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“子明，还来得及么？”
“从这里到莲花峰下边还有六十里，山路崎岖，不晓得能否来得及。要真是烈性毒箭，也许不到三更，毒气就会入心。毒气一旦人心，别说我是个假神仙，真神仙也难救活。”
“子明，来，你骑我的乌龙驹，尽力赶路，越快越好，无论如何你要在三更以前赶到莲花峰，救了慧梅就立刻去白羊店。快，换马！”
“换马？”
“是，别迟疑，立刻换马。”自成先下了乌龙驹，同尚炯换了马，又说：“尚大哥，明远同慧梅命在垂危。如今救人要紧，你不要心疼我这匹战马，一路加鞭，使它拼命飞奔。把马跑死，我决不会抱怨一个字。”随即他替医生在乌龙驹的屁股上猛抽一鞭，打得它腾空一跃，快如流星而去，把一行人马撇在背后。
一更过后，高夫人为着能够居中坐镇，移驻智亭山寨，同时把慧梅也抬了去，单独放在一座帐篷里，派慧珠等两三个姑娘小心照顾。慧梅的情况愈来愈不济事，整个右腿都变乌紫了，左大腿也开始肿，开始变色。小腹已肿到了肚脐以上，继续向胸部发展。她的脉搏已经微弱，呼吸短促，脸色苍白，四肢发凉。高夫人正忙着处理军务，听说这般情形，立刻跑来。她揭开慧梅的衣服看看，吓了一跳，轻轻地唤了两声，没有听到答应。“难道就没有救了么？”她心中自问，非常难过。
忽然帐外有马蹄声，随即有人叫道：“药送来了！药送来了！”
高夫人猛一喜，忙问：“什么药送来了？”
女兵慧琼走进帐来，把一个大瓷瓶子放在地上，从怀里掏出来一包药和一个鸭蛋大小的火罐，匆匆说道：
“禀夫人，我到了白羊店，见了丁先儿，把慧梅姐中毒箭的情形对他说了。他说刘明远将爷性命危险，他没法亲自前来。再者中毒箭的创伤他没治过，只是他身上有老神仙配的一种药，说是能够解毒的，不妨试试。这瓶子里装的是醋，这药分两次吃。先灌她一大碗醋，然后把这药用温酒冲服，没有酒就用开水。另外，他说用这火罐儿拔创口，把毒拔出来。只是，他又说，既然是烈性毒箭，怕毒气已入内脏，吃这药和用火罐拔都不一定来得及了。”
高夫人说：“什么来不及！慧珠、慧芬，快拿大碗来，帮我替慧梅灌药！”
她坐下去，把慧梅的头抬起来抱在怀里。在慧珠等几个女兵的帮助下，用筷子撬开慧梅的牙齿，先灌了醋，停一停又灌了药。然后她放下慧梅的头，将她的裤子褪掉一半，点着火纸扔进火罐，迅速盖在创口上。过了一阵，把火罐一取，果然拔出来一股黑血，似有腥臭气味。她连着用火罐拔了两次，看见用这办法吸出的毒血不多；再看慧梅的神情，仍是老样。她扔下火罐，走出帐篷，向男亲兵们问道：
“如今什么时候了？”
“已经过二更了。”一个亲兵回答。
她把慧琼叫出来，问道：“白羊店战事如何？”
“听说官军黄昏后自己退去，我军也不猛追。”
高夫人的心思又转到慧梅身上，想着她大概活不到五更了。但是她仍未断了救活慧梅的希望，又派出一个亲兵，命他到路上迎接老医生，免得老医生同张材误奔莲花峰去。打发这个亲兵上马去后，她的心情沉重，倚着一株树，仰望天空。下弦月徘徊于南山的松林之上，银河横斜，星空寂寂，北斗星灿烂下垂，斗柄紧接着北边高峰。她不由得想起来，不知有多少像这样的星月深夜，她率领着慧梅等一干男女亲兵，随着闯王的千军万马在群山中奔驰，在荒原上奔驰。有时突然遇到敌人，一声惊弦响过，随着是呼声动天，飞矢如雨……
她正在沉思，一个小校来到她的面前，慌张地禀报说有几十个俘虏暗暗解开绳子，从地上摸到石头木棍，打算冲出院子逃跑，幸而及时发觉，将他们砍翻几个，一齐逮住，重新绑牢。高夫人镇静地问道：
“要逃跑的一共有多少人？”
“回夫人，有六十多个人。”
“里边有军官么？”
