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慧梅又问：“你看袁将爷会对我们下手么？”
邵时信说：“这话很难说。只要他对姑娘还有夫妻之情，刘玉尺不敢多上烂药。不过，凡事不可大意，我们要做好准备。万一有人来围攻我们，要杀害姑娘，我们只有同他们血战到底，没有别的话说。”
慧梅心中有些话不愿说出，也就不再向邵时信问计，让他走了。
邵时信走后，吕二婶进来禀报说：“有一个年轻尼姑前来求见。”
慧梅说：“也不过是化缘的，你给她一点散碎银子，让她走吧。我现在无心见人。”
吕二婶出去片刻，又进来说：“这个尼姑悄悄对我说，她不是来化缘的，她有重要话要当面同你讲，非见你不可。”
慧梅觉得奇怪：从哪儿来的尼姑？有什么重要话要对我说？难道是我派去见高夫人的老尼姑打发她的徒弟来了？想了一下，就说：
“好吧，带她进来。”
不一会儿，吕二婶带着一个大约二十岁的年轻尼姑走了进来。这尼姑见了她，双手合十，说道：
“阿弥陀佛，到底让我进了寨门，见到了施主！”
慧梅让她坐下，问道：“你是哪儿来的尼姑？宝庵何处？”
尼姑说：“敝庵离这里只有五里路。我是在李家寨出家修行的。”
慧梅的心中一动，问道：“可是李公子的那个寨？”
“正是。”
慧梅心里更觉蹊跷，小声问道：“你来有何话说？”
尼姑向左右望了一望，慧梅立即使眼色让吕二婶和两个女亲兵退了出去。尼姑又望望门外，方才低声说道：
“李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日无论如何进人圉镇，面见太太，传高夫人的一句口谕。”
慧梅赶快问道：“高夫人有何吩咐？”
尼姑说：“高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安无恙，等待闯营派人来接太太回去。”
慧梅听了这话，忽然疑心这尼姑也许是袁时中派遣来试她的心思，问道：
“你到底是谁？休来诳我！”
尼姑说道：“请太太不必多疑。我原是李公子原配汤夫人的陪嫁丫头，名叫彩云。汤夫人自尽后，我无家可归，也不肯随公子去投闯王，就在李家寨妙通庵削发为尼。因我是李府旧人，所以李公子暗中派人回来，嘱我办好此事，不得有误。”
慧梅释去疑团，赶快换了脸色，说道：“你出家的事，我曾听红娘子大姐说过。高夫人的口谕，我记在心里就是。你还有别的话么？”
尼姑说：“没有让我传别的话。请太太给我一点散碎银子，再给一二升粮食，我好赶快出寨。”
慧梅说：“我要多给你一点银子和粮食。”
尼姑说：“多了不好，出寨门时被他们搜查出来会生疑心。我进来是化缘的，不拿些东西出去也说不过去，所以请施主不必施舍大多，只给我一点散碎银子，一二升粗粮食就行了。”
慧梅明白过来，点了点头，说道：“你下去等着吧。”
尼姑双手合十，说了句：“愿菩萨保佑，阿弥陀佛！”退了出去。
慧梅将吕二婶唤来，吩咐她给这尼姑一点散碎银子，再给她装一点粮食。慧梅原以为高夫人已经将她忘了，如今见到这位尼姑，知道高夫人仍在关怀着她，不禁心中一阵难过，几乎落泪。吕二婶把尼姑打发走后，又回来向慧梅问道：
“这尼姑是从哪里来的？她来见姑娘有什么事？”
慧梅说：“我猜她是袁将爷派来，故意来套我的话的，把她打发走就算了。”
吕二婶问：“我们始爷要套你什么话？”
慧梅笑了一笑，说：“二婶不必多问，不久你自会明白。如今军情紧急，有些话你还是不问为好。”
吕二婶在闯王军中生活了一年多，知道些军中规矩，也就不再多问。但是她十分放心不下，想着几个月前袁时中叛变时慧梅被完全蒙在鼓里，如今她只恐怕慧梅再一次受了袁时中的欺哄，说不定性命就难保了。她越想越发愁，暗暗地叹了口气。
