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围观的众人一通笑。
“这后生，这位兵爷放了话，十文钱快快进了城去也省事，大年节下的，在乎那十文铜哥么？”
“不痛快些，惹了兵爷不高兴，一不小心倒成了十五文了！”
那兵士听了，怒道：“你他娘的尽瞎求说，这定下的规矩能胡乱涨价么，还有没有个王法。”范理阳一听，又是想哭又是想笑，瞅个空，一把将那兵士拉了一边，从怀里掏出仅有的五文钱悄悄塞了那兵士手中道：“这位大哥，讨个方便，我当真只剩得这点钱了。来日方便，我当请你一顿烧酒喝。”那兵士道：“你这是什么意思嘛！”范理阳小声道：“这五文钱自是哥哥的，你领了我去，便说我是你远房表弟，通融通融进去便是。况这五文钱交了门上，落得哥哥手中能有一个么？”那兵士听了，看了看手中的五个铜板，悄悄掂了掂，放入怀里，笑道：“他娘的，你是商人吧？”范理阳道：“哥哥哪里知道的？”那兵士笑道：“商人头脑好使，自能想出这两全其美的法子来，你也省了我也得了。只我这不信及，你商家还缺那十文八文的钱使了，莫怨人家骂我们山西都是些老抠！你是哪家铺上的？”范理阳笑道：“我是天延村范家铺柜里的，今原是没剩得几个钱了。”那兵士道：“天延村范家的，却是开了眼了。今整个山阴城里都轰动了，说什么范东家从天延村里拉来了银车，竟有十多两！你说说，那得有多少银子？我这辈子就他娘的这命了，守了这黑咕窿洞的门楼看别人数钱。既是天延村范家的，看那银车的面子上，我带你进去罢。”
范忠庭已到山阴了！无意中听到这消息，范理阳自是高兴异常。忙不迭声地称谢，便牵了马跟了那兵士望城下走去。
一挨得过了关卡，范理阳便要打马急走。
“表弟，你尚欠你哥一顿酒钱呢！”那兵士背后喊道。范理阳哪里顾得上回应。
山阴“天生居”粮铺位于南关财神庙一带西大街面上，却不是繁华地段，只距那绿营军驻地近些，便成了供应军粮的主要店面。掌柜姓王，字延年，代州府西留属村人。
范理阳下马进得铺内后院，见沿南墙根排了一列长长的银撬车，数了数竟有十三两之多。范理阳一合计，每两按五千两计，竟有六七万两左右的银子，却不知这数目范东家是从哪里弄得来的。
“理阳兄弟，就你一个人来么？”姜献丰站在正房门台沿上，冲范理阳喊道。范理阳忙将那马拴了，跺跺有些发麻的脚：“姜大哥，你们倒早早来了，少东家呢？”姜献丰笑道：“早等你们半天了，这会才来，快快进屋热着。”范理阳挨身同他并肩，悄悄笑道：“我的老天，哪里弄得下这些银两？”姜献丰推了他一把道：“且不要问得这些，见了少东家再说话。”
屋里自是暖和，范理阳一进门，扑面竟是一股热气，却见屋里早坐了五六个人，见他进来，纷纷起身。同刘越昊等几个兄弟打了招呼，另一个五十多岁干瘦精练的老者却是不识。
范忠庭指了那老者道：“你们尚自不识，这位是‘天生居’王延年掌柜，这位是我兄弟范理阳。”范理阳笑着当屋一礼，道：“我刚从大同赶来，紧走慢走，原指望着我在此候你们，倒让你们抢了先步。王掌柜，你这山阴城倒是有些王法，那城门口竟设了关卡，进城一人得交五文铜板，我倒差点没进来。”
众人大奇。王延年叹道：“见怪不怪。这山阴腊月里收保护费是多年的事了，自顺治四年秋大同总兵姜襄兵反那年为防乱兵进城便设了的。”范理阳惊讶道：“那是猴年马月的事了，这规矩现在竟还留着，没人管么？”王延年摇头道：“谁管这些事，谁又能管了这些事？我等倒习惯了，逢着哪一年不收钱了，倒不敢进了。”一番话说得众人大笑。