“有一个货是千总，还有几个小军官。”
“啊，他们准是知道咱们这里人马不多，并无大将，我又是个女流之辈，所以才如此大胆。你立刻去传我的令：叫所有几百个俘虏一齐站队，将那些想逃跑的人，拉到他们面前，不论是官是兵，全部斩首，一个不留。”她又把一个小将唤来，对他说：“你点齐二百名弟兄去帮助他们，把杀人的场子围起来，赶快行刑，逃掉一个俘虏我惟你是问！”
两个人说声“遵令”！从她的身边离开。她在帐篷前走来走去，恨恨地说：“哼，不用霹雳手段，显不出菩萨心肠，莫让这些人误认我们软弱可欺！”她不放心，又派一个小将前去监斩。过了一阵，两个小将同时转回，向她禀报说，六十三个要逃跑的俘虏业已斩讫，其余的仍旧原处看管，未曾逃掉一个。她轻轻点点头，说道：“知道了。你们歇息去吧。”怀着忧愁的心情，她又走进慧梅的帐篷，看看慧梅的情形仍无变化。她不愿多看，回到自己帐中，坐在灯下，暗暗伤心。由于疲劳过甚，不觉合上眼皮。她刚刚矇眬入睡，便在梦中看见尚炯飞驰而来。她一乍醒来，果然有一阵马蹄声已经走近。“啊，慧梅有救了！谢天谢地！”她在心中说，赶快走出军帐，快走向寨门迎去。
十几个人在寨门口下了战马，为首的是一员小将，一进寨门就给高夫人看清了。她心中猛一失望，不等来将禀报，抢先问道：
“小鼐子，你回来干什么？”
“回夫人，进攻白羊店的官军已经后退，我补之大哥怕你身边没有得力的人，命我回到这里。”
“啊……”停了一阵，她忽然又问：“你今天可看见郝摇旗么？”
张鼐一怔：“他现在还没回来？”
“一点影儿也没有。你可看见他了？”
“看见了。他想亲手捉住官军的主将好立功赎罪，一直追到龙驹寨西门外不曾追上。他看见我，对我说：‘小张鼐，我把人马交给你，我独自回老营见闯王请罪去。’我见他身上挂了几处彩，双眼通红，勇敢追赶敌将，不觉心软了，怕他遇到总哨刘爷会丢掉脑袋，就吩咐他说：‘郝叔，闯王不在老营，你到白羊店去见夫人请罪吧。’他明白了我的意思，把剩下的人马留给我，只带一个亲兵转回来了。奇怪，怎么到现在他还没有回来呢？”
“你确实看见他往西边来了？”
“我亲眼望着他往西边来了。”
“你下午为什么不把这件事向我禀报？”
“我急着往白羊店去，又因为……一时把这件事忘得无影无踪了。”
高夫人略微想了一下，对张鼐说：“小鼐子，看来摇旗说不定在路上遇到大队溃逃官兵，被乱兵杀害，或者跌入路旁山谷，不死即伤。你现在率领几十名弟兄，不要骑马，手执灯笼火把，沿路去找，不管死的活的，务须找到。我知道你也是两天两夜不曾合眼，可是有什么法子呢？再去辛苦一趟，等找到摇旗下落，回来大睡一觉。”
“是，我马上就去……”
“你还迟疑什么？”
“夫人，慧梅还有救么？”
高夫人叹口气说：“怕是没有救了。我身边的得力姑娘，前年死了三个，去年一年死了七个，如今又要去了一个！……”她的眼睛一酸，不能继续说下去，挥手使张鼎走开。
张鼐走后，高夫人又回到帐中休息，告诉女兵们说，一旦慧梅醒来，立刻叫她。她相信慧梅在死之前会醒来一次向她辞别的，正像有些病人在死之前“回光返照”，忽然清醒，看看亲人。过了一阵，她的玉花骢在帐篷外边突然萧萧地叫了几声，同时山寨中正打三更。她心中焦急，走出帐篷，却听见从远处的山路上传来紧急的马蹄声。玉花骢又一次向着马蹄声处昂首振鬣，萧萧长鸣，兴奋地刨着蹄子。她疑心是闯王来到，但又转念，他既然在石门谷，如何能这时赶来？莫不是郝摇旗回来了？可是，玉花骢为什么连叫两次，这么高兴？她心中慌乱，匆忙地走向寨门，登上寨墙，扶着寨垛，向山路凝望。有的地方月色苍茫，有的地方山影昏黑，望不清奔来的人马影子，只听见马啼声很快临近。她对一个亲兵说：