将刘忠文的首级送往黄河北岸以后，袁时中和他的左右亲信也晓得这消息很快会被闯王知道，而闯王知道后必然不再犹豫，立刻就会派兵来打，所以他们赶快准备迎敌。除了在军事上作种种部署之外，他们考虑，必须让慧梅不要变心。只要慧梅的小闯营不作内应，圉镇有三五千人，是可以死守的。
当他们考虑的时候，慧梅也在心里独自盘算。幸好前天李家寨来的尼姑传达了高夫人的话，这使她有了主意。她决定不再同袁时中当面顶撞，要想一切办法保全她自己和小闯营不被消灭，等待几天内这局势有什么变化。
这天，吕二婶实在忍耐不住，又悄悄问她：“姑娘，听说快要打仗了。闯王派兵来打，我们怎么办呀？”
慧梅说：“二婶，你暂不要问我，我会有主意的。”
吕二婶说：“我们处在中间，既不能对不起姑爷，又不能背叛闯王，很难处啊！”
慧梅说：“二婶，你放心，我不会对不起闯王。我是闯王大旗下长大的，生是闯王旗下的人，死是闯王旗下的鬼。”
吕二婶仍不满足，又说道：“这道理谁都明白，可是目前马上就要见个黑白，我们到底应该怎么应付这两难的局面？”
慧梅轻轻冷笑一声，说：“二婶，倘若别人问你，你就说我自有主张。只要大家忠心耿耿，到时候听我的话行事，一切都会逢凶化吉。”
吕二婶不得要领，只好退出。随后风声更紧了，小袁营得到探报，说李过人马已经出动。邵时信马上来见慧梅，屏退左右，把消息告诉慧梅，很想知道慧梅的真实态度，小声问道：
“姑娘，我们的处境很是不利，我实在担心。如果不听袁将军的话，他会下毒手。如果听他的话，帮他守寨，如何对得起闯王和高夫人？”
慧梅反问道：“邵哥，你有什么好主意？”
邵时信说：“我也没有好主意，所以才来见姑娘，想同姑娘商量商量。”
慧梅忽然生了疑心，低头沉吟片刻，然后抬起头来说：
“邵哥，我确实没有主意。闯王那边，我不能背叛。袁将爷又是我的丈夫，不管怎么说，‘夫为妻纲’，我不能不听他的话，你说我应该如何办？”
邵时信的嘴唇动了一动，勉强微微一笑，说道：“姑娘的难处我也知道，这事情我也没有想好主意，我只是来问问姑娘。实在没有主意，只好等仗打起来见机行事吧。”
慧梅说：“主意一定要想，也不能等仗打到寨外才想。只是我现在心里乱七八糟的，拿不定主意。邵哥，我只求你拿出忠心，在最艰难的时候让我们一起渡过难关。有什么话随时来告诉我，千万不要隐瞒。我有什么主意，也会马上告你说。”
说到这里，慧梅有一肚子话不敢说出，可是又十分激动，眼泪成串儿滚落下来。邵时信仿佛明白了慧梅的心，同时也明白慧梅对他仍有疑心。他不想往下再问，说道：
“姑娘，请你放心。生死关头，我不会做对不起姑娘的事。”
说到这里，他的眼眶也噙满泪水，退了出去。
邵时信刚走，袁时中来了。他一进门，看见慧梅眼中有泪，问道：
“你怎么又伤心了？”
慧梅说：“听说要打仗了，是吉是凶，我不能不关心。不管怎么，我已经嫁给你这么久了，还怀了几个月的胎儿，你倘若有凶，我也不会平安；你有好处，我也会有好处。我们已经是一双同命鸟，如今情况如此，叫我怎么不伤心啊？”
袁时中听了这番话，心中满意，说道：“你打仗是很有经验的，算得一个巾帼英雄，只要我们夫妻同心协力，就不会有多大凶险。”
慧梅问道：“你打算如何应付？”
袁时中说：“我现在有人马两万多，不到三万。听说那里将派李过来打我，来的人不是很多。我打算万一敌不住，就退回圉镇死守。我想他不会在河南多留，想很快攻破圉镇并不容易。你觉得我这想法对不对？”
慧梅说：“倘若能够不打仗，就是万幸。打起仗来我总怕凶多吉少。”
袁时中说：“现在怎么能够不打仗呢？打起仗来何以见得凶多吉少？”
慧梅说：“对于闯王的人马，我比你清楚，他的精兵百战百胜。李过是我的大哥，绰号‘一只虎’，打起仗来确实像猛虎一样，你很难抵挡。”
