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她蹑手蹑脚地戴上帽子，穿好外衣，从后屋窗口出来，站在一个低矮的门廊顶棚上头，悬空一跳，落在一块草地上，然后兜个圈子来到公路边，定定神儿，扬手拦了一辆出租马车，一路驶进城里，脸上的神情快乐而又神秘。
如果这时有人看到她，一定会觉得她的行动希奇古怪。她一下车便快步如飞，一直奔到位于一条繁忙大街的一个门牌前面，这才缓下脚步；颇费一番功夫后，她找到了要找的地方，于是踏进门口，抬头望望肮肮脏脏的楼梯，又站着一动不动地呆了一会，突然一头扎进大街，往回疾走。这样来而复去，几次三番，把对面楼上，凭窗而望的一位黑眼睛年轻人逗得开怀大乐。第三次折回来时，乔使劲摇摇脑袋，把帽沿拉下遮住眼睛，走上楼梯，脸上挂着一副准备把牙统统拔光的表情。
楼门口挂着几面牌子，其中一面是牙医招牌，一对假颌慢慢地开而又合，以吸引人注意里头一副洁白的牙齿。方才那位年轻人盯着假颌看了一会，拿起自己的帽子，穿上大衣，走下楼来站在对面门口，打了个哆嗦，微笑说：〃她素爱独来独往，但万一她痛得难受，就要有人送她回家了。〃十分钟后乔涨红着脸跑下楼梯，一望而知刚刚经受了一场磨难。当她看到年轻人时，神情一点也不显得高兴，只点个头便走了过去；但他跟上去，同情地问：〃刚才是不是很难受？〃〃有点。〃〃这么快就好了？〃〃是，谢天谢地。〃〃为什么一个人来？〃〃不想别人知道。〃〃真是个空前绝后的怪人。你弄出了几个？〃乔望着自己的朋友，似乎莫明其妙，接着便笑得乐不可支。
〃我想弄出两个来，但得等上一个星期。〃〃你笑什么？你在淘气，乔，〃劳里说，神情显得迷惑不解。
〃你也是。你在上面那间桌球室干什么，先生？〃〃对不起，小姐，那不是桌球室，而是健身房，我刚才在学击剑。〃〃那我真高兴。〃〃为什么？〃〃你可以教我，这样我们演《哈姆雷特》时，你便可以扮累尔提斯，我们演击剑一幕就有好戏做了。〃
劳里放声大笑，那由衷的笑声引得几个过路人也不禁笑起来。
〃演不演《哈姆雷特》我都会教你，这种娱乐简直妙不可言，令人精神大振。不过，你刚才说'高兴'说得那么一本正经，我想一定另有原因，对吗，嗯？〃〃对，我真高兴你没有上桌球室，因为我决不希望你去那种地方。你平时去吗？〃〃不常去。〃〃我但愿你别去。〃〃这并无害处，乔，我在家也玩桌球，但如果没有好球手，就不好玩了，因为我喜欢桌球，有时便和内德·莫法特或起他伙伴来比试比试。〃〃噢，是吗？我真为你感到惋惜，因为你慢慢就会玩上瘾，就会糟蹋时间和金钱，变得跟那些可恶的小子一样。我一直希望你会自尊自爱，不令朋友失望，〃乔摇着脑袋说。
〃难道男孩子偶尔玩一下无伤大雅的游戏就丧失尊严了吗？〃劳里恼火地问。
〃那得看他怎么玩和在什么地方玩。我不喜欢内德这帮人，也希望你别粘上他们。妈妈不许我们请他到家玩，虽然他想来，如果你变得像他一样，她便不会让我们再这么一起嬉闹了。〃〃真的？〃劳里焦虑地问。
〃当然，她看不惯赶时髦的年青人，她宁愿把我们全都关进硬纸匣里，也不让我们跟他们拉扯上。〃〃哦，她倒不必拿出她的硬纸匣来，我不是赶时髦的那种人，也不想做那种人，但我有时真喜欢没有害处的玩乐，你不喜欢吗？〃〃喜欢，没有人反对这样的娱乐，你爱玩便玩吧，只是别玩野了心，好吗？不然，我们的好日子就完了。〃〃我会做个不折不扣的圣人。〃〃我可受不了圣人，就做个其实、正派的好小伙吧，我们便永不离弃你。如果你像金斯先生的儿子那样，我可真不知道该怎么办；他有很多饯，但却不知怎么用，反而酗酒聚赌，离家出逃，还盗用他父亲的名字，可谓劣迹斑斑。〃〃你以为我也会做出这种事？过奖了！〃〃不，不是噢，哎呀，不是的！但我听人说金钱是个蛊惑人心的魔鬼，有时我真希望你没有钱财，那我就不必担心了。〃〃你担心我吗，乔？〃〃你有时显得情绪低落，内心不满，这时我便有点儿担心；因为你个性极强，如果一旦走上歪路，我恐怕很难阻挡你。〃劳里一言不发，默默而行。乔望着他，暗恨自己快嘴快舌没有遮拦，因为虽然他的嘴唇依旧挂着微笑，似乎在嘲笑她的忠告，一双眼睛却分明含着怒意。
