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由于炭火的熏烤，宋献策忽然咳嗽两三声。在他的话暂时停顿时候，李自成轻轻地点点头，对他说：
“是的，我听说火器的使用从元朝就开始啦。”
宋献策接着说：“元朝的蒙古兵远征西域，得到西域大炮①，用以攻金朝的蔡州②，这是在中国使用火器之始。又过了四十年，蒙古兵攻破宋朝的樊城，并威胁襄阳的守将投降，炮火更为著名。然而元朝的火器尚不发达，制法也不曾广为流传。到了永乐年间，从交趾得西洋铣炮甚多，并用越南大王黎澄为工部官，专司督造，尽得其传。成祖又特置神机营肄习，编人京营之内。铳炮称为神机，足见多么重视。此后火器品类，日益增多，大小不等，大者用车，次者用架，用桩，小者用托。大者利于攻城守城，小者利于野战。说起它的厉害：小者能洞穿铁甲数重，大者能一发而杀伤千百人，能破艨瞳战舰。弘治③以后，又传人佛郎机炮④，转运便捷，远远超过旧制铁炮。万历以来，火器益精，佛郎机反而渐被淘汰。有些西洋人寄居澳门，与中国通商；有些人在北京传教，并在钦天监供职，朝廷待以外臣之礼。这些人颇精于格物致知⑤之学，善造火器，称为西儒。徐相国精于天文、历法、水利、火器制造，就是跟这班西儒学的。近代火器大兴，实是中国军事史上的第二次大变。劲弩及远不过百步之外，而今日大炮远者可达十数里至二十里以上⑥，远非劲弩可比。故今日必须详察古今兵器变化，因应时势，多收集一些好的镜炮，令一部分将士认真肄习，将有极大用处。”
①西域大炮——指欧洲的大炮。从元朝初年到明朝末年，在这三四百年中欧洲的大炮和中国的大炮发展水平大致相等，都停留在后胜发火阶段。元朝的大炮是从欧洲夺得，而明朝后期的大炮是在国内制造。
②蔡州——今河南省汝南县。公元1233年，金哀宗由开封逃至此地。元兵攻破蔡州，金朝亡。
③弘治——明孝宗年号，自公元1488年至1505年止共十七年。
④佛郎机炮——明朝人泛称西班牙、葡萄牙人为佛郎机人，即FrmkS的译音。由西班牙、葡萄牙人传来的一种大炮，称佛郎机炮，亦简称佛郎机。这种大炮又名大将军炮。大批仿造，开始于嘉靖八年（公元1529年）。
⑤格物致知——古人对自然科学的说法。
⑥……二十里以上——明末所仿制的红衣大炮，射程可达二十里左右，但不是有效射程。由汤若望口授而由焦勗编述的《火攻挈要》中说：“近有鸟枪短器，百发可以百中；远有长大诸铳，直击数十里之远，横击千数丈之阔。”当时制造火器的专家李之藻在一封奏疏中谈到西洋大炮的威力说：“二三十里之内，折巨木，透坚城，攻无不摧。其余铅、铁之力，可及五六十里。”
闯王点头说：“咱们的老将士也都知道火器的厉害，但大家没有用惯，还怕用不好伤了自己人，所以在火器上不是那么很重视。今后如得到好的工匠师傅，咱们也要仿造一些便于马上携带的轻便铳炮，至于攻城大炮，怕不好造，暂时夺官兵的吧。如遇到精通此道的人，大炮也是要造的。”
献策忙说：“闯王所言，实为英明远见。找到精通此道的人才也不难。自万历末年以来，住在北京的西洋人如利西泰①等，传授制造火器秘法，已有很多人通晓其技。将来我们多方物色，重礼相聘，总可以请到一二位懂得的人。即令不是精通，也不要紧。凡事难不倒有心人，经过一段摸索，自然会一旦贯通。”
①利西泰——即利玛窦（Matteo Rjcci，1552…1610），意大利耶稣会传教士，明万历八年到广州，后到北京。仿中国士大夫习惯，以西泰为表字。