袁时中说：“我也愿意不打仗。我刚才不是问你了么，不打仗有什么好办法？”
慧梅说：“如今向闯王请罪不迟。我们夫妻两个一起前去见闯王，天大的罪让闯王处分。我们死抱着一个忠字，从今以后永不变心，跟着闯王打天下。闯王要我们死，我们就死；闯王要我们活，我们就活；一切听从闯王的。假若你能听我这句话，照我这番主意行事，我敢保你平安无事。”
袁时中说：“事到如今，这话不必说了，太晚了。”
慧梅说：“我看不晚。你愿回头，我愿以性命保你平安。”
袁时中说：“你想得太简单了。闯王不是手软的人。我同你前去见他，别说他不会听你的话，只怕连你的性命也保不住。”
慧梅知道不可能劝他回心转意，就顺水推舟说：“你想保住圉镇，我有个想法，就是你在前边打仗，可不能把带去的人马全部输尽。一看局势不妙，你就赶快退回；千万不要全军覆没，只身逃回，那样就元气大伤，想守寨也不容易。”
袁时中听这话很有道理，赶快说：“你到底是我的太太，我们毕竟是恩爱夫妻，虽然我不听你的劝告，背叛了闯王，可那也是万不得已呀，有些人要消灭我们小袁营，我自然是不甘心的。现在你这么为我着想，我非常感激。据你看来，寨如何才能守住？”
慧梅说：“你既然问到我，我不能不尽心给你说出主意。我不是为了你，我是为了我腹中的一点骨血。我不能让孩子长大后没有父亲。你死了，我这么年轻守寡，如何能活在世上？你倘若被杀，我决不活下去，我会马上自尽。”说到这里，她确实动了感情，不由得哭了起来。
袁时中十分感动，说道：“既是如此，我就完全放心了。现在事情很紧迫，你看如何才能将圉镇守住？我们只要守上两个月，就可以平安无事了。”
慧梅说：“守圉镇要有一个守法，要分出一部分守兵驻扎寨外，不能单守一道寨墙。南门外二里远那座大庙，地势很好，平时也驻了些人马。我看那里要加固防守，连夜多修些堡垒，将火器弓驽准备停当。如果你退回寨内，那大庙万不能失。大庙在我们手里，闯王进攻寨墙就不那么容易。北门他是不会攻的。西门外有很宽的寨壕，水也深，临时把吊桥烧毁，只防守寨墙就可，东门和南门比较吃紧，要派得力将领来守。另外，在你离开圉镇的时候，要找一个有经验的、能同你共生死患难的人来主持守寨，这样你在外面打仗可以放心，我在里面也可以放心。”
袁时中听了慧梅的话，感到慧梅在目前患难时候毕竟有夫妻恩情，略觉放下了心。本来已经考虑叫他的弟弟袁时泰主持守寨，但这话他不愿马上说出，只说道：
“命谁守寨的事，我正在同军师商量。”
慧梅说：“既然你知道我的心是向着你的，我和你是恩爱夫妻，这守寨的事，你决定之前一定要先同我商量商量，不要马上就传下去。”
袁时中说：“只要你跟我同心同德，我决定之前一定同你商量，使你放心。”
慧梅说：“既然你这样待我，我一定尽我的心来帮你守寨。”
袁时中最担心的是慧梅和小闯营临时生变，如今听慧梅说出这话，更觉心头一宽，连忙说：
“当然，当然。我有祸有福，与你同命相关。”
袁时中刚要离开，慧梅又忽然问道：“怎么这两天没看见金姨太来我这里？”
袁时中说：“她昨天偶然身上不适，所以没有来向你请安。”
慧梅说：“我平常对她有点严厉，那是因为她被你娇纵惯了，我不能不按大道理来给她点颜色看看。其实我对她也是很好的，近来又将我的首饰给她一些。既然她不舒服，我待会儿亲自去看看她吧。”
袁时中决没想到慧梅会变得这样好，居然愿意屈尊去看金氏，忙说道：
“用不着吧，你是太太，她是妾，你用不着亲自去看她。我马上告她说，要她休息休息，前来向你问安。”
慧梅笑着说：“如今共患难要紧，什么主妇什么妾，都是身外之事。你走吧，我过一阵就去看她，或者让吕二婶替我去看看她，给她送点吃的东西。”
