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为自尽殉国，一般宫女还以为他是逃出宫了。
明朝的宫女被选入宫，一般在十岁以前。她们多是畿辅各州县人，一旦入宫，便没有再同父母和家人见面的日子。除非遇到国家大庆之日，出于“皇恩浩荡”，一部分年纪较大的宫女才被放出宫，由家人领回，自行婚配，但这样的机会很少，大多数宫女都只能终身深闭宫中，老死为止。由于她们的特殊情况，一旦亡国，没有一点逃生的办法。
坤宁宫的吴婉容和乾清宫的魏清慧，不仅因为她们分别是帝、后身边管事的宫女头儿，也因为平素深明大理，处事正派，深受全体宫女的尊敬。在李自成破了居庸关以后，警讯传来，她们就在见面时互相商定，一旦北京失守，帝、后殉国，她们就跟着尽节，决不偷生苟活，受“贼”淫污。她们都是出身良家，八九岁被选进宫中，在宫中长大，在宫中读书识字，将忠君看成了天经地义最高原则，也将女子的贞节看得比生命还要珍贵。但是在贞节的问题上，她们对皇帝是另外一种思想。按照她们的道德标准，一个女子的身体除非自己的丈夫，任何男人都不许接触，宫女们对皇上却没有这样的贞操观念。她们倘若受到皇上一点感情上的眷爱，被皇上眼神含笑地一顾，便认为是天降皇恩；倘若偶然被皇上握住了手或搂在怀中，则认为是难得的恩宠；如果被叫到养德斋陪宿一晚，那样的事叫做“召幸”，尚寝的太监要将此事登记在黄绫册上，可能很快地受到封号，最迟在生下儿女后会受到封号。魏清慧在亡国前曾受到皇上的恩宠，只是没有蒙受“召幸”。她心中明白，倘若国家不亡，她十拿九稳会受到皇上“召幸”，得到封号。这一点朦胧的宠爱，使她更增加了必死的决心。
昨夜，当崇祯骑马出了午门以后，皇后不知发生了什么变故，命吴婉容来乾清宫向魏清慧询问究竟。趁这次见面机会，吴婉容悄悄说道：
“清慧姐，外城已经失陷，听说是守城的人自己打开城门，迎接贼兵进城。这内城也没法守住，眼看会落入贼手。一旦内城失陷，我们都是深受皇恩，决无偷生失节之理。三宫六院，大小都人，都在看着你我二人。一旦贼人进了紫禁城，阖宫慌乱，你是乾清宫的管家婆，威望最高，到那时候，魏姐呀，你可要替大家拿定主意啊！”
魏清慧紧紧地握住吴婉容的手，小声说道：“婉容，你说得很是。到了亡国时候，我们好几千都人姐妹，没有一点活路。都人与太监不同。太监们可以逃出宫去，有地方可以暂时寄身，没有受辱失节的事。这几千都人姐妹，都是十岁前选进宫中，年纪较小的深闭宫中将近十年，年长的深闭宫中十多年到二十年，从来没有再看见父母家人，在北京城中有什么亲戚和同乡，一概不知。她们无处可以躲身，留在宫中要受污辱，出宫去遇到坏人也是受辱，受辱还不如死。都人姐妹们一不幸托生成女儿身，二不幸选进宫中，三不幸遇到亡国惨祸……”她忽然说不下去，忍不住呜咽起来。
吴婉容不禁热泪奔流，颤声说道：“魏姐，你快说吧，皇后身边我不能离开太久。”
魏清慧接着说：“几天前我已经想好了。城破，皇上和皇后必殉社稷，我们大家一起为帝、后尽节，死在一起。各宫院都人姐妹，有志气的可以跟我们一起尽节，但不勉强，到时候你来找我好啦。还有，费珍娥也同我谈过尽节之事，别看她年纪小，倒是深明大义，颇有刚烈之气。你务必呼唤费珍娥一道来，我在乾清门外等候。”
吴婉容说：“坤宁宫和寿宁宫的宫女们因平日受皇后深思，到时候都愿尽节。珍娥知书明理，平日同我私下谈话，我知道她的主意已定，对尽节毫无犹豫之意，我当然要叫她一起来乾清门找你。”
魏清慧又说：“珍娥是乾清宫出去的人，她的容貌出众，深蒙皇爷喜爱。我们决不能将珍娥留给贼兵！”
吴婉容点头说：“我明白，我明白。单说报答皇上的殊恩，小费也必须尽节。”
…………
