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开会之前，大家稍微休息一阵子。御帐周围戒备得特别森严，只有李双喜可以进入御帐，其他文武官员都不许走近警戒范围，不奉命更不许进入御帐。
刘宗敏和李过上午参加激烈战斗，十分疲累，坐在椅子上，头一歪便睡熟了。宋献策因为想着明日就有事关大顺朝生死存亡的大战，他身为开国军师，尽管十分疲劳，却是睡意全无，悄悄离开御帐，拄着手杖，一瘸一瘸地向岗头上走去。双喜赶快追上他，小声询问：
“军师，要不要我派几名亲兵跟随尊驾？”
宋献策摇摇头：“你小心警卫御帐，听候皇上呼唤！”
李自成明白目前的处境十分不妙，大顺朝立脚未稳，孤军东征，胜败存亡决于明日一战，想到这里，心忧如焚。当李过已经睡熟，刘宗敏打着鼾声，宋献策显然怀着沉重的心事，不声不响地走出御帐以后，李自成更没有一点倦意。他心中明白，吴三桂的关宁兵和新到的满洲兵合起来超过大顺军的两倍，而且兵强马壮，给养充足，士气旺盛，又占地理优势。道理清清楚楚，明日大顺军决难取胜。他在心中自问：“怎么办？怎么办？”又过片刻，不见军师回来，他的心中焦急，站起来向谷英看了一眼，谷英跟随他出了御帐。
双喜立刻来到近处，肃立恭候，不敢做声。另有二十几名扈驾亲兵围拢上来，相距几丈远躬身站住，不敢向前走近，也不敢直视皇上。李自成向各处一看，向双喜问道：
“军师在哪里？”
双喜回答：“回父皇，军师不让亲兵跟着，一个人往岗头上去了。”
“你派人跟随没有？”
“他不要自己的亲兵跟随，也不要儿臣派人跟随，只嘱咐儿臣用心保护御帐，不可有一点松懈。他想仔细看一看整个战场的地理形势，想一想明日作战的事，马上即回。”
李自成怒斥：“粗心！无知！万一有奸细混到石河西岸，岂不危险？你快去岗头上将军师接回，只说我在等候开御前会议！”
“儿臣遵旨！”双喜立刻带着几个亲兵向岗上奔去。
李自成向谷英小声问道：“子杰，明日上午要进行决战，你看这一战如何破敌？”
谷英小声回答：“宋军师足智多谋。听说皇上离京东征之前，军师曾经竭力谏阻。军师说过这样的话：皇上东去对皇上不利；三桂西来对三桂不利。军师如此苦谏，必有他的道理。目前局势险恶，陛下何不命军师在今日御前会议上畅所欲言，贡献良策？”
“你说的是，说的是。马上开御前会议，孤就要他献出妙计，以解今日之危。”
谷英说：“军师定有妙计。众将领私下常说宋军师胸藏三十六计，已经使用的不到一半。虽是笑话，但也可见宋军师的胸中智谋未尽其用。他苦苦谏阻陛下东征，也是他的智谋过人之处。马上开御前会议，请陛下命军师不必顾忌，直陈所见，献出妙计，趁东虏八旗人马尚未进入关门，我军应赶快采取趋吉避凶之策。”
李自成明白谷英不同意明日与敌人决战，有迅速退兵之意，心头增加沉重。他没有做声，同谷英走回御帐。
没过多久，宋献策从岗头上回来了，刘体纯也进来了。刘宗敏和李过都被叫醒，只用手掌在脸上干抹一把，重新坐定。御前亲兵又搬来两把旧椅子，李过是权将军，紧坐在刘宗敏的右边；谷英也是权将军，紧坐在宋献策的旁边。刘体纯是制将军，坐在李过刚才坐的椅子上，面对皇上。李自成虽然明白明天的决战凶多吉少，也知道谷英不主张进行决战，但是他仍然主张侥幸一试，等挫伤了满洲兵的锐气以后，再决定退兵之策。他向军师问道：
“献策，你刚才又到岗头上看了一阵，对明天如何布阵，可有新的想法？”
“陛下，依臣愚见，明天的决战，对我十分不利，能够避免这次决战最好。倘若不能避免决战，这北边二里以外的燕山山口，十分重要。就请陛下派一得力将领，率领两千将士，坚守山口，不许一骑进来，扰乱我军左翼战线和中军御营。”
“难道满洲兵会从一片石进来么？”