袁时中满心高兴，离开了慧梅。
当袁时中来见慧梅的时候，刘玉尺、朱成矩、袁时泰三个人都坐在袁时中的大帐中秘密商议。他们都觉得，守寨的兵权必须交给袁时泰才能放心。对于小闯营，他们的意见是，如果慧梅仍然念念不忘保闯王，就赶快动手将小闯营消灭掉，把慧梅幽禁起来，但不杀她，等打过仗和生过孩子以后再作处置。他们初步商量以后，暂时散去，单等着袁时中从慧梅的住处回来后重新商议。
袁时中离开慧梅的住宅以后，没有直接回他的大帐，却拐到金姨太太的住处盘桓一阵，仔细品味着今日慧梅的态度变化。
机警的邵时信这时走进了慧梅的住宅。他最关心的是袁时中同慧梅见面的情形，深怕小闯营在这紧要关头会被袁时中吃掉，慧梅的性命也难保。他先向吕二婶悄悄问道：
“袁将爷刚才同姑娘争吵了没有？”
“没有争吵，看去倒是挺和睦的。”
“他们商量了些什么事情？”
“姑娘不肯露出口风，你自己去问她吧。”
邵时信进了上房，坐下后叹口气说：“姑娘，很快就要打仗了！袁将爷对你说了么？”
慧梅说：“邵哥，你来得正好。我心里没有主张，正想听一听你的想法。”
邵时信说：“我们小闯营四五百男女亲兵对姑娘都是一片忠心，没有二意，如今只看姑娘了。”
慧梅叹口气，说：“一方面是闯王，我不能不献出我的一颗忠心；另一方面又是我的丈夫，尽管我恨他，我气他，我也不能背叛了他，带着我的小闯营杀出圉镇。”
邵时信摇摇头说：“杀出圉镇也不是办法。我们的人马毕竟太少，万一姑娘有个好歹，那既不是闯王的心意，也不是高夫人的心意。”
慧梅一听邵时信提起高夫人，想起前天那个年轻尼姑传来的高夫人口谕，不觉滚出了热泪，哽咽着说：
“夫人的恩情我永远忘不了。我知道夫人还盼望着我回到她的身边。”
邵时信说：“是的，姑娘要想办法保全自己，保全小闯营的男女将士。夫人还等着我们回去哩。”
慧梅说：“事到如今，如何能够保全呢？”
邵时信低下头去，从地上捡起一根小柴火棒，不断地折断，断了再折，一直折到只剩一两寸长，还在折，只是不说话。
慧梅又问道：“邵哥，情况如此紧迫，你难道就不肯替我拿个主意？”
邵时信说：“这件事太大了，我心里也很踌躇，有些话不知说出来好不好。”
慧梅说：“邵哥，你这就不对了！闯王和夫人派你随我来到小袁营，是把你当做心腹之人。我样样事都向你请教，也是把你当做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不说了，这小闯营四五百人的生死很快就要见分晓，难道你还有什么话不可以对我说出？”
邵时信说：“常言道：疏不间亲。尽管这门亲事不是你自己愿意的，可是既然你同袁将爷结了夫妻，就是一刀割不断的亲人。我尽管是娘家人，毕竟我姓邵，怎能抵得你们夫妻之亲。我的话说深说浅，合不合姑娘的意，都很难说，所以我不敢随便吐出口来。”
慧梅将下嘴唇咬了一阵，胸中的话再也忍耐不住，突然说道：“邵哥，你不该说这样话！我虽然不懂事，各种道理我也在心里想过上百次、上千次。我自己在夜间不知哭了多少回。有时把吕二婶惊醒，她问我哭什么，我只说想念高夫人，没有把心里话都告诉她。说实话，如果只是为着保自己，保小闯营的将士，倒并不难。我只要表面上顺从我们姑爷，他断不会杀害我。我在，小闯营也不会被消灭。他一打了败仗，必然逃回，死守围镇。那时我怎么办？倘若袁时泰留下来执掌守寨兵权，他同刘玉尺断不容小闯营存在，我怎么办？……邵哥，事到如今，你还说什么‘疏不间亲’的话，好似用利刃捅到我的心上！”她突然俯下头去，泣不成声。
邵时信听了这话，叹了口气，说道：“姑娘把心思说出，我就敢说了。依我想来，袁将爷出去打仗之前，必然要来见姑娘，把以后的事嘱咐清楚。”
慧梅忽然问