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世界上文明起源较早的国家都位于大河附近，那里水源充足，土壤肥沃，便于耕作、生活，人类便选择了这样的地带定居。美索不达米亚正处于这样的地带。但与埃及不同，这里民族众多，互相侵扰，是中亚民族互相争夺的地盘，因而这里常是民族杂居，各族互相交流，互相影响，尤其是苏美尔人、闪米特人、印欧人（赫梯人）、胡里人四大种族文化曾在这里相继建立起自己的文明，使这一地区不仅显现出繁荣的城市，完善的政治体制，还表现了多民族文化的特点。公元前4000年左右，从东部迁来的苏美尔人成为了这里的主要居民，到约公元前3000年，他们不仅定居于此，还创造了象形文字，建立了大型的城市，并发明了灌溉技术。但苏美尔人并没有建立起长久的统一国家，在他们住扎期间曾经历过二次外族入侵，一次是阿卡德人建立的阿卡德王国，另一次是闪族一支阿摩利人建立的巴比伦王国，称巴比伦第一王朝。他们以南部巴比伦城为首都，到第六代国王汉漠拉比统治时 （公元前1792～1750年），他统一两河流域南北，建立起强大的中央集权国家，使巴比伦王国成为政治繁荣、经济发达，文化昌盛的著名王国，巴比伦城也成为世界商业文化的中心。后来由于外族入侵，巴比伦王国逐渐衰落。公元前十世纪，闪族的另一支亚述人崛起，建立亚述帝国，他们不断扩张，终于征服了巴比伦及其它国家。在公元前七世纪时，闪族的迦勒底人又攻占要城尼尼微，建立新巴比伦王国，公元前538年，波斯王居鲁士征服迦勒底人，巴比伦王国最终覆灭，美索不达米亚文明以此告终。
在美索不达米亚地区，由于政治的不稳定，民族混杂，各民族又相继占领这块地盘，使得该地区的文化也呈现出既各有特色又相互融合的形式，它基本经历了原始文化、苏美尔—阿卡德文化、巴化伦文化、亚述和迦勒底文化四个时期。
原始文化起源于北方，但南方的苏美尔文化发展迅速，很快就超过北方。苏美尔人发明文字，建立城市，兴修水利，成为两河流域文明的先驱。尽管两河流域不断遭到外族的入侵，但苏美尔文化传统始终都没有被中断过。苏美尔—阿卡德文化是两河流域文化的基础。这一时期不仅有了统一的王国，还建立了最早的奴隶制国家。在文化上苏美尔—阿卡德人在象形文字基础上创造了楔形文字，当时他们用芦苇管和小木棒在自制的泥板上刻下一些符号表示语意，刻出来的符号象一些楔子，故称楔形文字，它是最早的线形文字。苏美尔人还创办了学校，编纂了字典和药典，制定了法典，这表明两河流域的文明有了新的进展，它为后来巴比伦文化的繁荣奠定了牢固的基础。
巴比伦文化是两河流域文明的黄金时代，它基本上承袭了苏美尔—阿卡德文化，同时创造出了更加烂灿的文化艺术。在汉漠拉比统治时期，国家不仅政治繁荣，达到发展的顶峰，出现了著名的汉漠拉比法典，而且文化丰富多彩，文学、宗教、科学等都十分昌盛，巴比伦文化是两河流域文化的代表。
亚述文化多继承巴比伦文化，他们最大的成就便是保存下了许多重要的两河流域文化古迹和史料，他们还是西亚文明的传播使者，我们现知两河流域的神话传说史料都是经亚述人传播和保存下来的。迦勒底文化是一种集合的文化，它融合了苏美尔、亚述和巴比伦的文化因素，又创造了更新的艺术成就，在这时期，新巴比伦建起了宏伟的神庙，修造了著名的七大奇观之一的“空中花园”和杰出的“摩天塔楼”。
上述四个时期的文化在古代可谓灿烂夺目，各领风骚，它不仅是西亚人民的骄傲，也为世界人民留下了宝贵的文化财富。由于两河流域的中心基本围绕着巴比伦王国的都市巴比伦城，而巴比伦王国又是两河流域文明最强盛的时期，因而在介绍该地区文明或文化时，人们习惯用巴比伦文明或文化来作为总称，因此在谈论两河流域神话传说时，我们也以巴比伦的神话传说作概括，它实际按上述不同的文化分期，包括了苏美尔、巴比伦和亚述几个主要时期的神话传说，反映了苏美尔人和闪米特人的神话体系。