经过昨夜三更时候的这次谈话之后，这两位宫女头儿再没有机会谈话。到了今日五更，崇祯皇帝从玄武门出宫以后，吴婉容果然只留下四个年纪较大的宫女守着皇后的尸体，其余全部宫女都跟着她来到乾清门外，同跟在魏清慧身边的乾清宫宫女汇合。随即，寿宁宫、钟粹宫、承乾宫的大部分宫女都来了。翊坤宫因为袁皇贵妃没有死，宫女们不忍心离开主人，没有前来。有些官院，平日同乾清宫、坤宁官来往不多，消息闭塞，宫女们多没有来。不到天亮，聚集在乾清门的宫女约有三百人。
费珍娥同寿宁宫的一部分宫女们一起奔来了。她站在吴婉容的身边，等候魏清慧如何吩咐，心情紧张得不能呼吸。忽然，魏清慧站到乾清门的台阶上向大家高声说道：
“都人姐妹们，我们受皇家豢养之恩，生为大明人，死为大明鬼。身为女子，贞节不可失。西华门外护城河，河水又清又深，是我们很好的尽节处。贼兵快要进入紫禁城，有志气的姐妹都跟我来！”
魏清慧跳下台阶，左手拉着吴婉容，右手拉着费珍娥，从内右门的前边向南跑去。
从乾清门奔往西华门，一般应该先向西走，到内右门①折而往南，穿过后右门，再穿过中右门，最后穿过宣治门，还得折向东南，在皇极门和午门之间走过金水河桥，才能往西去奔出归极门，绕过武英门前到西华门。倘若走这条路，要三次登上高台，走下高台。宫女们虽然不十分讲究缠小脚，但毕竟还是缠脚②，要她们踉跄地奔这条路去西华门外，必然没走到西华门便脚疼了，腿软了，跑不动了，未到护城河，要尽节的一股刚烈之气先完了。另外，倘若宫女们奔到皇极门前院中恰遇上“贼兵”进入午门，岂不是自投虎口？所以，魏清慧带着大家从内右门前边向西，走出隆宗门，然后一直往南，再由武英殿红围墙与崇楼之间过一座金水桥，绕过武英门南边的金水河，就可以奔出西华门了。走这条路，既可以免除三次上下高台，纵然敌兵从午门进宫，也不会迎面相遇。魏清慧在后宫如沸、群情慌乱之中，为大家选择了这条路线，足见她不愧是崇祯皇帝身边的“管家婆”，在几千宫女中威望最高。
①内右门——在乾清门之西，内宫西长街的南端，再向南便是后右门，俗称平台。
②缠脚——明朝的后妃们继承五代、宋以来的陋习，讲究缠脚，但对于宫女的缠小脚不作严格要求，为的是宫女的任务是能够供奔走使唤。
令我们感到惊异的是，明代宫中的制度很严，不像唐、宋的宫女能够随驾上朝。她们的活动范围只限于内宫，从来不到外朝。三大殿、文华殿和武英殿，都在外朝范围。几天来，魏清慧既思忖她将随着皇帝投火自焚，也常常思忖她会率领宫女们奔出西华门投水自尽。虽然她深居后宫，从没有到过乾清宫以南的不许宫女前去的广大禁区，但是由于她随时留意，知道三大殿和皇极门都建筑在离地面有一丈多高的台基上。她很清楚，皇上从乾清宫院中乘步辇去武英殿召见臣工，不走三大殿右边建筑在高台基上的侧门，而是出乾清门向右转，过隆宗门直向南走，她也知道离武英殿不远就是西华门，出西华门就是又宽又深的护城河。三天来她不断考虑可能要率领一群宫女姐妹们投护城河自尽的问题，所以她已经把这条奔往西华门的路径考虑好了。
开始从乾清门出发的时候，魏清慧紧紧地拉着吴婉容和费珍娥的手，但是因为同行的人多，情况很乱，魏清慧不得不时时停下来，招呼大家，以免有人掉队，有人走错了路。吴婉容因为是坤宁宫的宫女头儿，同承乾宫。翊坤宫、太子的钟粹宫和公主的寿宁宫等几个宫院的宫女们的关系特别密切，不能不时时停下来照顾这些姐妹。走出隆宗门一箭之地，刚出宝宁门不远，魏清慧就同吴婉容、费珍娥不再是手携手了。当她放开费宫人的手时，特别深情地叮咛一句：
“珍娥，我们都是受皇爷殊恩的人，投护城河的时候你跟我一道，在黄泉路上我们还手拉着手！”
