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吴顺来却摊开手心，苦着脸道：“我只是个穷京官，六品小吏，一年八十两俸禄，家小都养不起，你们好意思盘剥我？他不付帐大家摊，每人二两，否则不许下箸。”
一个在翰林院任职的同年“呸”了一声道：“你好歹还在吏部，翰林院才是一清到底，一年到头见不到荤腥。多的没有，五百文！”吴顺来二话不说，探身便去夺他的筷子，正闹着，跑堂的送了一道樟茶糟鸭上来。曹懿对着吴顺来耳语几句，吴顺来忍不住笑出声来：“好好好，深得吾心！”他推着曹懿，“说给某些悭吝人听听。”
曹懿于是咳了一声正色道：“我说个典故给大家解解酒。”众人都安静下来，酌了酒侧耳听他说道：“小弟在大同曾经见识到别样风俗，红白筵席中往往有一个特殊的职司，叫白席人，是为了提醒客人送多少礼可以吃多少道菜。譬如送五百文者不得享受鸭子，则鸭子上席之前，白席人便高唱‘送五百文者退’，礼送得薄的客人，只能腆颜退席……”
他的话未说完，众人已是拍案大笑，纷纷道：“这何止是陋俗，简直是虐政！”
一个声音却冷冷地插进来：“这笑话和当今情势倒是颇有一拼！升迁降黜不是取决于政绩优劣，而是行贿的多寡。”众人循声望过去，原来是都察院御史邹应龙，大概酒吃得不少，双颊赤红，已经微现薄醉之态。
邹应龙的话立刻引来一片嘤嘤嗡嗡的议论，这个话匣子一打开，几乎是人人苦水四溢。
一名在外省州府官拜同知的同年，拉着阴阳怪气的声调道：“做了京官的还要叫苦，我们外任的不如找根绳子吊死。京察朝觐之年其实就是京官的收租之年，尤其是吏部，把握着官员的任免和考核大权，已经开始公开索贿。如果任上不贪不贿，凭着那点俸禄，哪儿来的银子填这个窟窿？”
有人冷笑着接茬：“岂止是京察，新任官员也难逃此劫。你们不知道吧，京城如今出现了一个新行当，专门向新任和朝觐官员高利放债，简直是本朝一大奇观！”
“有道是管人的衙门有权不用求钱，管钱的衙门有钱不用求人。户部经手的银子，又有哪一分是干净的？吃钱粮回扣、虚报支出、涂抹册籍，大小官员捞得锅满钵满。说起来礼部才真是清水衙门。”
“胡说，礼部攥着科举和对外大权，这科举考试收贿通赂、徇情舞弊就不提了。最可恨的是向附属国使节强行索要土仪，天朝的体面被他们丢了个干干净净。”
“你们都错了，最恶劣的是兵部。”邹应龙一拍桌子站了起来，“朝廷每年最大的开支是军费，可这些银子都流到了哪里？朝出度支之门，幕入权臣之府，文臣武将同流合污。某些人为了侵吞料价银，竟把主意打到了输边的军器上，造出的护身甲胄，中不掩心、下不遮脐，白刃见红的前线，他们却敢拿这种东西糊弄。戍边将士的血肉之躯，都填了误国奸臣的欲壑！” 他指着曹懿，手中的筷子在激愤中一折为二，“七省军饷都从你手中过，你敢不敢说自己清白无辜？”
曹懿的面颊上刹那间退净了血色，却依然嘴角含笑，目视着邹应龙缓缓道：“邹兄 ，你喝醉了！”
旁边人实在看不过眼，拉着邹应龙连声劝道：“小邹，你发什么酒疯？坐下坐下，莫谈国事，当心让东厂听了壁角！”几个人扯着他拼命劝酒，才把话题转移开。
曹懿自此再没有说一句话，有人敬酒一概来者不拒。吴顺来看他脸色微微泛白，也不吃菜，这么一盅复一盅的，不免有些担心，拦住他道：“急酒伤人，慢点喝，你从前可没有这么大酒量。”
曹懿放下酒盅一笑：“酒量也是拼出来的。”他站起身，微微欠身道：“小弟酒沉了，先行告退，诸位尽兴。”说罢不顾众人的挽留，拂袖扬长而去。
出了门才觉得酒意上涌，眼前顿时金星乱迸，他扶着楼梯栏杆定定神，屋内说话的声音清清楚楚传出来：
