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方先生却是神色悠然，依然不慌不忙地在黑棋凌厉的攻势下腾挪求活。但是曹懿似乎已经杀心大起，进攻一着狠似一着，这种全力必杀的攻击力极其可怕，十几步棋下来，方先生所执的白棋似乎已全无招架之力，走出了一步明显的漏着。
曹懿对着棋盘研究了半天，抬起头笑，“苦肉计么？大局已定，不信您能翻过天来。”他抵着下巴想了片刻，接连出了几着锐利的手筋，眼看着已将白子整个一刀两断。
方先生却摇摇头，道：“当断不断，知道狐狸过河的典故吗？狐疑不决，坐失良机。” 白子一落，曹懿立刻抽了口冷气， 看着方先生笑道：“先生，您也太阴险了。”
从这一步起，方先生棋路突变，从单纯防守开始对他的薄弱之处转攻为守，利用切断白棋的一子展开了巧妙的攻击，凭着已方死子的种种余味，一着着丝丝入扣，终于将另外半段棋漂亮地活
出，黑棋的大形势刹时化为乌有。
曹懿发觉局势大变急于补救的时候，却为时已晚，前面的优势几乎丧失殆尽。面对白子的步步紧逼，只能全面收缩，却难以挽救颓势，棋局结束时，终因贴不出目来输了半目。他难以置信地盯着棋盘，回想了半晌，终于伸手抹乱了棋局，半笑半恼道：“为什么和先生对弈，我总是输多赢少？”
“因为我太熟悉你了。” 方先生呷了一口茶，慢条斯理地说，“什么情势下你什么反应，总能猜个八九不离十。你又求胜心切，因此患得患失，屡失良机。方才明明是一出空城计，你却当作苦肉计！什么时候能够不介意结果，只享受执棋的过程，你就出师了。”
曹懿看上去颇不以为然，一直摇着头笑。“家父和您是几十年的知交，为何您却屡战屡败？”
“令尊大人的智慧，不是常人能够比拟的。”
“是是是，学生明白。” 曹懿转过脸咬着嘴唇偷笑了一会儿，才端起茶盏，发现茶水已经冰凉，便示意旁边的小厮换茶。那小厮显然是新来的，有点笨手笨脚的慌乱。方先生盯着他看了一眼，随口问了一句：“端砚和即墨这两个小子呢？”
“即墨在整理以前的奏章草稿，端砚高热刚退，还在床上躺着呢。”
“七月能染上伤寒，倒真是稀罕，幸亏这孩子底子结实。” 提到沈襄，方先生想起一件事，沉吟一下方接着道，“你想找的人家，我已得了。是一个故交的远亲，就在宛平附近，距离京城不远。”
曹懿收敛起笑容，对那个小厮道：“没事了，你先下去。” 他低头想了想，脸上有轻微的忧色，“贫寒些没有关系，关键是人要可靠，而且家底清白。”
“这你放心，是正经的书香门第和乡宦世家，四子在两个月前去世，年岁和端砚差不多大。听说是沈家的后代，二话没说就答应了。”
曹懿点点头，一时没有说话。
“你这么急着送他走，究竟是为什么？”方先生一脸疑惑。
“端砚明年虚岁十五，够进学的年龄了。总要给他个身份，不能再跟着我胡混。”
“这孩子虽然看上去倔强，其实相当敏感脆弱。无缘无故让他离开，恐怕不是件容易事。”方先生顿了顿，考虑着是否需要提醒一下曹懿，沈襄这场大病的因由。
曹懿苦笑，方先生的言外之意他已心知肚明。沈襄在回京的路上一直病恹恹的，听到他入狱的消息，便开始高烧不退。旁人来喂药，人都烧糊涂了，却边哭边嚷“诏狱中谁能进碗水”，让他又感动又好笑。但这份真情流露中过分的依恋，也让曹懿起了警觉之心，不能再把沈襄留在身边了。父兄的角色，在一个孩子的成长历程中极为重要，可是这个角色，他实在做不好。
“如果能给他一个正常的家，对他将来的心性和处世都有好处。” 曹懿的声音低得几乎听不见。
“那也用不着这么急，到底是为什么？”
