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喜等小心保护老营，便带着随身的几个亲兵，追赶刘体纯们去了。
李过走后不过半顿饭工夫，一阵急促的马蹄声在老营的外边停住。双喜和张鼐不知是什么人来，忽地从火边站起。正要出去看，忽然传过来一匹战马的萧萧长嘶。这是他们所熟悉的乌龙驹的叫声，按照他们的说法，任何马都没有它的叫声雄壮。两个小将猛一高兴，互相一望，跑步向外迎去。双喜说：“妥啦，郝摇旗准不能活！”张鼐接着说：“闯王准会亲自出马去活捉郝摇旗！”他们心头的兴奋简直没法用笔墨形容。整个老营里的将校和兵卒都激动地到大门口迎接闯王，个个摩拳擦掌，相信他一定会亲率他们去捉拿叛贼。
李自成下马以后，站在老营大门外朝着陈家湾的方向凝望片刻，对亲兵们说。”马不要卸鞍！”又对亲兵头目李强说：“挑选五十个人，五十匹马，准备好，等候着随我出发。”说毕，他不急不忙，踏着稳重的步子走进老营。双喜和张鼐随着他走迸上房。大群的将士们都来到上房门外和天井院里。所有的人都紧张地望着他的脸上表情，等待着他一声令下，但遗憾的是，他只挑选五十个人，而不叫老营中的全体将士去参加惩治叛贼的战斗！双喜已经知道，他派去报信的弟兄在路上遇见闯王，所以用不着他再禀报，只等着闯王下令。在灯光下，他看见义父的脸色铁青，眉宇间含着苦恼。这种表情他是熟悉的。常常在战事不顺心的时候，闯王立马阵前，望着自己的将士纷纷倒下，也就是这种表情。李双喜每次看见他的这种表情，就想到暴风雨来临之前的天色，要不了多久，他就会把主剑一挥，冲入敌阵，好像一声惊天动地的霹雳，暴风雨就开始了。双喜的心情紧张万分，悄悄地把张鼐的手捏了一下，交换了一个眼色。
当自成在路上才得到报告时，他不禁火冒三尺，恨恨地骂了一声：“该死！”他要捉住郝摇旗和他的左右亲兵亲将，凡是图谋拉走的人员一概杀掉，以肃军纪，并为后来者戒。但反心一想，他觉得这样不妥。几个月来，他因为大天王高见等许多人离开他以至投降官军，常常心中痛苦，责备自己。他认为，也许是因为他从前脾气暴躁，不能容人，才使得大天王等人不愿跟他在一块儿共度艰难。特别是潼关南原战败之后，这种反躬自责的心情更甚。如今他想：倘若郝摇旗只是因为吃不了目前的苦而拉往别处，杀了郝摇旗不是气量太小么？如果郝摇旗不是去投降朝廷，一旦杀了他，让很多起义的朋友听到岂不寒心？可是，难道能置之不理，让部下拿摇旗作榜样，想拉走就拉走么？
杀与不杀，在自成的心上连翻了几个过儿，终于把主意拿定，头脑冷静起来了。一到老营的大门外，看见将士们摩拳擦掌的情形，他的心中又稍微动了一下，但是没有对大家说一句话，大踏步走进大门。为着对大家表示他心中并不激动，他一到大门里就把脚步放慢，背抄手向上房走去。
“双喜，”自成进了上房问：“关于郝摇旗的事，你做了什么布置没有？”
双喜赶快把李过所做的军事布置禀明，想着义父一定会点头赞许。但是闯王把浓眉毛猛然一皱，说：
“怎么能这样办？真是鲁莽！”
大家吃一惊，但随即互相递着激动的眼色，并且有人小声说：
“瞧吧，闯王另有妙计！”
闯王吩咐说：“双喜，你亲自去，快马加鞭，越快越好，叫你大哥把人马全数撤回，路上一个人也不准留。郝摇旗带着他的人马愿往什么地方都可以，不许你们阻挡。哪个敢伤害郝摇旗一人一骑，我将按违抗军令治罪！”
在片刻之间，李双喜和张鼐目瞪口呆。上房外站立的成群将士也都大为失望，摸不着头脑。自成对双喜一挥手，催促说：
“去吧，愣怔什么？迟误了我惟你是问！”
双喜说：“爸爸！郝，郝摇旗，他忘恩负义！”
“我现在没时间对你多说，快去！”