“皇上，目前满洲军威甚盛，我方不可不谨防事中意外。像唐通这样人，崇祯于国事危急之时，敕封他为定西伯，平台赐宴，命他死守居庸关。他竟然同监军太监杜勋出八达岭三十里向陛下迎降，可以说毫无心肝。他是洪承畴统率下援救锦州的八总兵之一，与吴三桂有袍泽之谊。如今清兵势强，洪承畴与吴三桂难免不招诱他降顺满洲。所以从一片石来的燕山南口必须派兵防守。不过因为道路崎岖，山势险峻，只需两千人防守就够了。”
李自成点头说：“这意见很好。我没有想到唐通不可靠，几乎误了大事！你还有别的好意见？”
宋献策为着大顺兴亡，已经想好了一个紧急建议，但不敢贸然说出，继续一面仔细思考，一面等待机会。刘宗敏忍不住问道：
“军师，红瓦店这地方是通向北京和天津的大道，也是通向永平的大道，明日必定是两军血战争夺之地。仰看，我军应如何部署兵力？”
宋献策在心中暗想：“快到说出实话的时候了！”但是他仍然不动声色地回答说：
“红瓦店是东西交通要道。平时进关的人，从山海卫往西，红瓦店是必经之地。明日大战是两军决战，必以红瓦店为争夺中心。红瓦店的村南边即是丘陵地势的尽头处，尚有一箭之地是渤海海滩。在涨潮时候，或起东南风时，这一片海滩就看不见了。这一片海滩是包围红瓦店的必经之路。今日吴三桂也想派兵从海边包围红瓦店，只是他兵力太少，无力从海滩仰攻红瓦店，被我军居高临下，用轻火器与弓弩一阵射退。但明日作战情况，与今日大不相同，不易对付。”
刘宗敏问：“怎样不同？”
宋献策说：“今日上午之战，虽甚激烈，但非决定胜负之战。我大顺军与吴逆的关宁兵均未倾全力投入战场，只是互相摸摸底儿，为明日的大战作准备。多尔衮率领的满洲大军今日中午已经来到，必是今夜进关，明日与关宁兵合力对我。本来吴三桂凭恃关城，以逸待劳，抗拒我军，已经是我之劲敌，使我取胜不易；不料吴三桂勾引满洲兵来，二者合兵，人数倍于我军，且满洲兵系多尔衮亲自率领，锐气甚盛，给养充足，万万不可轻视。”
刘宗敏说：“好在石河西岸是丘陵地带，我军坚守石河西岸，进行一场血战，以红瓦店作敌人坟墓。军师，你看如何？”
宋献策仍然不急于说出实话，沉吟片刻，忽然向李自成问道：
“皇上你看如何？”
李自成说道：“红瓦店必有一场血战，可惜无城可守，石河岸不是御敌……”
宋献策说：“石河西岸虽然无险可守，但是凭我大顺军将士忠勇，也可以杀得敌人尸如山积，血流成河。臣所担心的是敌人从海上过来，在红瓦店的东边……”
众人不觉吃惊，注目军师。李自成首先问道：
“敌人怎么从海上来？”
宋献策说道：“过去数年，宁远之所以能够孤守关外，全赖明朝将饷银、粮食、各种军资，从海道充分供给。粮食与运来的各种军资均停泊在宁远城东数里外觉华岛的港湾中。今年二月间，吴三桂奉崇祯紧急密诏，命他放弃宁远，率将士与百姓星夜入关，驰援北京。吴三桂一路从陆路撤退，在觉华岛上的军粮、辎重，还有大批老弱妇女就是乘几十艘海船撤退入关。那时西北风顺，大小船只扬帆南下，走海路的反比走陆路的先到山海关外，停泊在姜女庙海边。后来困多尔衮率大军从翁后地方转道南下，直奔山海，吴三桂将所有船只移到老龙头长城的东边，即海神庙附近海湾。船上所剩粮食辎重，均已运进山海城中。那里水深浪平，最宜停泊。多尔衮颇会用兵，智虑过人，故有睿亲王之称。他的左右有范文程和洪承畴为之出谋划策，更使他如虎添翼。洪承畴在出关以前，驻军山海，他的总督行辕就设在老龙头寨中澄海楼上。臣猜想他必会向多尔衮建议，利用停泊在海神庙附近的船只，运载一两千精兵，绕过老龙头和澄海楼，明日在大战正酣时候，满洲兵只要有数百人从海上登岸，擂鼓呐喊，我在红瓦店纵然有两三万人马也会突然大乱，各自奔逃。何以如此？盖我军将士的军纪与士气远非昔日可比，所以臣不胜忧虑！”