“培谦（吴顺来字），听说你要娶的侧室，就是他的侍妾，据说国色天香。你小子艳福不浅！”
“若真是可人儿，为什么自己不收房倒便宜了他人？”
“你若有个做左都御史的父亲，也保不住得这飞来艳福……”下面的话被一阵肆无忌惮的大笑掩盖。”
吴顺来追了出来。室外不知何时开始下雨。曹懿站在滴水檐下默默出神。身上一件石青的茧绸长衣，下摆早已被激溅的雨水打湿，他却恍然未觉，站着一动不动。
吴顺来赶过去叫了一声，曹懿回过头，一脸苦涩的笑意拂之不去，看得他心里难受，不禁歉然道：“原是想让你出来散散心。他们喝的过了口无遮拦，你别往心里去……”
“培谦，我是不是有点傻？”曹懿似乎真的醉得深了，平日犀利的眼神此刻看上去一片迷茫。
吴顺来收起一脸嘻笑无度的表情，目光变得深沉练达。望着灯光下连绵不绝的雨幕，他轻轻道： “孔子曰：清斯濯缨，浊斯濯足，自取之也。”
“沧浪之水清兮可以濯吾缨，沧浪之水浊兮可以濯吾足。”曹懿轻吟了两句，苦笑道：“屈老夫子最后也只能投江明志。” 侯府的小厮撑着伞过来接他上轿，吴顺来挽起他的手臂道：“我送你一程。”
曹懿轻轻推开他，“我没事。” 扶了小厮的肩膀摇摇晃晃离开。吴顺来看着他摇摇头，那个单薄的背影在雨雾灯晕的背景里显得格外孤单。
如蓝在曹懿的床边守了半夜，看着他在床上翻来覆去地折腾，先是翻江倒海地吐，接着又嚷头疼。她心疼得不行，却又无计可施，只能痛骂跟去的小厮。直到三更将尽，他才安静下来沉沉睡过去。如蓝打发走小丫头们，筋疲力尽地伏在床边也睡着了。等她睁开眼睛的时候，天已过午，只有自己一个人和衣躺在床上，曹懿早已不知去向，问了管家，也只知道他轻车简从，只带了即墨一人，一早就去了崇福寺。
崇福寺座落在南城顺成门外，以花木见胜，寺内廊前屋后都植满了丁香，每年春季花开之时，芬芳馥郁，香飘十里，以“香雪海”之盛名誉满京都，一向是城中高官贵族家眷的上香祈福之地。
寺中设有专门的“茶堂”供寺僧坐而论道，或者招待相熟的施主同参佛理。此刻只有一老一少端坐于雅洁清净的茶室之中，周围几乎是寂静无声，唯有窗外清风掠过木叶的刷刷轻响。
寺中的方丈法号“从谂”，已年近八旬，面容清矍，寿眉长垂，一双洞察世事的双眸，正从低坠的眼皮下悄悄打量着对面衣着朴素的青年，一件普通的蓝色长衫也难掩其丰神秀色。他是如此的年轻，眼神却苍凉倦怠，似已穿越过万丈红尘千里紫陌。
从曹懿的少年时代起，从谂就对他印象深刻。那时他的身量还未完全长成，每年一月和九月，都会陪着父亲来寺中为亲人做水陆道场；虽然崇福寺一直香客稠密，但是少年清丽沉静的眉目，却令人过目难忘。消失几年之后他再度出现，已经变成一个人独来独往，而每年的法事增加到了三次。偶尔的，他也会来寺中喝杯禅茶，打两句机锋，不过今天他却是明显地心神不属另有目的。每当外面有一点动静，他的眼神就是隐隐一阵波动。从谂也不去揭破，只是看着寺中专事献茶酬宾的施茶僧，将落滚的沸水冲入茶盏，碧绿的茶叶在水中一点点舒展开来，一股奇异的清香弥漫在室内。
曹懿端起茶碗呷了一口，点头叹道：“果真是齿颊留香，余韵悠长。学生想起杜牧的两句诗，用在此时分外贴切。”
从谂微微一笑道：“可是‘今日鬓丝禅榻畔，茶烟轻飏落花风’这一句？”
曹懿击节轻笑道：“不错，大师学贯古今，学生班门弄斧，实在是汗颜。“
“小檀越眉锁轻忧，面含焦虑，老衲冒昧相问，可是遇到难解之缘？”
“大师真是慧眼察微。” 曹懿微微一怔，随即合掌于胸，恭敬问道：“请问大师，如何做到无嗔无怒，一颗慈悲心，冷眼看世间？”
“苦乐起于贪欲，贪欲源于执着。小檀越放不下的，又是什么？”
