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“白水客，你好福气呦，吃我们妹子倒贴的血汗钱。”
冬哥顿时像喝了老酒一样涨红了脸。十一妹把他送出门来嘱咐：
“冬哥，你日后莫把钱洒在这里面，还是积攒起自己讨一房堂客安安稳稳过日子。”
冬哥惶恐地应诺着逃出来，从此再不敢去桃花楼，却又时常地啃起猪蹄来。
冬哥常常在心里庆幸自己从爷爷和父亲的手里继承来的这个职业，有了这个职业自己就不必像马儿一样套了搭背在天车底下转圈圈，脊背上和屁股上就不会每天挨管事的手中那根竹蔑板，就可以时常地去三兴和把自己的锡酒壶灌满，就可以不像那些推盘车的马儿们一样终年红肿着脚腕和脚杆。冬哥七岁那年是光绪三十三年。那一年冬哥亲眼看见一群推盘车的工人闹造反，因为所有的人都红肿着腿脚，银城人也把这些人叫做红脚杆。冬哥七岁那年的一天下午，突然看见一群衣衫褴褛的红脚杆拥进城来，一面一拐一拐地走着，一面喊些骂娘和造反的话，意思是嫌东家的工钱太低填不饱肚皮。接着，便砸了一家饭店，大家拥进去抢吃了一顿；又砸了一家布店，大家又拥进去每人扯了一块布缠在头上或腰间。正闹着，忽然有人喊：安定营的兵些来了！红脚杆们便一哄而散，可有些拐得厉害的就落在了后面。过了一阵，果然看见安定营的领旗气汹汹地带了一支队伍跑来，把落在后面的十几个人当场捉住。嘴里有酒气，头上还缠着布，领旗发一声喊：“人赃俱在，斩了！”于是，刚刚喝过几口酒的红脚杆们被揪住辫子拖到河岸上，一排跪下。领旗抽出雪亮的缅刀来，做一个骑马蹲裆的架势，喀嚓一声就有一颗人头顺着岸边的坡坎滚到银溪里去。七岁的冬哥远远跟在这群人后边，他觉得这些大人们像是在演一出什么很新鲜的戏，看见那颗人头骨碌碌地飞滚，冬哥就想起滚动的南瓜来。接着，又是喀嚓、喀嚓，又有几颗“南瓜”滚落到河里，水面上就泛起一片血红来。冬哥弯起手指头一个一个地数着“南瓜”，等到把十个指头都很努力地弯起来，可还是数不完。然后冬哥低下头打量了一下自己的赤脚，把十个脚趾又都努力地扭动起来，可当他抬起头来的时候，神气的领旗已经率领着兵卒们威风凛凛地班师回营了。灿烂壮丽的晚霞中飘着几面鲜艳的角旗，走着一支雄壮好看的队伍，河岸上一动不动地躺着十几具再也不会喝酒和咒骂的尸体。
那些天的晚上，冬哥总做一个很鬼奇的梦，梦见自己在银溪里游水，忽然肩背上就一下子长出十几颗人头来，心里嫌它麻烦，死命一抖，十几颗人头就齐斩斩地跌进水里，可分明看见自己的头也混在其中掉了下去，于是就拚命地扑过去救它，一面救，一面喊：“你莫走！
你莫走！”等到醒来睁开眼时正躺在爷爷怀里哭喊。爷爷就说：“娃儿叫红脚杆些吓坏了。”从那时候起，冬哥就模模糊糊地在想：等长大了不要去做红脚杆。
自从有过那一点小小的艳遇以后，九思堂的老妈或是丫环从太太小姐手里把赏钱转给冬哥的时候，就常常一要打趣：“冬哥快去给十一妹送钱吧。”说了这句话，大家就叽叽咕咕笑起来，冬哥就会把头低得更深些，就觉得自己的短处被人抓在手里。在九思堂只有六姐紫痕从不和冬哥打趣，从不揭冬哥的短处，冬哥给六姐担水就分外的卖力些。知道六姐的难处，除了担水之外，冬哥还帮六姐做些粗笨的事情，做了活也从来不收报酬。冬哥心里对九思堂这位烧了脸念佛的小姐充满了敬畏。冬哥甚至想过：如果自己也有这么一个姐姐护卫着，那也一定会把《三字经》、《百家姓》这样难懂的书背下来的。