金星接着说：“军师所说的那些在北京的西洋人，我也知道。他们就住北京宣武门内的天主堂里。听说西洋有所谓欧罗巴国①、红毛国、佛郎机国，均离中国数万里。那红夷大炮就是从红毛国传来的。这红夷大炮又写作红衣大炮，能射二十余里。崇祯十一年冬天，东虏突人北京附近，北京各城上都摆着红夷大炮，遣官祭炮。后因东虏没敢攻城，也未曾用。”
①欧罗巴国——明朝人多把欧罗巴当做国名，将荷兰国称为“红毛国”。
关于劝闯王重视近代西洋火器的建议，已经结束，所以大家在牛金星说完这几句话以后，都没有再说别话。宋献策想起来李侔在拜年时嘱托他的话，便决定趁此时机，当着李岩的面，同闯王谈一谈李岩和红娘子的亲事。但是他刚要开口，刘宗敏进来了。大家看见宗敏一脸怒气，感到吃惊。闯王笑着问：
“捷轩，大年初一，又发谁的脾气？”
刘宗敏担心各营将士过年节的时候军纪松懈，一吃过午饭就要骑马去各营看看，恰好他听到一个谣言，说张献忠和罗汝才在川西战败，二人生死不明，便来报告闯王知道。不料快走进这花厅院落的角门时，有人向他禀报，说看见几个弟兄躲在老营马棚中玩叶子①，使他火冒三丈。他立刻下令将马棚头领和玩叶子的人全数抓起来，听候处分，然后带着怒气走进看云草堂。他没有立刻回答闯王的话，回头去又朝着门外吩咐：
①叶子——即叶子戏，又称马吊，一种赌博纸牌，起于明未天启年间（1621…1627）。近代的麻雀纸牌和麻将牌，就是从叶子演变来的。
“统统替我抓起来，每人先打二十鞭子再说！把王长顺那个老家伙叫来，我在闯王这里问他！”说毕气呼呼地坐下去，结实的小靠椅在他的屁股下猛地咯吱一声。
闯王又问：“什么事？大年节出了什么事？”
“出了他娘的蔑视军纪的事！哼，他们竟敢躲在老营马棚里玩叶子，把你的不准赌博的禁令当成耳旁风。老营不正，下边各营弟兄，大多数都是新来的，如何能严守军纪？我先打他们每人二十鞭子，然后问明谁是主犯，砍掉一个脑袋瓜子，杀一儆百，大家就知道违反闯王的禁令不是好玩的！”
大家都心中明白，虽然闯王严禁将士赌博，但在年节中间，弟兄们偶然犯禁，也不至于就处以砍头之罪，所以大家不约而同地都望望闯王，希望他说一句话，对犯了赌禁的弟兄们从轻发落。李自成从眼色中明白了大家的意思，望着宗敏说：
“捷轩，弟兄们违反赌禁，按道理应该严罚。不过全军都在快快活活地过新年，可将为首聚赌的打一顿算了，只要他们以后不再犯禁就行。”
“闯王，我不是怕别的。我是怕一项禁令有人不遵守，以后别的禁令也会慢慢被将士们看得可遵可不遵，再好的军纪都变成了骡子原，有若无。再说，弟兄们一旦准许赌博，必然要弄钱到手。以后攻破城池，攻破山寨，想禁止他们不抢劫，把缴获和抄没的一切财物交公，成么？将士们随便抢劫财物，咱闯王的部队不是同官军一样了？官军就是到处抢劫，没事时聚众赌博，赌输了就打架行凶，行军时带着大大小小的包袱，打起仗来又顾命又顾包袱，遇机会就来个鞋底上抹油。我何尝不愿意让弟兄们在新年佳节快快活活地玩几天？可是军纪上不能马虎。一处松，百处松。咱们眼看就要破洛阳，军纪不严，能禁止弟兄们在洛阳城内抢劫财物么？只要有少数人在河南府抢劫财物，就给咱们全军背上黑锅，扬个坏名儿，给你李闯王的脸上抹灰。所以今日这事虽小，也非严办不可。”
老神仙进来了。他于十天前派人扮作普通商人去南阳城内收买几种药材，刚才回到老营，告诉他在南阳城内听到谣言说张献忠被官军逼入四川泸州，无处可逃。他特意来将这谣言禀报闯王，因看见刘宗敏正在发怒，便先在火盆旁边坐下，暂不做声。
闯王望着宗敏问：“是哪几个马夫赌博？是老弟兄还是新弟兄？”
“我已经命人去叫马棚头儿王长顺，问他就知。他虽然跟着你十来年，功劳苦劳都有，可是这事情他也脱不了干系，也得受罚。”
闯王向侍立门外的亲兵们吩咐：立刻把王长顺叫来问话。王长顺应声进来，站在两三步外躬身说：
