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崇祯只有王承恩跟随，一个太监牵马，在十七年的皇帝生涯中从来没有如此走过夜路。他孤孤单单地走出午门，走过了两边朝房空荡荡和暗沉沉的院落，走出了端门，又到了大致同样的一进院落。这一进院落不同的是，在端门和承天门之间虽然也有东西排房，但中间断了，建了两座大门，东边的通往太庙，西边的通往社稷。崇祯在马上忍不住向左右望望，想着自己辛辛苦苦经营天下十七年，朝乾夕惕，从没有怠于政事，竞然落到今日下场：宗庙不保，社稷失守！他又一次滚出眼泪，在心中连声悲呼：
“苍天！苍天！”
崇祯满怀凄怆，骑马出了承天门，过了金水桥，停顿片刻，泪眼四顾。三四百内臣牵着马，等候吩咐。王承恩明白崇祯的心绪已经乱了，出宫来无处可去，大胆地向他问道：
“皇上，要往何处？”
崇祯叹息说：“往正阳门去！”
王承恩猛吃一惊，赶快谏道：“皇爷，正阳门决不能开，圣驾决不能出城一步！”
“朕不要出城。朕为一国之主，只想知道贼兵进人外城，如何放火，如何杀戮朕的子民。你们随朕上城头看看！”
王承恩命三四百名太监立即上马，前后左右护驾，簇拥着崇祯穿过千步廊，走出大明门，来到棋盘街。前边就是关闭着的正阳门，瓮城外就是敌人，再往何处？王承恩望望皇上，等待吩咐。正在这当儿，守城的太监们在昏暗的夜色中看见棋盘街灯笼零乱，人马拥挤，以为是宫中出了变故，大为惊慌，向下喝问何事。下边答话后，城上听不清楚。守城的太监中有人声音紧张地大叫：
“放箭！放箭！赶快放箭！皇城里有变了，赶快放箭！”
又有人喊：“快放火器！把炮口转过来，往下开炮！”
在棋盘街上有人向城上大喊：“不许放箭！不许放炮！是提督王老爷到此，不是别人！”
城上人问：“什么？什么？到底是谁？”
王承恩勒马向前，仰头望着城上，用威严的声音说道：
“是我！我是钦命京营提督，司礼监的王老爷。是圣驾来到，不必惊慌！”
城头上一听说是圣驾来到，登时寂静。没有人敢探头下望，没有人再敢做声，只有从远处传来的稀疏柝声。在城头上昏暗的夜色中但见一根高杆上悬着三只白灯笼，说明军情已到了万分紧急的时刻。
一天来，崇祯的精神状态是一会儿惊慌迷乱，一会儿视死如归，刚才他离开宫院和紫禁城，被深夜的冷风一吹，头脑已经清醒许多。此刻他立马在棋盘街上，因城上要向下射箭打炮，他心中猛然一惊，心态更加冷静了。停了片刻，他完全清醒过来，心中自问：“如此人心惊疑时候，朕为何要来这里？”他明白，他原是打算登上城头，看一眼外城情况。可是他忽然明白，已经到了此时，内城即将不守，自己的命已不保，社稷不保，他到城头上看看贼兵在外城杀人放火，已经无济于事了。
“唉！”他心中叹息说，“眼下有多少紧急大事待朕处理，一刻也不能耽误！不能耽误！……回回宫，赶快回宫！”
此时，三四百人马拥挤在棋盘街，十分混乱。王承恩知道皇上急于回宫，到他的面前说：“请皇爷随奴婢来，从东边绕过去！事不宜迟！”崇祯随即跟着王承恩，在太监们的簇拥中由棋盘街向东转取道白家巷回宫。白家巷的南口连着东江米胡同的西口，有一座栅栏。在迸人栅栏时，他忽然驻马，伤心地回头向正阳门城头望望，才望见城头上悬起来三只白灯笼。其实，这三只白灯笼早已悬挂在一根高杆上，只是崇祯和他周围的太监们刚才拥挤在棋盘街，站立的角度不对，所以都没看见，现在才看清了。
原来事前规定，当“贼兵”向外城进攻紧急时，挂出一只白灯笼；开始攻人外城，挂出两只白灯笼；已经有大批人马进人外城，到了前门外大街，接近瓮城，立刻挂出三只白灯笼。现在崇祯望见这三只白灯笼，突然瘫软在马鞍上，浑身冒出冷汗。他赶快用战栗的左手抱紧马鞍，而三眼铳从他的右手落到地上。替他牵马的太监弯身从地上拾起三眼铳，双手捧呈给他，但他摇摇头，不再要了。
