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众人一听这话，喜出望外，心想毕竟太太是从闯王身边来的，用银子大手大脚，和袁将军很不一样。像这样的赏法，在小袁营是破天荒的事。这事决定之后，慧梅对朱成矩说：
“人马你立刻带着出城。赏赐银子的事由邵时信来办。你告诉管库的人，让他们听从邵时信的吩咐，不得违命。”
朱成矩说：“我现在就把总管叫来，命他听时信老兄的吩咐。”
慧梅又下令各个头目，按照她的吩咐，该守寨的守寨，该守大庙的守大庙，没有她的将令，不得擅离职守，私到别处去走动。
散会以后，慧梅回到自己房中，感到松了一口气。原来她担心袁时泰和朱成矩扭在一起，对她和小闯营十分不利，如今把朱成矩派到寨外大庙，将心上的一块疙瘩去掉。
邵时信在发放了银子以后，又来到慧梅住处，问她下一步怎么办。慧梅反问道：
“你说下一步棋该怎么走？”
邵时信说：“据我看来，袁将爷今天下午率人马出寨，一交战，必然溃败。他如果能够逃离战场，一定会退回圉镇，那时姑娘我们就得想想，是帮他守寨，还是不帮他守寨。如果帮他守寨，小闯营的将士都是闯王的人马，怎么能够忍心对着闯营来的人马放箭？不帮他守寨吧，你们却是夫妻。如今咱们小闯营的人都在暗中议论，想知道姑娘你的主意。”
慧梅对这个问题已经暗想过无数遍，始终拿不定主意。这时她只得恳求邵时信：
“邵哥，你替我拿拿主意。我心里乱得很。”
邵时信说：“姑娘，这主意只能你自己拿，别人怎么好随便替姑娘拿定主意？”
慧梅说：“邵哥，你知道，我现在心中无主，实在没有办法。我当时不该没有自尽，嫁到了小袁营。可是既然已经嫁来了，不管心中苦不苦，我都是袁将爷的妻子了，叫我如何处置这两难的事儿？邵哥，我求求你帮我拿定主意。”说到这里，她的眼泪忽然奔流下来。
邵时信明白慧梅的心情，叹口气说：“姑娘，你慢慢想一想。我有许多事还要去办，等你拿定主意以后我听从你的吩咐。”
时信说罢，站起来告辞走了。慧梅独自留在房里，也许是今天过于劳累之故，她感到腹中胎儿常常在动。她不明白是怎么回事情，是胎儿在蹬腿？在转身？在握着小拳头挣扎？尽管她恨袁时中背叛了闯王，但一想到胎儿，她又感到不能对袁时中见死不救。如果袁时中被杀了，她即使能活下去，将来小孩长大，问她爸爸是怎么死的，她如何对孩子说话呀！想到这里，她走进卧房，倒在床上，哭了起来。
吕二婶和慧剑等姑娘一直在院中等待着消息，这时听见慧梅独自进房大哭，赶快进来劝她。吕二婶说：
“姑娘，请你听我的话。我好歹比你大了二十多岁，人世的酸甜苦辣尝过不少、你的处境我都清楚，明白你的难处。我处在你这地步，也是要大哭的。可是姑娘啊，你现在是圉镇守寨的主将，千斤担子挑在你的肩上。圉镇寨内寨外的人马有几千，一切事都由你一人做主。你快不要哭了，打起精神来干正经事吧。”
慧梅要慧剑同姐妹们暂且出去，又传令邵时信和王大牛将人马准备好，她马上要到南寨门坐镇。南寨门门楼不许别人上去，只许小闯营的男女亲军可以上去。南门的钥匙交给邵时信掌管。南门下边由王大牛率领二百男兵把守。传过将令以后，慧梅的神态变为镇静，显然她已经下狠心拿定了主意，对吕二婶说：
“二婶，老天爷给我出了一道难题，你很清楚。今日打仗，一边是闯王和夫人，另一边是我的丈夫，使我没法儿两全其美，也不能撒手不管。我到底怎么办呢？”
吕二婶不完全明白她的打算，劝了一些不着边际的话。
慧梅不愿再听下去，便说道：
“二婶，你帮我收拾收拾，我要去坐镇南门。”
吕二婶端来洗脸水。慧梅洗去了泪痕，穿上绵甲，外罩黑羔皮红缎斗篷，戴上风帽，一身打扮得十分精神，一旦作战，只要斗篷向后一甩，就可以挥剑冲杀。她来到南门寨楼，看见里边已经安放了木炭火盆。她又视察了寨墙，看见由南门往东的寨墙上站着小袁营的将士，正在寒风中瑟缩。她吩咐把小头目们叫来，对他们说：