姜献丰道：“理阳兄弟难不成身上连五文铜哥也没得带么？”范理阳便将进城偷偷贿赂看守城门兵士的事略略说了。半晌突地想起什么似的，道：“少东家，那看门的兵士竟如何得知我天延村运银子的事来？”范忠庭抬头看了看王延年，又看了看姜献丰等人，笑着不语。王延年笑道：“城里的百姓还不知道么？我们就是要让这沿途百姓商家都晓得，我天延村不光拉了银车来，还要在大同府做得大买卖！”范理阳愕然地看着众人，却是不解。
姜献丰将他一把扶了桌边坐下，道：“理阳兄弟，你先喝些热水，听少东家给你讲来。”范忠庭敛了笑容道：“此番阵势，已由不得我等。原地踏步自是等死，倒不如来一番抗争，虽未必有网破之势，却断不至于死得不声不响，兴许还有些转机。商家经营，竞争原是常理，万没料得如此险峻。我等在大同开饭庄、开当铺，那条条莫不显了秩序井然，框框莫不示了规范精明，这原是商家百余年来不可多得的创新之举、创业之举，岂是那墨守陈规、不思进取之平凡商人想了去、做得到的？纵观天下万世，自有推陈出新、后浪趋前的势头，便是当那露头的椽子、破土的草根，虽先经得些风雨历练，却是一派生生迹象，倒比一潭波澜不惊的死水好些。”王延年道：“千古万物莫不是此情此理，只是当眼下这个坎虽是备足了想头、筹好了棋步，恐那大同家不依常理，怕是有些担忧。”范忠庭笑道：“王掌柜，你且不必担心，我料定这彭世农断不会为将我范家挤出大同下大血本，那得白花花的银子，那是血淋淋的肉筋，你当他不心疼么？尚非你死我活之争，争只不过争个名，立稳脚根而已。我今以慨然之态示之，一是为不屈，二是为让全大同商家看看，我天延村原不过以诚待客，方便物流通达，并没有丝毫霸市欺行的企图。如此做法，不过是迫不得已而为之。”众人听了，纷纷点头称是。
范理阳盯了许是几日未理得胡须，竟有些许沧桑意味的范忠庭，心道：几日不见，竟是深沉多了，话语间竟是此等天地无惧、分毫不让般强硬，显见得是授了老东家的意思，成竹于胸。想想那院外十余辆银车，自是长舒了口气。
“理阳兄弟，‘天香居’、‘天亨堂’的新规公布了没有？大同商家是何态度？”范忠庭道。范理阳笑道：“恰是那一石激起千层浪，万没料到竟掀起如此大的波动来。大多商家虽嘴上不言，瞅那眼神，自是料想不及。有些生意往来的商家莫不悄悄说，莫道你天延村铺柜从代州繁峙一路北上杀来，实实经营有法，我等自愧不如。至于那百姓民间，更是好潮不断。少东家，你可不知，仅是那饭庄从初一至初五的饭局也全部定得满满当当，后来赶不上趟得或当了面或背后嚼舌头竟纷纷怨怪起贺掌柜来了。”王延年奇道：“如何怪怨得贺掌柜来？”范理阳笑道：“一两银子二十个菜，一天却只限了五桌，换了是你王掌柜，没挨上号，你难道没得骂：如何只限了五桌来！”众人听了，竟是大笑。
范理阳喝了口热茶道：“这且不算。现下已是定了六十余桌饭菜，除了五天内那二十五桌限量外，其余竟都是乘了势头，争着要到饭庄过正月的客人。定桌子压银子的挤了个满，你压五两，我就压十两，你压十两，我就压三十两！争着定席面。”王延年道：“这是为何？”范理阳笑道：“还不都是为争那桌子？别说席面，这桌子显见得倒金贵了，倒没人提那席面标准了。”王延年对范忠庭道：“少东家，这却也是奇，往年我晋北一带尚无过年进饭庄聚餐的道道，逢年过节，一家人莫不都是守了老婆娃娃热炕头团圆守岁，今年却是怎的了，竟要齐齐聚了饭庄过年？莫非这大同人都移了俗么？”范忠庭笑道：“王掌柜岂不听得这人原有从众随大流的心性么？有了牵头的，自有后来者。况那大同家商户众多，恰是年关，自是银钱富足。往年再多的银子不过花销安置却只是守了一处院落，自己消受去，谁看得见？这下有个铺排的地方，一是可显了阵仗，示了富足；二是在饭庄过节，赶个新潮，移移俗，吃喝完抹抹嘴走人，用不得刷碗洗锅，岂不是省事省时省心？”范理阳亦笑道：“漫说我‘天香居’，就是别的饭庄也沾了光，王掌柜可是知道，这节下各饭庄从腊月二十三小年到正月破五间莫不关门打烊，让伙计儿放些假日回家过年，何曾有年根下开门营业的？即便营业，何曾有个客人影子？现下倒好，客人在我这定不下，竟到别的饭庄定去了，眼见得这个规矩竟是移了年俗。北街‘玉年堂’饭庄何掌柜，就是大同本家，从不到我‘天香居’串门，前天晚间却稀罕的来了，一进门便拉了长脸叫嚷着要找贺掌柜算帐！”
