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穿过那些阴森的溶洞，穿过狂风呼啸着仿佛有妖怪出没的风洞，蒲青莲来到了那个有着金盆映日奇景的溶洞。天色已近傍晚，没有太阳，也就不可能有金盆映日的景象出现。但从洞中射下的天光，还是映照得洞里比别处亮堂，那光如同一个大光柱从天上径直照下来，照到正对着的湖面上，使那一处形成一个圆圆的光圈。
由于天气寒冷，那碧绿的湖面上起了一层白蒙蒙的雾气，看起来反倒热气腾腾的。在天光的映照下，似雾气缭绕的仙境一般。湖水的绿不再是清澈的晶莹剔透的，而是冻住了似的黏稠的绿，仿佛伸出手去，就可以把那绿一把掬起。
蒲青莲走到水边，一件件脱去笨重的冬衣，脱得干干净净，一件不留，寒冷使她不由自主将双臂抱在胸前。她战栗着慢慢地、一点点地走进水中，水渐渐漫上她的腿、她的腰、她的胸口，寒冰一样的水如刀子般锋利，缓缓地切割着她的肌肤，带来冰凉的疼痛。
整个身子浸入水中之后，寒冷如一床被子把她包裹了起来。当她站立不动的时候，她不再感到冷了，而当她继续走动起来的时候，水像寒风一样吹过她，使她瑟瑟发抖。
她缓缓地走到了那处天光形成的圆圈里，丝丝雾气在光线里升腾回旋着，好像要把她的灵魂带走。她知道这里就是那次呈现金盆映日奇景的地方，是她和子谦哥哥第一次肌肤相亲的地方，虽然没有金色的太阳，没有子谦哥哥的怀抱，站在这里，她仍然感到非常的亲切和心安。
她举起双手，伸向空中，沐浴在圣洁的光线里，感到自己已经洗去所有的罪孽，变得无比洁净。她一次次掬起湖水，兜头淋下，冲洗着自己，那水如一把把寒冰做成的小刀，划过她的面颊，又无声无息地融入水中，消失无踪。
一零五
回到岸上，她换上了一套白色的衣裙，丝绸的料子细滑无比，轻轻地妥帖地抚着她的肌肤。她坐在湖边，用一把弯弯的木梳细细地梳理着黑色的长发，木梳上面刻着一棵桂花树，树下有一只小白兔。这把月亮般的木梳子是夏子谦在多年前为她做的，只因有次她开玩笑说要把弯弯的月亮当梳子……
妆罢，她站起身来，喃喃说道：“子谦哥哥，你不会寂寞了，我马上就来陪你，再也没有人可以把我们分开，我们会永远在一起……”
一个多月之后，住岩洞的郑三到山上捡柴，追着一只野兔来到了这个溶洞，看到一幅令他永生难忘的画面：一个白衣飘飘的女人悬在湖面上，在迷蒙的天光中，如同刚从水面冉冉升起，又好似从天上刚刚降下……仔细一看，女人是用两条藤蔓系在湖两旁的钟乳石上，然后再把自己挂到上面去的，也不知她是怎么爬到中间去的，更不知这么费力地寻死是为个啥。
这个白衣女人低垂着头，长发披散下来，遮住了面孔，僵直的身体纹丝不动地定在半空。突然，不知是有风还是怎的，她滑溜溜地打了个转，白衣飘扬，面上的发丝飞起，现出一个诡异的笑容……
郑三吓得一个激灵，丢下手里抱着的枯枝，转身便逃，嘴里大喊着：救命啊，有鬼啊！有白衣女鬼啊！
他凄厉的叫声回响在山间，惊起一只黑色的鸟儿，也呱呱叫着飞上了天空。阴霾的天空下，宁河镇静静地依山傍水而卧，大雪又纷纷扬扬地下起来，不动声色地将一切掩埋。
春天终于在人们的翘首以盼中到来了，春天让人们看到了希望，但春天也是青黄不接的季节，饥饿还是在继续着。好在这一年满山的竹子都结出了竹米。那竹子先是在枝丫上开出细小的花朵，然后结出来像稻子一样的东西，有一层壳，去掉后蒸着吃，不粘锅，还有油气，解救了不少宁河镇上的饥民。
听老人们说，竹米不是年年结，在上天解救饥民时才会结。镇上的人们对老天爷又有了好感，觉得它虽然降了不少灾给宁河镇，却也没有完全抛弃这镇上的人们。