李自成也认为局势险恶，但不能不故作镇静，对军师和刘宗敏说道：
“献策担心敌人会从海上绕过老龙头，从红瓦店海滩登陆，这事不可不防。捷轩可派遣一千精兵，携带火器、弓弩，埋伏在海边的芦苇和荒草之中，待敌兵离船登岸时，一声呐喊，火器与弓矢齐放，将敌击溃，岂不容易？何必发愁！”
宋献策明白临近他要说出实话的时候了，说实话可能蒙受皇上严责，不说实话大顺军可能有全军覆没之灾，皇上难保平安，应了“白虹贯日”的凶兆。他的心情十分紧张，露出来没有办法的苦笑。沉默片刻，然后回答：
“明日大战，主战场不在海边，而在石河滩与石河西岸。但臣身为军师，不能不计算到各个方面，故将敌兵会在红瓦店南边或西南边海滩登陆的事也估计进去。其实，臣何尝不想到在海边消灭敌兵不难，但臣更担心的是，这次作战与昔日作战不同。明日只要在红瓦店海边出现呐喊声和炮火声，我在红瓦店正面的大军即会惊慌崩溃。古人论作战之道，常说要制敌而不制于敌，今日形势恰好相反，竟处处受制于敌，穷于应付，未交手而败局已定。倘若明日我大军溃于石河西岸，献策虽身死沙场，不足报答皇上的知遇之恩。纵然不死于沙场，也无面目再作军师！”
大家听了来献策这几句话，个个大惊失色。李自成虽然也知道处境不佳，但没有想到会有全军崩溃的结果。有一阵工夫，他沉默不语，心中后悔他东征时不听谏阻，同时，考虑着他的最后决策。李过对进北京后的许多事情，早有意见，而且对御驾东征的事也不同意，但是处在侄儿身份，凡事不敢多言。现在他不能不拿出主张，向军师问道：
“请皇上先回北京如何？”
宋献策心中一动，回答说：“补之将军高见，正合吾意，望皇上采纳，愈快愈好。”他转向皇上，又接着说：“其实，御驾速回北京，并非皇上逃避大战，而是回北京后一面下旨调兵遣将，在北京与敌决战，击溃敌军。北京城改建于永乐年间，城高池深，颇可坚守。除明朝中叶以前原有红毛国人制造的红衣大炮多尊，从天启到崇祯初年，徐光启等在天主教士的帮助下又新造了不少红衣大炮。皇上疾驰回京之日，大概刘芳亮驻守保定一带的精兵至少有一部分到了北京。皇上正可以凭借北京坚城，利用众多新旧红衣大炮与敌兵决战，必胜无疑。皇上为一国之主，并非受命作战的将领，何必留在此地！”
李自成低头不语。他明白眼下局势十分不利，明天之战显然是凶多吉少。他也明白宋献策劝他赶快退回北京，确实出自忠心，情辞恳切，而且赶快退回北京，部署在北京城下与敌人决战，似乎也有道理。但是他同时想着，从此地到北京七百里，中间无一处险要可守，无一处属于大顺的屯兵坚城；一旦退兵，军心瓦解，强敌穷追，必将全军崩溃，不可收拾。至于宋献策建议他在北京城下与敌决战，他知道全是空话，用意是劝他速走。他明白明日大战的败局已定，所以军师今日才如此苦劝他速离此地，奔回北京。
李自成虽然神态镇静，低头沉思，但是在沉默中不觉心中发急，出了一身冷汗。
李过问道：“军师，你熟读兵法，足智多谋，处在今日，必有良策。几年来皇上待你不薄，可以说何为心腹，有听计从。我看你分明是有话要说，可是又不敢说，究竟是什么重要计策？”
宋献策面露苦笑，仍在考虑。
李自成也催促道：“你如有好的计策，今日不说，更待何时！你我之间，有何话不可直言？”
宋献策被李自成的诚意感动，决定直言，只是决定不再说他看见“白虹贯日”的凶恶天象。在他最后犹豫时刻，偏偏谷英等得不耐，露出嘲笑神气，紧逼一步说道：
“军师！大家都说你胸中藏有三十六计，何不拿出你的最后一计？”
“平日我的胸中确实有三十六计，目前尚存一计，至关紧要，但不敢贸然说出。”
李自成心中十分明白，故作不懂，说道：“你只管说出不妨，是何妙计？”
