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直路，将鞭子一扬，笑着问：
“摇旗，你不在清泉坡练兵，来到这搭儿干啥？有闲工夫射生么？”不等摇旗回答，她望见十几丈外被摇旗的一名亲兵拖起的死狼，接着说：“你的箭法果然是名不虚传，没有让它逃掉。”
摇旗笑着说：“不是我的箭法好，嫂子，是它骇慌啦，硬用它的脑壳往我的箭头上碰。”
“你是往老营去？”
“我去找一功哥谈几句话。嫂子往哪儿去？看操么？”
“我要到红娘子那儿去。听红娘子和慧梅说，健妇营的事儿近几天都已就绪，女兵们人人要强，学习武艺很是认真，长进很快。我今天上午事情少，趁空儿去健妇营瞧瞧。”
郝摇旗露出来嘲讽的微笑，说：“嫂子，练女兵的事儿交给红娘子去办好啦，你何必多操闲心？真正打起仗来，还是嘴上长毛的男子汉顶用。如今咱们‘闯’字旗下兵多将广，难道真用得着那几百年轻的娘儿们上阵么？叫官军笑掉了牙！”
高夫人早就明白很多人不赞成建立这个健妇营，只是碍着红娘子的面子，也为着她替红娘子做主，所以没有人当面说出来拆台的话，但背后有不少风凉话都辗转吹进了她的耳朵。郝摇旗的嘲笑使她很生气，但是她不肯当着众多亲兵的面前责备他，只是用冷静而温和的口气说：
“摇旗，你是‘闯’字旗下的老人儿，怎么能这样说话？你说打仗不是女人的事儿，难道红娘子不能带兵么？她的弓马武艺不如男子么？就以慧英们几个丫头说，打仗行不行？”
摇旗说：“娘儿们也有能打仗的，但叫鸣的总是公鸡，下蛋是母鸡本行。看牴架，也只有公羊行。”
高夫人在微笑中含着严肃的神色说：“摇旗，你瞧着吧，休要胡说！如今刚刚成立健妇营，才在操练女兵，别人闲磕牙不打紧，你不是无名小将，跟别人一样说这话不是存心泄健妇营的气么？”她又笑一笑说：“好吧，半月以后，我要带你一道去健妇营阅操，叫你不能不伸出大拇指头说好！”说毕，她将镫子一磕，率领着亲兵们扬尘驰去。
健妇营的五百名新招收的女兵，多是从洛阳的官绅大户中解救出来的粗使的丫头仆女，以及贫苦农家的女儿，还有一部分是备受虐待的童养媳，听说李闯王军中要成立健妇营，逃来投军。她们年小的十四五岁，年长的多在十七八岁，二十岁以上的非常稀少。有少数二三十岁的健壮妇女，死了丈夫，苦大仇深，生活没有依靠，又无儿女拖累，苦苦恳求收容。红娘子见她们命苦心诚，又都是粗手大脚，将她们收下，在健妇营中做饭，喂牲口，料理杂活，照顾少年姑娘们的生活，不着重要她们跟着大家练武，只要求她们略会使用兵器防身护体罢了。高夫人在十分困难中给健妇营调拨了二百匹战马，二十匹骡子。加上红娘子自己的女亲兵和从豫东起义部队中挑选的少数随父母起义的姑娘，都有自己骑的战马，所以健妇营实际有骑兵二百五十名。还缺少的战马，高夫人答应以后拨给。红娘子请求将慧梅给她作副手。高夫人同意了，还从老营马棚中挑选五匹好的战马交给慧梅，供她挑选的五名女亲兵骑用。健妇营的驻地离得胜寨有三里多路，在一处背风向阳的山坡上，全是帐篷，周围用新砍的杂树和一道壕沟将营地圈了起来；营门口还用石头垛起来两个一人高的小碉堡，留有箭眼，每个碉堡中可以站三个人拉弓射箭。
高夫人来健妇营的时候，为怕惊动大家，事前不令亲兵们报知红娘子迎接。但她没有料到，早有站在高坡上放哨的健妇望见，因此红娘子来得及带领十来个头目和女亲兵在营门外列队恭迎。高夫人一看大家都是戎装打扮，披挂齐全，不禁笑着说：
“我原来怕你们迎接，偷偷前来，没想到你红娘子竟有耳报神，消息得的真快！”
