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正副军师，成败利钝之事，责无旁贷，自然要尽忠建言。至于皇上早日纳妃，本是一件小事，你何不在这样小事上随波逐流，和光同尘？”
李岩也笑了，点头说：“老兄深请世道，所言极是。其实，为皇上纳妃事，弟也十分留心，今日上午弟奉旨去处理懿安皇后出宫之事，看见一个宫女容貌甚不一般，虽在惊慌之中，但神态镇静，举止优雅。我询问慈宁宫管事太监陈安，知道这个宫女名叫窦美仪，论容貌在后宫中数一数二，颇通文墨，在张皇后身边是一位六品女官，与一般宫女不同。她请求随懿安皇后出宫到张国纪府中，随皇后从容自尽。弟因想到为陛下物色妃子的事，不答应她随懿安出宫。倘若陛下必欲在目前戎马倥偬中选一妃子，窦美仪未必不强于费珍娥。应该从二人中挑选一位，何必今日就匆忙决定？”
宋献策猛一高兴，问道：“既然你看见窦美仪才貌出众，举止优雅，堪充大顺后宫之选，何不奏明陛下？”
李岩笑着说：“我之所以不急于奏明陛下，第一是弟认为陛下选妃事不宜过急；第二是弟不愿留下一个向皇上不献忠言说论而献美女之名；第三，到适当时候，比如说，数日之后，吴三桂的归顺有了眉目，北京能够暂无东虏入犯之忧，由我们共同向皇上建议选妃，由礼政府进行初选，然后请皇上自行选定。在初选时，费珍娥也好，窦美仪也好，除她们二人之外，宫中难免尚有遗姝。古人云‘十步之内，必有芳草’，何况北京城这个地方？一旦下诏选妃，除宫中女子之外，也要在北京城内清白良家女子中仔细挑选。何必匆忙决定？”
宋献策忍不住哈哈大笑，拉着李岩向东华门外走去。李岩问道：
“仁兄为何大笑？”
宋献策说：“足下高见，弟深有同感，但有一事，使弟细想之后不觉大笑。”
“哪一点使兄大笑？”
“你在慈庆宫看见了才貌双全女子，堪当后宫之选，但你不愿留下向皇上献美女之名，不肯奏明皇上。这正是你的可敬可爱之处，但也是你在义军中不能和光同尘的地方。这几年你已经成了背叛朝廷的‘流贼’，却不能摆脱宦门公子气与书生气，怎能不使我大笑乎？”
李岩点点头，也笑了。他们随即在东华门外上马，带着等候在东华门外的一大群文武随从奔往设在灯市大街的军师府去。
晚膳，御膳房仍然为李自成准备了各种荤素菜肴和点心，足有三四十样，仍然是比民间的正式宴席还要丰富。李自成不知不觉皱一下眉头，向侍立一旁的宫女头儿王瑞芬问道：
“御膳房的头儿来了么？”
“回皇爷，他在殿外侍候。”
“叫他进来！”
御膳房的头儿是一个中年太监，还没有摸清新皇上的脾气，诚惶诚恐地进来，跪下去不敢抬头。李自成望望他，用温和的口气说道：
“从明天起，御膳不要准备这么多的菜了。孤深知民间疾苦，不愿看见皇宫中如此浪费。按原来明朝定例，皇上一个人的御膳每天用三十四两几钱银子，太浪费了。在平民百姓之家，一年吃饭也用不了这么多银子！从明天起，每顿御膳，荤素八样就够了，另外加一碟辣椒汁。崇祯吃过羊肉汤烩馍和牛肉刀削面么？”
“回陛下，崇祯皇爷不曾吃过。”
“啊，你们大概也没有做过。孤从长安带来的御厨会做，明天叫他们做这两样陕西膳食，你们学学。”
“奴婢遵旨！”
晚膳以后，李自成漱了口，回到武英殿西暖阁休息。吴汝义进来，跪在他的面前叩了一个头，说道：
“启奏皇上，刚才牛丞相差人进宫，嘱咐臣转奏陛下，明日举行进北京后第一次早朝。因为武臣们多不熟悉朝仪，太早了容易乱了班次，他建议辰时三刻举行，不知可否，请示圣裁。”
李自成问：“要奏乐么？”
“丞相说了，这是常朝，不必奏乐。但其他朝仪都要依照在长安制定的《大顺礼制》行事，以昭示我大顺朝开国体统。如今，礼政府的官员们正在忙着准备。”