苏美尔神话传说
古代两河流域的人民很早就崇拜自然神。早期苏美尔人信奉多神教，他们因对自然界的许多疑问无法解释，便把这些疑问托之于天上的神灵。在苏美尔，人们对天神、地神、水神、植物神等十分崇拜，尤其是这里曾发生过一次大洪水泛滥，他们害怕洪水淹没生命和一切生灵，便把水神视为最重要的神祗。他们甚至认为大地上的一切生灵皆由水创造，生命起源于水，所以水神安启被称为创造神。当两河流域的人民发明了水力灌溉、控制了大水以后，他们又视水神为教会人类技艺的智慧之神，由于水造了万物，以后水神逐渐成为天地之神。随着人们对日月星辰的观测，他们发现天上的星系对农业生产、人民生活有着极大的影响，对农业的丰收起着决定性的作用，于是他们又造出月神、太阳神的故事。当自然崇拜与祖先崇拜相结合，人们给神赋予了更多的传说。这时，水神、天地神安启成为了众神之王，他生下大气神恩里尔，恩里尔生下月神辛即纳那，月神又生下太阳神奥吐和丰收女神印娜娜。后来印娜娜与安启之子、农神都姆兹结合，成为一对重要的农神。
在苏美尔神话中，创世神话是主要内容，这些神话是后人从一些残存的史诗和亚述泥板中整理出来的，它表明苏美尔还没有一个完整的神话体系，主要神祗都是水天地日月星辰，对它们的崇拜表现了早期人类对宇宙及人类起源的认识，对自然、农业生产、人的生死、万物枯荣及四季变化的看法。在苏美尔，许多城市还有自己的宗教信仰，如乌鲁克人奉天神安努、埃利都人奉天地神安启、尼普尔人奉大气神恩里尔为主要崇拜神。
与埃及和希腊神话不同，苏美尔人对月神的崇拜先于对太阳神的崇拜，他们没把太阳神看作是最高之神，也不把太阳神视为农业保护神，因而很少有太阳神的神话传说，月神的故事则较多。此外苏美尔神多为自然神，并有很强的人性，而少动物性，或半人半兽神，这表明苏美尔人已摆脱了图腾崇拜，而较早过渡到万物有灵阶段。
苏美尔神话中关于印娜娜与都姆兹的爱情故事和事迹传说尤为生动。印娜娜相传是月神辛的女儿，太阳神奥吐之妹，她是乌鲁克城的保护神，是乌鲁克城幸福繁荣的救星，因而她的名字使乌鲁克人倍感光荣。据说乌鲁克曾是一个普通的城市，后来印娜娜做了该城的保护神，她为了使乌鲁克成为不朽的文明古都，便亲自前往天地神安启的的住地，她利用美貌和智慧巧取安启的神圣王礼，带回乌鲁克，使乌鲁克从此成为著名的文明城市。在苏美尔，印娜娜后来成为天上的女王，她是母神、爱神、丰收神、战神的集中代表。都姆兹是安启之子，是著名的丰收之神，后来成为农神、牧神、植物神、丰收神几位一体的神。他爱上印娜娜，想娶之为妻，但一开始印娜娜爱的是恩启姆都 （一位早期的农神），在安启调解之下（另说太阳神说的媒），印娜娜终于同意与都姆兹结婚，他们的结合使两河流域有了一对重要农业神祗。
有关印娜娜及都姆兹还有一段重要的故事即：印娜娜的地狱之行。这段神话叙事诗是在20世纪30年代被破译整理出来的，1940年，它一经发表，便引起世人的重视，它不仅使后世巴比伦文学的研究有了重大突破，而且使人们对两河流域文化的成果有了新的认识。现对于印娜娜地狱之行的原因还众说不一，但主要有两种，一是推说她为拯救情人都姆兹而去，另说是为与姐姐地下女王艾莉什琪迦尔争夺权力。印娜娜到达地下世界，即与冥府的众神发生冲突，地下女王命令为其设置七道重门，印娜娜每经一道门，便被剥去身上的重要饰物，走完七道门时，她已是全身赤裸，很快她就被地狱法官判为死刑。几天之后，印娜娜的报喜官预感主人的不幸，马上通告了主神恩里尔、安启等，于是她被救出地狱回到人间。印娜娜的这段故事后经巴比伦人改编，创作出动人的神话故事：《伊什塔尔（即印娜娜）降入地下世界》。