红娘子先向高夫人行了军礼，然后上前去扶高夫人下马，回头用责备的口气笑着说：“慧英妹，你真乖，事先不派人来传知一声，护着夫人的驾突然来到，使我几乎来不及恭迎。你存心要大姐的好看？”然后她回答高夫人：“夫人，我没有耳报神，倒是白天派有两名健妇在高处放哨了望，夜间派几名健妇不断在营外巡逻，所以有什么人走近我的营盘，我都能随时得到禀报。刚才我正要同慧梅带兵出操，得到禀报说有一群骑马的人，很像是夫人出得胜寨向这里走来，我便留下来了。”
高夫人含笑点头，带着十分满意的心情回头向随在她身后的女兵们扫了一眼，意思是说：“瞧瞧你们邢大姐，在带兵治军上多么出色，你们得好生学习！”随即她由红娘子陪着，看了看营门口左右两座小碉堡，张望一眼临时在营盘周围圈起来的鹿砦①和壕沟，走进营门。
①鹿砦——用竹、木尖插在地上，或用树枝放在地上，在营外布成障碍，称为鹿砦。
健妇营在一排排的军帐和大门之间有一片空地，虽系倾斜的山坡，却经过了初步平整，修好了道路，打扫得十分整洁。这片空地是那样宽敞，倘若一旦有紧急情况，五百名步、骑健妇可以全都在营中列队出战，不至于互相拥挤。健妇们已经由慧梅带去外边操练，营中只留下少数担任炊事的和看守营盘的值班妇女。几个在院中做事的健妇，由小头目一声口令，突然起立，齐整整地并排儿肃立无声，恭迎高夫人。高夫人向她们每个人都望了望，含笑点头，然后眼光又回到站在排头的小头目的脸上，感到好像在洛阳曾经见过，这小头目有十八九岁年纪，高条身材，长眉大眼，虽然由于长久忍饥挨饿，脸上尚有菜色和显得消瘦，但是十天来的新生活已经使她显得精神焕发，目有神采。她正在被高夫人看得很窘，心中发慌，以为是自己的鬓发没有梳好或衣领没有扣好。忽然高夫人向她走近一步，口气温和地问道：
“你叫什么名字？”
“回夫人，贱名叫王焕武？”
高夫人微微一笑：“叫王焕武？”
慧英在一旁说：“我看过健妇营的花名册子，是火字旁的焕字，文武的武字。”
高夫人轻轻地啊了一声，说：“名字倒怪好，只是不像是姑娘名字。”
红娘子说：“她父母不愿多生女孩子，想要男孩子，所以给她起个乳名叫做换。来到健妇营，既是投军，又要习武，她替自己在乳名后边加个‘武’字，成了换武。造花名册的文书先生们说‘换武’二字不雅，将‘换’字改为人旁啦。其实呢，改不改都好，女人只要从军习武就不再给人们踩在脚底下过日子啦。”
高夫人向焕武问：“你家中还有啥人？”
焕武的眼睛一红，说：“我家中没有人啦。爹娘给人家种地当牛马，去年都饿死啦；一个兄弟去年出外逃荒，一去没有回头，有人说也饿死啦。”说毕，两行热泪奔流到颊上。颊上的肌肉在颤动，明明是竭力忍耐着，没有痛哭出声。
高夫人对她安慰说：“别难过。如今，全家死绝的户到处都是，有的村庄里不见一人。你活下来，已经是万幸啦。多少地方，十七八岁的大姑娘论斤卖！”
焕武哽咽说：“要不是闯王的人马打到洛阳，我也是活不成，只有死路一条！”
高夫人说：“好生练习武艺，替你的爹娘报仇，替千千万万做牛马的穷苦百姓报仇，替天下的妇女们争一口气。闯王常说：穷百姓世代受践踏，上天无路，人地无门，只能指望从刀枪林里闯出一条活路，从马上杀出个清平世界！”她继续往前走，向红娘子问，“她爹娘死后，她跟着谁生活？”
红娘子回答说：“她有婆家，三年前她就出嫁啦。”
高夫人很觉诧异，问：“她男人怎么肯让她前来投军？”
红娘子微微一笑，说：“她今年十九岁，她女婿才九岁，比她小十岁，听说还常常尿床。这儿有些人家同豫北有些地方的人家一样，儿子十岁左右就娶媳妇，还有的六七岁就娶媳妇。媳妇一进门就是十七八岁的大姑娘，既可以做家务活，也可以做地里活，家境稍微好一点的，公婆都喜欢替儿子娶个年长十岁八岁的姑娘做儿媳，就为的帮助做事，好像是买个奴才。一代代传下这个坏风俗，所以公公扒灰的丑事许多人家有。有的儿媳妇有廉耻，不肯从，不免要格外挨打受气，所以也常有跳崖、投井、上吊的。几个月前，焕武的公公夜间拉她，她有气力，一耳光子把公公打个趔趄，脸肿了两天，不好意思出门。自从那事以后，她公公怀恨在心，动不动就借题目骂她，用脚踢她，不给她东西吃。”红娘子叹口气，接着说：“她的婆家在洛阳城外。要不是咱们的人马打到洛阳，她不是给折磨死，就是自己寻无常。”