〃你是不是打算一路上给我训话？〃过了好一会儿他问。
〃当然不是。为什么？〃
〃如果是，我就乘公共汽车回家；如果不是，我就和你一块步行，并告诉你一件顶顶有趣的新闻。〃〃那我不再说教了，我很想听听你的新闻。〃〃那很好，不过，这是个秘密，如果我告诉你，你得把你的告诉我。〃〃我没有什么秘密。〃乔一语未毕，又猛然住了口，想起自己还真有一个。
〃你知道自己有的你什么也藏不住，还是乖乖说出来吧，不然我就不说，〃劳里叫道。
〃你的那个是好消息吗？〃
〃噢，怎么不是！都和你认识的人有关，简直妙不可言！
你应该听听，我憋了好久了，一直想讲出来。来吧，你先开始。〃〃你在家一个字也不能提，好吗？〃〃只字不提。〃〃你不会私下取笑我？〃〃我从来不取笑人。〃〃不，你取笑的，你什么都可以从人家嘴里套出来。我不知你是怎么做的，但你天生是个哄人的专家。〃〃谢谢了，请说吧。〃〃嗯，我把两篇故事交给了一位报社编辑，他下个星期就答复我，〃乔向她的密友耳语道。
〃好一个马奇小姐，著名的美国女作家！〃劳里叫道，把自己的帽子向空中一抛，然后接祝这时他们已走到城郊，两只鸭、四头猫、五只鸡和六个爱尔兰小童见状全都大乐不已。
〃小声！我敢说这不会有什么结果，但我总要试一试才会甘心。我不想让其他人失望，所以只字未提。〃〃你一定得偿所愿。嘿，乔，现在每天出笼的文章有半数是垃圾，跟它们一比，你的故事堪称是莎士比亚的大作。看到你的大作印在报上该多有意思！我们怎能不为我们的女作家而感到自豪？〃乔眼睛闪闪发亮。劳里相信她，她心里感到甜丝丝的，而朋友的赞扬总是比一打报上吹捧自己的文章还要动听。
〃你的秘密呢？公平交易，特迪，否则我再不会相信你的，〃她说，试图把因劳里的鼓励而燃起的巨大希望打消掉。
〃我说出来或者会尴尬，但我并没说要保密，所以我要说，但凡我知道一星半点好消息，如果不告诉你心里就不会舒坦。
我知道梅格的手套在哪儿。〃
〃仅此而已？〃乔失望地说。劳里点点头，高深莫测地眨眨眼睛。
蛊〃已经足够了，我说出来后你自然会明白。〃〃那么，请说吧。〃劳里俯下身，在乔耳边悄悄说了几个字，乔神色随即变得十分古怪。她诧异万分地呆站着，忿忿地瞪了他一会儿，又继续往前走，厉声问道：〃你怎么知道的？〃〃看到的。〃〃在哪？〃〃口袋。〃〃一直都是？〃〃对，是不是很浪漫？〃〃不，叫人恶心。〃〃你不喜欢吗？〃〃当然不喜欢。这种事荒唐透顶，是不允许的。啊呀！梅格会怎么说？〃〃你不能告诉任何人，请注意。〃〃我并没许诺。〃〃你早就明白的，而我也相信你。〃〃嗯，我目前不会说出去，但我恶心死了，宁愿你没告诉我。〃〃我以为你会高兴呢。〃〃高兴别人来把梅格夺走？想得真美！〃〃等到也有人来把你夺走时，你心里就会好受一点了。〃〃我倒要看看谁敢，〃乔恶狠狠地叫道。
〃我也一样！〃想到这种情景，劳里抿着嘴暗笑。
〃我认为悄悄话和我的性格格格不入，听了你的话后我脑蛊子里乱糟糟的，〃乔有点忘恩负义地说。
〃跟我一起冲下这个山坡，你就没事了，〃劳里建议。
路上不见行人，平滑倾斜的公路诱惑地摆在她面前，使她不可抗拒，乔于是直冲而下，不一会便把帽子和梳子跌掉了，发夹也落了一地，劳里先跑到目标，为自己成功地理好了情绪而感到十分满意，只见他的阿特兰特气喘吁吁，乱发齐飞，眼睛闪闪发亮，双颊绯红，脸上的不快之色早已消失得干干净净了。
