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农民军在这里没有杀人，只把粮店里的粮食装满驮子，把一部分粮食抛到大街上任穷人自己去拾。闹腾了更把大，整队撤走。这时城上发现了这一股农民军的人数似乎不多，但因为是夜间，不敢出城追赶，只在城头大骂。高夫人怕完全漏了底，不许弟兄们回骂，却对慧梅笑着说：
“慧梅，吹一阵笛子让城上听听。”
城上的人们听不见农民军回骂，只听见在杂沓的马蹄声中忽然出现了美妙的笛声，登时不再骂了，农民军渐渐去远了，马蹄声听不见了，却听见那一管笛子继续在吹。过了一阵，那欢快而悠扬的笛声变得隐隐约约，在远远的岗岭间，在苍茫的月色中，不绝如缕。城头上有些人在谈论，有些人仍在侧着头，屏息静听，直到什么声音都听不见时还仿佛觉得有遥远而细微的笛声飘人耳中。
高夫人和刘芳亮率领着人马拉到熊耳山①下，又进入永宁县境。一天下午，人马刚刚走出一个山口，听见山下边一片呐喊之声，同时看见二十几个人，男女老幼都有，挑着担子，手执武器，从一座寨门里奔逃出来。一位女的骑着一匹小马同三个执刀步行的男人断后。有一百多条汉子手执刀、剑、红缨枪和棍棒等各色武器在后边呐喊追赶，那个女的逃了一段路忽然停止，身上带有弓箭不用，却用弹弓连着打伤两个追在前边的汉子，然后又走。走了不远，又回头打伤了一个追近的人。尽管她弹无虚发，但毕竟寡不敌众，又被行李所累，眼看着她的二十几个人就要被包围起来。高夫人用鞭子指着，向刘芳亮问：
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①熊耳山——我国有几处熊耳山，都是因双峰对峙，势如熊耳而得名。本书第一卷中的熊耳山是在河南洛宁县东南，为伏牛山脉的主峰之一。此处的熊耳山是在商洛山中，不很著名。
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“你看，这是什么事？”
刘芳亮仔细凝视片刻，说：“那一群逃跑的人分明是跑马卖解的。你看，走在前边的那个老头子还牵着一只猴子。”
“啊，我明白了，那后边穿红袍指挥追赶的中年人准是本地的恶霸。咱们快去救一救，不然他们就要吃大亏了。”
刘芳亮没有说第二句话，一马当先，率领着人马飞奔前去。从寨中追出来的人们突然看见这一队骑兵和“闯”字大旗从山脚下奔来，大惊失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，关上寨门。寨里响起一片锣声，寨墙上立刻站满了人。那一小群卖艺的人们看出来这一支突然冲出的人马是来救他们的，在一个土地庙前停了下来。高夫人和刘芳亮率领人马一到，他们都跪下去感谢救命之恩，高夫人看那个会使弹弓的妇女约摸有二十岁，模样儿生得不错，跳下马来，亲手拉她起来，问道：
“你们是卖艺的，怎么同他们打起架来？”
刘芳亮在一旁说：“你不要害怕，我们是李闯王的人马，她是李闯王的夫人，对你们在江湖上吃饭的朋友最怜念不过。”
年轻妇女赶快重新行礼，说道：“啊，我们久闻夫人大名，没想到在这里遇见夫人，永远感不尽夫人的大恩！”
“别这么多礼啦。快说吧，他们为什么追赶你们？”
年轻妇女的眼睛红了，恨恨他说：“什么也不为，只为我是个跑马卖解的，别人以为好欺负，不把我们当人看待。夫人，我们虽然是穷人，抛头露面混江湖，可是我们靠自己本事吃饭，卖艺不卖身，哪能受人们随便欺负！这村里有一个恶霸，听说是替永宁万安王府管庄子的，硬想欺负我。我们起初忍气吞声向他讲好话，谁知反而惹他动了怒，一声呼喝，上来一百多狐群狗党就打我们。我们当场打倒他们几个人，挑起行李往寨外逃……”她用袖头揩揩眼泪，又说：“唉！夫人，你看，我们吃碗饭多不容易！”
高夫人把她上下仔细打量，觉得她虽系女流，眉宇间却英气勃勃，又亲眼看见她的弹弓百发百中，心中十分喜欢和同情她，拉着她的手问：
“你今年几岁了？”
“二十岁，属羊的。”
“你的男人跟你一道卖艺么？”
青年妇女刷地满脸通红，摇摇头，低下头去。