曹懿的手抖了一下，茶水溅出几滴落在衣襟上，渐渐洇湿开来，浅浅的湖水蓝变做了一种暧昧的深蓝色。他垂下头，修长的十指紧紧绞在一起，终于开口：“家父曾告诉我，人的一生是在两个世界中奔忙，一个是现实，一个是理想。任何逃避现实的人，都无法抵达自己的理想世界。”他的话里显露出一种超越了年龄的通透，“所以我要开始面对一个现实的世界，无视它的存在，便不可能得到我想要的东西。”
方先生吃惊地抬起头，问道：“侯爷说过这样的话？”
“是。” 曹懿的眼光透过重重屋脊，仿佛望向不可知的未来，“先生，您熟读五经，遍揽历史，能不能给我一个例子，自古可有权臣在内，而大将能立功于外者？”
“原来如此。”方先生长吸一口气，似乎深受震动。“我明白了。这是一条不归路，上了船再没有翻悔的余地，你想好了？”
曹懿仿佛没有听到先生的问话，凝视着西边天际最后一抹粉色的晚霞，那里似乎隐藏着一些生机，令他觉着零星半点的暖意。草木间已有绿色的萤火虫在静静飞舞，午门的钟鼓声悠远漫长，他忽然想起不相干的事，心里无意识地低吟着：“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿银河欲曙天……”暮色渐浓的这一刻，竟是什么都抵不了那片刻的恩爱，令他心驰魂飞。
方先生望着他的背影，几次张口，却是欲语还休。曹懿奉旨闲住反省，已经一个月没有出门。兵部前些日子议定，派遣侍郎沈良才出视浙江督察军务。听到这个消息，他也没什么反应，每天仍是若无其事地读书习字，闲来下棋散步，作养得气色极佳，与回京时相比几乎判若两人。方先生以为他想通之后欲安心修养，正在暗自欣慰，谁知道他脑子里竟转着这样的念头。
方先生是看着曹懿长大的，深知这个弟子从小就极有主意，而且相当固执，自己决定了的事，别人的话完全听不进去，除非撞在南墙上才会回头。而他如今已是位高衔重的侯爷，不复当年青涩安静的少年。有这重尊卑有别的身份挡着，有些话实在不能说得太透，只能另找合适的机会劝其慎重。思虑至此，方先生无声地叹了口气。
东花厅内一时寂静无声，只有铜壶的滴漏嗒嗒做响。曹懿敏感地觉察到空气中的尴尬，重新在方先生身边坐下。“先生，容后再细谈，我……心里也很乱。许是父亲的忌辰要到了，这些日子总梦到他。”他低下头，声音很轻，“我怕的是没有脸面去地下见父亲。”
方先生胸口处骤然一痛，想起老侯爷去世时那个清冷的凌晨。曹霈用尽最后一点力气握着他的手，含泪把儿子托付给他，“这孩子太执拗，你替我看着他……”
“父亲的遗愿，我日日不能忘记。”曹懿把一副卷轴放在先生手中，那是他匆忙离开浙江时，唯一慎重带走的东西。卷轴打开，“边靖清宁”四个字赫然在目，这是曹霈强撑病体为曹懿最后留下的墨迹。
方先生握着卷轴的手有些发抖，却多少有点如释重负的感觉，毕竟还是他亲手调教出的学生。他抬起头，斟酌着词句缓缓道：“有些时候，不屈已则事不成，屈已则可能身败名裂。那父子二人倒行逆施，气焰熏天，今上必有容不下两人的时候。到那时，你若被弹劾党附，又该如何自处？”
曹懿看上去笑得相当轻松，““那又如何呢？罢官削爵？我本就无意于此；取我身家性命？我无父无母，无妻无子，何惧之有？入佞臣传？人死如灯灭，谁管身后名？何况千秋功罪，后世自有评定，我不争这一时。”
方先生定定地看了他许久，仿佛望着一个陌生人，终于开口道：“公子，你既然想透了这一层，老夫实在没什么可说的了。一切都要靠你自己小心。”
“先生……”曹懿的声音里有掩不住的失望，却又不知道说什么好。这个话题，师生间显然无法再继续深谈。这时有人在书房外面“笃笃笃”连声叩门，他不悦地应道：“进来。”