张鼐忍不住大叫一声：“闯王！倘若白白地放走郝摇旗，全营将士都不心服！”
闯王叹息说：“你跟双喜年纪小，随后你们就会明白的。”随即转过脸来，对双喜严厉地问：“你还不快去么？要让我按军法办你？”
双喜怀着无限委屈，把脚一顿，从墙上取下马鞭子，噘着嘴，噙着汪汪的眼泪出去了。
上房门口和院子里发生了一阵小声议论，随即有一个老兵踏阶而上，站在门外大声说：
“闯王！家有家规，军有军法。像郝摇旗这样的人，平时居功自满，遇到艰难的时候又不肯同心协力，常发怨言，闯王你度量宽，容忍了他，已经够了。现在眼看着他哗变，拉人马逃走，不加阻拦，这就没法叫全军将士心服。闯王，郝摇旗放走不得！”
“放走不得！”许多声音附和说。
李自成走到门口，看见刚才大声说话的是今天才归队的亲兵王大牛，身上带着创伤，头上裹着白布。他的心中难过，面带苦笑，慢慢地说：
“郝摇旗原不是咱们老八队的人，我不能拿他同你们一样看待。如今咱们打了大败仗，日子十分艰苦，还要加紧操练，还要严厉军纪。郝摇旗同他的手下将士受不了，愿意离开，就让他们离开吧。我此刻心中有事，许多话不能详细对你们谈，事后你们会明白的。”
自成的神情和口气是那样诚恳，那样充满感情，所以虽然只简单几句，而且声音很低，却把大家的忿怒不平之气平息了大半。尽管人们心中还有委屈，但谁也不再说了。
“大家辛苦了一天，”闯王又说，“不是守夜的人，都去睡吧，睡吧。明天天不明还要下操哩。王大牛，你今天才回来，还不去休息么？去吧！”
说毕，他匆匆地走往里间，准备他去谷城要带的金银和别的东西。他一边收拾，一边心中刺疼，小声地责备自己说：
“自成！你同摇旗共事多年，出生入死都在一道。他现在要离开你，竟然事前连对你说一声都不肯。这是你的赤诚还不能取信于人，怨得谁呢？”
上房门口和院里的人们还没有散去，心中老觉得这问题不算结束。有些人平时看事心眼活，想着闯王口头上说让郝摇旗随便拉走，未必不是另有妙计，说不定是闯王定计派郝摇旗假装逃走，而这个密计连李过也被瞒过。从前就使用过这种妙计骗了官军，赚开城池。有不少人同意这种猜测，有不少人摇头怀疑。正在这时，奉李过的命令在陈家湾村外探事的人中有一个跑了回来，向闯王禀报说郝摇旗的人马已经拉出村外，正在排队。闯王继续收拾东西，不慌不忙地说：
“让他们排队好了。”
人们的心情又开始激动不安了。到底闯王的葫芦里装的什么药？难道白白地让郝摇旗拉着人马逃走不成？难道真是闯王同郝摇旗定的妙计？可是看闯王的神情，分明不像是他叫郝摇旗假装逃走的。刚才大家都看见，他的眉宇间有着苦闷，脸上带着苦笑！
闯王收拾毕东西，从里间缓步出来，看见张鼐噘嘴瞪眼，站立不安，像热锅台上的蚂蚁一样，又看见许多人都没散去，连王大牛也没有走。他理解大家的心情，走到门口，催大家快去睡觉。一部分人陆续散去，一部分人仍不肯走。闯王转过身来，慈爱地拧一拧张鼐的耳垂，含笑说：
“小鼐子，别对我噘着嘴。不要几年，你就要带着人马独当一面。到那时，你不但要学会处顺境，也要学会处逆境。当你处逆境时，难免不有朋友离开你，难道你都要同人家拼命么？”停一停，他在张鼐的肩上拍一下，又说：“快去把你和双喜随身用的东西收拾一下，马上要跟我起程，说不定得一个月才能回来。”
听了闯王的话，张鼐默默地进去收拾东西。他的心里还是想不通，还在愤恨不平，还在委屈，并且在喉咙里小声咕哝说：
“做朋友就应该同生死，共患难。像郝摇旗这样的人，根本就算不得朋友！”
第二个探事的人跑了进来，向闯王禀报说郝摇旗排好队以后想来见闯王辞行，但他的手下人不让他来，正在陈家湾的村外边商议不决。李自成的心中一动，若无其事地挥退了报事的小兵，一句话没有说，走到方桌边坐下去，拿起双喜所写的一张仿，但是拿颠倒了。在这当儿，他听见有人在院里小声议论：