出了白家巷，来到东长安街的大街上，往西可以走进长安左门，进承天门回宫；往东向北转，可以去朝阳门。王承恩向他问道：
“陛下还去何处？”
崇祯的神智更加混乱，只想着敌人何时攻入内城，他应该如何殉国，宫眷们应该如何处置，太子和二王如何逃生……他神智混乱中还在幻想着吴三桂的救兵突然从东方来到，所以漫然回答说：
“往朝阳门！”
向朝阳门的方向走了一段路程，前面路北边出现了一座十分壮观的第宅，崇祯问道：
“这是何处？”
一个太监回答：“启禀皇爷，此系成国公①府。”
①成国公——朱勇是明成祖的开国功臣，封为成国公，永乐四年卒于军中，世袭至最后一代成国公名朱纯臣，甲申三月降李自成，随后被杀。
崇祯说：“叫成国公出来！”
三四百人停止在成国公府门前的东西两座石牌坊之间，有一个太监下马，去叫成国公府的大门，里边有人问：
“是谁叫门？有何要事？”
太监回答：“是钦命京营提督，司礼监王老爷有事拜见国公。”
门内声音：“国公爷在金鱼胡同李侯爷府赴宴未回，请王老爷改日来吧！”
叫门的太监回来对王承恩说：“内相老爷，今晚不会有谁设筵请客。朱国公一定在府。只是朱府的人害怕您是为捐助军饷而来，所以托词回绝。我告诉他说是圣驾到此好么？”
崇祯轻声说：“见他也是无用，回宫去吧！”
在走往承天门的路上，崇祯对王承恩伤心地说道：“从朱勇封国公，至今世袭了两百三十多年，与国家休戚相共，今夜竟然连朕身边的秉笔太监也不肯见，实实令人痛恨！”
快走到长安左门的时候，崇祯经过这一阵对自己的折腾，头脑完全清醒了。如今已经三更以后，他需要赶快处置宫中的大事和准备身殉社稷了。
他在东长安街心暂时停下，告诉王承恩，传谕内臣们不必进宫，各自回家。当这三四百名年轻的太监们纷纷离开以后，崇须的身边只剩下秉笔太监王承恩，另外还有一个是替他牵马的乾清宫的答应，一个是王承恩的亲随太监。寂静的十里长街，突然间只剩下这孤单单的君臣四人，使崇祯不由得胆颤心惊。他暂时立马的地方，南边的是左公生门，北边隔红墙就是太庙。他向西南望一望前门城头，三只白灯笼在冷风中微微飘动。他又看一看红墙里边，太庙院中的高大松柏黑森森的，偶尔有栖在树上的白鹤从梦中乍然被炮声惊醒，带着睡意地低叫几声。崇祯对王承恩说：
“朕要回宫，你也回家去吧。”
王承恩说：“奴婢昨日已经辞别了母亲。陛下殉社稷，奴婢殉主，义之正也，奴婢决不会偷生人间！”
崇祯今天常常愤恨地思忖着一件事：前朝古代，帝王身殉社稷时候，常有许多从死之臣，可恨他在亡国时候，竟没有一个忠义之臣进宫来随他殉国！他平日知道王承恩十分忠贞，此时听了王承恩的话，使他的心中感动。他定睛看看王承恩，抑制着心中的汹涌感情，仍然不失他的皇帝身份，点点头说：
“很好，毕竟不忘朕豢养之恩，比许多读书出身的文臣强多了！”
王承恩遵照紫禁城中除皇帝外任何人不能骑马的“祖制”，到了长安左门外边的下马碑处，赶快下马，将马匹交给亲随的太监牵走，他步行跟在崇祯的马后进宫。他猜不透也不敢问，皇上到底是要在乾清宫举火自焚还是自缢。当走进皇极门的东角门（即宏政门）时，他看见皇极殿就在眼前，绕过三大殿就是乾清宫了，王承恩胆怯地问道：
“皇爷，时间不多，要不要命内臣们赶快向三大殿和乾清宫搬来干柴？”
崇祯又一次浑身一震，停住吉良乘，回头看看王承恩，跟着又一次下了决心，回答说：
“朕从昨天就有了主张，不必多问！”