管家吃力地抱着半人高的一摞文书进来，“侯爷，先生，这是几家典当行历年的帐薄。”
曹懿微微扬起下巴，示意他把帐薄放在书案上，略翻了几页便皱起眉头。“我看到这些往来的流水就头疼，还是请先生代劳吧。” 这些典当行，是七年前家业初兴时，在方先生的百般劝说之下，老侯爷从几个徽州人手中买下。这几年生意虽然逐渐式微，却仍然是京城典当行中的翘楚，不过很少有人知道这是曹家的产业。
他抬头看到管家依然直直地站在那儿，挑起眉毛露出惊讶的表情，“还有事？”
管家微微一躬道：“几位朝奉都在门房候着。”
“是我让他们来的。” 方先生指着帐薄某处给他看，“去年你一共用了柜上四万，今年四月你一笔就提走两万现银，银钱周转了三个月，才算缓过这口气。总是这样釜底抽薪，他们很难做。”
曹懿不以为意地笑笑，“去年是为了兑现给将士的杀寇赏格，今年的已经变做钓鱼诱饵。我一年一千二百石的俸禄，都填了这个无底洞也只是垫个底，只好动用柜上的银子。”
方先生知道他素来瞧不起从商之道，只能无奈地看着他，一幅不知怎么开口的样子。曹霈、曹懿这父子两人，性格处事虽然南辕北辙，在这一点上却是惊人的相似：出手爽阔之际，从不去想钱从何来。曹懿自觉理亏，拍拍案上的帐薄，轻笑一声：“下不为例，下不为例。还是麻烦先生帮我摆平。”话未说完已经溜出了门，带着几个小厮往西院去了，只留下方先生在房内哭笑不得。
西院内一排不起眼的偏厦，都是下人的住处。室内光线幽暗，已经早早燃起了灯。曹懿把众小厮留在门外，一个人走进房门的时候，沈襄正躺在床上，对着灯影把双手扭来扭去，映在墙面上便是活灵活现的黑影，嘴里不时发出怪声算作配音，自己和自己玩得兴高采烈。
曹懿站着看了一会儿，忍不住笑出声。沈襄被吓了一跳，看到他竟然单独来到下人的地方，更是吃惊，讪讪地爬起来就要行礼。
曹懿按住他笑道：“接着来，很好看，可以再加个人进去。” 顺手从床边的几案上拿起半个福橘皮，放在右手背上，拇指小指张开，其余三指微蜷，再加上一根筷子，墙上赫然出现一个头戴斗笠背着钓竿的渔翁。
沈襄睁大眼睛楞了一下，瞬间便反应过来，他方才摆出的姿势，正是一只既象鹅又象鹭鸶的长脖子水鸟。两人相视之下同时大笑。
沈襄已病了多日，原来粉扑扑的一张圆脸，如今瘦得下巴尖尖的，眼睛显得大而触目。曹懿轻轻触了下他的额头，汗津津的却是一片清凉。他放下心，弹了弹沈襄的脑门，微笑道：“听话好好吃药，养好了我带你见个人。”
沈襄歪着头看看他没有吱声，眼睛里却有了一点渴望的神色。曹懿点点头，然后起身准备离开，沈襄却拽住他的衣襟，“端砚求公子一件事。”
“什么？”因为奇怪，曹懿反而又坐下了，他从来没有见过沈襄用这种口气说话。
沈襄低头忸怩了半天，才斯斯艾艾地说：“不要让嫣红姐姐嫁出去，成吗？”
曹懿盯着他，惊得几乎说不出话来，半晌才暗暗咬着牙，强压下心头涌起的笑意，道：“婚嫁大事岂是儿戏？你……”他忍了半天，还是问，“你喜欢嫣红？”
“不是。”沈襄的脸一下红到了耳根，“我……，嫣红姐姐是好人，我不想她天天背着人哭。”
曹懿脸上的笑容变得有点僵硬，他沉默地望着沈襄，眼底有一丝难以捉摸的神情。终于拍拍沈襄的手背，示意他放开手，然后站起身一言不发地走出去。
室外天色已暗，廊下的羊角灯一盏一盏亮了起来。曹懿立住脚寻找贴身的小厮，却发现四个小厮正在院中的石桌处围着客厅执事，你一言我一语地议论着：“照说裕王爷也是金枝玉叶，怎么就落到这么惨的地步？”
“哼，你们知道什么？”那客厅执事得意洋洋地晃着脑袋，显然在卖弄他比别人知道得多一些，“皇上跟前儿得宠不得宠，差别大了去了。跟你们说吧，今儿他们拿去的一箱子东西，铺子里的朝奉一眼就认出是皇家物品，问他们怎么来的，死活不说。直到朝奉威胁说要报官，才承认是裕王府的侍从。”