李自成担心武将们确实不懂朝仪，而且人数又多，难免在行礼时乱哄哄的，闹出笑话。他想了一下，说道：
“明日早朝，武将们忙于军事，可以不必前来，只要文臣们前来早朝就行了。”
吴汝义问道：“汝侯、毫侯也免朝么？”
“汝侯位居文武百官之前，毫候任北京内城警卫重任，说不定早朝后孤将有话要问，叫他们也来早朝吧。”
李自成吩咐以后，见吴汝义仍跪在地上不起来，心中奇怪，忽然想起那个美貌宫女的事，含笑问道：
“子宜，你还有事要奏么？”
吴汝义抬起头来，面带笑容，奏道：“陛下今晚无事，是否可以召见那个姓费的宫女？”
李自成的心中一动，用不大在意的神气说道：
“知道了。”
吴汝义叩头退出。为着明日在武英殿第一次早朝的事，他今晚要协助礼政府和鸿胪寺做许多准备工作，所以在武英门对李双喜嘱咐了几句话，便匆匆出宫了。在李自成手下的重要将领中，吴汝义没有显著战功，也不是智谋出众，但凭着他对李自成忠心耿耿，小心谨慎，勤勤恳恳办事，而且在文武大臣中人缘很好，所以深得李自成和皇后高桂英的赏识，看成是难得的心腹之臣。今天他偶然看到了费珍娥，很希望这个美貌的宫女被皇上看中，受到宠幸。倘若费珍娥能够产一男孩，就是太子，而他因为又替大顺皇帝办了一件大大的好事，将更加受到重用。他明白，费珍娥开始大概只能封为贵人，或者封为选侍，但只要生下一个太子，便会母以子贵，晋封为妃，再逐步晋封为贵妃、皇贵妃。等日后太子继承皇位，今日的费宫人就是来日的“圣母皇太后”①了。他吴汝义到了那时，纵然年已老迈，因受到“圣母”的眷顾，一家人的荣华富贵，也会十拿九稳。这样想着，他的脚步轻快，喜上眉梢，心头上舒展极了。
①圣母皇太后——太子如系妃嫔所生，按宗法制度，算是“庶出”。太子即位之后，其生母应尊为皇太后，在尊号上加“圣母”二字，以区别于“嫡母”皇太后。
李自成在武英殿西暖阁又停了片刻。一个宫女捧来一杯香茶，躬身放在几上，揭开碗盖，柔声说道：
“请皇爷饮茶！”
李自成随便向茶碗上瞟了一眼，茶色金黄，散着若有若无的轻烟，也散发出热茶的清香。几乎同时，他也在献茶宫女的半边桃腮和云鬓上瞟了一眼，一股脂粉香使他的心中一动。他本保持着帝王的尊重，但是忍不住又对献茶的宫女打量一眼。
宫女头儿王瑞芬来到他的面前躬身说道：“皇爷劳累了一天，今晚无事，请到仁智殿寝宫休息。”
李自成轻轻点头，便从龙椅上站了起来。但是他毕竟未脱离农民习惯，回头向茶碗看了一眼，觉得倒掉可惜，端起来又饮了一口。王瑞芬恭敬地问道：
“皇爷喜欢饮这种茶么？”
李自成点点头，微微一笑。陕西不产茶，也不讲究饮茶，所以李自成对茶道毫无知识。但是他为着保持皇帝身份，不肯多问。两个宫女提着两只宫灯引路，三四个宫女在后边跟随，他在花团锦簇和香风围绕中，离开武英殿往寝宫去了。
李自成在作为临时寝宫的仁智殿西暖阁坐下以后，立刻由一个宫女用雕花精美的朱红堆漆梅花托盘献上来一盏盖碗香茶。王瑞芬在红漆描金高几上的古铜博山炉中添了香，转身来到他的面前柔声问道：
“皇爷，要洗脚么？”
李自成想起来已经三四天没有洗脚。虽然陕北人没有经常洗澡和洗脚的习惯，但毕竟也不舒服。他在王瑞芬的丰满白嫩的脸上看了一眼，不期同王瑞芬的明如秋水的眼睛遇到一起，使他心头不免一动。他轻声说：
“拿洗脚水来！”