常福生一家，艰难地度过了这个冬天，也开始计划重新把窝棚搭起来。这年冬天的大雪，连镇上的房屋都压塌了不少，何况他那个用竹篾席、竹片搭成的简陋窝棚。在多次重建之后，他放弃了想靠这个破棚子过冬天的打算，带着老婆孩子像郑三一样住进了山上的岩洞。好歹岩洞不怕雪压，又能避风。
郑三是个热心肠，见常福生也走投无路来住岩洞，一家人除了一点锅碗没啥东西，就送来了一些自己种的土豆，又教他们怎样在山里觅食，才让他们熬过了这个冬天。
采采是个随遇而安的孩子，只要跟父母在一起，住在什么地方都无所谓，她都高高兴兴地把那里当成家。这个冬天，她冻得手脚和耳朵都裂了，却奇迹般地没有生病，好好地活了下来。
听说常福生一家要回到河边去住，郑三说：“你干吗还回那里去呢，搭棚子多费事，冬天被雪压，夏天被水淹的。”
有一年夏天，河里不停涨水，常福生也只得不停搬家，竟搬了七次。连采采都成了建房高手，能帮着大人很快再搭建起那个篾折房子来。她还对常福生说，咱们为什么不造个可以拔起来扛走的房子呢？
常福生听郑三这么说，呵呵笑道：“老哥，你不知道，我这人是水命，天生喜欢水，离不开水边呀！”
郑三也笑道：“我看你就是当船工的命！亏得你老婆孩子跟着你东奔西跑，啥怨言也没一句！这辈子啊，你也算是个有福人了！”
常福生就一脸幸福地看着采采，看着正在收拾东西的阿秀。
三个人带着不多的一点家当，走下山来，走过宁河镇，经过街道时，见一堆人围着在看什么东西，议论纷纷。采采好奇，跑去一看，见是一只黄色的小狗儿，没精打采地卧在那里，在初春的风中冻得瑟瑟发抖，腿上还有一个正在流血的伤口。
有人说：“这是哪家的狗呀，被人打成这样！”
一零六
人们纷纷附和：“就是，怪可怜的，好歹是条命呀！”
有人就对旁边的人说：“你捡了去养着吧？”
那人赶紧摆摆手说：“不要不要，我连自己都养不活，还能养狗？”
又有人对另一个人说：“你家里宽裕，要不你带回去喂着？”
那人也赶紧摇头：“我不要，这狗脏成这样，还不知有什么病呢，别传染给人。”
还有人说：“这么弱的小狗，不知满月没，恐怕拿回去也难喂活呢！”
那狗听着人们七嘴八舌，只把一双湿漉漉的黑眼睛望向采采，眼里有无限哀求之意，看得采采心里难过极了。她对父母说：“我们把这条狗带回去好不好？”
常福生说：“咱家里连逗老鼠的米都没一把，怎么养活得了它啊！”
阿秀也说：“采采，咱家真是养不了它呀！”
采采哀求道：“我每顿少吃一点省下来给它不行吗？你看它多可怜啊，又没吃的又冷得发抖，还受了伤，要是没人要它，它就要死掉了！”
但是常福生还是不答应。他不是不愿意，他是太知道这个家啥也没有，人糊口都难，再来条狗从人嘴里夺食，他真怕连采采都养不大呀！
常福生硬起心肠，拉采采走，但一向温顺乖巧的采采突然挣脱了他的手，跑到狗旁边抱住狗儿哭了起来。阿秀很为难，对常福生说：“要不，咱就依了她？有时候我出门，丢下采采一个人，有条狗陪着她我也放心。我们一人省一口，也就可以养它了，再说它自己也会找东西吃的……”
常福生皱起眉头说：“为了条狗，弄得大家都吃不饱犯得着吗？”
“我是觉得采采这孩子，从小这么乖这么懂事，没向咱们要过任何吃的穿的，连个玩具也没有要过……她第一次想要个东西，咱们都不许……”说着阿秀突然哭了起来。
阿秀一哭，常福生就懵了，急忙说：“你别哭，她想要咱就让她要吧，你别哭啊！”
见父母准了，采采破涕为笑，忙把狗儿抱起来，欢天喜地地跟在父母身后走了。那狗很乖巧，哪怕采采不小心弄痛了它的伤口，也一点不挣扎，只把头深深地埋在采采的胸口。
采采抱着小狗，高兴地对阿秀说：“妈妈，狗狗身上好暖和呀，晚上我要抱着狗狗睡，这样就不会冷了！”