除了神的故事，苏美尔人还留下了关于吉尔伽美什的英雄传说。相传吉尔伽美什是乌鲁克第一王朝的第五位国王，可能是真正的历史人物，两河流域留传的这些与他有关的神话故事，正与他非凡的业绩有关，据说他出身贫穷，虽身材魁梧，英勇顽强，但他做国王后凶狠残暴，为所欲为，差使民意，乱施淫威，据史诗记载：他从不给父亲们保留儿子，也不给母亲们保留闺女，日日夜夜他的残暴从不敛息。（引自史诗《咏吉尔伽美什》后来他的性格发生了变化，他开始嫉恶如仇，为民除害，成为两河流域为人称道的国王，也许是他自封为神，也许是百姓奉他为神，在苏美尔流传着许多关于他与神的故事，还说他与女神阿鲁鲁的勇士恩启都结为兄弟，他曾帮丰收女神印娜娜除死花蛇和鹫妖等等，此外则是对吉尔伽美什的颂歌。
苏美尔神话中还留下一首关于洪水传说的故事，原诗记载在一块破损的泥板上，这段残诗可能是反映两河流域大洪水传说的最早记载。故事说天神安努、恩里尔、安启、娜赫尔萨克创造了人类、动物、植物，并规定了人的寿命，建造了五个大城市。后来不知为什么，人类触犯了众神，众神决定要降灾于人，灭绝人类。但天神安启同情人类，他认为天神们造物艰难，于是去向敬奉天神的舒路帕克城的统治者吉尤苏得拉作了通报，并教他修造了方舟，躲避灾难。当洪水降临之时，淹没城市，吞没众生灵，唯有吉尤苏得拉和他的船只幸存。洪水整整停留了七天七夜。当洪水过去后，吉尤苏得拉打开船舱的窗户，看见外面风调雨顺，太阳四射，他走出方舟，放出动物，避免了生灵的灭绝，他也成了不朽之人。
巴比伦的神话传说
巴比伦文化多继承苏美尔—阿卡德文化，神话则更是如此。由于两河流域国家的统一，宗教信仰也逐步趋于一致。在阿卡德王国时，天神安启改称安努，都姆兹改称坦姆兹，埃阿神与安启共用。巴比伦王国时，宗教表现为多神崇拜和一神崇拜。天神安努、地神埃阿、大气神恩里尔等仍为主神，此外也有月神辛、太阳神沙玛什，农神坦姆兹和伊什塔尔 （即印娜娜），其它的神统称为安努那基。但是，由于巴比伦王国统一两河流域，巴比伦城成为王国首都，为表现王国的统一，这时出现了许多表现巴比伦保护神玛尔都克和反映帝王业绩的颂歌，其主要代表作品即是《埃努玛·埃立什》和《咏吉尔伽美什》。
著名史诗《埃努玛·埃立什》（又称《咏世界创造》）主要汇集了苏美尔民族的创世思想，着重歌颂地神埃阿之子、主神玛尔都克的事迹。这首诗约一千行，成书于约公元前十五、十四纪世，后经学者从七块泥板中考据整理出来，故又称“七块创世泥板”，它是历史上最早关于创世神话的题材之一。
相传太古之初，世界一片混沌，没有天，没有地，只有汪洋一片海。海中有一股咸水，叫提亚玛特，还有一股甜水，叫阿普苏，它们分别代表阴阳两性，在汪洋中不断交汇，生出几个神祗，到安沙尔和基沙尔时，他们又生出天神安努和地神埃阿，于是宇宙出现了最初的几代神灵。随着神灵逐渐增多，众神发生争端，提亚玛特和阿普苏日益感到自己的势力在缩小，于是他们决定惩治众神。可是阿普苏并不满意提亚玛特的计划，决心将众神干尽杀绝。当众神得知这一秘密消息，便在埃阿神带领下，杀了阿普苏，埃阿神因此成了众神之首。不久，埃阿神喜得贵子玛尔都克，他生来便与众不同，浓眉大眼，身强力壮，埃阿神又赋予他一切智慧和力量。后来阿普苏的儿子为报父仇，开始向天地神挑战，提亚玛特也前去助阵。天神与之交锋初战告负，决定让玛尔都克一展威风。玛尔都克欣然应允，并做了众神的统治者，他不负众望，英勇作战，一举歼灭来犯者，并亲手切断提亚玛特的腰身，用她的上身筑成苍穹，用她的下半身造出大地。而后他又杀死了提亚玛特的一个辅助神，用他的血造出了人类，并规定人的天职便是侍奉众神。这样玛尔都克终于建立起巴比伦王国，他则成为天国之主，众神之王。
