于那酒菜自是不用说了，除置办些当地产的白酒外，还派人专程拉些应县老窖及繁峙当地造的高度老白干来，以合众人胃口。
从二十七早上开始，一干人便开始着手蒸糕。这手活计宫兰杏做得甚是应手，因这和糕面自是一件绝手活儿，范理阳、范忠庭亲自上手，试和了两遍，宫兰杏已是全面握得火候，却不甚歇心，竟还自先和了斤数面，上小锅蒸了，又下油锅一炸，大伙儿一尝，很是满意。宫兰杏便一手揽了全部和面的活儿。
一个当地伙计不知从哪儿借来一口大浅瓮来，当院挖个坑埋进尺许，将成袋粟面倒入，宫兰杏、范忠庭、范理阳三人围了那瓮边忙乱。南屋院外大灶上置一口大锅，两个小伙计不停地加柴添炭，将那水烧得滚开。待粟面和得碎粉粉的，刚有些沾手的尺度，便在锅上架了第一道竹笼箍，预先将一条笼布浸得湿了铺在笼箍架上。三人用盘端了面坨儿，先沿箍边匀匀洒一圈，再由外向里匀洒，边洒边用手将糕面捏得碎碎的，直至在整个笼上洒寸许后的面层，便开始架第二层、第三层，足足架了七层。
贺云鹏和两个伙计在前堂楼上楼下忙着安置桌椅板凳，歇息空儿，拿起柜台上两张宫兰杏自剪的大红喜字来，眼睛不由得向院内忙活的宫兰杏望去，瞅着那影儿，竟自痴了。
忽听得院外众人一声大呼，连忙探门槛儿望去，却是范忠庭揭笼盖时，把胳膊肘贴了笼箍烫伤了。贺云鹏正要奔出去，却见宫兰杏已急着将他一条胳膊一手抱了，一手掀起白白的围裙来，咬了边角，用力一撕，撕成一长溜，边给他包扎，边道：“你看看，原用不得你忙活，揭笼箍儿有你那种揭法么！”
半是嗔怪，竟半是心疼，眼见得那泪珠儿已含满了眼眶。范忠庭笑道：“没事儿的。”却要抽手，却被宫兰杏紧紧抱住了，抬头瞅了他道：“你莫要动，想起油皮儿么！进来，歇着。”
自拉了范忠庭胳膊进了南房。
贺云鹏心骤然觉得一阵莫名疼痛，竟痴立当地，纹丝不动。
转眼就是八月二十八。
巳时牌分，郑同和便和家人早早地过来，一到阶台下却见两个大红喜字早已贴在饭庄门口，不禁连连感