阿秀怜爱地望着寒风中她瑟缩的小身子，心里一酸，眼泪又忍不住落下来。常福生说：“你看你，不是让带回狗了吗？采采都不哭了，你哭个啥呢？”
阿秀抹着泪说：“没啥，我是高兴呢，这孩子总算有个玩伴了。”
小狗一身黄毛，常福生给它起名叫黄虎。黄虎在阿秀和采采的精心照料下治好了腿伤，并很快长成一条大狗，蹲在那里半人高，虎虎有生气，还真有点狗如其名呢。
黄虎和采采整日形影不离，白天一起干活玩耍，晚上搂着睡在一处，吃饭时有什么好的采采总要分些给它。闲时采采有什么话也喜欢去对它说，那狗就老老实实地坐在那里听着，眨巴着眼睛，一副很专注地侧耳倾听、什么都明白的样子。
常福生依旧拉纤。随着宁河盐业的复苏，航运业也恢复了兴旺，活儿比以前好找了。他虽然累死累活依然不能让日子过得更好一点，不能在宁河镇重新盖起房子，但总算能让一家人吃饱肚子了。
这年夏天，常福生接了趟去重庆的活儿。这段时间重庆对宁河盐的需求很大，好多船运都是去重庆的。虽然明知是抠算盘的船，常福生还是决定去，他不想耽搁时间，只希望有活儿干就尽快接下来，拉完这一船赶紧拉下一船，多干活多挣钱。住在河边冬天实在太冷，他想多攒点钱给阿秀和采采做件新棉衣，再买床新被子，旧被子已经千疮百孔，棉花破碎不堪，又黑又干，一点也不暖和了。
走了两天，常福生越来越觉得不舒服，头昏沉沉的，四肢乏力，还开始咳嗽。他想，糟了，可别是病了！前几天下暴雨，窝棚漏了，他把她们娘俩安置在没漏的一边，自己淋了一晚上雨，第二天雨停了才重新修补搭建棚子。唉，早不病迟不病的，偏偏这时候来生病，这时候病不得呀，好歹也要撑着把这趟走完，不然以抠算盘的吝啬，一个子儿也不会付的。
勉强拉到重庆，同伴见他病了，劝他留下来去医院看看，歇几天再回去。他一听急忙摇头，在这里住旅店得多少钱啊，去医院看病他也看不起，如果住在这里病好不了，这么远还得花不少路费才能回去，那这一趟就白辛苦了，还不如趁病还没加重，赶紧回去得了。
抠算盘阴阳怪气地说：“常福生啊，你别要钱不要命，我可把丑话说在前头，你要是跟船拉不动纤了，我是不会白养着你的！”
一零七
常福生急忙说：“我拉得动拉得动，不过是点小感冒，不要紧的！”
话是这么说，可从码头走上岸，那一坡台阶走起来他都觉得有点吃力。他想起有首《挑夫谣》这样形容道：重庆不平坦，山城多坡坎，
挑担走上坡，脚杆酸又软，
挑担下坎坎，脚杆打闪闪，
上岩又翻垭，坡坡够得爬，
一身汗淋淋，气都出不赢，
抬头往前看，梯坎不断纤，
低头向后瞧，山路条是条，
想过一匹山，要爬大半天。那台阶又高又陡，他双腿无力，很想像拉乱脚纤一样四肢着地，把两手也撑上去，又怕别人笑话他像狗一样爬着上台阶。这船码头可不像拉纤时的荒郊野岭，没人看见，想怎么拉就怎么拉，涉水时怕衣服有阻力，也怕磨坏了，还可以脱得赤条条的。码头周围人来人往，货船装卸货，客船下人，那些人经过他们这一群衣着褴褛的纤夫，都以冷漠鄙视的眼光看着，捂着鼻子匆匆而过。
同伴邀约着去了茶馆，是江边简陋的露天茶馆，搭一个竹棚，除了有一个屋顶遮一下烈日和雨，四面都是空着的，几张桌子几把竹椅，一些缺了口的盖碗茶杯，一个炉子上烧着开水，就是一个可供路人歇脚的茶馆了。这样的地方，才是他们这些船工可以放心消费的。
常福生也和同伴一起来到茶馆，要了一碗浓浓的沱茶，几口滚烫的热茶下肚，头上冒出汗来，觉得轻松了一点。他们都喜欢喝沱茶，这茶味重，喝着过瘾。同伴们要了些瓜子花生，椒盐胡豆，一边吃喝着，一边打起牌来。常福生从来不参加，他既不想赢别人的钱，也不想输掉自己的钱，虽然他们赌注并不大。