“禀闯王和总哨刘爷，王长顺前来请罪。有几个弟兄躲在马棚里玩叶子的事，我已经查明，请刘爷发落。”
宗敏声色严厉地间：“是哪几个吃了豹子胆的家伙在马棚里赌博？捆起来了么？”
王长顺不慌不忙地回答说：“玩叶子的是一个老弟兄、三个新弟兄，还有两个弟兄坐在旁边看，全都抓了起来，等候处分。我当时不在马棚，对手下人管教不严，也请从严治罪。”
“我看你这个老家伙是自恃在咱们老八队年久，有些功劳苦劳，觉得闯王、高将爷和我平时待你不错，屑来小去不会处分你，你就故意放纵手下人干犯军纪，赌起钱来了。哼！”
“回刘爷的话，刚才几个弟兄在马棚烤火，玩叶子是实，赌钱是虚。他们都知道闯王禁令如山，无人敢犯。况且又在老营马棚，来往人多，岂敢拿着自家的皮肉当钱赌？”
“你敢替他们隐瞒么？”
“我从来不在闯王和刘爷面前说半句假话。他们实未赌钱，我敢拿头担保。”
刘宗敏的脸色缓和了，但声音仍很威严：“老王，你的脖颈上长了几颗脑袋？”
“不多不少，只有一颗。”
“好吧，我要是查出你替他们隐瞒，敢在闯王面前撒谎，我先叫人拔掉你的花白胡须，然后砍掉你的脑袋瓜子！”
“请刘爷放心。我王长顺跟随闯王多年，从不弄虚作假。我现在脖颈上顶着脑袋等候，决不会把脑袋藏在裤裆里。”
刘宗敏的脸上闪出笑容，说：“看你嘴硬！妈的，既然你拿头担保，我就饶了他们。去，好生训他们一顿，以后不许再玩这个玩艺儿！”
“是，以后不许玩这个玩艺儿。”王长顺转过身子，望着尚炯笑着说：“老神仙，大年节，我几乎又得劳你老人家的神，去给弟兄们治伤。”
医生说：“鞭伤棒伤都好治。我刚才就担心刘爷一时性急，为着执法如山，杀一儆百，误砍下一颗脑袋，我可没办法再安上去。”
屋里的空气登时轻松，出现了笑声。李岩深为感动。原来他完全想象不到，在闯王军中，闯王和像刘宗敏这样的大将对下边弟兄们有威有恩，军纪虽严，却上下没有隔阂。刘宗敏望望李岩，想起来今天上午他初次看见了红娘子，不禁在心中赞道：“真是天生的一对儿！”随即向闯王说：
“我本来同一功约定，分头到各处营盘走走，看将士们新年过得怎样。一功已经出寨了。我正要上马动身，忽然一个从南召县境内打粮回来的头目对我说，南召有人新从襄阳回来，听说谣传张敬轩和曹操在四川大败，大部分人马溃散，只带着少数残部逃人沪州，陷入绝地，还说杨嗣昌悬出重赏，限期捉拿敬轩归案。”
大家吃了一惊，尚未说话，尚炯也将他刚才得到的报告说了出来。尚炯和刘宗敏两人所说的消息来源不同，内容却大致不差，这就使大家不能不重视这个谣言，议论起来。李自成望望宗敏和医生说：
“你们告诉从南阳和南召两处回来的弟兄们，这谣言不要乱讲。显然这是无根之谣。田玉峰派人专门去襄阳打探军情，如有确实消息，自然会立即向老营禀报。在玉峰那里来人之前，咱们不用议论四川的战事吧。”他掩盖着心中的不平静，笑着向宗敏问：“你手下办文墨的那个王秀才，听说回去后不想来了，真的？”
宗敏压抑着心头怒气，苦笑说：“他原说告几天假回家去把老婆孩子搬来，谁知一回去就带着家里人逃往深山，来封书子说他不来啦，还劝说咱们不要攻洛阳。一切逃走的读书人，你都不许派兵去捉回来，他当然不再来啦。”
宋献策望着李岩说：“你瞧瞧，想多延揽一些读书人，在目前尚非时候。王秀才从十二岁开始应考，直到四十岁才进了学；中了秀才之后，仍然在穷山沟中教个蒙学度日，穷困不堪，别无前程。就是这样，他还要死抱住明朝的牌位不放，一心忠于明朝天子，顽而不化。这样人，他口中不言，心中何尝不骂我们是流贼，而称明朝为正统？他何尝明白，朱洪武尚未称吴王时，那班死抱着元朝牌位的读书人也是把朱洪武称做乱贼，而把元顺帝看成是正统天子。许多读书人不明事理，不识时务，就是如此。代代皆然，无足为奇。”
