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章究竟挪用了多少经费修建颐和园，历来说法不一，最保守的数字也突破了四百万两白银，这可是全国海军整整一年的经费！仅让海军衙门捐钱还不够，清廷竟以“筹措海军经费”的名义大肆搜刮钱财。醇亲王奕譞写信给李鸿章，说建万寿山银子不够用，希望李鸿章和各位督抚能筹集二百万两银子。李鸿章心领神会，立即号召各位同僚督抚捐款，不久，各地捐款达二百六十万两。万里海疆的安危就这样换成了昆明湖的一池清水、万寿山的几堆石头。
尽管用人、经费等方面危机重重，海军衙门之设毕竟对海军的发展起到了一定的推进作用。船只购买上，除被赫德骗购的十艘破船外，向德国订做了两艘铁甲船，命名为“定远”号和“镇远”号，是为北洋海军吨位最大的主力舰。李鸿章亲自登舟试航。这一天，北风凛冽，海浪起伏，李鸿章乘坐的“定远”号铁甲舰行驶平稳，并没像蚊子船那样稍遇风浪就颠簸不止，且行船速度和订单上注明的相差无几。李鸿章兴奋得老泪纵横，说道：“中国自创办水师以来，也就是它最令人放心！”李鸿章又相继购买了德国穹面钢甲巡洋舰“济远”号、“经远”号和“来远”号。到1888年，北洋海军已初具规模，拥有巨型铁甲船2艘、高速巡洋舰7艘、炮船6艘、鱼雷艇6艘、练船3艘、运输船1艘，共计25艘，号称“亚洲第一”！
19世纪70年代，中国只有两家造船厂，一是位于上海的江南制造总局，一是福州船政局。前者虽生产小型船只，但主要产品是枪炮军火，船舰不过是副产品。福州船政局素有“海军的摇篮”之称，不仅制造各种船只，还附设“船政学堂”，专门培养制造、驾驶船只的人才。福州船政局本是闽浙总督左宗棠所创建，然他不久调任陕甘总督，其起步发展主要是靠继任者沈葆桢完成。沈葆桢是福州本地人，因此对船政局事务格外用心。1873年，沈葆桢向朝廷奏请培养造船人才，仿照赴美幼童之例执行，将留学生派往造船业发达的欧洲。派遣海军留学生的奏议得到北洋大臣李鸿章、南洋大臣李宗羲、陕甘总督左宗棠等人的热烈支持。总理衙门决定由沈葆桢负责派遣事宜。正当沈葆桢为此事殚精竭虑之时，日本入侵台湾，沈奉命巡台，海军留学生之事暂被搁置。台湾事务平息后，沈葆桢调任两江总督，离开了一手经营的船政学堂。临行前，沈葆桢将派遣海军留学生一事交给船政大臣丁日昌。然丁日昌署任船政大臣后，身体每况愈下，奏请专任福建巡抚，将船政事务推了出去。海军留学计划再次搁浅。
由于经费紧张，丁日昌最终决定派遣三十人赴欧
留学。学制由五年改为三年，去时坐的头等舱改为二等舱，回国路费以后再汇。一波未平，一波又起。经费问题解决了，谁来担任留学生监督又成了问题。派中国人，对学生情况容易了解，然像容闳那样熟悉国外情况的中国人毕竟难找；派外国人，对国外情况熟悉，然与学生沟通相处并不容易。沈葆桢推荐了法国人日意格。日意格是福州船政局所聘教习，在中国任职多年，对中国情况和船政学堂学生比较了解。沈葆桢认为其为人稳重，能够信任。李鸿章对日意格半信半疑，决定分别选派一个中国监督和一个外国监督。丁日昌推荐船政总考工李凤苞出任中方监督。然李凤苞和日意格在天津会面很不投机，当即表示不接受这个使命。出国的日期日益临近，李鸿章想出了一个折中方案，由日意格率学生赴法，李凤苞率学生赴英。日意格坚决反对这一方案。经过三年交往，日意格对每个孩子的脾气秉性、资质高下十分清楚，忽然把学生分出一半，日意格一方面为失去信任而委屈，一方面为学生前途忧心忡忡。他表示，尽管李凤苞不愿与其合作，但他并不在意，从学生前途考虑，希望还是不分开为好。他的诚心得到李鸿章的认可，令李凤苞与日意格共同负责将海军留学生送往欧洲。