六姐的菩萨绣好的那一天，冬哥放下水担没有急着出屋，而是仔仔细细把菩萨端详了一番，端详了一番之后觉得实在好看，可一时又想不起什么恰当的赞辞来，于是脱口赞美道：“六姐绣得好看，像是台子上的白蛇娘子。”
李紫痕沉下脸来：“莫造孽！菩萨就是菩萨，哪里来的白娘子？你不怕二天遭报应么？”
冬哥吓出满额头的冷汗，当下跪在地上给菩萨磕了三个告罪的响头。磕过头之后，六姐要冬哥帮他做件事情，六姐说四月初八是佛祖的生日，她要把这菩萨献到白云山的白云寺去，还要做一桌素斋装在食盒里同时献去，她请冬哥帮她担送那两只大大的食盒。冬哥想到自己刚刚的冒犯，连忙答应：“要得，要得！”
可是李紫痕没有想到，四月初七的那天身上忽然来了天水，汹涌澎湃的血水在两腿间奋力地流淌着。女人身上不干净是不能进庙堂的，进了庙堂会犯冲。李紫痕有些懊恼地看着那两盒精心烹饪的素斋，油然生出许多莫名的烦躁来。等到冬哥按时赶来时，李紫痕只好告诉冬哥今天不去了。冬哥愣愣地问道：“为啥子又不去了？六姐，莫不是为我那天冲撞了菩萨？”
李紫痕悼悼地放下门帘： “莫乱猜。我身上不舒服。”
被关在帘外的冬哥惶恐不安地检讨着自己，他觉得自己总是猜不透九思堂的人，他觉得这一次多半又是自己出了什么差错。一直等到竹帘再一次掀起来，李紫痕吩咐道：“冬哥，你去做你的事情。我们晚几天再去。”说着又将一只食盒递出来，“这几样菜你拿回去吃，二天去时我再做些新鲜的。”
冬哥感激地接过香喷喷的食盒，这才终于放下心来。
白云山上的白云寺是银城一带最宏大也最著名的佛寺。一条二十里长的大路夹在山谷里逶迤通到幽静的山底，而后向左一拐，绕过这些银城的屏障落进坦荡的平原里去。在山底的转弯处浓绿的林木中，像一朵白云似的静立着一座洁白的石坊，石坊上刻着两句淡泊平静的
话：
去来之路何处有
生灭之门本原无
从这座洁白的石坊望上去，就会看见依山而建的白云寺，在葱笼的枝叶里辉煌的矗立着一派金黄色的瓦顶。冬哥担着两只食盒立在石坊面前的时候，额头上已经微微出了一层细汗。他放下担子，看了看落在后面的六姐李紫痕。四月初八已经过了十天，幽深寂静的山谷里绝少见到别的香客。晚春的太阳已经有了几分力量，李紫痕的一张脸在阳光下白白的晃着，冬哥不由得生出几分怜惜来：白白走四十里路，把脚杆也要走痛，真不知六姐为了哪样？
跨进寺庙的大门以后，李紫痕对冬哥说：“你在这里等我。”然后独自一人提了食盒走进去。冬哥在门口的台阶上坐下来，不知不觉地竟睡着了。不知睡了多长时间忽然惊醒过来，看见满山满院静静的阳光斜斜的照着，心里不由得志忑起来，慌忙爬起来去找人。一间挨一间一院挨一院地找过去，一直来到第三进院子，才在偏殿的门口看见李紫痕跪在蒲团上的颤抖的背影。李紫痕绣的那幅观音菩萨不知何时已经高高地挂起来，在这绣像的后面是一尊高大无比的彩塑观音。香案上的三炷线香早已经燃尽，殿堂里一派阴冷的昏暗，李紫痕分明是在哭。冬哥犹豫了一阵最后还是退了回去。他不知该不该进去，更不知进去该说些什么。冬哥只好又回到门口的台阶上满心忐忑地坐下来。
等到两人终于离开白云寺，终于又穿过了那座白色的石坊的时候，李紫痕忽然开口道：
“等我死了，就埋在这山坎下边，离白云寺近些。”
话声就像满山斜射的阳光，静静的，冷冷的。冬哥看着眼前这个女人的背影忽然就觉得有些惧怕。
第五章
一
