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三教九流，什么样的人物都有，所以他的消息最为灵通。霍婆子虽是个女流之辈，但她走街串巷，有些大户人家也进得去，所以每天知道的消息也不少。王铁口每天总要到黄昏以后才收了他的算卦摊子回家来，而霍婆子今天也还没有回来。张成仁的父亲又催他出去，说至少应去看一下张民表。母亲也在一旁说道：
“你天天在家教书、读书，也不到你大伯家里看看。不管他多么阔气，声望多高，一个张字分不开，前几代总还是一家人。你是个晚辈，隔些日子总该去看一看，请个安，才是道理。你把学生放了吧。”
张成仁被催不过，只好退出上房，回到自己房里换衣服。香兰也跟了过来。张成仁偷偷地问妻子：
“到底有什么重要的消息？你可听到了？”
香兰小声答道：“外面谣言说，官军在朱仙镇全部被打败了，逃得无影无踪。督师丁大人、总督杨大人生死不明。如今流贼大获全胜，又要包围开封，明日大队就会来到。到处人心惶惶，我的天，怎么好啊！”
张成仁听了，脸色大变，半天说不出话来，当他换衣服的时候，手指不由得微微打颤。一则他没想到官军失败得这么惨，很为开封的前途担心。二则今年的乡试准定举行不了，使他有一种绝望之感。他决定不再迟疑，赶快到张民表家去打听消息，便换上一件旧纺绸长衫，戴上方巾，拿了一把半新的折扇，走到前院。
学屋里一片闹哄哄的声音，有的学生站在桌子上头，正在学唱戏，有的站在凳子上指手画脚，有的在地上摔跤和厮打，闹得天昏地暗。张成仁大喝一声。学生们一听见他的声音，马上各就各座，鸦雀无声。有几个胆大的学生坐下去后，互相偷使眼色。倘若在往常，张成仁一定要惩罚一番，至少要把那为头的顽皮学生打几板子。可是今天他无心再为这些事情生气了，只对学生们说：
“今日我有事要出去，早点放学。你们都回去吧，明日一早再来上学。”
孩子们一听说放学，如获大赦一般，连二赶三拿起各自的书本和笔、墨，蜂拥而去。张成仁等学生走完后，把学屋门锁上，正要迈出大门，恰好霍婆子㧟着卖货篮子回来了。张成仁一见她就叫道：
“霍大婶，今天回得好早啊！”
一般人在灾难的日子里，同邻居和亲朋之间的关系特别亲密，特别关心。像霍大娘这样的人，表现得特别突出。她今天下午本来还要去给几家大户的太太小姐们送精巧的绒花，因挂念着张成仁一家还不知外边变化，所以赶快回来了。她回头向街上望望，随即将大门关紧，上好闩，对成仁说：
“秀才，你，你大概还坐在鼓里，外边的消息可不好哩！”
成仁惊慌地说：“大婶，你回来得好，回来得好。一家人都在盼望着你老回来！”
“唉，李闯王的人马又回来了，又把汴梁城围起来了。外边人心惶惶，大街上谣言更多。我特地赶快回来，给你们报个信儿。”
张成仁说：“我正想出去打听消息，恰好你回来了，回来得正是时候。好，一起到上房坐坐。”
霍婆子虽是房客，却同张家相处得像一家人一样。大家都喜欢霍婆子，因为她为人耿直，心地善良，自己尽管很穷，遇到邻居有困难，总要想办法帮一把忙；常常，她宁肯自己受苦，也要把东西借给别人。在开封这个大城市里，做卖婆并不容易，尤其像她这样打年轻时就守寡，十几年来出东家，走西家，天天这里跑跑，那里串串，多亏自己立得正，行得端，所以街坊邻居没有任何人拨弹她一个字儿。纵然是爱说闲话的人，也从不说她一句闲话。尽管如今她只剩一个人过生活，可是多少人都把她当做婶娘一样看待。街坊上人们看见她，都亲亲热热地叫她“霍大娘”、“霍大婶”。这会儿她一到上房，秀才的妹妹德秀赶快给她端了一把椅子，又给她倒了一杯茶。霍婆子坐了下去，一家人都围着她问长间短。张成仁也脱了长衫和方巾，坐在她的对面。霍婆子就把外面听到的消息一五一十地说了出来。