说到这儿，范理阳蓦地停了，看一眼众人愕然的眼神，慢条思理地喝了口茶水，故作一番咳嗽。姜献丰边上急道：“你倒说说，为何要找贺掌柜算帐，那何掌柜我自认得，本不想往来，却来算帐，算得什么帐？欠了他银子么？”
范理阳忍了笑，道：“我们也纳闷。你道这何掌柜怎么说的？那何掌柜说，真正让你们‘天香居’害得惨了，竟是连个消停年也过不得，整整楼上楼下十三张桌子，从年三十至初五却全被定了去，不定还不依。这是怎生说的？我当时笑着道，何掌柜现下淡季也有了进项了，还愁些甚？那何掌柜道，只定了不足一千两的酒席。他娘的，我那饭铺怎的只能放十三张桌子，若有你‘天香居’这摊仗大，倒好了！”
“哈哈哈！”
“嗬嗬嗬！”
少顷，范忠庭一脸喜色道：“好，不想竟是如此场面，自没料到。原想不过试个新法，多少得些利润来，却不想竟是大家得利、百姓称心，真正是商家之福！”
说着，那脸色愈见笃定坚毅。
“王掌柜，姜大哥，理阳兄弟，你们且听着，即便此次真的被那彭世农掏空了底子，便是尽换了绸缎庄铺，那牌子却是不换。我天延村‘天香居’、‘天亨堂’已在大同百姓心里扎了根、定了势，任是那邪风吹不倒、千钧重担压不垮的！古往今来，商家济世通货，莫不是以赢得那百姓方便、商界认可为己任。殊不知，顾客的心思、百姓的口碑就是把量衡我商人做买卖实诚与否的秤盘！彭东家，天延村这铺号大同府是开定了的！”范忠庭道。
众人听得莫不情绪激昂，感慨万千。范理阳竟觉全身血气顿涌，大声道：“少东家，你且说，如何做，我等众人当赴汤蹈火、万死不辞！”
范忠庭笑道：“这且不是上战场，何须提得那死啊活啊的。”范理阳吐了吐舌头道：“我这不是着急嘛！”范忠庭坐了炕沿，取了杯茶水来，道：“彭东家那边如何动向，打听得怎样？”范理阳冷冷一笑道：“这老家伙，听得人说，他这次要动些大阵仗，竟要弄一个车队来，并放了风去：要把天延村‘天亨堂’撑得动弹不得，倒选了好日子来。”范忠庭浓眉一挑道：“哪天？”范理阳道：“腊月二十三，小年节！”王延年道：“倒会挑日子，显见得也是个人物，倒似明着来了。”范忠庭笑道：“管他明着来也好，暗着来也罢。他有多少货物来，我是吃定他了，不是要组一个车队来么？好，我们也给他一个车队，腊月二十三，我们押银车进大同城，风风光光地从南门进城，从北门出城，直达御河桥！”
范理阳听得甚是兴奋，悄悄拉了王掌柜衣角道：“王掌柜，那院外银车当真全是从天延村拉来的么？乖乖，数了数竟有十三辆之多，怕是有六七万两银子罢？”王延年笑道：“你自问少东家去，我却不知得。”范理阳瞪了眼睛看范忠庭。范忠庭笑道：“怎么，理阳兄弟你不相信咱天延村各铺号集得下这些银钱来么？别是你不信，我却也不大相信！你说，是不是，姜大哥！”
范理阳奇道：“怎么？姜大哥，莫非……”
姜献丰看了一眼众人，笑道：“现下尚不能告诉你，到时你自然晓得了。”范理阳听得愈是迷糊，却待再要细问。王延年道：“这等记性，眼见得这脑筋瓜儿不如你们年轻人好使了，竟忘了吃饭！理阳兄弟尤其一路奔得久了，怕早饿了，快快收拾了桌子，我们开饭。我山阴县城虽说城门难进些，不过进得来，却是有好吃法，煮一大锅羊肉汤，泡黄素糕，端的是个口味，准保你们吃不得这等地道味，今我管饱！”
