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门上值日的婆子手里拿着一个字帖走来， 见了宝玉，便迎上去，口内说道：“芸哥儿请安，在后门只等着，叫我送来的。”宝玉打开看时，写道是：
不肖男芸恭请
父亲大人万福金安．男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝
顺，竟无可孝顺之处．前因买办花草，上托大人金福，竟认
得许多花儿匠，并认得许多名园．因忽见有白海棠一种，不
可多得．故变尽方法，只弄得两盆．大人若视男是亲男一
般，便留下赏玩．因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢
面见．奉书恭启，并叩
台安男芸跪书． 宝玉看了，笑道：“独他来了，还有什么人？〃婆子道：“还有两盆花儿． 〃宝玉道：“你出去说，我知道了，难为他想着．你便把花儿送到我屋里去就是了。”一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗，黛玉，迎春，惜春已都在那里了．
众人见他进来， 都笑说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗，偶然起个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”宝玉笑道：“可惜迟了，早该起个社的。”黛玉道：“你们只管起社，可别算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢谁还敢呢。”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的．各有主意自管说出来大家平章．宝姐姐也出个主意， 林妹妹也说个话儿。”宝钗道：“你忙什么，人还不全呢。”一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛．前儿春天我原有这个意思的．我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也忘了，就没有说得．既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
黛玉道：“既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗。”李纨道：“极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅．我是定了‘稻香老农'，再无人占的． 〃探春笑道：“我就是‘秋爽居士'罢。”宝玉道：“居士，主人到底不恰，且又瘰赘．这里梧桐芭蕉尽有，或指梧桐芭蕉起个倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就称‘蕉下客' 罢。”众人都道别致有趣．黛玉笑道：“你们快牵了他去，炖了脯子吃酒。”众人不解．黛玉笑道：“古人曾云‘蕉叶覆鹿'．他自称‘蕉下客'，可不是一只鹿了？快做了鹿脯来． 〃众人听了都笑起来．探春因笑道：你别忙中使巧话来骂人，我已替你想了个极当的美号了。”又向众人道：“当日娥皇女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹．如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的．以后都叫他作‘潇湘妃子'就完了。”大家听说，都拍手叫妙．林黛玉低了头方不言语．李纨笑道：“ 我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”惜春迎春都问是什么．李纨道：“我是封他‘蘅芜君'了，不知你们如何。”探春笑道：“这个封号极好。”宝玉道：“我呢？你们也替我想一个． 〃宝钗笑道：“你的号早有了，‘无事忙'三字恰当的很。”李纨道：“你还是你的旧号‘绛洞花主'就好。”宝玉笑道：“小时候干的营生，还提他作什么。”探春道：“你的号多的很，又起什么．我们爱叫你什么，你就答应着就是了。”宝钗道：“还得我送你个号罢． 有最俗的一个号，却于你最当．天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼有， 不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人'也罢了。”宝玉笑道：“当不起，当不起， 倒是随你们混叫去罢。”李纨道：“二姑娘四姑娘起个什么号？〃迎春道：“我们又不大会诗，白起个号作什么？〃探春道：“虽如此，也起个才是。”宝钗道：“他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲'，四丫头在藕香榭，就叫他‘藕榭'就完了。”
李纨道：“就是这样好．但序齿我大，你们都要依我的主意，管情说了大家合意．我们七个人起社， 我和二姑娘四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去．我们三个各分一件事。”探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了．以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：“立定了社，再定罚约．我那里地方大，竟在我那里作社．我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了．若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场．亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首．你们四个却是要限定的．若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”迎春惜春本性懒于诗词， 又有薛林在前，听了这话便深合己意，二人皆说：“极是〃．探春等也知此意， 见他二人悦服，也不好强，只得依了．因笑道：“这话也罢了，只是自想好笑， 好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。”宝玉道：“既这样，咱们就往稻香村去。”李纨道：“都是你忙，今日不过商议了，等我再请。”宝钗道：“也要议定几日一会才好． 〃探春道：“若只管会的多，又没趣了．一月之中，只可两三次才好。”宝钗点头道：“一月只要两次就够了。”拟定日期，风雨无阻．除这两日外，倘有高兴的，他情愿加一社的，或情愿到他那里去，或附就了来，亦可使得，岂不活泼有趣。”众人都道：“这个主意更好。”