据她听说，昨天一整天，李自成的人马都在追杀官军。官军经不起李自成的猛攻，全都溃逃了，逃不走的有的被杀死，有的被活捉。昨天黄昏以后，有一个姓杨的将官，只身从南门系上城，见了抚台大人，这才知道官军是五更以后就兵败逃走的。左良玉往西南，督师和总督往东南，跑得一片混乱。李自成的人马乘机追杀，使督师和总督都只能各自逃命，谁也不能顾谁。张成仁问道：
“前几天不是丁督师派了几名将士来，由南门系上城，说是已经把流贼包围起来，不日就要消灭，不叫城里出兵的么？”
“唉呀，你这个秀才先生，读书读愚了。那是中了李闯王用的计策！李自成命他的手下人扮成官军模样，来稳住城内，不叫出兵，好让他们全力收拾朱仙镇的官军。”
一听这话，张成仁全家人的心里都猛然一凉。在片刻中，大家面面相觑，无话可说。
霍婆子自己是孤老婆子，生死都置之度外，可是她望着张成仁一家老的老，小的小，不免为他们一家担忧，她不觉叹了口气，又说道：
“听说昨天夜里，抚台大人派他的公子出城，奔往京城求救，请皇上和周阁老①火速再发来一支大军救开封；周王殿下也派了人一起往北京去。可是大家都说，朝廷这次集结二十万人马，很不容易，一家伙在朱仙镇被打散，再想集结大军，真是望梅止渴呀。如今城里谣言很多，官府出了布告，严禁谣言，街上有些人不小心说了闲话，都被锁拿走了。”
①周阁老——指周延懦，时为首辅
大家又问了些情况，有的霍婆子知道，有的不知道。总的看来，情况十分不妙，李闯王这次再围开封，不攻破开封决不罢休，至少也要围得开封粮草断绝，自己投降。
刚才张成仁在听了香兰带回的消息后，还希望那消息不太确切，或是香兰听错了。现在听了霍婆子的话，他完全绝望了，脸色苍白，不住摇头叹气。霍婆子又说道：
“秀才，你学也不能再教了。我看你得多多想办法，尽量存点粮食，不能光等着一家人饿死啊。”
张成仁听了更加忧愁。家里并没有多的银钱，往哪里去买粮食？
霍婆子也叹了口气，说：“在劫！在劫！鹁鸽市我认识一个李大嫂，她的娘家住在鹁鸽市，是回城来走亲戚的。她听见我说开封又被围，便赶紧收拾出城，谁知城门已经闭了。她向我哭着说，没想到回来看看爹妈，多住了几天，竟出不去了，家里还有丈夫儿女，不能见面，怎么办？她说得我心里也很难过。可是像这样情况的，在开封城内不知有多少人！”
张成仁的母亲说：“唉！家家户户，在劫难逃！”
霍婆子又说道：“我刚才说的那个李大嫂，她娘家住的院子，原来宋献策也在那里住过。没想到宋矮子在江湖上混了半生，一旦时来运转，突然发迹。他前年冬天悄悄到了闯王那里，拜为军师，红得发紫。哼，如今他那些江湖上朋友，在人前骂他从了贼，在背后谁不羡慕他一朝得志，呼风唤雨！”
成仁的父亲叹息说：“往年他在相国寺开卦铺的时候，我也见过他，只觉得此人不俗，却没想到他竟会呼风唤雨。”
霍婆子笑着说：“大哥，我说的呼风唤雨是比方话。你说，如今宋献策可不是如同龙游大海，虎跃深山么？”
大家正在说话，忽然听见打门声。可是站在二门外的老黄狗和小狗只叫了一声就停止了，亲热地摇着尾巴，向大门跑去迎接。香兰的脸上微露笑容，对八岁的女儿说：
“招弟，快去开门，你叔回来啦。”
看见果然是德耀回来，大家的心中都放下一块石头。
霍婆子是个急性人，忙问：
“德耀，你怎么回来了？你没有遇见李闯王的人马？”
“遇见了，遇见了。”德耀一面说，一面擦着脸上的汗，就脸朝里在门槛上坐了下来。
“他们没有把你掳去？”