“明知不可为而为之，不愿行而痴行。”
“纷扰到头变空空，如何来，再如何去。”从谂看着手中的盖碗，微笑道：“水为天下至清之物，茶为水中至清之味，有同有别，非一非异。两种法数，有相无相，不即不离。何为净土？又何为莲花？”
曹懿思索了一会儿，莞尔一笑说：“大师所言，我已悟了。菩提般若之智，人皆有之，只缘心迷，不能自悟。”随即口占一偈道：“迷则成鬼，悟则成佛；佛前顿悟，捻花一笑。”
“阿弥陀佛，“从谂垂目笑道，“小檀越灵机剔透，慧根深种，倒是颇有佛缘。”
曹懿挑起眉毛笑道：“大师取笑了，学生终究是儒教子弟，圣人的门徒。”
“善哉善哉，儒佛体同，始本合一。”
“师父！”一个眉清目秀的小沙弥在门外通传，“严相爷的夫人带家眷来上香， 请求闲杂人等一律回避。”
从谂放下茶盏，看着曹懿淡淡笑道：“小檀越，这可是你所等之人？”
曹懿被他一眼洞穿心事，不禁脸色泛红，呐呐道：“学生不敢妄打诳语，实有难言之隐，只求大师成全。”
从谂深深地看他一眼，却没有说什么，起身随着小沙弥离开了。过了大概一柱香的时间，窗外隐隐传来杂沓的脚步声，曹懿站了起来，多少有些紧张。
两名侍女扶着一位衣饰华贵的老夫人从门外进来。两人互相打量着，都处在意外的震惊之中，室内是一阵难耐的沉默。严嵩夫人欧阳氏几乎不能相信自己的眼睛，半晌才颤着声音问道：“是九九？”
曹懿已经迅速跪下按家礼叩拜：“九九见过姑婆。” 他没有抬头，因为眼睛里储满了泪水。一声九九，唤醒幼年无数往事，自从父亲去世，再也没有人叫过他的小名。他没有想到，几年不见，姑婆竟然已鬓发雪白，完全是一个垂暮老人了。
欧阳氏紧走几步，一把将他搂在怀里，已是老泪纵横，“姑婆是七十的人了，活一天少一天，你这个狠心的孩子，六年不肯来看一眼。” 曹懿心里酸痛，却不知该如何解释，只能忍着眼泪低声回答：“我一直在放外任……”
欧阳氏一遍遍抚摸着他的脸，那熟悉的轮廓令她更是伤感：“你母亲当年是我看着长大，一旦撒手西去，连面都不得见一个；眼看着你越长越象她，怎么不让人伤心？” 提到母亲，曹懿的心里仿佛刺进了一根长针，他这一生最遗憾的事，就是从未有人听他叫过一声“母亲”。
侍女们上前宽慰解劝，扶着欧阳氏在榻上安座，斟上茶款款劝道：“老夫人，与侄孙少爷相逢是喜事，千万保重，别哭坏了身子。”
欧阳氏招呼曹懿在自己身边坐下，拉着他的手询问这几年的际遇，然后拧了拧他的脸颊道：“可怜见的，怎么一点肉都没有？前些日子听说你遭了廷杖，吓得姑婆魂儿都飞了，可好利落了？”
曹懿忍俊不禁道：“果然是好事不出门，坏事传千里。这都过去一个月了，姑婆居然还惦记着？早就没事了。”
“从谂大师说你专门在等我，有什么急事？”
曹懿垂下头，酝酿了半天勇气，终于咬咬牙，抬头直视着欧阳氏道：“姑婆，我想见相爷。”
“嗯？”欧阳氏看了他一眼，心里咯噔一下。这个侄孙自小便机灵百转，思考问题的方式与常人迥异，总是另辟蹊径，所以说话做事一向出人意表。她低头喝了口茶，然后问道：“你这孩子怎么有点死心眼？想见相爷随时去府里不就得了？”
“从正门大摇大摆进去？”曹懿笑了笑，“我不介意这么做，可是很多人会不高兴。”
欧阳氏沉默了片刻，已经领会了他的意思，微微点头道：“后日相爷从直庐退值，你舅舅也在，过了申时你再来，其余的事情我安排。” 她还想说什么，曹懿摇摇头，示意这里不是说话的地方。
欧阳氏终于恋恋不舍地松开他的手，扶着侍女的手臂起身，出门前仍然不放心地叮嘱：“你一定过来。”
曹懿笑着点头：“姑婆放心。” 此刻室外多是严府的家眷，他不便出门，一直到小沙弥前来通报可以自由走动了，他才弹弹袍角，信步迈出了茶堂。