“目前仗还没有打到圉镇，你们都下去吧，在附近的屋子里躲避风寒，不必守在寨墙上。一旦有了消息，听我号令，立刻重新上寨。”
一听这话，头目们都十分高兴，心中称赞慧梅通情达理，体谅将士。慧梅又说：
“我马上吩咐老营司务，给你们准备牛肉白酒。这么冷的天，喝点酒，吃得饱饱的，才能守寨。你们下去吧。”
小袁营的守兵从附近的寨墙上下去以后，慧梅站在寨墙上继续看了一阵，然后回到寨门楼中，坐在火盆边沉默不语，反复想着她所拿的主意。慧剑悄悄地向她问道：
“梅姐，要是姑爷败阵回来，后边有补之大哥追赶，我们怎么办呢？”
慧梅害怕过早地说出她的主意，泄露出去会遭到小袁营将士们的毒手，所以向慧剑瞪了一眼，没有做声。慧剑不明白她的心思，又急着问道：
“我问你，梅姐，倘若是补之大哥追来，我们能向他射箭么？我们能向闯营的将士们射箭么？要是不射箭，不射死追近来的许多人，怎么能救袁姑爷进寨呢？你说呀梅姐，大家都在问我哩！”
慧梅慢慢地说：“你不要多问，临时听我的将令行事。”
慧剑不敢再问，向女兵们使个眼色，退了下去。下一步到底怎么办，她仍然莫名其妙，心中像压了块石头一样。
慧剑刚刚退出，王大牛来了，也向慧梅询问同样的问题。慧梅作了差不多同样回答。王大牛不得要领，默默退下。慧梅明白“小闯营”男女将士的心情，心中叹道：“我不会对不起你们！”她怀念往日在高夫人身边的生活，想起了那些姐妹，在心中哽咽问道：
“慧英姐，要是你处在我的地位，会不会下狠心呢？”
天色已经黄昏了。圉镇寨墙上冷清清的。弟兄们遵照慧梅的吩咐，都在城内的宅子里烤火取暖，饱餐牛肉。街上也是冷清清的，老百姓已经逃走了很多，留下的多是老头和老婆，谁也不敢走出自己的院子。许多青年男子都被袁时中强迫加人他的部队，这在当时叫做“裹胁”。被“裹胁”的丁壮，没有留下守城，随着袁时中打仗去了。
天开始下起雪来。起初是干雪子儿，洒在瓦上、地上。砖头台阶上，发出来细碎声音。没有多久，雪子儿变成了轻飘的、没有一点声音的雪片，又变成鹅毛大雪。不到一顿饭的时间，整个圉镇都蒙上一层白色。不知谁家的一条黑狗在街上寻食，正用嘴拱着一堆骨头，脊背上也变成白色。慧梅命一个亲兵头目在南门城楼上坐镇，自己下了寨墙，先看了看南门的把守情形，然后走向女兵们休息的大屋子。她一进门，慧剑一声口令，女兵们立时从火边起立。慧梅没有什么话要说，一个一个地看看她们，想着明天就要同她们永远离开，不禁心痛如割。姑娘们望着她，也许由于看见她的憔悴神色，也许由于不愿同闯王派来的人马打仗，许多人眼里也含着泪水。慧梅说道：
“你们好好休息吧，今晚要饱餐一顿。夜里要是不打仗，三更以后让你们再饱餐一顿，说不定明天早晨就没时间吃东西了。”
说完以后，她又向男兵们住的院子走去。男兵们已经在大雪中排成双行，等待她训话。她又一个一个地将他们看了一遍，便吩咐他们回屋里烤火，今晚要饱餐一顿。
她回到寨门楼，将邵时信叫来，向他问道：“邵哥，我们在小袁营已经半年多了，你在头目中有没有交朋友？有没有可以谈私话的朋友？”
邵时信吃了一惊，说：“姑娘为什么这样问我？难道还怕我变心么？”
慧梅说：“邵哥，你想到哪里去了！我是想，我们只有四百多人。倘若你在守寨的小袁营头目中有走得近的朋友，在目前对我们会有用处。”
邵时信说：“有一个姓王的，手下有三百多弟兄，现在仍在寨内。他平常跟我来往较多，人倒蛮忠厚的，可是我没有同他谈过别的私活。不知姑娘问这事情，有啥打算？”
慧梅说：“倘若这时候能让他跟我们走在一条路上，纵然只有三百多人，也很有用。”