“出寨去看一看来的是谁。”
来的马奔得很快。高夫人的那个亲兵刚下寨墙，骑者离寨门只有二十丈远了。只听亲兵大声叫道：
“快开寨门，老神仙来到了！”
高夫人喜出望外，在寨墙上说：“唉，尚大哥，可把你盼到了！”
尚炯在寨门口跳下马，说：“要不是骑闯王的乌龙驹，这时还在清风垭哩！”
高夫人立刻把尚炯带进慧梅的帐篷中，拉起慧梅右腿裤脚，让他看看小腿的颜色，告他说往上去已经乌到腹部，离胸口也不远了。他一边询问慧梅的受伤时间和他来之前的医治情形，一边打开外科百宝囊，取出剪子，照着箭伤的地方剪开裤子，看看伤口，用银针深深地探了一阵。他又看看慧梅的眼皮，并且掰开眼皮看看她的瞳孔，然后切脉，一言不发，脸色沉重。高夫人心中七上八下，等他切过脉，小声问道：
“还有救么？”
尚炯沉吟回答：“不瞒夫人说，我在军中几年，还是第一次看见这么毒的箭伤。这是用南方毒蛇的浸液制药，含在箭头之上，非一般毒箭可比。有一半箭头折断，嵌入慧梅腿骨，故箭虽拔出，毒源仍存。看慧梅这样神志昏迷，眼睑下垂，瞳孔放大；脉象纷乱，细微之甚，名为‘麻促’之脉，盖言其细如芝麻，急促纷乱。总之，毒气已入内脏，十分难治；有此脉象，百不活一。幸而从白羊店取来的药用量较多，使毒气稍受抑制，不然这姑娘已经死了。”
高夫人说：“尚大哥，你无论如何得把她救活！”
医生默默地取出一个葫芦式样蓝花瓷瓶，倒出来一些药面，同从白羊店取来的药面一样颜色，又从一个白瓷瓶中倒出来一种黑色药面，又从一个冰裂纹古瓷小瓶中倒出一点药面，异香扑鼻。他把三种药面用半碗温开水调匀，取出一只银匙，叫慧琼等赶快灌入慧梅口中。高夫人怕姑娘们慌手慌脚，她自己重新坐在铺上，把慧梅的头放在怀里，用筷子撬开牙关，亲自灌药。灌毕，医生叫把慧梅仍旧放好，然后他从百宝囊中取出一小张白绵纸，卷成长条，将一端用清水蘸湿，再蘸一种黑色药面和异香扑鼻的药面，插入箭伤深处，对高夫人说：
“夫人，咱们暂且出去，只留下一个姑娘守护。再过一刻，倘慧梅一阵发急，便是毒气攻心，药力无效。倘若一刻之后她慢慢醒来，就是毒气已被药力所制，不能进入心脏，她的性命就有救了。”
高夫人同众人踮着脚尖儿退出帐篷，心中难过，惴惴不安。她想到刘芳亮，小声向医生问道：
“明远的伤势很重，能不能保住性命？”
“他的伤势虽重，只要我明日清早赶到，尚不为迟。”随即，他从百宝囊中取出一瓶药酒，递给夫人，说：“请夫人命人赶快送到白羊店，交给我的徒弟，每半个时辰替明远灌一酒杯。只要这药酒先送到，按时照料服用，我就是去晚一点也不碍事。”
高夫人问：“这是什么仙酒妙药？”
“此系用家传秘方金创止血还阳丹外加人参、三七，泡制药酒，颇有奇效。”
高夫人派人把药酒送走，又到慧梅的帐篷门口，探头望望，知道药吃过后尚无动静，便退回原处，向医生问起来自成现在何处，如何平定了杆子叛乱。正说话间，慧珠从帐中出来，小声禀说慧梅并未发急，呼吸很匀，眼皮微动，有似乎要醒来的样子。高夫人和老神仙赶快蹑脚蹑手地走进帐篷，守候在慧梅铺边。尚炯蹲下去，在慧梅的脸上望一望，又切了一阵脉，脸上微露欣慰之色。高夫人悄声问：
“怎么样？”
“脉象已变，已有回生之望。”
高夫人猛然一喜，赶快问道：“可以救活？”
“如今脉细而微，若有若无；来往甚慢，我一呼吸脉乃三至，且有时停止不来。此谓‘结脉’。有此脉象，病势虽险，尚可活也。”
满帐中似乎充满春意。姑娘们激动地交换眼色，随即屏息注视着慧梅动静。高夫人轻轻握一握慧梅的手梢，感到已有一些温暖。老医生凝神注视着慧梅的鼻息，同时用左手拈着疏疏朗朗的花白长须，慢慢往下捋，最后停留在两根最长的胡子梢上。过了很长一阵，慧梅的眉毛动了几动，微微睁眼看看，随即闭住，发出呻吟。尚炯猛一高兴，站直身子，嘘口长气，说道：“好了！好了！真有救了！”当他高兴站起时，左手不自觉地向下一甩，把两根长须扯断，自己一点儿也不觉得。高夫人的眼圈儿忽然一红，喃喃地笑着说：