王承恩不敢再问，只是心中十分焦急，只怕一巳贼兵进人内城，皇上要从容自尽就来不及了。他已经看出来王德化与曹化淳已经变心，同杜勋有了密议。到了约定时候，内城九门会同时打开，放进贼兵。他不仅担心皇上会来不及从容殉国，而且宫中还有皇后、皇贵妃、太子、永定二王、公主、众多宫眷……
第十二章
到了乾清门外，崇祯下马，吩咐王承恩暂到司礼监值房休息，等候呼唤。他对于应该马上处理的几件事已经胸有成竹，踏着坚定的脚步走进乾清门。一个太监依照平日规矩，在乾清门内高声传呼：“圣驾回宫！”立刻有吴祥等许多太监跪到南路旁边接驾。魏清慧和一群宫女正在乾清宫的一角提心吊胆地等候消息，慌忙从黑影中奔出，跪在丹墀的一边接驾。
崇祯没有马上进人乾清宫，想到皇后。袁妃、公主……马上都要死去，他在丹墀上彷徨顿脚，发出沉重的叹息。忽然一个太监来到他的面前跪下，声音哆嗦地说道：
“启奏皇爷，请皇爷不要忧愁，奴婢有一计策可保皇爷平安。”
崇祯一看，原来是一个名叫张殷的太监，在乾清宫中是个小答应，平常十分老实，做点粗活，从不敢在他的面前说话。他感到奇怪：这个老实奴才会有什么妙计？于是他低下头来问道：
“张殷，别害怕，你有何妙计？”
张殷回答说：“皇爷，倘若贼兵进了内城，只管投降便没有事了。”
崇祯的眼睛一瞪，将张殷狠踢一脚，踢得他仰坐地上，随即拔出宝剑，斜砍下去，劈死了张殷。这是崇祯平生第一次亲手杀人，杀过之后，气犹未消，浑身战栗。众太监和宫女们第一次看到皇上在宫中杀人，都惊恐伏地。看见皇上依然盛怒，脚步沉重地走下丹墀，吴祥赶快追上去，跪在他面前问道：
“皇爷要往何处？”
“坤宁宫！”
大家听到皇上要去坤宁宫，一齐大惊，知道宫中的惨祸要开始了。吴祥赶快命一个太监奔往坤宁宫，启奏皇后准备接驾，同时取来了两只宫灯，随着皇上走出日精门，从东长街向北走去。魏清慧也赶快拉着一个宫女，点着两只宫灯，从乾清宫的后角门出去，追上皇帝。
周后正在哭泣，听说皇帝驾到，赶快到院中接驾。崇祯一路想着，要把官眷中哪一些人召到坤宁宫，吩咐她们自尽，倘有不肯奉旨立刻自尽的，他就挥剑杀死，决不将她们留给贼人，失了皇家体统。因为考虑着他要亲自挥剑杀死宫眷，所以他不进坤宁宫正殿，匆匆走进了东边的偏殿。皇后紧紧地跟随着他。跪在院中接驾的太监们和宫女们都站起来，围立在偏殿门外伺候，战栗屏息。
崇祯在偏殿正间的龙椅上坐下，命皇后也赶快坐下，对皇后说道：
“大势去了，国家亡在眼前。你是天下之母，应该死了。”
周后对于死，心中早已有了准备。皇上的话井没有出她的意料之外。她没有说话，只是点点头，表示明白。坤宁宫的宫女们知道皇后就要自尽，都跪到地上哭了起来。站在殿外的太监们因为宫女们一哭，有的流泪，有的呜咽。
近三天来，周后因知道国家要亡，心中怀着不能对任何人说出的一件恨事，如今忽然间又出现在心头。
一个月前，李自成尚在山西境内时，朝中有人建议皇上迁往南京，以避贼锋，再图恢复。朝廷上有人赞成，有人反对，使皇上拿不定主意。周后和懿安皇后通过各自的宫中太监，也都知道此事。懿安皇后是赞同迁都南京的，但她是天启的寡妇，不便流露自己的主张。有一天托故来找周后闲谈，屏退左右，悄悄请周后设法劝皇上迁都南京。后来，崇祯心结烦闷地来到坤宁宫，偶然提到李自成率五十万人马已人山西，各州县望风投降的事，不觉长叹一声。周后趁机说道：
“皇上，我们南边还有一个家……”
崇祯当时把眼睛一瞪，吓得周后不敢再往下说了。从那次事情以后，在宫中只听说李自成的人马继续往北京来，局势一天比一天坏，亡国大祸一天近似一天。周后日夜忧愁，寝食难安，但又不敢向皇上询问一字。她常常陪想，民间贫寒夫妻，有事还可以共同商量，偏在皇家，做皇后的对国家大事就不许说出一字！她痛心地反复暗想，她虽不如懿安皇后那样读书很多，但是她对历代兴亡历史也略有粗浅认识。她也听说，洪武爷那样喜欢杀人，有时还听从马皇后的谏言！她小心谨慎，总想做一个贤德皇后，对朝政从不打听，可是遇到国家存亡大事，她怎能不关心呢？她曾经忍不住说了半句话，受到皇上严厉的眼色责备，不许她把话说完。假若皇上能听她一句劝告，在一个月前逃往南京，今天不至于坐等贼来，国家灭亡，全家灭亡！