因为局势紧急，大家纷纷催促宋献策说出妙计。宋献策又犹豫片刻，只好说道：
“古人常说，三十六计，走为上计。依献策愚见，应该在今夜一更以后，不到二更时候趁月亮从海面出来之前，我军分为三批，每批二万人马，神不知，鬼不觉，迅速撤退。虽然撤退要快，但随时要准备应付追兵，所以将六万人分作三批，以便在退兵中将领们能够掌握部队，轮番凭借有利地形，阻止追兵。这是我的退兵之计，请求采纳，万勿迟误，稍一迟误就失去退兵良机。”
御帐中鸦雀无声，等待着李自成对此计作出决断。
李自成平时很相信来献策，听了他的“走为上计”的建议，而且必须快走，趁在月亮出来之前便走，心中大惊，一时茫然。惊骇中他在暗想：清兵尚未见到，便闻风仓皇逃跑，我大顺皇帝的威望从此一落千丈！况且，士气本来不高，今夜不战而逃，明日多尔衮与吴三桂合力猛追，沿路无险可守，无处可以阻止追兵，亦无援军来救，难免不全军瓦解……他反复想了一阵，向刘宗敏问道：
“捷轩，军师建议我们今夜退兵，你有什么主张？”
刘宗敏颧骨隆起的两鬓上的肌肉微微跳动，下意识地将两只大手抱在桌上，将指关节捏得吧吧地响了两声，说道：
“我也明白，目前的局势十分不利，可是只有先打一仗，挫败敌人气焰，才能全师而退。我军士气不如往年，如不能够打个胜仗，前进不能，后退也难。像这次多尔衮率领满洲乒刚一来到，不经一仗，我大军闻风而逃，敌人一追，必然溃不成军，想要退守北京，凭北京城与敌决战，万万不能。况且我们大顺皇上是御驾亲征，不战而逃，岂不成了笑话？我刘宗敏也不愿留此辱名！献策，你说是么？”
宋献策正在暗想着“白虹贯日”的凶险天象，思考着如何确保皇上在今夜安全退走，所以他一直低着头，沉默着，没有回答刘宗敏的问话。
李自成对作战深有经验，虽然表面镇定，但明日早否同敌人进行决战，他此刻在心中盘算，也是举棋不定。他暂不催促来献策拿定主意，先向李过和谷英问道：
“形势确实艰难，你们二位有何主张？”
李过已经考虑很久，胸有成竹，但是他是皇上的嫡亲侄儿，不便抢在外姓大将前先说出自己的主张，谦逊地向谷英说道：
“子杰叔，你上午站在阵后边高处观战，一定是旁观者清，请你先说出你的主张。”
谷英说道：“上午之战，虽然我军在两处战场都占了上风，杀败敌人，但是我也看见，吴三桂的关宁兵与内地明军不同，是我军劲敌，不可小看。何况大批满洲兵已经来到，今夜必定进关。倘若明日上午，吴三桂全部人马出战，加上新来的、锐气很盛的数万清兵，我军的处境确很危险。我刚听到军师说了一句：‘三十六计，走为上计。’我也想，目前不如在大战之前，我军全师而退，保存元气，以利再战。自然，我军一退，军心先乱，敌人乘机猛追，可能会全军崩溃，所以目前我军，进不能，退也不易。虽说‘走为上计’，但是如何一个走法？此事重大，请军师与皇上决定。补之，你自己有何主张？”
李过说道：“我的根本主张是一个‘走’字。我们此刻的御前会议，没有时间说空话，赶快围绕一个‘走’字做文章。军师，你说对么？”
宋献策轻轻点头，但不做声。虽然他已经想好了两三个撤退之计，但是因害怕日后李自成追究责任，仍不急于拿出主张。他望着李过说：
“补之，我想先听一听你的高见。”
李过一向冷静沉着，但今天异于平日，情绪不兔激动，先向刘宗敏望了一眼，又向他的叔父望了一眼，对谷英说道：
“自从崇祯十三年进入河南，年年打仗，从来没有像这次作战我心中无数。崇祯十五年朱仙镇之战，官军人数多于我军，有杨文岳、丁启睿两个总督，总兵官有几个，势力最强的总兵是左良玉。单只他自己就有十几万人。可是明军内部不和，各顾自己；左良玉骄傲跋扈。我军将经过朱仙镇的贾鲁河水源截断，官兵阵营自乱；经我一阵进攻，三股官军各自溃逃。那时百姓跟我