海军留学生与赴美幼童一样，均为公费留学。不同的是，海军留学生规模要小得多，赴美幼童在四年内送出了一百二十名学生，海军留学生总共才三十人；赴美学生经费达一百二十万两，海军留学生只有二十万两。赴美幼童目的在于培养一般性科技人才，因此学习时间较长，最长达十五年；海军留学生是为培养造船与驾驶船只的专业人才，学习时间只有三年。赴美幼童年龄大多在十二到十五岁之间；海军留学生年龄大多在二十到三十岁之间，许多人都有家口之累，为使其在国外安心学习，政府还给家属一笔生活费。三十名留学生并未一同赴英，第一批留学生有十二人，其中包括林永升、严复等。
海军留学生注定要经历坎坷，到英国后仍诸事不顺。按照英国皇家海军学校的规定，外国留学生比例不得超过20％，这样十二名中国学生不能一次性全部进入学校。经驻英公使郭嵩焘一再交涉，英国海军部才勉强答应放宽标准。然英国皇家海军学校又规定，学校课程分六个月和九个月两种，无论哪一种都得在9月1日前提出申请，通过英文考试后才能于10月1日入学。海军留学生于5月到达英国，离考试规定日期尚早，英语水平也相差甚远，不得不首先学习语言。海军留学生很快投入到如饥似渴的学习当中。他们参观英国的造船工厂和海军学校，亲自登上舰艇实习设防、备战、布雷、放炮等技能。勤奋很快得到回报，留学生们都融入了英国海军生活学习当中，除脑后海军帽下拖了一条辫子外，几乎看不出他们与英国海军学员的分别。
海军留学生们的最大梦想，是能进入世界闻名的英国格林尼治皇家海军学院继续深造。然因名额和英语水平的限制，第一批的十二人中仅有一半通过入学考试，于当年10月1日进校，次年6月以优异成绩毕业。六人中严复英语学得最好，李凤苞请求英国允许他继续留校深造，以便日后回国担任教师。其余五人都被派到英国舰队实习，并于实习期满后回国。在中方监督李凤苞的报告中，刘步蟾、林泰曾、蒋超英和严复四人最为出色。
海军留学生回国后，南、北洋海军争相留用。严复接任福州船政学堂总教习一职，后成为中国第一代的翻译家。严复在翻译方面的成就还与李鸿章有关。首批赴英海军留学生中，严复一直被公认为最优秀的学员。其他学生学习期满后，李凤苞特意将严复留在英国皇家海军学校继续深造。严复果然不负重望，成绩优秀，尤其显示出在外语方面的天才。李凤苞回国后特意向李鸿章保荐严复，认为此人可担大任。李鸿章对这个留学回国的年轻人很感兴趣，决定亲自召见。一天下午，李鸿章办完公事，斜卧于榻，“吧嗒、吧嗒”地抽着水烟。严复进来向李鸿章问安后，很拘束地站立一旁。李鸿章一口一口地吸着烟，半晌才睁眼问道：“你从英国都学到哪些本事？”不等严复回答，又问：“哪一项最为精通？”严复忙答：“英语学得最精通。”李鸿章问：“什么词都可以翻译么？”严复谦虚地说：“一般的词汇都能翻译。”李鸿章把手一伸，举着手中的水烟袋问：“这个你给我翻译一下。”严复在英国钻研了各种翻译技巧，掌握了大量词汇，可水烟袋这个词还真没见过，一时语塞。李鸿章正襟危坐，道：“连水烟袋都不能译，你还要好好学习。”严复脸上一阵红，一阵白，胸中的傲气一扫而光，暗暗憋一口气，定要将翻译学好。
李鸿章决心把派遣海军
留学生之事坚持下去。经费上不再光让福州船政局出钱，北洋海军自愿承担一部分。第二、第三批留学生先后赴英，共计三十余人。然当第四批留学生整装待发时，中英之间发生琅威理辞职风波，英国政府将怨气发泄到留学生身上，拒绝接收中国海军留学生。派遣海军留学生之事就此中断。
北洋海军成军后，东起鸭绿江，南到胶州湾，以大沽、旅顺、威海为防御重点，初步形成了海上防御体系。