牵猴子的老汉代她回答说：“她还没有出阁哩。家乡灾情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今还没有回去，所以她也没法出阁。”
“她是你的女儿？”刘芳亮问。
“不是。她父母早死了。我同她的师傅是一个村子的。”
“你们是哪儿人？”
“小地方是大名府长垣县，在我们那里，打拳卖艺的。玩猴的很多。她起小就跟着师傅学会几套武艺，弓、马、刀、剑样样都通，走绳子是她的拿手本领。自从前年她师傅亡故，她就领着我们这个班子闯南跑北，给大家挣碗饭吃。可是这年头，姑娘大了，又生得有个模样，这碗饭实在难吃！”老头子深深地叹口气，连连摇头。停了停，老头子接着说：“今年春天，我们在祀县围镇卖艺，也是受当地恶霸欺负，幸而出来一位李公子打抱不平，救了我们。可是不吃这碗饭，散了班子，难道让大伙回到家里饿死不成？唉！唉！一言难尽！”
高夫人听到围镇，想起来崇祯八年从凤阳退回时曾打那里走过，便问：
“是杞县南乡的那个圉镇么？那儿的年景怎样？”
“就是杞县南乡的国镇，年景也是很坏。”
卖艺的姑娘忽然接着说：“那个李公子可真仁义！年景坏，他除自家拿出来一百多石粮食赈济穷人，还作了个劝赈歌，劝富豪大户施舍粮食。全县穷人，没一个不说李公子好！”
高夫人沉吟说：“我们那年从围镇附近过，听说有一家大户姓李，老子是魏忠贤的一党，原是山东巡抚，在大启未年挂过兵部尚书衔。当时也有人主张攻破李家的寨，忘记为什么高闯王不同意，就从寨边附近，直奔开封。后来见开封有防备，我们的人马从未仙镇往西来了。你说的李公子可就是这位兵部尚书的儿子么？”
“就是，就是。虽说他家死去的老太爷与魏忠贤有瓜葛，可是这李公子却是难得的仁义君子，也喜欢结交些江湖朋友。去年开封以东的白莲教造反，攻打祀县城，破了许多寨，可是大队人马几次打李公子的寨边过，秋毫不犯。”
“这个李公子叫什么名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牵猴子的老汉在旁补充说：“听说他有一个堂弟名叫李德齐，也很不错。”
姑娘纠正说：“德齐是二公子的字，他的官名叫李佯。”
高夫人因见天色不早，急于赶路，没有工夫谈下去，对卖艺的姑娘和老头子问：
“你们的人不少一个吧？”
姑娘说：“不少，不少。我用弹弓打的那一伙狗东西不敢靠近，前边也有几个武艺好的伙计开路，把大家都带出来啦。”
高夫人赞叹说：“你们打得好，打得好，要是在这群恶狗面前软弱一点儿，就糟啦。”
姑娘笑着说：“冬天他们穿的衣裳很厚，我们专打他们不穿衣服的地方。”
牵猴子的老头接着说：“那一群恶狗原不信我们的班主厉害，硬往前扑。领头的是本寨的教师爷，拿一把明晃晃的大刀，一边追赶一边骂着难听的丑话。我们班主说：‘混账东西，给我老实点儿，放下你的大刀！’他骂得更丑了。我们班主一弹打在他的右手上，那把举着的大刀当啷啷落在地上，吓得他握着手退了回去。又一个恶狗更坏，掂着红缨枪，挤眼歪嘴，十分下流，我们的班主说：‘我先打瞎你的左眼！’话刚出口，那家伙左眼中弹，叫声‘不好！’登时捂住左眼蹲了下去。追的人们一齐大惊，不敢走近。可是恶霸的乡勇头目大叫着‘追呀！追呀！’驱赶众人向前。我们的班主说：‘小心鼻子！’那家伙躲闪不及，鼻子中弹，满脸开花。我们跑到寨门洞时，乡勇们正在关闭寨门，我们的伙计一绳鞭打倒一个，其余的两个乡勇赶快逃命。我们出寨之后，他们仍不罢休，只是我们害怕吃官司，不敢放手打，伤害人命。要不，夫人呀，打死他们几条狗命实在不难，我们班主在箭法上也是百发百中。他们穿的棉衣不论多厚，也不会挡住利箭。我们班主一直忍住，不肯用箭射死他们的人！这一次，我们虽然不肯伤害他们的性命，也叫他们尝点儿厉害。”
姑娘说：“他们是地头蛇，一方之霸。我们的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，终究会吃大亏。”
高夫人说：“可惜，你们连老弱在内只有二十几个人！”
姑娘说：“俺们的这个班子本来有四五十人，因为挣钱糊口不易，分出一二十个人到城里去了。”