〃我真想变一匹马儿，那我就可以沐浴在这清新的空气中尽情驰骋而不用气喘吁吁了。这么跑步真是太棒了，但看我弄成了什么样子。去，把我的东西捡起来，就像小天使一样，你本来就是嘛，〃乔说着坐到河岸边一棵挂满绯红叶子的枫树下面。
劳里慢悠悠地去收拾丢落的东西，乔束起辫子，只望这当儿千万不要有人走过，撞见她这副狼狈样子，但一个人恰恰走过来，此人不是别人，正是梅格。她出门拜访朋友，穿着一身整齐的节日服装，更显得一派淑女的风韵。
〃你究竟在这里干什么？〃她问，惊讶而不失风度地望着头发蓬乱的妹妹。
〃捡树叶，〃乔温顺地回答，一面挑选刚刚拢来的一捧红叶。
〃还有发夹，〃劳里接过话头，把半打发夹丢到乔膝上，蛊〃这条路长了发夹，梅格，还长了梳子和棕色的草帽。〃〃你刚刚跑步来，乔。你怎么能这样？你什么时候才不再胡闹？〃梅格责备道，一面理理袖口，又把被风吹起的头发抚平。
〃等我老得走不动了，不得不用上拐杖，那时再说吧。别使劲催我提早长人，梅格，看到你一下子变了个人已经够难受了，就让我做个小姑娘吧，能做多久是多久。〃乔边说边埋下头，让红叶遮住自己那轻轻抖动的双唇。她最近感觉到玛格丽特正迅速长成一个女人，姐妹分离是一定的事情，但劳里的秘密使这一天变得似乎近在眼前，她心中十分恐惧。劳里看到她满脸悲泣，为了分散梅格的注意力，赶紧问：〃你刚才上哪儿去来，穿得这么漂亮。〃〃加德纳家。莎莉跟我谈了贝儿·莫法特的婚礼。婚礼极尽奢华，一对新人已去巴黎过冬了。想想那该有多么浪漫！〃〃你是不是嫉妒她，梅格？〃劳里问。
〃恐怕是吧。〃
〃谢天谢地！〃乔咕哝道，把帽子猛地一拉戴上。
〃为什么？〃梅格奇怪地问。
〃因为如果你看重金钱，就绝不会去嫁一个穷人，〃乔说。
劳里赶紧示意她说话小心，她却不悦地对他皱皱眉头。
〃我不会'去嫁'什么人，〃梅格说罢昂然而去。乔和劳里跟在后面，一面笑一面窃窃私语，还向河中投掷石头。〃表现得就像一对小孩子，〃梅格心里这样说，不过如果不是穿着最漂亮的衣服，她可能也忍不住和他们一起闹了。
此后的一段日子里，乔行为古怪，令姐妹们个个摸不着蛊头脑。但逢邮递员一按门铃，她便冲到门前，每当见到布鲁克先生，她就粗声粗气，常常坐在一边愁眉苦脸地望着梅格，一会跳起来摇摇她，然后又莫明其妙地亲她一下；劳里和她常常互相打暗号，并谈论什么〃展翼鹰〃。姐妹们终于断言这对人物全都失了魂儿。在乔从窗子跳出去后的第二个星期六，梅格坐在窗边做针线活，看到劳里满园子追逐乔，最后在艾美的花荫下把乔捉住了，不免心生反感。她看不到两人在里头干什么，只听到一阵尖笑声，随后听到一阵咕咕哝哝的低语声和一声响亮的拍击报纸声。
〃我们真拿这姑娘没办法，她就是不肯像个淑女一样文文静静。〃梅格一面不悦地望着两人赛跑，一面叹息。
〃我倒希望她不肯；她现在这样多风趣可爱，〃贝思说。看到乔与别人而不是和自己分享秘密，她心里有点不受用，但却绝不表露出来。
〃她这样令人十分难堪，但我们从来都不能使她规矩下来，〃艾美接着说。她坐在那里为自己制一些新饰边，一头鬈发漂漂亮亮地扎成两股，十分好看，令她自觉优雅无比，仪态万千。
几分钟后乔冲进来，一头躺在沙发上，假装看报。
〃你看到什么有趣的文章吗？〃梅格屈尊问道。
〃一则故事而已；并非什么大作，我想，〃乔答，小心翼翼地不让大家看到报纸的名字。
〃你最好把它读出来；这样我们大家高兴，你也不至于胡闹，〃艾美用一副大人的腔调说。
〃故事是什么题目？〃贝思问，一面奇怪乔为什么把脸藏蛊在报纸后面。
〃《画家争雄》。〃
〃挺好听的；念出来吧，〃梅格说。
乔重重地咳了一下，吸了一口长气，开始很快地往下念。