“公子，” 即墨在寺外等得早已不耐烦，见他从里面慢条斯理地出来，忍不住跺脚，“已经到了未初时牌，府里来人催过几趟了。”
曹懿悠然望着天上南飞的白云，轻吐一口长气。这件事做起来并不象他想象中的艰难，他嘲讽地笑，水往低处流，人往下坡走，都是容易的吧。“现在回府。” 似乎已经耗尽了全身的力气，他的声音平淡得没有一点生气。
看到他安然无恙地回来，如蓝松了口气，吩咐传饭。曹懿坐在案前呆了一会儿，忽然间全身冒汗，方才那个言笑宴宴的自己，仿佛只是灵肉分离后的肉身，不过片刻之前的事，却象已过去了许多年。他饭也未吃便倒在了床上，昨日的宿醉还未完全消退，太阳穴依旧嘣嘣跳着疼，浑身的骨架更象被拆过一遍，从骨头缝里往外冒着酸痛。
如蓝用眼睛示意丫头们全部出去，她抓了一把安息香放在熏炉内，也悄悄退出房间。站在檐下想了想，命人传了即墨进来。
面对她的逼问，即墨只能苦笑着道：“姐姐你这是害我呢，德康的事还没了结，我再多嘴，公子会一顿乱棍打死我。”
“你们这班猢狲，越来越成精了。在外面没人拘管，更是撤了笼头的马驹。” 如蓝无奈地看着他，“我问你，在杭州的时候，公子想用人却找不到一个人影儿，大热天只好自个儿出门，结果中了暑气，回来躺了三天，有没有这回事？”
即墨陪笑道：“姐姐说的这事是有的，不过当时我手里摊着别的事抽不开，彦哥又不在。姐姐倒是劝劝公子，也学着其他官爷们，聘上几个师爷，就不会这么辛苦了。”
如蓝眉头微微聚拢，沉吟片刻才无声地叹口气道：“你先去吧。”
立秋之后的晚风里多少有了点凉意，一辆毫不起眼的马车，出了文明门沿着官道向南一路疾驰而去。
沈襄正坐在车上昏昏欲睡。夏末这场病令他元气大伤，别人都还穿着单纱长衣，只有他披了一件夹衣仍在瑟缩，马车的颠簸令他心头做呕，清瘦的小脸显得异常苍白。看他这副样子，曹懿实在过意不去，觉得自己过于狠心，只好伸手搂过他。沈襄抖了一下，有恍惚间的错觉，以前和大哥跟着父亲值夜，父亲也是这样用皮袍把他们两个小小的身体裹在自己怀里。他安静地靠在曹懿身上，睁大了眼睛却没有说话。
曹懿感觉到的，却是透过身体传递过来的信赖。他有点心酸，也许最终是要辜负了这孩子的信任。这个十三岁的孩子，过早见识了成人世界的龌龊黑暗，在沈襄的身上，他看到了少年时的自己，两人不尽相同的性情仪态下却隐藏着相似的灵魂。
半个时辰之后，马车在城郊一座小院前停下，车夫把沈襄抱下马车。他打量了一下环境，眼中忽然放出了光彩，“公子……”曹懿把食指贴在他的嘴唇上，轻轻嘘了一声，拉着他的手走近院门，执起门环扣了三声。门内传来一阵细碎的脚步声，然后有人轻轻问了一句：“是公子？”
“是。”话音刚落，院门哗啷一声顷刻洞开，曹懿拍拍沈襄的后背，温和地说：“去吧。”
沈襄看到他一脸温暖鼓励的笑容，即刻明白自己的猜测完全正确，兴奋之下撒腿便往堂屋跑。屋内坐着一个中年妇人，穿着一件家常的青布长裙，正凑在灯前缝一件男子的上衣，听到动静抬起头，一时间竟楞住了，沈襄已经一头扑进她怀里，大叫一声：“娘！”。
沈夫人在片刻怔仲之后，突然反应过来。伸臂紧紧抱住沈襄，只说了一句：“可怜的孩子！……”便忍不住失声恸哭。去年秋季时得到丈夫和两个儿子的死讯，她如同遭受了灭顶之灾，完全失去了活下去的意义。直到有人将她带到这里，告知次子还活在人世，她才重新找到站起来的勇气。为了不给人添乱，她强忍着内心的煎熬和思念，不提任何要求，沈襄这一声娘，却勾起了她郁积多日的悲痛。
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