母亲一走，白秋云就把李紫云接到圣堂街六号的竹园来与自己同住。竹园其实是一座精致的花园洋房，是几年前白瑞德从一位法国传教士的手中买下来的，作为他来省城办事居住的公馆。那位法国人来到中国后染上了中国人的爱好，知道了宁可食无肉，不可居无竹的雅趣，于是在这座洋房的四周遍植修竹：毛竹、慈竹、凤尾竹、斑竹、紫竹，样样俱全，密不透风，而且还专为它起名竹园。白瑞德买下房子后，笑那洋人太不懂竹子，便把风墙一样的竹子除去大半，留下些空档和小径。修了一间草亭，又随意点缀了几块巨石散落其间。疏朗了的竹林反而显得幽深而又婉约，反而和那竹园二字更显得贴切了。离竹园不远有一座圣母堂，是属法国外方传教会的，遇到教堂里做弥撒唱圣歌的时候，渺远悠扬的歌声就会从尖顶巍峨的教堂传到竹园来，和婆娑摇曳的竹声温柔地混成一片。和白园比，白秋云更喜欢竹园。
早就住烦了女生宿舍的李紫云应邀搬进竹园来，当然十分地高兴。可她也猜到了白秋云此举的另一番苦心，暗自在心里为弟弟高兴，只是不知道这件事是不是会像想象的那样结局。从此，两个花容月貌的青春少女以姐妹相称，在圣堂街六号的竹园内同进同出形影不离，渐渐的竹园二云竟在省城有了一点名声。
在李紫云的帮助下，白秋云很顺利地考进省立女子高中的初中部插班就读。那时省城的学校大兴文明戏。田汉、熊佛西、洪深、丁西林成了青年学生们最欢迎的名字。省立女高也成立了一个女神剧社。李紫云、白秋云一起报名参加了剧社，把许多的课余时间，许多的热情和幻想投进一台又一台的话剧里去： 《傀儡家庭》、《少奶奶的扇子》、《梅萝香》、《压迫》、《梦醒了》、《少年漂泊者》。因为没有男生，所有的角色就都由女生来扮演。李紫云和白秋云搭档演出的丁西林的《一只马蜂》，成了女高同学最欢迎的剧目之一。当李紫云扮演的余先生热情地伸出双臂，抱住白秋云扮演的余小姐时，台下就响起女同学们一片热烈而经久的掌声，一直拍到手心发疼，脸上发烫。那一刻，所有的女同学都借这鼓掌的机会，把自己心底的秘密宣泄出来，每个人的眼睛里都在等着自己的余先生，几乎每个人都能背得剧终时那几句最精彩的台词。晚上熄了灯钻在蚊帐里，常常就会有人憋着嗓子学着那个钟情的男人的腔调：“给我一个证据。”马上就又有人接下去：“你要什么证据？”“你让我抱一抱。”于是，所有的蚊帐就会在笑声中抖动起来。
尽管演了那么多或悲或喜的话剧，可白秋云总是觉得有些什么遗憾。一天，两个人在竹林的草亭里纳凉的时候，又谈起了女神剧社，白秋云感叹着：“可惜咱们的角色都是女生，演起来总不逼真的。”
李紫云建议道：“这个星期天，乃之他们华光中学演田汉的《获虎之夜》，我们去看看乃之表演得如何。”
李乃之扮演贫苦少年的《获虎之夜》是放在最后的一个压轴戏，李乃之是在这出戏快要结束的时候，才被血淋淋地抬到台上来的，在说了几段非常抒情非常学生腔的道白之后，便在悲痛欲绝中用猎刀刺胸而死。看着李乃之说出全剧最后一句台词：“哎呀，我不能受了。莲姑娘，我先你一步罢。”接着取刀自杀悲伤地倒下去，台下的女同学一片唏嘘之声。白秋云竟哭得倒在李紫云的身上，李紫云推推白秋云：“云妹，你啷个哭成这个样子。乃之好好的，我们去后台找他。”
李紫云把个泪人领到弟弟面前嗔怪着：“九弟，看你把云妹害得哭成这个样子。”
于是大家都带着些伤感的样子笑起来。几个人对刚刚看过的话剧评论了一番之后，白秋云建议道：“走吧，我们一起去双盛园打牙祭。尝尝他们的驼虾抱珠。”
在双盛园楼上清雅的餐室入座之后，李乃之坚持要大家伙出饭费。白秋云不高兴地反对：“知道你要出钱，今天我就不到这里来。”一边说着竟又红了眼圈。眼看冷了场，李紫云折衷道：“我是姐姐，今天我做东。我们大家都高高兴兴的，都莫再做怪。”一面说着，把眼睛朝弟弟狠狠地剜过去。李乃之只好补救着：“那好，今天我们就要姐姐做东，下一次轮到秋云，我一定来。”