所谓“受皇爷殊恩”这句话，在宫女中没人明白，吴婉客只略有所知。费珍娥的心头一震，但是没有做声。她跟在魏宫人的背后继续向前走，走到中途，忽然在心中恨恨地说道：
“我深受皇恩，无以报答，这样白白地投河自尽，我死不甘心！”
随后，她的脚步开始放慢了。有许多认识的宫女越过了她。她继续随着大家向前走，但是她的心中更加迟疑，脚步更加慢了。转眼间，她同魏清慧之间的距离拉开了，同吴婉容的距离也拉开了。
当大群宫女从武英门前金水河南边慌慌乱乱地奔过时，天色已经亮了。有十几个太监从归极门（右顺门）出来，一边向西华门逃跑一边向宫女们说：“你们快逃，贼兵已经进午门了！”宫女们听了这消息，有许多人登时腿发软了，有的人抓住松树走不动了。魏清慧又是呼唤，又是催促，带着大家往西华门继续跑。
守西华门的太监们已经逃光，从午门内逃来的十几个太监也冲出西华门，过石桥向西跑了。魏清慧和吴婉容都到了西华门外，站在那里等待大家。两三百宫女都来到了，但是没有看见费珍娥跑出西华门。略等片刻，魏清慧跑回西华门内，望着空荡荡的院落连叫三声，没人答应。她听见午门内的大院有许多人声，但不知费珍娥误走何处。她爱费珍娥，关心费珍娥，深怕费珍娥落入贼手。听不见费珍娥的回答，心中一急，几乎要迸出热泪。又向前走了几步，她对着南薰殿①的小院落大叫两声：“珍娥！珍娥！”仍没有一点回应。吴婉客突然跑来，拉住魏清慧，急急说道：
①南薰殿——在西华门内南边，与武英门是斜对面。
“清慧，不要再叫啦，再耽搁就误了大事！”
魏清慧一狠心，跟着吴婉容回头重新跑出西华门。她一边跑一边滚出了伤心和怨恨的眼泪，忍不住对吴婉容说道：
“真没想到，费珍娥竟是一个贪生怕死的人，不念皇恩，甘愿失节于流贼之手！”
当魏清慧同吴婉容回到西华门外时候，那两三百宫女都在惊慌无计地等着她们，但是可以看得出来，很多人已经不像从乾清门出发时那样怀着慷慨尽节、誓死无悔的决心了。此时，从归极门传来了带着陕西口音的人语声，好像是“流贼”向遇到的太监大声询问宫中道路。魏清慧向吴婉容看了一眼，接着向宫女们高声叫道：
“姐妹们，贼兵已到跟前，有志气的跟我来！”
她奔到河边，纵身跳入水中。吴婉容第二个跳进水中。紧跟着，大约有三十多个宫女跳入水中，多是乾清宫和坤宁宫的人。但十之八九的宫女不肯投水，在惊慌中各自逃命。其中大部分跑过石桥，向南长街和北长街乱跑。有的宫女依稀记得京城的什么地方住有同乡或亲戚，逢人问路，居民们才知道紫禁城已经失陷，皇上在黎明前逃出宫了。另外一部分宫女无处可去，只好退回西华门内，循原路奔回自己宫中，听天由命。
魏清慧和吴婉容等死后不久，李过率领的负责清宫的将士占领了整个紫禁城，将紫禁城的四门都派兵把守了。武英殿和背后的仁智殿被预定为大顺皇帝临时驻跸①的地方，特派了一队将士偕同太监们进行打扫，整理了各种陈设。宫女们的投水处与武英殿近在咫尺。赶在新皇帝的圣驾来到之前，派人将三十多具尸体打捞上来。到了下午，按照宫中的传统办法，将尸体送往宫人斜②火化。
①临时驻跸——李自成建都西安，他不再将北京称为京城，只称“行在”。住在北京只算作临时“驻跸”。
②宫人斜——明代焚化和埋葬宫人的地方，在阜成门外约五六里处。
已经是谷雨节①后，护城河岸上嫩绿新黄的柳丝如往年一样低垂，在微风中轻轻摇曳，小鸟如往年春天一样鸣叫，无忧的燕子依然闪翅飞来，有的在柳枝间呢喃轻语。
①谷雨节——崇祯十七年的谷雨节是在阴历三月十三日。三月十九日是谷雨后第六天，清明后第二十一天。明白这两个节气，就知道崇祯亡国时的北京物候。
第十三章
十八日夜晚，驻扎在北京阜成门外的李自成大本营，各文武衙门和军营，也包括钓鱼台行宫，彻夜灯火通明，大小文武官员，都几乎彻夜未眠。大家不但是因为怀着无限兴奋的心情，不能安睡，而且还要商议和准备明早进城的事。