这个神话故事是巴比伦文学中较有代表性的作品，它不仅表现了巴比伦人对创世、人类起源问题的关心，对自然的崇拜，也反映了两河流域国家政治的统一，宗教由多神教向一神教的转变，还表明巴比伦社会从母权制向父权制的过渡，原始社会向奴隶制转变的历史进程。在诗中，提亚玛特代表了阴性世界，她不满众神的强大，欲惩治诸神，代表阳性世界的埃阿神不畏先辈的威力，先斩后奏，夺取王位。埃阿之子玛尔都克继承父业，成为阳性世界的首领，他勇猛顽强，不屈不挠，经过殊死搏斗，终于战胜神母提亚玛特，体现了阳性的刚强和伟大。这个故事与古希腊神话中地母盖亚和众神之主宙斯的故事有些相似，它表现了历史在不断向前迈进的过程，反映了巴比伦王国在两河流域不断统一强大的现实，以及中央集权的政治体制和王权神授的宗教观念。
《咏吉尔伽美什》是代表古巴比伦文学最高成就的史诗，它用楔形文字记载在十二块泥板上，约3000来行，成书在约公元前19世纪至公元前16世纪，是人类现存的最古老的史诗。吉尔伽美什是大洪水后苏美尔的乌鲁克王朝国王，在苏美尔神话传说中就有关于他的英雄传说，当时是以民间口传的形式在百姓中间传播，到巴比伦王国时代，人们对它进行了加工、编撰，形成一个完整的神话史诗。据说在这部史诗中有绝大部分是苏美尔的史诗作品，现习惯称《咏吉尔伽美什》为巴比伦史诗，实际它是苏美尔人和巴比伦人共同创造的结果。由于它描写生动，流传甚广，亚述人入侵后曾得到极力保存，亚述国王阿树尔巴尼帕尔爱惜书籍，命人将该史诗用楔形文字刻在泥板上，制成泥板文书，藏于首都尼尼微的宫廷书库里，因而我们今天才能看见这部珍贵的文学杰作。
关于吉尔伽美什还有一个神奇的传说。相传两河流域大洪水后的开国皇帝是沙喀罗斯，他曾得神的旨意，说他女儿生的儿子将篡夺皇帝的皇位。所以，沙喀罗斯为防患于未然，便将女儿关在一高塔内，不让她找寻男性。然而过了不久，皇帝女儿无夫而孕，生下一子，高塔看守人惧怕皇帝得知此事，便将男婴扔下塔外。奇怪的是，这时塔外飞来一只雄鹰，将小孩叼走，带给一个种地的农夫，农夫将小孩抚养成人，也长大后终于夺取了沙喀罗斯的王位。这个小孩便是乌鲁克国王吉尔伽美什。
巴比伦史诗《咏吉尔伽美什》主要讲述了吉尔伽美什与恩启都的故事。合诗共分六个部分 （也有分四个部分）。第一部分包括第一、二块泥板。吉尔伽美什是乌鲁克国王，他三分之二是神，三分之一是人，他体格健壮，英勇不屈，聪明机智，力量超群，是完美与智慧的化身。但他并不开明，常仗势欺压百姓，诱骗民女，为此人们开始怨声载道，于是祈求神灵帮助。神灵们认为吉尔伽美什因没有一个相当的对手，所以才会到处寻衅，众神们决定让创造女神阿鲁鲁造一个勇士恩启都与之抗衡。两位英雄一经相遇，便打得不可开交，胜负难分，于是互认对方为英雄，并结为兄弟，从此形影不离。第二部分包括第三四五块泥板，讲述两位英雄杀灭雪杉之妖洪巴巴。自从吉尔伽美什与恩启都大战之后，他便改邪归正，成为除暴安良的义士。当时在黎巴嫩森林中有位看守杉林的魔妖洪巴巴，他凶狠残忍，杀害无辜，还斗胆劫持女神伊什塔尔，将之囚禁山顶。吉尔伽美什决心为民除害，讨伐洪巴巴，但恩启都得知此事却不愿行动，可吉尔伽美什一意孤行，恩启都只得随行。他们殊死相搏，后在太阳神沙玛什的庇护下才消灭洪巴巴，求出伊什塔尔。第三部分包括第六块泥板，写吉尔伽美什拒绝女神伊什塔尔求爱而遭女神报复的故事。由于吉尔伽美什的英勇气概吸引了女神伊什塔尔，女神向英雄求爱，但吉尔伽美什知道女神水性杨花，便拒绝了她。女神深感羞辱难堪，便求其父王阿努神帮助。阿努神造了一只天牛下凡，与吉尔伽美什和恩启都展开了大战，英雄勇战天牛，将之杀死。第四部分包括第七八块泥板，写恩启都之死和吉尔伽美什的悲伤。由于两位英雄的一系列活动