“我看他不敢来。他没有吃豹子胆。难道他活得不耐烦了，故意来找死？”
“即让他一时鬼迷心，想来辞行，他的部下也不敢放他来。事情明摆着：有他来的，没他回去的。”
“他要是真的来辞行，那才是老天爷睁了眼，让他自己来送命。”
大家正在小声议论，第三个探事人跑回来了，他喘得上气不接下气地说：
“禀闯王，郝摇旗辞行来了！”
“在什么地方？”闯王问，一丝欣慰的、热乎乎的感情掠过心头。
“正在骑着马往这里走，快到了。”
李自成叫院里的战士们立刻各回各屋，不许留在院里，也不许到大门外。又吩咐大门口的守卫弟兄：郝摇旗来到，要像往日一样，让他直接进来，不用传禀。看着院里将士们都遵令散去以后，他又写个字条，叫张鼐立刻骑马去送给李过，要李过按照字条上的命令行事。
像往日替闯王传送机密命令一样，张鼐不敢看字条内容，接到手之后往口袋里一装，拔腿就走，出了大门，跳上战马，镫子一磕，飞奔而去。他现在才觉得心中亮了：原来是闯王断定郝摇旗必来辞行，另有布置！他在马上猜想着闯王给李过的密令一定是叫李过趁着郝摇旗来老营，把队伍开去陈家湾，出其不意，不费一枪一刀，将郝摇旗的人马全部捉获。
在上房外边的将士们也觉得心头上猛然亮了。他们惊佩闯王料事如神，料定郝摇旗必来辞行，所以才那么镇定。刚才闯王对大家说的话也是提防万一他的妙计漏出一点马脚，被奸细报给郝摇旗，郝就不会来自投罗网了。人们猜想着，闯王一定事前对几个最贴身的亲兵嘱咐有话，只等一个暗号，也许是一个非常简单的眼色，几个亲兵把郝摇旗捆起来，推出大门斩首；然后，派人提着郝的首级去陈家湾，号令他的部下不准乱动，听候处分，不伤一兵一卒就把事情解决了。如果郝的部下有人不服，那就由李过来收拾。刚才张鼐送去的，可不就是要他带兵往陈家湾的命令么？准是的，没错！
人们虽然不得不遵照闯王的命令散去，但是谁肯真的离开呀？他们躲在各屋里，暗中注意着事态发展，一个个抱定主意：倘若郝摇旗胆敢打算抵抗，大家一齐奔进上房，叫他剑下成泥。
李自成在灯下摊开一本书，连看两遍，却好像没有看进去。他在等候郝摇旗，但也不愿使郝摇旗一进门就看出他事前得到消息，为这件事心情难过。听见几匹马的蹄声到了大门外，停往了，又听见郝摇旗同守卫的弟兄们搭腔说话。
郝摇旗把四个亲兵留在老营大门外，提着马鞭子走了进来。他的心中有惭愧也有惊惧，所以一跨进上房门槛就直竖竖地站住，望着自成叫了一声：
“闯王！”
李自成从书上抬起头，笑一笑，但笑得很不自然。他放下书，慢慢从方桌边站起来，问：
“摇旗，这么晚来找我，有什么事？”
“闯王，我对不起你。我要走啦。”
“你要走啦……为什么要走啦？”
郝摇旗吭吭哧哧地说：“商洛山中本来是个苦地方，又连年遭灾荒。弟兄们受不了这个苦，都想往别处活动活动。我没有办法，只好带着他们离开你。李哥，日后不管你什么时候树起大旗，只要派人对我说一声，我郝摇旗不回来跟着你，不是娘养的！我，我现在来向你辞行。你让我走我就走；你不让我走，要治我违反军纪的罪，该杀该剐也凭你。”
“你们要往什么地方去？”闯王问。
“往河南去。河南虽然灾荒很大，可是天宽地阔，海大水深，人有活动余地，不像这里……”
自成不等他说完，又问：“你们打算什么时候走？”
“马上就走。我的人已经在陈家湾村外排好队，等着我来辞了行回去就走。”