果然到十九日黎明，北京内城九门几乎是同时大开。到底是怎么回事儿，至今没有人说得清楚。曾传说是曹化淳让他的手下人开的城门，但没有确凿的史料为证。总之，在崇祯亡国之前，北京城已经人心瓦解，到昨天下午外城开门迎降以后，防守内城的太监和军民的精神更加瓦解。太监头儿们连夜秘密商量，活动得十分紧张。黎明时候，攻城义军向城上打了几炮，催促开门，但炮弹越过城头，并不伤人。守阜成门、宣武门、朝阳门的太监们首先打开城门，紧跟着各城门一时俱开。
在城门刚打开时候，西城上有的守城军民不知太监头儿们的密谋，看见大顺军就要进城，一时陷于恐怖，纷纷从城上滚下逃命，住在阜成门附近的百姓有许多人携带包袱，扶老携幼，纷纷向他们认为比较安全的地方奔跑，乱了一阵，大顺军从各城门整队入城，另有从正阳门入城的一支骑兵，大约有一千人，俱是白帽青衣，外穿绵甲，背着弓箭，进城后分为数队，拿着刘宗敏的令旗。令箭，一边疾速前进，一边呼叫：
“大顺朝提营前总将军汝侯刘爷有令：我奉大顺皇帝之命，率大军来安汝百姓，勿得惊惶。尔等须用黄纸写‘匝民’二字粘于帽上，并粘门首！”
但在刚打开城时候，有一阵情况较乱。有些进城部队按照往日破城习惯，沿街大叫：“不许开门，开门者杀！有骡马的火速献出，违令者杀！”自从奉刘宗敏命令进城的安民部队手执令旗、令箭沿街叫喊以后，百姓不再乱跑了，纷纷互相告诉：“好了！好了！不杀人了！”于是再没有人奔跑逃命，也没有呼儿唤女之声，大街小巷中十分寂静，但闻疾驰的马蹄声和兵器的碰击声。
北京毕竟经过辽、金、元、明四朝，几百年在皇帝辇毂之下，是一个政治城市。居民们知道新皇帝李自成将要进城，临大街的家家户户都不约而同地在大门外摆设香案，供着黄纸牌位，用恭楷写着：“永昌皇爷万岁万万岁”，或将大顺皇爷写做“大顺皇帝”，也有误写为“顺天皇爷”。大家如欲走出大门，便用黄纸写“顺民”二字，粘在帽上。
昨天晚上，李自成几乎通宵未眠。晚膳以后，因为北京内城将破，入城在即，他将牛金星、宋献策和李岩召进行宫，商量进入北京后的重要急务。从崇祯二年起义以来，李自成经过十五年的艰难苦战，几经挫折，血流成河，终于有了今天：打进北京，灭亡了明朝，夺取了江山。大顺军全军上下，所有文臣武将，都兴奋鼓舞，认为是大功告成，江南可以传檄而定，李自成本人当然也认为大顺朝的万世之业已定，只等在北京举行登极大典，然后返回长安，一边统一江南，一边营建大顺皇宫，恢复盛唐规模。今晚的小型御前会议，一直到深夜方散。从三更到四更，这一段时间里，李自成只是躺下去矇胧一阵，但因为想知道崇祯是否会在皇宫中举火自焚，两次询问是否看见紫禁城方面起了火光。
四更以后，驻扎在钓鱼台的御营亲军和文武百官都起来了。黎明前饱餐一顿，收拾了行装，待命进城。李自成也提前用了早膳，坐在行宫正殿的暖阁中，等待关于内城情况的禀报。他由于兴奋，总在想着各种问题，忽而是重大问题，忽而是很小的问题。如今在他的胡思乱想中，他想到称“孤”和称“朕”的问题，不禁微笑了。
他起小对人们称自己就是一个“我”字，称了三十多年。去年五月，在襄阳杀了罗汝才，称新顺王，也开始设置了从中央到地方的各级职官。当时以牛金星和宋献策为首的文臣们一致建议他自称为“孤”；他对国王自称为“孤”的事并不陌生，戏台上国王或是自称为“孤”，或是自称为“寡人”，都不自称为“我”。他小时读过《孟子》，梁惠王对孟子说话就自称“寡人”。在襄阳称新顺王之后，他很久仍然在说话时自称为“我”，不习惯改口称“孤”，引起了在襄阳“从龙”的杨永裕、喻上猷等文臣们几次进谏。到了西安以后，改西安为长安，局面大不同了。从今年元旦起，建立国号大顺，改元永昌，受文武百官朝贺。当时