“没有。这李闯王的人马倒真是仁义。我刚从阎李寨背了一袋粮食往回走，闯王的骑兵就来了，把我和别的几个背粮食的人都拦住，问我们是哪里人，为什么来背粮食。我们都吓慌了，只好跪下去说实话。说我们都是好老百姓，不是我们自己要来背粮，是衙门里逼着各家出壮了，非来不可。他们又问，来人多不多？我们说，来人很多，有的已经走了，有的还没到，别的我不清楚，单单我们这一起就有十几个人。闯王的人并不打我们，也没有说要杀我们，只是说，你们老百姓无罪，都站起来吧。你们愿留下跟我们的可以留下来，不愿留的就回城。不过回城以后，再想出来就不容易了。要是城里没有亲人，你们就留下吧。我们说，我们城里都有父母亲人，不能留下。他们也不勉强，说：‘那你们走吧，粮食留在这里。’我们就逃了回来。”
一听说闯王的人马这么通情达理，这么仁义，大家都觉得意外。张成仁的父亲开始在里间床上听着，这时下了床，拄着拐杖出来，问道：
“德耀呀，你说的这些话可是真的？”
“爹，我怎么会说假话呢？我亲身碰见的，确实如此。”
老头子说：“别看他们这样，这叫做假行仁义，收买人心。等他一占了开封，就会奸掳烧杀，无恶不作。”
霍婆子说：“称爷，可不要这么说。许多人都知道，李闯王的人马十分仁义，平买平卖，爱惜百姓，只是谁也不敢说出来。那官府的布告上说他们如何杀人放火，如何奸淫妇女，其实都是无稽之言。不过这事情咱们都不能说，万一让官府知道，可就大祸临头了。”
老头子说：“我不相信李自成会有这样善良。再说，他跟罗汝才在一起，那罗汝才可是做了许多坏事。今年过年后，他们的人马刚刚退走，城里官绅到繁塔寺去看罗汝才的老营，找到了他们扔下的众多妇女。”
霍婆子说：“罗汝才是罗汝才，李闯王是李闯王，原不是一路上的人。如今虽然合营，罗汝才奉闯王为主，实际也不是句句听闯王的话。听说闯王对他也只好睁只眼，合只眼。”
德耀又说：“伯，我亲眼看见闯王的人马，亲自和他们说了话，他们既不打人，也不杀人，还放我平安回城，这难道不是千真万确的事？”
老头子不再言语，心中有许多疑问，有气无力地叹了口气。霍婆子提醒德耀：
“你可不要出去乱说啊。你年轻嘴快，万一被别人听见，可不得了！”
张成仁接口说：“老二，你千万不要乱说。见别人只说流贼如何打人，如何杀人。关于他们的好话，你一点也不要漏出口来。”
香兰也说：“二弟，听你哥哥的话，不要糊涂。管他谁好谁坏，咱们当老百姓的，谁坐天下，咱就做谁的顺民，少说话为佳。这年头，谁说实话该谁倒楣。”
德耀明白他们说的句句都对，但心里也还是有许多话想说出来，憋在心里不舒服。正在这时，又有人打门，德耀不等小侄女起身，从门槛上一跳而起，跑出去开了大门，随即和王铁口一起来到上房。大家一见王铁口回来，知道他的消息是最真最灵的，就赶快向他打听。
王铁口告诉他们，昨晚逃回的那个将军，名叫杨维城，是在兵溃之后辗转逃到开封来的。这一次李自成和罗汝才确实人马众多，无法抗拒，所以官军在水坡集支持了几天，粮草水源都断了，左军先逃，随着全军只好各自逃生。
说了这些情形后，王铁口又对张成仁低声说：“我把算卦摊子一收拾，又到几个朋友处打听了一下，就赶紧回来给你嘱咐一句话：开封这次一定要长久被围，将来不堪设想。不管如何，趁现在你们要想办法买一点粮食存起来，能买多少就买多少，纵然救不了大家的命，至少可以多活几天。”
王铁口的话，说得大家心中十分沉重，也十分害怕。明晓得开封要长期被围困，一围困就得饿死人，可是家里确实没有钱，怎么办？母亲望着成仁说：
“你出去一趟，先到你民表大伯那里看看情况，再赶到你姐夫家去，不管怎么说，他如今正在粮行里管账，看能不能先赊欠一点。我也到你舅家去一趟，看能不能借一点。咱们总得多少存点粮食，大人就是一天吃顿稀的也不要紧，不能让小宝饿死。他是咱张家的一棵独苗，单传的一条根。”