李岩说：“读书人受孔孟之教，被一个囫囵吞枣的‘忠’字迷了心窍，也不管其所忠者是桀，是纣，是独夫民贼。”
刘宗敏愤慨地说：“林泉，你把话说对了，可是还只说对一半。眼下闯王才到河南不久，大局还不分明，你们几位能够抛离家乡，抛开祖宗坟墓，前来共事，所以全军上下无不敬佩。可是目前，像你们诸位的人不多啊。有很多读书人还跟着官府一个鼻孔出气，说我们是流贼。明明是官军到处奸掳烧杀，苦害百姓，这班读书人装聋装哑，却硬是昧着良心，血口喷人，硬要造谣说咱们的人马奸掳烧杀。另有一班读书人，在等待，在看大势。我敢打赌，再过他妈的两三年，即令咱们还没有杀进北京，人们也会看清楚明朝的大势已经去了。老鸽野雀旺处飞，连鲤鱼也爱袱上水。到那时，还愁读书人不肯来么？那时候，哼，别说是山沟里的穷秀才，就是举人、进士，在明朝做官为宦的，也会把头削得尖尖地来到咱闯王面前，求他重用。在眼下，谁要是来投闯王，自然会有亲戚朋友大骂他从贼谋反，不忠不孝。再过两三年，顶多三四年，有谁不来投闯王，他的亲戚朋友会怂恿他赶快来，巴不得他变成新朝贵人，自己也跟着沾光。俺是个打铁的粗人，说不清历代兴亡关头读书人是怎样变的，可是我看透了如今的读书人，他们呀，嗨，身穿襴衫，头戴方巾，走着八字步，一开口子曰子曰，之乎者也，其实，有几个人的骨头里不浸透了势利二字？不信？到将来你们瞧着，咱们来个开科取士，凡考中者封官授职，准定会把贡院的大门挤塌！到那时，咱们设一个招贤馆，凡来归顺新朝的，求官做的，都请住在招贤馆中，大酒大肉款待。你们各位等着瞧，设个招贤馆，又该我费事了。”
牛金星说：“你是大将，管统兵打仗。南征北讨，就够你忙了。这招贤馆的事，用不着你操心。”
宗敏说：“我是打铁的出身，我得把招贤馆的几道术门槛换成铁的。”
大家哄堂大笑。宋献策拍手说：“刘爷是痛快人，一语道破玄机！”
宗敏站起来说：“我要去几个营盘看看，失陪啦。”
除闯王外，大家都站起来相送。宗敏望望李岩，忽然想起来一件事，转向牛、宋二人，笑着说：“我今日才看见红娘子，果然名不虚传。你们二位都是李公子的老朋友，何不做个保山，让他们趁此过年时候成亲算啦。日后打起仗来，哪有像这样从容工夫？”
宋献策本来已经同牛金星约好，今天要趁着在看云草堂谈话时候向闯王和李岩提一提这件婚事，没料到刘宗敏先说出口，不禁同时哈哈大笑。金星说：
“捷轩将军与我们所见相同，林泉兄与红娘子的确是天作良缘。这月老我是做定了。”
宗敏说：“我做事喜欢干脆痛快。你们要趁水和泥，趁火打铁，快点玉成他们，赶在这年节里把喜事办了拉倒。”
闯王说：“林泉和红娘子昨日才到，鞍马劳顿，风尘仆仆，尚未休息。捷轩，你急什么？此事我自有安排，不争这一时半刻。你莫急嘛。”
“好，不争这三天五日。这事由闯王主持，牛先生和军师为媒。我刚才只是想到了顺便提醒媒人一下，到拜堂成亲时不要忘了请我吃杯喜酒就行了。”宗敏说毕，哈哈大笑，拱拱手，大踏步走了出去。
李岩同牛、宋和医生重新坐下，说道：“原来在路上我只听说捷轩将军是一员虎将，在战场上异常。漂悍，使官军望见破胆，没有料到他竟是如此一个很有风趣的人物。”
闯王笑着说：“相处日久，你会愈觉得捷轩可爱可敬。这个人识字不多，可是决不是一个粗野武夫。他真正是大将之才，也是帅才，在咱们军中极有威望。尽管脾气有点暴，可是将士们还是喜欢在他的手下做事，也喜欢跟着他冲锋陷阵。他为人耿直爽快，打起仗来总是身先士卒，做起事来处处顾全大局。别看他刚才说话挖苦读书人，其实他对读书人也是很尊重的。老神仙，你说？”
一直很少说话的医生点头说：“我同捷轩在军中相处数年