王瑞芬向站在背后的宫女们使个眼色。过了片刻，一个宫女端来一个很矮的紫檀木雕花方几，摆在李自成的脚前，跟着有一个宫女用镀金铜盆端来了热水，放在矮几上边，另一个跟着进来的宫女拿着干的白棉巾，站在背后。李自成用手一试，洗脚水温热适宜。他正要亲自脱靴子，那个端来方几和端来镀金铜盆的两个宫女同时跪下，替他将靴于脱下，又替他脱掉白布袜子。李自成将双脚放进水中，他自己也闻见脚臭熏鼻。他正要自己动手洗脚，两个跪在地上的宫女赶快一个人替他洗一只臭脚。她们似乎并不嫌脏，白嫩的纤手动作虽轻，却洗得仔细，连藏在脚趾缝中的污垢全都洗净。两只脚洗净以后，镀金铜脚盆立刻端走，将湿脚放在紫檀木小方几上。拿白棉脚巾的宫女立刻跪下，将湿脚擦干。另一个宫女取来了干净布袜，替李自成穿好袜子，又穿好靴子。然后，小方几从他的脚前拿走了，地上的脏袜子拿走了。李自成感到舒服，在心中叹息说：
“做皇帝果然与百姓不同！”
他看见费宫人的几张仿书放在御案上，命王瑞芬拿来给他。他仔细看了仿书，不禁微笑点头。他从仿书上的娟秀字体，想到吴汝义盛夸费珍娥的美貌，使他动了召见费珍娥的心思。然而他不愿落一个好色之名，群臣会谈论他初进北京就急于挑选美女，所以他硬是将召见费珍娥的心思压下去了。
他不明白什么原因，今晚坐在仁智殿的寝宫中，男女的事情总不能离开心头，甚至王瑞芬在面前也不免使他的心旌摇荡。王瑞芬是承乾宫田皇贵妃的贴身宫女和“管家婆”，并无美人之名，只是她五官端正，凤眼蛾眉，皮肤白嫩，说话和举止温柔，已经使他看上了眼。倘若是张献忠或罗汝才，今晚会叫王瑞芬陪自己睡觉，甚至不能自禁地突然将她搂进怀中，然而他李自成毕竟不同。他平时律己甚严，不饮酒，不赌博，更不贪色。为着打发掉眼下的清闲时间，他拿起几上的一本《三国演义》，翻到他平日最喜欢看的“火烧战船”的部分，但是奇怪，竟然连一页也读不进去。总想着男女之事，几乎不能抑制住平日很少出现的欲火。
他对王瑞芬定睛端详片刻，使王瑞芬满脸绯红，心头怦怦乱跳，低下头去，以为新皇上的“恩宠”就要降到她的身上了。但是当这“恩宠”眼看要降临时，她不惟十分害羞，而且害怕，局促不安，不知是跪下好还是站立好，在心中对自己说：
“我的天，我不该点了那种香！”
原来在宫中有一种历代相传的秘制香料，即在名贵香料中加入“乔药”，名叫“梦仙香”，需要时撒入香炉，同别的香一起慢慢燃烧。男女们闻了这种香气，会刺激房事之欲，女的还容易受孕。用现代的话说，就是这种由御药房秘制的香，能够刺激男女分泌较多的性激素。当年天启晏驾，崇祯当晚由信王府被迎进宫中，准备第二天继承皇位时，魏忠贤和客氏还没有受到惩治，他们阴谋使不满十七足岁的新皇帝一登极就贪恋女色，命宫女在他休息的宫中点燃这种香。他闻见香味，明白客、魏的不良用心，立刻命太监拿走香炉，吩咐以后永不许在他的寝宫中点燃这种香。在皇后和田、袁玉妃的宫中，都有这种秘制梦仙香。当崇祯皇帝去承乾宫、翊坤宫住宿的晚上，两位贵妃娘娘的贴身宫女都在寝宫中点燃这种香，但秉性端庄的周皇后凭着她自己的天生美丽，也凭着她同崇祯在信王府时的患难与共，不许点燃这种香，认为有损她的皇后身份。今晚王瑞芬故意将她从承乾宫带来的这种香末撒在博山炉中，果然她看出这香气使新皇帝春心大动，而她自己也有点迷迷糊糊，如同有了几分醉意。在这片刻间，她恍惚想到可能今晚会蒙受新皇上的“恩幸”，从此一步登天……
李自成突然问道：“寿宁宫中有一个费珍娥，你见过没有？”
王瑞芬一惊，如梦初醒，抬起头来回答：“回皇爷，奴婢见过。”
“她长得很美么？”
“她原在乾清宫侍候崇祯皇上，在乾清、坤宁两宫中算是个人尖子。”
李自成不再说话。从离开西安至今，他已经将近三个月没有接近女性。在东征路上，由于北京尚未攻破，明朝尚未灭亡，每日以经营天下为急务，使他没有心思多想到男女之事。如今进了北京，夺得了金銮宝座，崇祯的尸体找到了，太子和永、定二王找到了，剩下的只是举行登极大典和传撤平定江南二事。今晚是他起义十多年来心情最轻松愉快也最志得意满的时刻，他正是不满四十岁的春秋鼎盛时期，一旦生活在花枝般宫女们的包围之中，生活在氤氲缥缈的香气（他不知道其中有“梦仙香”）之中，他忽然一反平日情况，对女性有一种如饥似渴的需要。他看见王瑞芬站在面前几步外，低头等候他的吩咐，似乎还听见她的很不自然的呼吸和心跳。他轻声叫道：