邵时信心里明白了，说：“既然这样，我去找他谈谈。他如果肯听我的话，我就带他来，由姑娘当面吩咐他，该怎么做就怎么做。姑娘说一句话比我说十句话还顶用。”
慧梅对邵时信小声嘱咐几句话。时信明白了她的用心，赶快带着二百两银子去了。
慧梅默默地思前想后，越想心中越痛苦，取出笛子，坐在火边吹了起来。
没有北风。雪片在寨墙上和旷野里静静地飘落。寨门楼四角的铁马儿①寂然无声。寨内，马棚中的战马没有叫声，树上的鸟儿互相偎依着缩在窝中。啊，多说募啪玻≡谡庋虾摹⒋笳浇俚男∈姓蛏希皇Ｏ潞龈吆龅汀⒑鼋艉雎牡焉恍！�
①铁马儿——挂在宫殿、庙宇及其他庄严建筑物檐下的铁片，有风时发出叮咚声。
寨门楼内，拥挤着坐在两个火堆和一个火盆周围的女兵们，起初还偶尔有零星的悄声细语和忍不住互递眼色，随即没有了。有的女兵低下头去，久久地不再抬起。有的女兵静静地注视着慧梅，一边想着她的痛苦和不幸，一边听着笛声，一个个眼眶中含着热泪。
在寨门洞中和靠寨门的空宅中，坐在火边的男兵们听见了笛声，尽管不像在寨墙听得分明，但他们知道是慧梅在吹，始而感到奇怪，继而静下来，侧耳谛听。王大牛正带着十名亲兵从附近巡视回来，听见从寨门楼落下笛声，知道是慧梅心中有苦难言，借笛消愁，挥手使亲兵们进城门洞烤火取暖，他自己站立在街心倾听。他今天随时防备意外，随时要以血战保慧梅平安，所以特别穿上铁甲，戴上钢盔。刚才他在一个地方同弟兄们在火边谈话，盔和甲上的积雪融化，随后结成了冰。一路走来时，带冰的盔和甲上又落了许多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越积越厚，也堆上他的浓眉，但是他全然不去注意，只是静静地倾听，同时想着慧梅的苦命。等笛声暂时停止，他的心情十分沉重，走进城门洞，叹一口气，顿去了靴上积雪。一个弟兄帮他打掉盔和甲上的厚雪，随着冰屑也被打掉，铿然落地。
当笛声暂时停止，慧剑揩去了噙在大眼角的泪珠，站在慧梅的面前问道：
“梅姐，如今战事这么紧急，你的心情又不好，你还有心思吹笛子么？”
慧梅没有理她，又吹了起来。外边，雪仍在飘着。开始起了北风，寨门楼的四角铁马儿叮咚响。她吹着吹着就忍不住站了起来，越吹越情绪激动，心思越纷乱，而腹中的胎儿又在蠕动。胎儿的蠕动使她真实地感到自己快要做母亲了，这不是什么“喜”①，而是天大的不幸。她很想放声大哭。可是守寨主将，坐镇寨楼，莫说不能大哭，连一滴眼泪也不应该当众流出，以免扰乱军心。她一面吹笛子，一面不止一次地在心中自问：如果我活下去，孩子长大以后，问自己的爸爸，我怎么回答呢？我说了真话，他会不会恨我呢？她又多少次想到，她今年虚岁只有二十一，这悠悠一生还有几十年，纵然高夫人可怜她、疼惜她，可是几十年的寡妇生活，她怎么过下去？身边又带着一个有杀父之仇的儿子，别人会怎么看待她呢？这些思想几天来就常常出现在她心头，现在更一古脑儿缠绕着她。她没法对别人说出她的悲苦，就借笛子来倾诉自己的感情。
①喜——分娩叫做“喜”，怀胎叫做“有喜”。此处用作双关语。
以前她每到一个地方，都要搜集一些工尺谱，通过吹奏，很快就记熟了，所以她能记许多谱子。可是今夜她却没有照着记熟的谱子吹，而是不用现成的谱子随便吹。有时想起童年的可怜生活，她吹得悲哀低沉；有时想起战争岁月，她随着闯王大军冲啊杀啊，她的笛声就慷慨激昂；有时想起出嫁那一段日子，她吹得令人肠断心碎，似乎她的硬咽声也融进了笛声里边；腹中胎儿又一阵蠕动，使她想起眼前的处境，笛声变得断断续续，如泣如诉；可是后来忽然一阵雄壮的笛声响起，如同狂风骤雨，万马奔腾。她仿佛又置身于闯王旗下，率领着健妇营冲啊杀啊，马蹄动地，战鼓雷鸣