自成坐到椅子上，沉默地望着郝摇旗，脸色沉重。他的十几个站在门口的亲兵用手握紧剑柄，目不转睛地注意着他的脸孔，等候一个示意，他们就除掉这个“该死的混账东西”。原来藏在东西厢房和左右夹道中的将士们都走了出来，把上房阶前围得水泄不通。有人手抓刀把和剑柄，有人已经不声不响地把刀、剑拔出鞘来。饱有战斗经验的郝摇旗虽然不曾回头看，也觉察出在他的背后发生了什么事情。他深悔前来辞行，自投虎穴。尽管他竭力保持镇静，但是脸色不禁灰白了。
自成皱皱眉头，用责备的口气叹了一声，又停片刻，问道：
“你想离开我，离开商洛山中，为什么不早对我说一声？”
“前些日子我来找过你，因为听说贺疯子要从潼关来打咱们，我就不说了。等你从潼关回来，我也从蓝田一带回来，风声缓和啦，我本来打算对你说这件事的，可是我怕你不让我走，怕你生气，就不再提啦。”
自成突然想起来，那次摇旗来找他，因李过来报告潼关的官军动静，摇旗没得把话说出来，从潼关回来后，他因为天天忙，竟然把这事忘得一干二净了。
“可是大丈夫来去分明，”郝摇旗接着说，“我郝摇旗不能瞒着你闯王拉走，所以已经站好队啦，我越想心里越不是滋味儿，特来向你辞行，凭你发落。”
门外有人觉得闯王是在审问郝摇旗，审问得对。有人觉得用不着多问，在心中说：
“对这种人何必再问？快推出去斩了吧！”
李自成的脸色严峻，突然从椅子上站起来，走到郝摇旗的面前。郝摇旗心中惊慌，本能地退了半步。门口的人们注视着闯王的动作，连呼吸都停止了。自成说：
“摇旗，你也够糊涂了！”
“我糊涂。我混蛋。愿杀愿剐，凭你！”
自成接着说：“你想想，你本来只收容了一百多人，有些人归还原队，你手下只剩下七八十人，盔甲不全，兵器也差。虽说人人有马骑，可是多是劣马，真正的战马不多。就凭着你这点人马，别说经不起沿路官军收拾，连乡勇也会收拾你们。想走，为什么不早说？”
郝摇旗摸不着头脑，一时不知如何回答。围在门口的将士们也糊涂了。
自成向门口瞟一眼，说：“叫总管来！”
亲兵头目向外照传：“请总管来！”
老营总管任继荣早就在人堆中站着，提着拔出鞘来的三尺宝剑。这时他很感意外，赶快把宝剑悄悄地插入鞘中，答应一声，走进屋去。
自成吩咐说：“总管，你立刻挑选二十匹战马，三十副盔甲，三十把大刀，派人送往陈家湾，不许耽误！”
任继荣怔住了。这话是真是假？还是他自己的耳朵听错了？自从全军覆没之后，一个月来，他同高一功用尽心思，千辛万苦，弄到了一些战马、盔甲和武器，连自己的将士都不肯发给，怎么能够送给叛变的人？闯王为着战马和武器欠缺，常常发愁，怎么会忽然下了这样的命令？准是没听清楚！
自成把眼睛一瞪，严厉地说：“你愣怔什么？快去！办好以后前来禀我！”
“是！”总管一转身奔出去了。
自成又对亲兵头目说：“李强，取四百两银子出来！”
“是！”
不大一会儿，李强从里间把银子捧了出来。自成接住银子，对郝摇旗说：
“摇旗，我知道你手头没钱。这点银子，你拿去在路上用，估计够你们用到河南。你眼下人数很少，一路上打尖吃饭，一定要给老百姓钱，不可骚扰百姓，给官军和乡勇可乘之机。到万不得已时，也可以当做买路钱。”
“闯王！……”
“快接住。你知道我也在困难中，休嫌太少。”
“闯王！我，我……”
任继荣进来，向自成禀报：战马、盔甲和大刀已经派人送走了。闯王又对摇旗说：
“摇旗，快接住银子动身吧。你到了河南，千万注意军纪。从前你的军纪不好，我劝说你，你总是不肯听。今后你自己去闯江山，不能得民心如何能站稳脚步？这道理不难懂，你千万莫当耳旁风。我等着你到河南后的好消息。摇旗，倘若遇到困难，你千万派人来对我讲，我好立刻帮助你。快接住银子走吧，已经打三更啦。”
只听扑通一声，郝摇旗双膝跪下，大哭起来，断断续续地说：
“闯王！我糊涂，我该死，我对不起你！我不走啦！我死也不离开你啦！……”
在片刻间，李自成不知道说什么好。尽管郝摇旗身上有种种严重缺点，在目前困难