“王瑞芬！”
王瑞芬抬起头，娇声回答：“奴婢在听候皇爷吩咐。”
李自成将下巴轻轻一点，命王瑞芬走近一步。王瑞芬遵旨向前，离皇上只有两步远了，不知是跪下好还是站着好。因为皇上没有再说话，她就只好立着不动。李自成轻声问道：
“王瑞芬，你今年几岁了？”
“妈婢虚岁二十。”王瑞芬胆怯地回答，无端替自己瞒了两岁。
“啊，看来像十八九岁。”李自成望着她点头微笑，又无话可说了。
王瑞芬今年二十二岁，已经十分成熟。尽管她深居宫中，从来不曾同成年的男性（除皇帝和承乾宫中的太监）有见面机会，但是一则生理上的成熟使她渴望获得男性的爱，二则她是田妃的贴身宫人，在田妃患病以前，崇祯常去承乾宫住宿，由她细心地服侍年轻的皇上和皇贵妃上了御榻，又替他们轻轻放下帐帘，然后轻轻地退出寝宫暖阁，坐在外间等候呼唤。每当她悄悄地静听御榻上微弱的声音，想像着御榻上一对年轻夫妻的恩爱情况，她不禁又羞又十分动情，只好悄悄地离开田皇贵妃的寝宫外间，脚步踉跄地走回自己的房中。这已经是往日的记忆了。此刻她看见新皇上是一个十分英俊的中年人，分明是已经看中了她，从他眼里露出来不平常的神情，她更加羞怯了。想着她可能受到“宠幸”，她的呼吸更困难了，心更慌了，原来黑白分明的眼睛忽然红润而矇胧了。另外的宫女都不在身边，她能够听见自己的心跳声音。凭一个青年女子对男人的灵敏感觉，她知道新皇上之所以不说话，不断地对她端详，是因为已经对她动了情。想到自己被新皇上宠幸的事已经来到眼前，想着自己和一家人就要一步登天，她在害羞与害怕的紧张中更觉得手足无措，单等着皇上的一句口谕，一个眼色，一个动作。她在心中紧张等待，倘若新皇上伸出手轻轻地拉她一下，她就在皇上的脚边扑通跪下，将身子投入皇上的怀中……
李自成在心中对王瑞芬发出赞叹：“听说田妃是个美人，你不怪是田妃的贴身宫女！”他忍不住又一次定睛看她。她羞怯地低下头，躲避开他的眼睛，这种羞怯更增加她的温柔和妩媚，也使他更为动情，几乎不能自持。但是李自成毕竟是李自成，性格上与张献忠、罗汝才大不相同。就在他几乎忍不住要拉她的一只垂在身旁的、又白又嫩的小手，把她拉到怀里时，忽然转了念头，仿佛往日的李自成对他叫道：“你不能做一个放纵女色的皇帝！”他猛然清醒，正在波翻浪涌的感情突然落潮，本来准备伸出的右手不伸出了。略微沉默片刻，他向她问道：
“田娘娘已经去世快两年，你们承乾宫中的宫女为什么还不放出宫去？”
王瑞芬的心情也忽然冷静下来，躬身回答：“崇祯皇爷不下旨，谁敢提一个字儿？虽说按照祖宗规矩，隔几年要放一次宫女，由父母择良婚配，可是成百上千的宫女老在深宫，与家人永无再见之日。患了病就送到安乐堂①，病死了就送到宫人斜②。倘若奴婢不遇到改朝换代，不遇到新朝的圣明天子来到宫中，奴婢只能熬到老病死后给送往宫人斜去！”说到这里，她忍不住声音哽咽，热泪奔流。
①安乐堂——明代皇城内安乐堂有两处，此指设在金鳌琼蝀桥西边羊房夹道的安乐堂，宫人年老或久病送至此处。
②宫人斜——在阜成门外五六里处，明代宫人病故，关到此处的净乐堂，再送到宫人斜将尸体焚化埋葬。
李自成心中感动，想到他已决定将宫女们分赏有功将校们的事，说道：
“所有已经成年的宫女，孤将全部放出宫去。此事，你不要对别人说出，以免引起宫女们众心浮动，等待出宫。”
王瑞芬立即跪下，颤声说道：“皇爷是英明圣君，千古少有。万岁！万岁！万万岁！”她连磕了三个头，不觉伏地呜咽。
李自成说道：“你起来