老人接着说：“我们这位班主，别看是女流之辈，行事却十分公正义气。挣来的钱，她从不独吞，总是按份子分给大家。有的吃三份，有的吃两份，有的吃一份，该吃多少是多少。因为她做事大公无私，所以伙计们都愿意赤心耿耿地跟着她走江湖，她师傅在日我们只有二十八个人，现下快有五十个人啦。”
高夫人笑着将姑娘上下打量一眼，随即说：“你们快走吧。趁我们在此休息，寨里的人们不敢出来追你们。等你们走远了，我们再走。”
老头子和姑娘又说了几句谢恩的话，赶快拜别高夫人和刘芳亮，率领众人起程。但是他们刚走几步，高夫人叫住走在最后的老头子，笑着问：
“日后咱们说不定还有相遇的时候，你们班主贵姓？”
老头子连忙回答说：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，闺名红娘，艺名红娘子。在豫东、豫北、畿南和鲁西一带，你倘若遇到江湖卖艺的，间到走绳子的红娘子，无人不知。”
高夫人笑着点点头，目送着这一群跑马卖解的向北而去。她自言自语说：“红娘子，红娘子，这个姑娘的艺名儿倒很别致。”随即她也上了马，带着人马赶路。走了一阵，她仍然忘不了那个跑马卖解的姑娘，在马上对刘芳亮笑着说：
“明远，刚才这个姑娘，别的武艺不知怎样，我看她的弹弓倒是百发百中。”
刘芳亮笑一笑，但没做声。
高夫人又赞叹说：“一个女子会几手武艺不难，难的是她是一个尚未出阁的大姑娘，能够带领一班人在江湖上闯南走北，得到自己手下人齐心拥戴，江湖上也都敬服。少见，少见！”
贺人龙赶回潼关以后，因为欠饷，并对李自成有些畏惧，借口他是陕西部队，不负担去河南的“剿贼”任务，逗留在潼关不动。直到半月以后，经河南巡抚李仙风与新任陕西巡抚丁启睿公文协商，以洛阳藩封重地，不可有失，才调他出关去“追剿闯贼”。但高夫人决定不同他交战，只在几百里大山中神出鬼没地同他兜圈子，当时从陕州到郑州，黄河以南各县，一股一股大大小小的杆子和白莲教起义，遍地皆是。这情形很有利于高夫人的活动。
高夫人率领着人马在洛宁境的大山中停留了十天，边休息边收集粮草，后来听说贺人龙率大军到了灵宝，她为要引官军继续东来，突然从洛宁向北，攻克了陕州东边的茅镇，然后向东，穿过涡池城西北的仰韶村，穿过许多大山，到了一个叫做马蹄窝的黄河渡口。从进扰潼关到现在不过一个月的时间，人马扩充了一倍。
这是一个万里无云的下午，人马都在马蹄窝的小街里宿了营。高夫人带着十来个男女亲兵，登上一座山头，立马在夕阳中，遥望对面山西平陆县境内的中条山脉，童山秃秃，重重叠叠，雪峰上接青天，向着夕阳处，银光与金光互相闪烁，真是奇景。俯视黄河，夹在两边高山中间，像曲曲折折的带子一般，河水已经封冻，冰上有雪。时有行人在冰上来往，踏成一条大路。河身，向阳处银光耀眼，背阴处暗森森的，已经被暮色笼罩。马蹄窝虽有几家茅屋，却断绝袅袅炊烟。一群从野地归来的寒鸦在暮色中盘旋，纷纷地落下树梢，“闯”字大旗竖在黄河岸边，在西风中卷着夕阳。高夫人望望大旗，仿佛能够听见大旗在呼啦啦地响。对着雄伟的自然风光，玉花骢昂首扬尾，萧萧长嘶，随后不住地用蹄子蹬着岩石。高夫人也在心中唤起来一串回忆。崇祯七年十一月间，她随着叔父高迎祥领导的起义大军就从这里踏冰过河，进人河南。到次年正月间，十三家七十二营大会于荥阳，从此使战争的局面来个大变……
她继续立马高山，把眼光转向东北。几天来她不断得到消息，说清兵继续深入，快到畿南，如果不是怕崤山中的老营有失，她真想从这里渡过黄河，往北去看看情形！
“唉，鞑子兵要迸到什么地方为止呢？”
她向东北凝望很久，满心疑团，直到山头上烟岚浮动，暮色渐浓，才率领亲兵们下山回营。
第二十二章