吃过驼虾抱珠，李乃之送两位女客回家。走过教堂，快到竹园门口的时候，他告辞说要去旧书摊上看看。李紫云又瞪起眼睛来：
“又做怪！晚一刻去旧书就卖光了么？”
白秋云回手拉过李紫云：“云姐，我们走，我们莫强迫他，我们竹园太小装不下华光中学的高材生。”
李乃之涨红了脸立在两个女人的对面，走也不是，留也不是，眼看着李紫云和白秋云手挽手的走过去。李紫云一边走一边又回头补了一句：
“呆子！”
一九二八年初夏的太阳，在云缝中斜斜地照着幽静的圣堂街，偶尔往来的行人和乘黄包车的客人。大都是些衣衫整洁的先生和太太。透过翠绿的竹林，可以看到竹园深处那幢精致的小楼，不远处圣母堂一声声安详沉稳的钟声，像是飘到这幽静中来的落叶。在这一片寂静中，一九二八年初夏的太阳，把一个刚刚演了一出悲剧的年轻人的身影斜斜地投射在马路上。
其实，李乃之说去旧书摊看看是一句托辞。旧书摊他去过不知多少次了，而且在那些成堆的烂书中，被他找到一本撕了封面的《共产党宣言》和一本瞿秋白的《饿乡纪程》这两本政府严厉禁止的书，被他如获至宝的珍藏着，如饥似渴地反复翻阅着。他只在极秘密的情形下给两位最要好的同学传阅过，那两位同学告诉他，学校里教国文的陈先生也有几本这样的书。于是，他们把自己的书拿去和陈先生交换，几次交换之后，他们已经无形之中成为一个秘密的学习小组。平静的陈先生微笑着对自己的学生说，明朝的李贽有句名言，叫做“人生最大快乐事，莫过于雪夜闭门读禁书”。书本上那些烫人的句子，这种神秘而又令人激动的行为，极大的吸引着李乃之，使他不由得常常想起启蒙老师赵伯儒，和赵伯儒在银城中学举办的“青年读书会”。今天下午，他正是和几位同学约好要去陈先生家见面的。陈先生有言在先：这种事情绝不可再告诉第二人，包括自己的父母和亲人。
所以，一九二八年初夏的那个午后，李乃之并没有在圣堂街幽静的竹园门外像烦恼的少年维特一样徘徊不已，他看着姐姐和白秋云走进竹园后，便急匆匆地赶去参加那个秘密的集会。
走进灯草巷五号院那间低矮阴暗的竹篾房时，兴奋的同学们早已经聚齐了。陈先生双目失明的老母亲，还是像往常那样坐在桌子旁边的竹椅里，微微地仰着一张慈祥的面孔。在老人腿边的桌子下面，那对死了母亲的双胞胎兄弟正在叽叽喳喳地玩游戏。哥哥大男的手中拿着爸爸批改作业的红毛笔，在弟弟二男的脸上画出一副眼镜和两撇八字胡，然后咯咯地笑着说：“你是个打烂仗的刘司令！”弟弟夺过毛笔来：“我才不当刘司令！我长大学爸爸当先生，专打你的手掌心！”于是屋子里的人就都笑起来。双目失明的老太太抹着眼角的泪水笑道：“连娃儿些都嫌刘司令的名声不好听。”
大家各抒己见地讨论了一个下午，等到肚子咕咕叫起来的时候，陈先生的母亲恳切地挽留同学们吃晚饭。她指着灶上的饭锅微笑道： “我们今天是真的打牙祭呦！”大家都笑着说闻到腊肉的香味了，都说红苕米饭加腊肉硬是香得很，都说师奶的泡菜最可口。然后大家就纷纷拿出自己特意带来的各种小菜、食品放到饭桌上。同学们都知道陈先生的家境，都想借这机会让大男二男高兴。陈先生很不好意思地责怪同学们又来破费，并说再这样以后就不留大家吃饭了。推让之间李乃之就很惭愧地想起刚才双盛园的“驼虾抱珠”来。在陈先生家里李乃之常常会为一些小事生出很深的感动，他有时会弄不清楚，到底是那些烫人的句子，还是这位双目失明的老人，更使他坚信了《共产党宣言》里的那些道理。
二
杨楚雄以一个团的兵力横扫五县农民赤卫军的战绩，为他在全省林立的军阀派系中