故事优美浪漫，而且不乏哀婉动人之处，因为到最后大多数角色都死掉了。姐妹们听得津津有味。
〃我喜欢有关漂亮图画的那一节，〃乔停下来时艾美满意地说。
〃我更喜欢爱情那一节。维奥拉和安吉洛是我最喜欢的两个名字，你们说怪不怪？〃梅格擦着眼睛说，因为〃爱情那一节〃十分凄婉。
〃谁写的？〃贝思问。她瞥见了乔的脸色。
读报人突然坐起来，扔开报纸，露出一张涨得通红的脸孔，尽力控制着兴奋的心情，强作严肃地高声回答：〃你姐姐。〃〃你！〃梅格叫道，手里的活计掉了下来。
〃这太好了，〃艾美评论道。
〃我早就知道会有今天！我早就知道会有今天！噢，我的乔，我是多么骄傲！〃贝思跑上去紧紧拥抱姐姐，为这一辉煌成就欢呼雀跃。
哦，姐妹们的兴奋真是难以言状！梅格怎么也不相信这是真的，直到看到〃约瑟芬·马奇小姐〃白纸黑字印在报上时，这才信了；艾美彬彬有礼地对艺术性章节批评一番，又提供一些写续集的线索，可惜故事不能再续，因为男女主角都死掉了；贝思兴奋不已，高兴得又唱又跳；罕娜进来看到〃乔的东西〃时惊愕得大喊大叫；马奇太太知道后更是倍感自蛊豪；乔笑得流出了眼泪，宣布自己已出足了风头，就是死也是值得的了；报纸从大家手上传来传去，这份〃展翼鹰〃就像真正的雄鹰一样在马奇家上空振翅高飞！
〃跟我们说说吧，什么时候来的？〃〃得了多少稿费？〃〃爸爸会怎么说？劳里一定会很开心吧？〃全家人簇拥着乔一口气par叫道。每逢家里有一点什么芝麻大的喜事，这些痴情的人都要兴高采烈地庆祝一番。
〃别叽叽喳喳了，姑娘们，听我把事情从头道来，〃为自己的《画家争雄》倍感得意的乔说，怀疑伯尼小姐对她的《埃维莉娜》是不是感到更光荣一些。她告诉大家自己如何把两篇故事送出，然后又说：〃当我去询问结果时，编辑说两其他都喜欢，但处女作没有稿酬，他们只把作者的名字登在报上，并对故事进行评论。这是一种很好的锻炼，编辑说，处女作作者的水平提高后，谁都愿意付钱。所以我把两篇故事都交由他发表。今天我收到了这一篇，劳里撞见了，一定要看看，我便让他看了；他说写得好，我准备再写一些，他去弄妥下次的稿酬。我真高兴死了，因为不久后我便能够养活自己并帮助各位姐妹。〃乔喘了一口气，把头藏在报纸里头，情不自禁地洒下几滴泪珠，把自己的小故事滴湿了；自食其力、赢得所爱的人的称赞是她心头最大的愿望，今天的成功似乎是迈向幸福终点的第一步。
第十五章 一封电报
〃一年之中就数十一月最讨厌了，〃这天下午天气阴沉沉的，梅格站在窗边，看着外面花木萧条的园子说道。
〃怪不得我在这个月出生，〃乔郁郁不乐地说，全没注意到自己鼻子上沾了墨渍。
〃如果这会儿有喜事临门，我们就会觉得这是个好月份了，〃贝思说。她对所有事情都持乐观态度，即使对十一月。
〃也许吧，但这个家从来都没有什么喜事，〃心情欠佳的梅格说，〃我们日复一日辛苦操劳，但却没有丝毫变化，生活还是枯燥乏味，这不等于活受罪嘛。〃〃啊呀，我们真是牢骚满腹！〃乔叫道，〃我倒不怎么奇怪，可怜的人儿，因为你看到别的姑娘们风光快乐，自己却长年累月辛辛苦苦地干啊干埃噢，我但愿能为你安排命运，就像我为自己笔下的女主人公所做的那样！你天生丽质，更兼心地善良，我要安排某个有钱的亲戚出人意料地给你留下一笔财产；于是你成了女继承人，出人头地，对曾经小看你的人不屑一顾，飘洋出国，最后成了高雅的贵夫人衣锦还乡。〃〃这种事情，今天是不会再有的了。男人得工作，女人得嫁人，这样才能有钱。这个世界好不公平，〃梅格苦涩地说。
蛊〃我和乔要为你们大家赚钱；等上十年吧，我们赚不到钱才怪呢，〃艾美说。她坐在一角做泥饼罕娜这样称呼她那些小鸟、水果、脸谱等陶土制的小模型。
〃不能等了，再说我对你们的笔墨和泥土也没什