腊月二十三，晋北俗称小年，是为祀灶日。祀灶为古五祀，即门、户、行、灶、中溜之一。是日各村各户，无不祀灶神，名曰灶马，家长叩头毕，向灶神祷祝，一手握雄鸡之颈，将鸡头向草料内推送三次，一手将凉水向鸡头倾酒。若鸡惊战，便谓灶神将马上领受。此日，餐内必有豆腐汤，并食祭神时之烧饼。盖从此日始，家家都须办年夜的事，预备过年。
腊月二十二日掌灯时分，范忠庭等人方押了银撬车缓缓入城，在城南寻了一处偏僻客舍住了。
第二天一大早，众人早早起来，盥洗完毕，草草吃了一些，便齐聚了客舍后院。十三辆银撬车上盖一层严严密密的油布包，分用拇指粗细的麻绳缚个结实。
姜献丰道：“少东家，是时候了。”范忠庭抬头看了一眼天色，眼见阳婆儿已穿过东方云层，将高大挺拨的城门箭楼渐渐罩了，透出一抹刺眼的光亮来，瞬间便将城下街道映得通红。
范忠庭冷冷地扫了一眼院内静静听候吩附的四五十号人，道：“架辕！”姜献丰一挥道：“架辕喽！”一伙人默不作声地牵马的牵马，扯套的扯套，起辕杆的起辕杆，竟是娴熟自如，丝毫不见慌乱。
待得众人安置完毕，范忠庭走下阶台，冲首车旁一位四十多岁、黑红面膛、短衣箭袖打扮的汉子一拱手道：“杨师傅，众位兄弟，我代州府繁峙家要风风光光让这塞外大同百姓看看我等的气派，拿出你祖上杨家将门的雄威虎气来！”
谁也想不得，那被称作杨师傅的汉子竟是繁峙县砂河驿代堡村北宋杨家将后裔，武艺高强、使得一手杨家好枪法的杨新全！在砂河驿开得名震雁门、平型关的“杨家镖局”，此镖局在代州府一带声名大振，出镖却是比一般镖局价码要高出一倍。临行，范成德老东家亲自出面下山点了名要“杨家镖局”杨新全出镖！
杨新全嘿嘿一笑，道：“少东家，我杨家何曾失过脸面！漫说这塞外大同府，就是直隶地带，天子脚下，我杨家镖局也自傲骨铮铮、流血不流脓、失命不失威的派势！”
范忠庭一拱道：“有劳了！”
突听外面客舍门前一阵急促的马蹄起声，“咚咚咚”的硬靴踩在店铺前厅地面上，震耳地响。
“少东家，他们起身了！他娘的，竟有二三十辆车！”昨晚出城打探消息的范理阳一头汗水，兀自冒着热气。
范忠庭和姜献丰一对视，姜献丰略一点头，冲阶下喊道：“大刘子，给少东家挣个脸面来！”
刘越昊早一跃上马，接过一早已预备好的桃红大竖幅来，扯了上面的布条，回身插在背后的马鞍上。长及六尽有余的桃红底子翠绿镶沿，上自右向左书了“天延”，下醒目位置则是个斗大的“范”字！
杨新生笑道：“兄弟们，操家伙！”
说着，率先将辨子往头顶上一盘，甩袖脱了外衣，镖局伙友纷纷脱衣。竟是同一身扮装：里边是一身箭袖短衣，均腰束一条宽边黑腰带，胸前上首写了：“繁峙”，中间大大却是个“杨”！
银撬车的油布盖纷纷揭了，亮锃锃的银撬箱面展露无遗。镖局伙计们从车上人手操一杆丈二长矛在手，静静随车马列了队。
范忠庭手一挥，低声道：“出发！”
车队缓慢行驶在从南门直通北门的大街上，竟引得路人一伙伙一群群前来围观。
“嗬，你道这是哪家银车？代州府繁峙天延村范家的！”
“啧啧，这十多两大马车，得装多少银子，端的是气派。”
“啧啧个屁！你倒见过这阵仗么，你爹想来也没见识过，那叫大马车吗？那是银撬车，不懂仔细看了就是，瞎嚷嚷个啥！”
“看那镖局，我的娘哎，是代堡杨家！”
“这位客官，这代堡杨家却是谁？”
“当年身陷两狼谷、血战金沙滩的杨家将没听说！”
“啊呀呀，怎的不知道！我便是听那杨家将故事长大的，莫不是威镇三关杨六郎的后代？”
“正是杨家！”
街面上，围观的人群越来越多，车马行驶竟愈发缓了下来。范理阳便有些急了，道：“少东家，这却如何是好？”范忠庭不动声色，道：“这太平盛世，乾坤朗朗，你难不成怕出了强人大白天的抢了我等车马么！”姜献丰指了范理阳笑道：“你却自心急了些，怕得什么，就是要让这大同百姓、让大同商界看看这阵仗，我天延范家有的是资本！”
范理阳却待要说，范忠庭道：“你先出城，在北城外御河桥边等着车马，一会我们在那儿