探春道：“只是原系我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。”李纨道：“既这样说，明日你就先开一社如何？〃探春道：“明日不如今日，此刻就很好．你就出题，菱洲限韵， 藕榭监场。”迎春道：“依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄公道。”李纨道：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花．你们何不就咏起他来？〃迎春道：“都还未赏，先倒作诗。”宝钗道：“不过是白海棠，又何必定要见了才作．古人的诗赋， 也不过都是寄兴写情耳．若都是等见了作，如今也没这些诗了。”迎春道：“既如此， 待我限韵。”说着，走到书架前抽出一本诗来，随手一揭，这首竟是一首七言律，递与众人看了，都该作七言律．迎春掩了诗，又向一个小丫头道：“你随口说一个字来。” 那丫头正倚门立着，便说了个〃门〃字．迎春笑道：“就是门字韵，‘十三元'了．头一个韵定要这‘ 门'字。”说着，又要了韵牌匣子过来，抽出〃十三元〃一屉，又命那小丫头随手拿四块．那丫头便拿了〃盆”“魂”“痕”“昏〃四块来．宝玉道：“这‘盆'‘门'两个字不大好作呢！”
待书一样预备下四份纸笔，便都悄然各自思索起来．独黛玉或抚梧桐，或看秋色，或又和丫鬟们嘲笑．迎春又令丫鬟炷了一支〃梦甜香〃．原来这〃梦甜香〃只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此烬为限，如香烬未成便要罚．一时探春便先有了，自提笔写出，又改抹了一回，递与迎春．因问宝钗：“蘅芜君，你可有了？〃宝钗道：“有却有了，只是不好。”宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“你听，他们都有了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。”又向黛玉道：“香就完了，只管蹲在那潮地下作什么？〃黛玉也不理．宝玉道：“可顾不得你了，好歹也写出来罢。”说着也走在案前写了．李纨道：“我们要看诗了， 若看完了还不交卷是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。”众人都道：“自然。”于是先看探春的稿上写道是：
咏白海棠限门盆魂痕昏
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆．
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂．
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕．
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏．次看宝钗的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆．
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂．
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕．
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏．李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，道是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆．
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂．
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕．
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏．大家看了，宝玉说探春的好，李纨才要推宝钗这诗有身分，因又催黛玉．黛玉道：“你们都有了？〃说着提笔一挥而就，掷与众人．李纨等看他写道是：
半卷湘帘半掩门， 碾冰为土玉为盆．看了这句，宝玉先喝起彩来，只说〃从何处想来！〃又看下面道：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂．众人看了也都不禁叫好，说〃果然比别人又是一样心肠。”又看下面道是：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕．
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏．众人看了，都道是这首为上．李纨道：“若论风流别致，自是这首，若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理，潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？〃宝玉道：“我的那首原不好了，这评的最公。”又笑道：“只是蘅潇二首还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚． 〃宝玉听说，只得罢了．李纨道：“从此后我定于每月初二十六这两日开社，出题限韵都要依我． 这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我只不管．只是到了初二，十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好．可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢．虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去．也有回家的，也有往贾母王夫人处去的．当下别人无话．
且说袭人因见宝玉看了字贴儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知是何事．后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来．袭人问是那里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了．袭人听说便命他们摆好，让他们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子道：“这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。”那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了．袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？〃婆子忙应道：“天天有四个，原预备里面差使的． 姑娘有什么差使，我们吩咐去。”袭人笑道：“有什么差使？今儿宝二爷要打发人到小侯爷家与史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门小子们雇辆车来．回来你们就往这里拿钱，不用叫他们又往前头混碰去。”婆子答应着去了．