她有一万句话如今都不需要说了，只是想着儿子们都未长成，公主才十五岁，已经选定驸马，尚未下嫁，难道在她死之前不能同儿女们见一面么？她没有说话，等候儿女们来到，也等候皇上说话，眼泪像泉水般地在脸上奔流。
崇祯命太监们分头去叫太子和永王、定王速来，又对皇后说道：
“事不宜迟。你是六宫之主，要为妃嫔们做个榜样，速回你的寝宫自缢吧！”
周后说道：“皇上，你不要催我，我决不会辱你朱家国体。让我稍等片刻。公主们我不能见了，我临死要看一眼我的三个儿子！”
皇后说了这句话，忍不住以袖掩面，痛哭起来。
这时，魏清慧等和一部分皇后的贴身宫女如吴婉容等都已经进人偏殿，她们听到皇后说她临死前不能见到两个公主，但求见到太子与二王的话，每一个字都震击着她们的心灵。第一个不知谁哭出声来，跟着就全哭起来，而且不约而同地环跪在皇后面前，号陶大哭。站在门外的几十名宫女和太监都跟着呜咽哭泣。
周后本来还只是热泪奔流，竭力忍耐着不肯大哭，为的是不使皇上被哭得心乱，误了他处置大事。到了这时，她再也忍耐不住，放声痛哭。
崇祯也极悲痛，在一片哭声中，望着皇后，无话可说，不禁呜咽。他知道皇后不肯马上去死，不是贪生怕死，而是想等待看三个儿子一眼。呜咽一阵，他又一次用袍袖擦了眼泪，对皇后说道：
“内城将破，你赶快去死吧。朕马上也要自尽，身殉社稷，我们夫妻相从于地下。”
周后突然忍住痛哭，从心中喷发出一句话：“皇上，是的，只看儿于们一眼，我马上就去死。可是有一句话我要说出：我嫁你十七年，对国事不敢说一句话，倘若你听了我一句话，何至今日！”
崇祯明白她说的是逃往南京的事，呜咽说道；“原是诸臣误朕，如今悔恨已迟。你还是赶快死吧！你死我也死，我们夫妻很快就要在地下见面！”
周后并不马上站起身来去寝宫自尽，想到就要同太子和二王死别，又想到临死不能见两个亲生的公主，哭得更惨。崇祯见此情形，后悔不曾下决心逃往南京，不由得顿足痛哭。
坤宁宫正殿内外的几十个宫女和太监全都哭得很痛。有一个进人偏殿的宫女晕倒在地，被吴婉容用指甲掐了她的人中，从地上扶了起来。
崇祯哭了几声，立刻忍住，命一个宫女速速奔往慈庆宫，禀奏懿安皇后，请她自尽，并说：
“你启奏懿安皇后，皇帝和皇后都要自尽，身殉社稷。如今亡国大祸临头，皇上请她也悬梁自尽，莫坏了祖宗的体面！”
这时，太子、永王和定三，都被召到了坤宁宫偏殿。周后一手拉着十五岁的太子，一手拉着十一岁的定王，不忍离开他们，哭得更痛。永王十三岁，生母田皇贵妃，于一年半以前病逝。周后是他的嫡母，待他“视如己出”。他现在站在皇后的身边痛哭。皇后用拉过定王的手又拉了永王，撕人心肝地放声大哭。崇祯催促皇后说：
“如今事已至此，哭也无用。你快自尽吧，不要再迟误了。”他又向一个宫女说：“速去传旨催袁娘娘自尽，催长平公主自尽，都快死吧，不要耽误到贼人进来，坏了祖宗的国体。”
此时，从玄武门上传来了报时的鼓声和报刻的云板声，知道四更过了一半，离五更不远了。坤宁宫后边便是御花园和钦安殿，再往后便是玄武门。玄武门左右，紧靠着紫禁城里边的排房，俗称廊下家，住着一部分地位较低的太监。这时，从廊下家传出来一声两声鸡啼，同云板声混在一起。
皇后一听见鸡啼声，在心中痛恨地说：“唉，两个女儿再也不能见到了！”她放开了太子和永王的