大沽是北洋海军的第一个军事基地。大沽毗邻京津，为京师海上门户；也是李鸿章的根据地，便于李鸿章控制指挥。鸦片战争以来，大沽口历经三次外敌入侵，仅存五座破损的炮台。李鸿章视察大沽情形后，认为破损炮台的台基尚可利用，但需加固营垒，前边加筑西式护台。李鸿章增建炮台多座，调运新式大炮，出海口由北洋舰队与淮军共同镇守，大大增强了大沽的防御能力。不久，五座船坞构成的大沽军港体系渐次形成。除船坞外，李鸿章还设立了与之配套的煤厂、汽机房、锅炉房、熟铁厂、炮厂等一系列工业。然这毕竟是第一次尝试。大沽船坞建成后，李鸿章才发现其只能容纳体积较小的炮艇，铁甲舰、巡洋舰根本无法容身。镇远、定远、扬威等巨型战舰终日停泊在港湾之外，遇有问题只能到上海的洋船坞中修理。建立新港迫在眉睫。李鸿章最终选择了旅顺。
旅顺扼渤海咽喉，守津京门户，且水深口小，常年不冻，是难得的天然良港。为避免同样的失误，李鸿章特意委派英、德两国专家赴旅顺挑选筑台和建坞的具体地点。旅顺港历时十年建成，耗资三百多万两白银，前后分两期竣工。第一期工程结束后，旅顺港渐成规模，拥有炮台二十余座、大炮八十余门，拦水坝、积水渠、铁路及碎石马路、电报局、
医院等配套设施一应俱全。第二期施工时，李鸿章采用公开招标形式，权衡再三，选定一家法国公司承建。法国工程人员顶着英、德等国的压力，使旅顺港工程顺利完工。此后，李鸿章又建成供停泊操练之用的威海卫基地，从而形成大沽、旅顺、威海的三角防御体系。
1894年，朝鲜爆发“东学党”起事。朝鲜政府通过清驻朝商务总办袁世凯转告李鸿章，希望清廷出兵镇压国内起事。刚刚亲政、急于有所作为的光绪帝多次令李鸿章出兵朝鲜。但李鸿章奏曰：北洋海军可战之船共有八艘，其余只能运输军饷和平时操练，海上交锋没有必胜把握；陆军兵力亦捉襟见肘，如抽调大部出境援朝，国内防务势必空虚。因此，我军应采取防守战略。光绪帝驳回李鸿章的奏议，下拨三百万两白银，要求其积极备战，随时准备出兵援朝。李鸿章仍然按兵不动。李鸿章一再拖延，引起朝中大臣的普遍不满。他们纷纷上书弹劾，认为他贻误战机、畏缩退让。日本军队占领朝鲜后，一直在寻找对中国发动战争的借口，李鸿章偏偏不采取任何行动，使日本白白在朝鲜耗费时日。
1894年7月23日，日本政府终于“忍无可忍”。日军攻入朝鲜皇宫，建立了傀儡政权。24日，朝鲜傀儡政权宣布对清宣战。25日，日本军队在丰岛海面偷袭中国护航舰和运兵船，正式发动侵华战争。李鸿章最担忧两件事：一是北洋海军缺乏优秀的军事统帅指挥前敌；二是北洋舰队几年没有添置新舰，防守有余，进攻不足。李鸿章制订了十六字方针：“严防渤海，力保沈阳，集中兵力，再图大举。”此战略虽强调海防之重要性，却忽略了辽东半岛和山东半岛，给战争的进行留下了严重隐患。
9月17日，北洋水师十一艘军舰护送清军在大东沟登陆后准备返航。途中遇到十二艘悬挂美国国旗的军舰。突然，十二艘船舰上的美国国旗全部换成日本旗帜，向北洋军舰发动袭击。中国军队奋起还击。双方激战了5小时，北洋舰队损失惨重：五舰被击沉，六舰负伤，死伤官兵千余人。日军有五舰受到重创，死伤六百余人，并先行撤离战场。
水陆两线作战清军全部溃败，一时议和舆论甚嚣尘上。慈禧令户部尚书翁同龢到天津同李鸿章商谈和战之事。翁同龢是当时主战派的领袖，见到李鸿章后严厉责问其为何迟迟不肯发兵，以致贻误战机！李鸿章怒目而视，冷笑道：“翁师傅主管户部，平时向您要经费时总遇冷脸，事到临头才来责问。我倒想问问您，那几条军舰能靠得住么？”翁同龢反问道：“为臣者本应尽职尽责，为何不再向朝廷请求？”李鸿章答曰：“朝廷疑我飞扬跋扈，大臣弹劾我贪财舞弊，我若继续索要经费，今天还有李鸿章么？”翁同龢争他不过，把话题引到战局问题：“东北乃龙兴之地，如果失守如何是好？”李鸿章坦白道：“奉天军队实靠不住，我鞭长莫及，东北防务一点把握都没有。”半个月后，辽东半岛沦陷，奉天危急！