说到这几句，她的眼泪禁不住滚落下来。香兰也流出眼泪。王铁口不肯多坐，先告辞走了。霍婆子安慰了他们几句，也起身而去。德耀因为刚才回来时只同孙师傅打了个招呼，说自己平安无事，并没有多说话，想着孙师傅一定也有许多话要问他，便也起身往铁匠铺去了。
张成仁仍然呆呆地坐着。小宝偎依在他的膝前，背着《三字经》，声音琅琅。他见小宝如此聪明，才满五岁，《三字经》都快背完了，不禁脸上露出一丝苦笑。老头子望望小宝，说道：
“但愿全家能够过此大劫，你纵然不能高中，只要日后小宝书读得好，长大成人，科举连捷，也不负我一生心愿。”说完以后，他噙着眼泪，回到自己房里病床上去了。
张成仁在母亲和妻子的催促下，把小宝推开，重新换上汴绸长衫，戴上方巾，出门而去。母亲也梳洗了一下，赶着往亲戚家去了。香兰拉着孩子，刚刚闩好大门，有一个男人的脚步声来到门外，叫道：
“开门！开门！”
香兰不敢开，便答道家里没有人。那人听香兰这么回答，知道家里没有男人，也就不勉强她开门，说道：
“县衙门传出晓谕，家家要清查户口。你们家里要是有客人，赶快报名，要是没有就算了。”
“没有客人。”香兰小声答道。
那脚步声“咚、咚”地走了。香兰叹口气，回到内院西屋，想着这日子真不晓得怎么过。如今她已经不再希望丈夫在今年乡试中能够“名登金榜”，但愿一家老少能渡过大劫。她站在二门外用袖头揩干眼睛，免得让孩子看见了她的泪痕。
晚上二更时候，在开封府理刑厅二堂后边的签押房中，推官黄澍正在同一个中年人小声密谈。这人姓刘，名文，字子彬，是在理刑厅掌文案的幕宾，俗称为行签师爷。在签押房的桌上放着几张用白绵纸写的李自成的《晓谕开封官绅军民告示》。自从义军第二次围攻开封以后，黄澍以他的精明强悍，敢作敢为，多有心机，特别是善于周旋于周王府、各上宪与陈永福等武将之间，而变为一个红人。另一位年轻有为的官僚是王坚，因为已经升为御史，在二月间开封解围后离开开封，所以如今守城更需要像黄澍这样的人。虽然论官职他只是知府下边的推官，但是论重要地位和实际权力，他不但远远超过开封府正堂，连号称封疆大吏的布政使、巡按御史、都指挥使等，有事情也得找他商量，听他的话。刘子彬是绍兴人，既承家学，又经名师指教，加上在府。州、县做幕宾十余载，在刀笔吏中也是个佼佼人才。黄澍将他倚为心腹，遇有重要事就同他密商。这时黄澍向他问道：
“子彬，所有射进城内的响箭都搜齐了么？”
“能够找到的都找到了，一共是二十支。依我看来，大概也就是这么多了。”
“万不能漏掉一支。这是闯贼耍的一个诡计，用什么‘晓逾’煽惑军民。倘若有一支流到军民手中，全城的人心就乱了。这可不是一件小事！”
“这个我明白。一得到你的指示，我就立刻骑马赶到西门又赶到南门，以抚台大人的名义，传谕守城军民，凡拾到响箭的都不得隐瞒，立即递交我手。二十支是个总数，看来另外大概没有了。曹门、宋门都没有响箭。”
黄澎仍然不放心，说道：“我一听说响箭射进来，就向抚台大人禀明，将此事揽在我的身上。如果有一支响箭流落到军民手中，我们的担子可不小啊。”
“这，我也想到了。我已经以抚台大人名义传谕全城：凡军民人等有抬到响箭的立即上交，不许私看，更不许隐瞒不交，违者以通贼论处。看来不但普通军民，连那些守城的官绅也决不敢私自藏起来不交。”
黄澍这才觉得放心，点点头，重新把李自成的《晓谕》拿起来再读一遍。那《晓谕》上是这么写的：
奉天倡义文武大元帅李示，仰在城文武军民人等知悉。照得丁启睿、杨文岳、左良玉已被本营杀败，黄河本营发兵把守，一切援兵俱绝。尔辈如在釜中，待死须臾。如即献城投降，除周王一家罪在不赦外，文武照旧录用，不戮一人。如敢顽抗，不日一鼓破城，寸草不留。本大元帅体上天好生之德，不忍速攻；先此消切晓谕，以待开门来降。慎勿执迷，视为虚示