她吹着吹着，心情越发激动，不由得站起来，走出寨门楼，站在寨垛里边，面对旷野，继续在深深的雪地上吹。风在头上刮着，雪在周身飘着，她都毫不在乎。慧剑和几个女兵跟着她，并不劝她，静静地立在风雪中，一个比一个心情沉重。最后，她的手指冻僵了，麻木了，而笛声也低沉下来，迟钝起来，渐渐微弱，接续不上，终于停止，但是在空中，在远处，在鹅毛大雪中，似乎还有不尽的余音同风声和在一起
慧梅默默地走回寨门楼，抖去风帽和斗篷上的雪，顿去马靴上的雪，在火盆边坐下去，一句话没有说，将冻硬的双手放在火上烤着。
慧剑和几个女兵跟着她抖落浑身雪花，顿去靴上积雪，走进寨门楼，各就原来的地方坐下。没有人说一句话。似乎从遥远处传来炮声。但是当女兵中有人向外倾听时，只听见北风呼啸之声和楼角铁马乱响，炮声却沉寂了。
慧梅望望大家，想着自己将要带着腹中的胎儿死去了，将要同这些姊妹们永远离开了，将永远看不见高夫人、慧英、红娘子，也看不见老府中的众家姐妹了，……忽然忍耐不住，眼泪像泉水一般地奔流下来。但是她没有哭泣，继续默默地坐在火边。她似乎听见寨里边有人说话，但当她机警地侧耳谛听，却只是听见了北风呜咽。
慧剑和许多女兵一齐望着慧梅。看见她难过，人人为她难过；看见她落泪，人人不自禁地陪她落泪。但大家没有人想到她会死去。她们都认为既然慧梅已经夺到了守寨的兵权，小袁营倘若想消灭小闯营就不容易了。她们还认为，倘若万一袁时中逃回时，朱成矩和袁时泰为守寨想杀害慧梅，有她们全体女兵和王大牛的男兵据守南门，奋力厮杀，也可等待李过的大军来到。她们都了解慧梅嫁给袁时中有多么不幸，了解她的心中悲痛，却不了解她的更深的心思！慧剑见慧梅流泪不止，悲声劝道：
“唉，慧梅姐，你不要太难过了！一打完这一仗，我们就可以回到闯营啦。唉，慧梅姐，好慧梅姐啊！……”
约摸二更过后，雪停了，风止了。邵时信请慧梅回到住宅，将那个姓王的头目带来了。这个头目本来就不赞成袁时中背叛闯王，如今因闯王派兵来打，更加愁闷，不知如何是好。邵时信同他私下谈话以后，他立即表示愿意听邵时信的话，就随着邵时信来见慧梅。他恭敬地向慧梅行礼，慧梅含笑说道：“目前情势很紧迫，不必讲礼了。你坐下来，我有话问你。”
那头目不敢落座，说：“在太太面前，哪有我坐的道理。
慧梅说：“目前不要讲这种礼了，只要你有一颗忠心，比什么都好。”
那头目说：“我虽是小袁营的人，可是我也知道是是非非，所以我是不愿跟闯营人马打仗的。只是我人微言轻，在我们将爷面前说不上话。太太叫我来，不知有什么吩咐？”
慧梅说：“目前我是一寨之主，这寨里的大事都由我主持。我需要你给我做事，你肯不肯呢？”
那头目说：“只要太太肯使用我，我别的没有，倒是有一颗忠心。”
慧梅问：“你手下有多少弟兄？”
“也只有三百多一点，人马不多，不知太太如何使用？”
“我现在不用。今晚寨中十分紧急，你的人马要随时准备，不许脱掉衣甲。我马上下令将你的人马调往十字街口。这十字街口十分重要，倘若有人在寨中捣鬼，你要牢牢守住十字街口，不许失掉。”
姓王的头目有点吃惊，问道：“太太，难道寨里头还会有变？”
慧梅说：“打仗的事情我有经验，胜利的时候一切都好，困难的时候要谨防万一。你守住十字街口，没有我的允准，任何人不许通过。只要你能守住，日后我重重有赏。现在你马上照我的吩咐去办。以后的事，你听从邵大哥安排就是了。”
姓王的头目说了一声“遵令”，行个礼，随邵时信退了下去。过了一会儿，邵时信又单独回来，小声告诉慧梅：据姓王的头目说，袁时泰在东门不断地派人给北门和西门的守军传什么机密话，又两次派人缒下城墙，同大庙的朱成矩传递消息，到底有什么诡计，弄不清楚。慧梅听了，十分吃惊，说道：“看来袁时泰是想在