袭人回至房中， 拿碟子盛东西与史湘云送去，却见К子上碟槽空着．因回头见晴雯， 秋纹，麝月等都在一处做针黹，袭人问道：“这一个缠丝白玛瑙碟子那去了？〃众人见问， 都你看我我看你，都想不起来．半日，晴雯笑道：“给三姑娘送荔枝去的，还没送来呢． 〃袭人道：“家常送东西的家伙也多，巴巴的拿这个去。”晴雯道：“我何尝不也这样说．他说这个碟子配上鲜荔枝才好看．我送去，三姑娘见了也说好看，叫连碟子放着，就没带来．你再瞧，那К子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。”秋纹笑道：“提起瓶来，我又想起笑话．我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分．因那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里的才开的新鲜花，不敢自己先顽， 巴巴的把那一对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶与太太．谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了．可巧那日是我拿去的．老太太见了这样，喜的无可无不可，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到．别人还只抱怨我疼他．'你们知道，老太太素日不大同我说话的，有些不入他老人家的眼的． 那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见的，生的单柔．这可是再想不到的福气．几百钱是小事， 难得这个脸面．及至到了太太那里，太太正和二奶奶，赵姨奶奶，周姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知给那一个．一见了，连衣裳也不找了， 且看花儿．又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝玉又是怎么孝敬，又是怎样知好歹，有的没的说了两车话．当着众人，太太自为又增了光，堵了众人的嘴．太太越发喜欢了，现成的衣裳就赏了我两件．衣裳也是小事，年年横竖也得，却不象这个彩头。”晴雯笑道：“呸！没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢。”秋纹道：“凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要．若是给别人剩下的给我， 也罢了．一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩下的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口软气。”秋纹忙问：“给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知是给谁的．好姐姐，你告诉我知道知道。”晴雯道：“我告诉了你， 难道你这会退还太太去不成？〃秋纹笑道：“胡说，我白听了喜欢喜欢．那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。”众人听了都笑道：“骂的巧，可不是给了那西洋花点子哈巴儿了。”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿． 一个个不知怎么死呢。”秋纹笑道：“原来姐姐得了，我实在不知道．我陪个不是罢． 〃袭人笑道：“少轻狂罢．你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶得空儿也该收来了．老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂．别人还可以，赵姨奶奶一伙的人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢．太太也不大管这些，不如早些收来正经。”晴雯听说，便掷下针黹道：“这话倒是，等我取去。”秋纹道：“还是我取去罢，你取你的碟子去。”晴雯笑道：“我偏取一遭儿去．是巧宗儿你们都得了，难道不许我得一遭儿？〃麝月笑道：“通共秋丫头得了一遭儿衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成。”晴雯冷笑道：“虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，一个月也把太太的公费里分出二两银子来给我， 也定不得。”说着，又笑道：“你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道。”一面说，一面往外跑了．秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来．
袭人打点齐备东西， 叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“你先好生梳洗了，换了出门的衣裳来，如今打发你与史姑娘送东西去。”那宋嬷嬷道：“姑娘只管交给我，有话说与我， 我收拾了就好一顺去的。”袭人听说，便端过两个小掐丝盒子来．先揭开一个，里面装的是红菱和鸡头两样鲜果，又那一个，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕．又说道：“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来与姑娘尝尝．再前日姑娘说这玛瑙碟子好， 姑娘就留下顽罢．这绢包儿里头是姑娘上日叫我作的活计，姑娘别嫌粗糙， 能着用罢．替我们请安，替二爷问好就是了。”宋嬷嬷道：“宝二爷不知还有什么说的，姑娘再问问去，回来又别说忘了。”袭人因问秋纹：“方才可见在三姑娘那里？〃秋纹道：“他们都在那里商议起什么诗社呢，又都作诗．想来没话，你只去罢。”宋嬷嬷听了，便拿了东西出去， 另外穿戴了．袭人又嘱咐他：“从后门出去，有小子和车等着呢。”宋妈去后，不在话下．
宝玉回来， 先忙着看了一回海棠，至房内告诉袭人起诗社的事．袭人也把打发宋妈妈与史湘云送东西去的话告诉了宝玉． 宝玉听了，拍手道：“偏忘了他．我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去．这诗社里若少了他还有什么意思。”袭人劝道：“什么要紧，不过玩意儿．他比不得你们自在，家里又作不得主儿．告诉他，他要来又由不得他，不来，他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来，回复道生受，与袭人道乏，又说：“问二爷作什么呢，我说和姑娘们起什么诗社作诗呢．史姑娘说，他们作诗也不告诉他去，急的了不的。”宝玉听了立身便往贾母处来，立逼着