天气炎热，坐在竹棚的阴凉处，吹着河上刮来的风，常福生觉得很惬意。像他们这样的下力人，能在劳累之后喝碗茶歇口气已经觉得很享受了。他想到阿秀和采采还没来过重庆城呢，要是有一天能带她们来逛逛该多好！他在这重庆来来去去，虽然从没进过大商店、大饭馆，好歹也还是看过它的繁华热闹。
他靠在竹椅的椅背上睡着了。梦里他右手牵着采采，左手牵着阿秀，带着她娘俩逛重庆城。阿秀惊叹着看到的一切，采采高兴地又蹦又跳……他给她们买了漂亮的花布做衣服，给采采买了五颜六色的糖果，还带她们去路边的小饭店吃豆花饭，点了好多菜，有烧得油汪汪的红烧肥肠，有大白豆炖的猪脚，皮子肥肥的糯糯的，吃起来好不过瘾，还有盐菜扣肉，那三线肉每块都一条瘦一条肥，肉皮用酱油和白糖煎过，蒸出来皮子起皱，咬一口直冒油，满嘴那个香呀……
对了，还有黄虎，采采和黄虎一刻也不分开，现在它也是家里的一员了，不能丢下它，也要带它来开开眼，打打牙祭。给它来一碗炖排骨，又有肉又有骨头啃，它一定扑上去吃得兴高采烈……
旁人看着常福生，看到的是一个皮肤晒得黑红油亮的男人，摊开四肢靠在椅上睡着了。他穿着件烂得跟渔网似的背心，那背心早已经不是原本的白色，变得灰灰黑黑。他微微张着嘴，轻轻打着鼾，脸上带着一丝微笑……谁也不知道，他正做着一个无比美好的美梦……
抠算盘的船又装了货拉回宁河镇，常福生仍跟船回去。他的病不仅没减轻，还因为每天繁重的体力劳动加重了，不仅越咳越凶，还发起高烧来。同伙劝他上船躺躺，他摇摇头说抠算盘不会准许他不出力的，还是撑着拉纤唱号子。
他只觉日头火辣辣的，晒得更加头昏眼花，喉咙也火辣辣地痛，声音嘶哑了，有点唱不出来。他弓着背，努力拉着纤，只觉头上的汗水雨点似的往下滴，有些来不及擦，淌下来进到眼睛里，使得眼睛一阵刺痛。这一刻，他比任何时候都要深刻地体会到为什么人们叫他们水爬虫，的确，他就是在爬，虫子似的一曲一伸地爬着，永远也直不起腰来，在水里，在水边，纤绳勒进肉里，把岸边的礁石都勒出一道道深深的沟来。
病痛和烈日使他情绪低落，勉强唱道：想我们众船工生活悲惨，
风里来雨里去牛马一般；
拉激流走遍了悬岩陡坎，
船主打船主骂血汗吸干；
衣无领裤无裆难把人见，
生了病无人管死在沙滩；
船打烂葬鱼腹尸体难见，
抛父母弃妻儿眼泪流干。
一零八
抠算盘一听，站在船头破口大骂：“你个死样的，大中午唱这么晦气的号子，马上要过险滩了，你就不能唱个有点活气的？”
常福生打起精神，唱道：连手们，
白龙滩，不算滩，
拿起桡子展劲扳，
千万不要打晃眼，
使力闯过这一关。
扳倒起……
号子声刚落，常福生就一头栽倒在地，晕了过去。大伙儿急忙把船停住，七手八脚把他抬到船上，又掐人中又灌凉水，才让他醒了过来。一个船工说：“福生不行了，不能再拉纤，就让他在船上歇着吧！”
抠算盘脸色铁青，正想发作，转念想到那次船工们在过险滩时做手脚，差点让他一船货翻进水里，心想过了这个险滩再收拾你。哼，上次你吃了我的黄瓜还鼓动船工们跟我作对，这笔账咱们还没算呢！
没了常福生当号头领唱号子，过险滩船工们步伐不齐，又增加了几分危险。好在船工们都有经验，还是让船顺利通过了。
到了晚上，抠算盘叫了几个船上的心腹，用船板把常福生抬下了船，扔到岸边一块礁石上。他望着已经烧得迷迷糊糊的常福生说：“嘿嘿，跟我作对，没好下场！我早就打了招呼，不能干活了别想我白养着！你就在这里自生自灭吧！”
第二天一早，抠算盘就催着开船。船工们还以为常福生在船里休息，谁也不知道他竟已经被丢弃了。到了中午，常福生才清醒过来，他是被烈日晒醒的。原本就高烧，加上毒日头，真如在地狱