清兵从十月下旬越过北京，由良乡趋涿州，分三路深入：一路由涞水出易州，一路由新城出雄县，一路由定兴出安肃①，有围攻保定态势。到了十一月初，清兵越保定南下，破了高阳，从前在山海关外防御清兵有功的大学士孙承宗已经七十六岁，告老在家，住在高阳城内，率家人同清兵巷战，全家牺牲。初十以后，崇祯得到了这个消息，很为震动。“虏兵这样深入畿辅，如入无人之境，怎么好啊！”他在乾清宫走来走去，不时顿脚叹息，“唉，卢象升，一点用处也没有，太负朕意！”他在心里说，把一肚子怨气都推到卢象升身上，提起朱笔下了一道谕旨，切责卢象升畏敌避战，劳师无功，并收回了尚方剑。他很想找一个人代替卢象升总督天下援兵，但苦于想不出一个适当的人。在他的心中，洪承畴是个人选，但洪承畴还在来北京的路上，缓不济急。
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①安肃——今徐水。
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今天早晨，像往常一样，天不明他就起床，在一群宫女
的服侍下梳洗好，穿戴好常朝冠服，然后走出养德斋①到乾清宫前边的院子里焚香拜天。行过四拜叩头礼以后，默默地祝祷一阵，回到乾清官最西头的房间里。为着心情烦闷，他传免了皇后、太子、妃嫔和公主等的照例请安。
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①养德斋——在乾清宫后边，是崇祯帝睡觉的地方。
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换了一身暗龙黄缎便袍，他在御案前坐下去批阅文书。这张御案，他已经在上边批阅了十一个年头的关于军国大事的各种文书，亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就发愁。案上每天堆的各种奏疏和各地塘报像小山一样，几乎没有一封文书会使他高兴。这些文书，有的是报告灾荒的严重情形，充满了“赤地千里”、“人烟断绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，有的是报告“流贼”和“土寇”的骚乱，兵烫的惨象，有的是报告清兵深入畿辅后，继续前进，又破了什么州县，焚掠得如何惨重，掳去了多少丁壮和耕牛，以及某些地方官望风逃遁，某些地方官城破殉难。诸如此类的文书使他每天必须看，而又实在不愿看，不敢看。有时，他恨不得一脚把御案踢翻。
如今，他的心思特别沉重，没有马上批阅文书，低头望着御案上的古铜香炉出神。一个宫女用双手捧着一个永乐年间果园厂①制造的牡丹瓣式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着燕窝汤的成窑②青花盖碗和一把银匙，轻轻地走进暖阁。另一个宫女从托盘上取下来盖碗和银匙，放在皇帝面前，随手把盖子揭开。崇祯瞟了这个宫女一眼，随即拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完。
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①果园厂——明初宫中制造御用漆器的地方，在现在北京图书馆附近。所制剔红托盘及食盒十分名贵。
②成窑——明成化年间的御窑和官窑瓷器，简称成窑，在明瓷中最为名贵。
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他从一个桃花色玛瑙雕刻的双龙护日镇纸下拿起来一张由内阁进呈请旨的名单，上边开着十个人的姓名，有的要授给这样官职，有的要授给那样官职，有的是选授，有的是迁授①。按说，在目前敌兵深入的局面下，有许多天大的紧急事在等着他，像这样一般除授升迁的事情，既然经过了吏部和内阁，他满可以不必多费心思，该同意的就批个“可”字，如果对那个人不同意就把他的名字勾掉算了。可是崇祯帝偏偏拿起来这一份不大重要的文件，这是因为他一则害怕接触那些有关战乱、灾荒的文件，二则纵然在一些小事上他也常常对臣下很不放心，养成了一个“事必躬亲”的习惯。
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①选授、迁授——初经选取，授予官职，叫