而此时，北京城内歌声悠扬，鼓乐冲天，正是慈禧太后的六十大寿。紫禁城和颐和园张灯结彩，喜气洋洋，丝毫看不出战争的痕迹。“老佛爷”五十大寿时就因法国人作祟没过好，这次可要好好庆祝一番。总管太监李莲英下令，这段时间内凡可能令“老佛爷”不高兴的事一律不准奏报！这一做法果然有效，慈禧下令，大赦天下，放假三天。李鸿章可没闲着，前线救急电报雪片似的发来。李鸿章加紧了求和步伐：一面派人以祝贺俄国新帝即位为名请求俄国出面调停；一面委托天津海关税务司德璀琳赴日议和。李鸿章对德璀琳充满期待，对外宣称：如果德璀琳和伊藤博文谈判顺利，中日可先停战，再议和。日本政府此时全无议和之意，认为德璀琳不符使者资格，拒绝与其谈判。德璀琳在日本呆了几天，连伊藤博文的面也没见着，觉得很没面子，便找个借口：“本日接到恭亲王电报，说日本政府已承诺由美国政府来仲裁，所以本人没必要在日本逗留，即刻返回中国。至于李鸿章的信函，我已在日本邮寄给伊藤伯爵。”随后灰头土脸地回到天津。日本报纸评论德璀琳此次斡旋是：“冒然而来，怅然而返，真是好生奇怪！”
李鸿章焦急等待德璀琳和美、德外交调解时，日军连续攻陷金州、大连，向旅顺猛扑。旅顺口与威海卫隔海相望，是渤海门户。日军决定以“重大伤亡代价攻取旅顺”。日军攻占旅顺后进行了惨无人道的屠城行动，全城仅留三十六人负责掩埋尸体。负责旅顺船坞工程的龚照玙，金州失陷后逃回天津。李鸿章令其回旅顺前线效力。然日军进攻旅顺时，他弃船厂于不顾，乔装改扮混在士兵中逃跑了。当时人们编了“文官三只手，武官四只脚”的歌谣讽刺淮军逃跑之快。李鸿章一生都以淮军为荣，此次败逃实使其遭受了不小的打击。
日军的下一目标是威海。李鸿章令丁汝昌不惜任何代价，也要守住威海卫。当时朝野均指认北洋水师提督丁汝昌贪生怕死、畏敌避战，要求将其立即撤职。北洋海军总教习德国人汉纳根评价道：“有人责备北洋海军，殊不知这不是北洋海军的过错，也不是丁提督的过错。有人钳制海军，丁汝昌不能做主。”这个人就是李鸿章。李鸿章认为中日军队实力悬殊，攻打旅顺时，丁汝昌曾请求舰队与日本决一死战。李鸿章坚决反对，对丁汝昌说：“你在威海卫守住那几只船，其余不关你的事！”
日本此时突然改变战略，在报纸上公开刊登议和“价码”：中国赔偿军费四亿两，并将日目前所占之区割让日本。清政府认为条件虽苛刻，却有议和的希望，任命邵友濂、张荫桓为全权大臣，赴日谈判。一向主张议和的李鸿章对此次议和态度并不积极，他认为日本此时提出议和，其中定有蹊跷。果然，清方使臣还未踏上东瀛，日军便发动更大攻势。二人使团的迅速成行明确显示出清政府无心恋战、急于求和的真实意图，也使日本政府坚信，战争越扩大就越有利可图。
1895年2月2日，威海卫失陷。统帅丁汝昌早已作好与北洋舰队同存亡的准备。丰岛海战后，他将儿子丁代禧留在身边，儿媳张氏和孙子丁旭山送回原籍。临行前他交代张氏：“我的生命已交给了国家，你一定要照看好我的孙子！”刘公岛保卫战开始后，丁汝昌向李鸿章表示：“唯有船没人尽而已！”丁汝昌派人将鸦片送到船上，以备如果不能战死就服毒自尽。为防止受伤军舰落入敌手，丁汝昌用广丙舰的鱼雷炸沉了已搁浅的靖远舰，又在定远舰中部装上火药，将其炸毁。定远舰管带刘步蟾吞鸦片自尽，实践了“舰队亡则人亡”的誓言。丁汝昌向广大官兵许诺的最后一天终于来到了。傍晚，丁汝昌收到李鸿章的电报，上面写着“援兵无期”！
最后的希望破灭了。深夜时分，水陆兵民万余人向他哀求活命。丁汝昌叹口气，道：“与军舰同生死是我的职责。但我的死可以救你们的命。”他向大家暗示自己死后可投降日军以求活路。并交代部下牛昶销毁北洋水师的提督印。丁汝昌服下事先准备好的鸦片，次日清晨气绝身亡。
牛昶和杨用霖主持了投降事宜。杨用霖当场拒绝，口诵“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句走入船舱，饮弹身亡。护军统领张文宣同时自尽。美国人浩威建议