“她婆婆不管事儿么？”
“听她说，她公公三十多岁，婆婆四十多岁，婆婆怕男人，跟老鼠怕猫一样。她哭着将这事告诉婆婆，婆婆不敢替她做主，叹口气说：‘有啥法子呢？别家也免不了这样丑事！’她不能指望婆婆替她做主，就每夜将一把磨快的镰刀放在床头，防备她公公半夜里再去找她。她对我说，要不是咱们的人马到洛阳，她迟早会用镰刀砍死扒灰的，跟着割断自己的喉咙。夫人，在咱们健妇营中，每个姑娘都有一本血泪账，不跟着咱们造反没有活路。”
高夫人巡视了几座帐篷，看见里边铺着干草，被褥颜色很杂，好坏新旧不齐，有的是从洛阳大户人家征收来的，有的是一般百姓家的，补着补丁，但都是迭得整整齐齐。每个帐篷中都打扫得干干净净。她又去看看马棚，厨房，频频点头，然后走出营门，说要去练武场中看看。这时从一里外的一个地方，传过来练武场上的喊杀声和马蹄声，引动伫立营门外的玉花骢昂首倾听，随后兴奋地刨着前蹄。高夫人从一名女兵手中接过丝缰，已经将一只手搭在玉花骢的鞍子上了，又回头看了看营门口的石头碉堡、营地周围的鹿砦和壕沟，对红娘子称赞说：
“几天来我常听人们说健妇营的营垒防守森严，像临敌打仗一般。我只半信半疑，不曾在意；今日亲来一看，果然不差。带兵就应该这样，平时不打仗也要养成临敌打仗的习惯，不可有一天松懈。你真不愧是一员难得的女将，小小的年纪就像是有经验的老将一样，治军有法，立营有则。闯王就喜欢这样做事，等他回来看见了，一定会十分高兴。”
红娘子回答说：“夫人说得很是：带兵，平时要养成像临敌打仗一样的严谨习惯。目前并没有官军前来，方圆几十里都驻有我们的大军，健妇营又是驻扎在得胜寨老营旁边，闭着眼睛睡大觉也万无一失。可是带兵是为的对敌，平时也要想着打仗。我起义后因为没有经验，给敌人摸了营，吃过大亏。”
高夫人索性从马鞍上缩回有手，说：“张敬轩去年在玛瑙山大败，就是吃了营垒不严的大亏。咱们闯王，就喜欢部伍严整，时时有备，所以他闲的时候常对左右将领们讲一些古今名将的故事，很称赞周亚夫和戚继光那样名将。”
红娘子又说：“还有，夫人，这健妇营是个新事儿，有很多人不相信女人能够自成一军，同男人一样打仗。这不碍事。日后经了阵仗，他们自然会刮目相看。我担心的是有些人在等着看笑话，慧梅也跟我同样担心，所以俺俩一商量，一定得扎成一座戒备森严的营垒，使那些等着看笑话的人们无屁可放。你想想，倘若有人夜间进来盗走一匹马，人们会造谣说是偷走一个大姑娘；别说夜晚，即使是白天有散兵闯入营中看看，也会引起许多流言蜚语。有一点风吹草动，就会有人无中生有，编造谣言，添枝加叶，败坏健妇营的名声。只有我们的营垒特别森严，才能杜绝背后有人嚼烂舌头。”
高夫人点头说：“你同意梅想的很是。能够叫那些对健妇营背后吹冷风的人们无话可说，健妇营就能够站定脚跟啦。”
妇女们的喊杀声和奔腾的马蹄声从练武场不断传来，振奋人心。高夫人骑上玉花骢，红娘子和慧英等跟着纷纷上马。向右转是一片茂密的树林，中间有一条新修的驰道。转眼之间，高夫人等一队女将士就走进树林深处，不见人马踪影，只是从树林中传出来春天的婉转鸟啼声和渐渐远去的马蹄声。
穿过一个有茂密树林的山坡，又转过一个山脚，便是健妇营的练武场。这原是另外一个五百义军操练骑兵的地方，所以除在两山间有一条平整的驰道之外，还有一块比较平坦的场地。这一支骑兵随闯王去破洛阳，如今又奔袭开封，所以健妇营就将这个现成的地方利用起来。