“幸而你骑着闯王的乌龙驹……”她激动得喉头壅塞，没有把话说完。
尚神仙又将刚才的三种药面配了一服，由高夫人亲自照料替慧梅灌了下去。他先替慧梅臂上的枪伤换了金创药，然后从慧梅的箭伤中拔出解毒的药捻子，换一个新的药捻子。高夫人在一旁问道：
“这是麝香，那黑面儿是什么药？”
“这黑面儿是生犀角加五灵脂。我用的这犀角很不易得，不惟是雄犀角，而且系角尖，故药力特别强。要不是这姑娘几年来出生入死，屡立战功，今日又替你负伤，我真舍不得用这么多。”
为使慧梅安静，大家又走出帐篷。这时天已快明，残月西斜，启明星特别明亮。高夫人因等待闯王和等待慧梅醒来，不去休息。但两腿和身上十分困乏，又无凳子可坐，石上全是露水，便抽出宝剑，倚剑而立。凉风徐来，清露润衣。大战后山野寂静，偶尔听到马嘶。一切都化险为夷，好似一天乌云散去，她开始感到心中轻松。医生留下几片生大黄，嘱咐慧琼：等慧梅醒来后让她喝一碗大黄茶，使内毒随大小便排泄出来；让病人喝过大黄茶以后，再给她喝一碗稀稀的面疙瘩。对慧琼嘱咐毕，医生转向高夫人，说他要去白羊店给刘芳亮医治创伤。高夫人说：
“子明，慧梅的性命亏你救了。等她好了以后，我让她在你面前磕个头，认给你做个义女。”
医生笑着说：“我要是认这么好个义女，真是平生快事。不过，不瞒夫人说，这姑娘的性命如今只算救活一大半，还有一小半仍然可虑。”
高夫人猛然一愣：“怎么可虑？”
医生说：“此箭毒性猛烈，且毒气蔓延甚广，药力不能完全奏效。断镞入骨，祸根犹在。毒气受药力所迫，收敛到腿上，如不赶快破开创口，拔出箭头，刮骨疗毒，洗净周围肌肉，则数日后必致化脓溃烂，重则丧命，轻则残废。”
“你什么时候动手？”
“等我从白羊店回来动手。”
这时天色微明，星光稀疏。高夫人望着尚炯走出山寨，上马动身。她正要转回帐中望望慧梅，恰好闯王来到。他们才说几句话，忽有亲兵来禀，说望见张鼐同郝摇旗回来，快到寨门口了。高夫人见闯王的脸色铁青，浓眉紧皱，问道：
“你打算斩摇旗么？”
闯王没有回答，低着头在松树下走来走去。
郝摇旗身上带了三处伤，虽说都不是重伤，却也流血不少。他为要拖住敌人不能从背后夹攻白羊店，也不往北去占领清风垭，裹创再战，不断地袭扰敌人。他的左右亲信都知道李自成的军纪极严，失去了智亭山决没有活的道理，有人劝他逃走，却被他大骂一顿。他说：“老子死也要死个光明磊落。打完仗以后，该死该活，任凭闯王发落；决不逃跑，让别人说咱孬种！”在龙驹寨附近把残余的人马交给张鼐以后，他就回头往智亭山寻找高夫人。中途遇到一起溃兵，把他同亲兵冲散。那个亲兵究竟是被乱兵所杀还是跌到谷中，他不知道，而后来也无踪影。他自己实在疲倦，十分瞌睡，加上饥饿难熬。遇到一道泉水，他下去喝点凉水，又从一个官兵的死尸上找到一袋干粮，趁着泉水吃下，肚子里才不再咕噜噜地叫。又走了一段路，他找到一个不容易遇到溃兵的隐僻地方，把马拴在树上，坐下休息。谁知他刚往草中一坐，便睡熟了，睡得那么死，纵然山塌下来也不会把他惊醒。
张鼐带着几十个人，分成许多小股，打着灯笼火把，到处寻找，总是寻找不到。后来偶然听到一匹马打喷嚏的声音，向着声音发出的地方找去，渐渐听见马吃草的声音和人的鼾声，终于把摇旗找到，大声唤他醒来。摇旗听见人声，一跃而起，拔刀就砍。多亏张鼐手快，用剑格开。摇旗接着连砍几刀，都被宝剑挡住，只听铿铿锵锵，火星乱迸。张鼐的两个亲兵从背后