“瘦死的骆驼比马大，裕王府再不济也不用当东西度日吧？”
“就是就是，人拔根儿汗毛都比小老百姓的腰粗，哪儿就到了揭不开锅的地步？”
“呸，小孩儿什么都不懂！”客厅执事不屑地教训道，“裕王爷一年难得进宫两次……”
“住口！” 曹懿在一边越听越怒，忍不住断喝一声。看到他铁青的脸色，客厅执事和小厮们吓得腿都软了，急忙跪倒请罪。侯府有严禁下人议论国事的规矩，他们说得高兴之时并没有看到曹懿就在身后。
“太放肆了！”曹懿沉着脸继续训斥，“这种事是你们可以议论的？” 他点着执事的名字问：“德康，为什么犯禁？”
德康慌得哆嗦成一团，“小人知罪……求侯爷饶……饶了小人这一回！”
“犯了规矩才想起求饶，家法难道为你一人而设？”
“侯爷！……”德康苦苦哀求，几个小厮也跟着叩头。
曹懿瞪他一眼，注意到他手里还抱着一个名刺盘，忍了忍才放缓声音问道：“谁的名刺？” 心里感觉十分意外，这一个月侯府几乎是门可罗雀，这时节还有谁来拜访？
德康从懵懂中醒过神来，连忙把名刺盘举过头顶，颤声道：“回侯爷，吏科给事中吴顺来大人求见。”
曹懿这才记起和吴顺来的约定，自己竟把这件事忘得干干净净。他取过名刺恨声道：“等我回头收拾你！请吴大人在前院客厅待茶，我换件衣服就过去。” 他走了两步又回头，叫过一个小厮吩咐：“去东花厅见先生，传我的话，查清楚是哪家铺子的朝奉，如此口无遮拦，结清工钱请他走人。”那小厮如蒙大赦，应了一声，跳起来飞快地离开了。
看着他的背影在院外消失，众人才站起身来，德康还在不停地打哆嗦。曹懿平日待下人一向和善，并不轻易作色，一旦犯在他手里，却难免要大吃苦头，连周彦这样身份的，都被他动家法打过板子。小厮们给德康出主意：“不如去求求如蓝姑娘？”
如蓝本姓江，是十五岁就跟了曹懿的通房侍婢，侯府的家生奴仆。因为曹懿一直没有娶亲，虽然没有正式收房，内府的家政却一直由她主持，为人持重敦厚，家人中倒没有说闲话的。德康一拍脑门：“对呀！”他一面拔腿往前院跑，一面在心里琢磨着怎么向如蓝求情。
曹懿走进后堂正房的时候，屋子里静悄悄的，只有嫣红一个人伏在书桌上，一笔一笔描着绣花的图样。听到他的脚步声，只是抬起头看了一眼，起身倒了杯热茶放在他手边，回到桌前依旧专心做自己的事。
曹懿心里非常不自在。从浙江回来，他就觉得嫣红象换了一个人，变得极其沉默，一旦开口却又是尖酸刻薄，和他说话总是阴阳怪气的，有一句顶一句。他一向最怕的，是女人的眼泪，这么没上没下的顶撞，他反而懒得计较，尽量不去端主子的架子。但是沈襄那句话，却让他心口酸溜溜地发堵。方才仔细看了一眼嫣红的眼睛，眼皮粉红光滑，略微浮肿，果然是曾经哭过的痕迹。他有些不忍，试图化解一下屋内沉重的气氛。
“嫣红，我要去见你未来的相公，有什么话要带的？”
嫣红懒懒地抬起眼皮，似笑非笑地说：“相公？这么叫是不是太早了点？我还没活着嫁过去呢！”
一句话结结实实堵过来，曹懿登时哑口无言，忍了半天才算咽下这口气。转眼看到案上放着一只药碗，里面的药汁满满的原封未动，摸了摸还是温的，便端到她手边笑道，“天天盯着我吃药，自己病了为什么不肯吃药？”
“不吃，死了反而干净。” 嫣红用力推开他的手，药碗当啷一声落地，在地板上摔得粉碎，整碗药汁全数泼在曹懿的胸前。她的手指无意中甩在他的脸上，指甲在下巴上划出两道血痕。
见到渗出的血珠，嫣红被吓了一跳，慌忙取出丝帕去擦拭，曹懿恼怒地看着她，胸口起伏不定，终于一把拨开她的手，抬