高夫人在红娘子的陪同下来到练武场，先立马高处观望。健妇们分成三部分在进行操练：一部分在教场中间，一队练习拳术，一队练习剑术；一部分在教场的一边，分批练习射箭，健妇们把这一部分教场叫做射场；第三部分是在教场外的驰道上练习骑马。红娘子的一部分女亲兵如今都派做头目，她们既自己练功，也教新兵。慧梅在练武场中督率操练，时而走到这里，时而走到那里，对练拳的、练剑的、射箭的作些指示，纠正毛病，亲自做出式样。高夫人向红娘子笑着问：
“慧梅这姑娘，还能够帮你一臂之力么？”
红娘子回答说：“她呀，真是我的好膀臂！这姑娘弓马娴熟，十八般武艺都会，又是在战场上长大的，在夫人身边磨练成材的，打灯笼也难找！我有时离开健妇营到得胜寨去，把全营的担子交给她，一点儿也不担心。”
高夫人说：“她从来没有离开过我的身边，没有独自挑过重担。她是个刚出窝的鸟儿，你遇事多指点她，让她学着飞，慢慢地翅膀就硬啦。你在练兵上还有什么困难？”
红娘子说：“困难就是好教师太少了。倘若夫人再派一两个精通武艺的姑娘给我，我就能很快将健妇营练成一支精兵，有缓急能够顶用。”
高夫人说：“我身边的这群姑娘，谁有多大本领你都清楚，你想要什么人？”
红娘子瞅了慧英一眼，笑着说：“我不敢说要什么人，我说出来夫人也不会给，还是请夫人随便派两个妹妹到健妇营来吧。”她又望着慧英笑，接着说：“倘若夫人舍不得将你身边最得力的妹妹再派给我一个，借给我半年如何？”
高夫人笑着说：“你的胃口真大！你把我的慧梅要走了，还想要走慧英？我不是怕打起仗来左右缺少得力护驾人，完全不是，一则我另外还有男女亲兵一大群，二则像在撞关南原和商洛山中被困的情形大概也不会再有了。只是，如今，咱们的势大业大，老营人多事繁，我自己也是诸事纷杂，比从前操心多了。我身边很需要能够办事的姑娘，一天也离不开慧英这个丫头。你想借走我的慧英，我怎么会答应？刮大风吃炒面，竟然能张开你的嘴！”
红娘子和高夫人都笑起来。女兵们在高夫人的身边虽然不敢大声笑，但还是有些姑娘忍耐不住发出来低低的、愉快而悦耳的笑声，同教场中刀剑的碰击声、打拳人的顿脚声、射场上的弓弦声、箭中靶子声、喝彩声，以及驰道上的马蹄声、森林中的婉转鸟声，在春日柔和的微风中融合一起。等大家笑过之后，红娘子向高夫人说：
“我知道夫人离不开俺慧英妹，正如闯王身边少不了双喜一样，所以我不敢直说要慧英，只是试一试夫人的口气。好啦，我死了再向夫人借将的心思啦。夫人打算把另外哪两个妹妹派来健妇营做头目？”
高夫人说：“两个没有。我只能再派一个武艺好的姑娘给你。将黑妞给你，要不要？”
红娘子向骑着一匹大青骡子的、脸色微黑、挂着天真纯朴的笑容的姑娘望一望，同这姑娘的目光相遇。她平日很喜欢这姑娘，只是嫌她年纪太小，不知道她能不能胜任做一个重要的带兵头目。高夫人不等红娘子说话，又回头向骑大青骡子的姑娘问：
“黑妞，你愿意来邢大姐这里做个头目么？”
姑娘腼腆地回答：“夫人叫我做啥我做啥。”她又望着红娘子笑着问：“邢大姐，你要我么？”
红娘子赶快说：“要，要。我拍着巴掌欢迎你！”
高夫人又对红娘子说：“你也知道，她从五六岁起就跟着她哥哥黑虎星学武艺，骑马射箭，刀枪剑戟，样样都有些根基，也有胆量，更难得的是心地忠厚，没有一般姑娘常有的那种娇气和小心眼儿。你别看她年纪小，今年只有十六岁，虚岁十六，可是做事倒很认真，一是一，二是二。她还有一股傻劲儿，不管我叫做什么事，她非尽力做好才罢休。别人多是有群胆，这个丫头有孤胆，也很难得。”
红娘子笑着说：“我听说她不到十五岁在山中打柴，独自射死一只金钱豹，没有孤胆哪行？”她又转向黑妞问：“你今天就来吧？