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张元第重复说：“臣家乡的人都说臣做了‘贼官’……”
李自成突然将御案猛地一拍：“替我拿了！”
立刻进来两个侍卫，不由分说，将张元第绑起来，拖到院里去。李自成又加了一句：
“既然投顺了我朝，吃我的俸禄，做了大官，仍不死心，说什么你是做了‘贼官’，该杀该杀，推出去斩了！”
牛金星赶快跪下说道：“请陛下念他是无意间仓促说出，可以饶他一死。”
李自成说：“他多年做明朝的官，一直把朕当成‘流贼’。如今虽然投顺了朕，心中仍以为朕是‘贼’。他做朕的官也是出于不得已。像这样怀着二心的人，不杀，终留后患。你不必救他。”他又向外边望一眼，“速斩！”
牛金星叩头起来，浑身战栗，觉得目前局面实在可怕。朱洪武为一句话半句话就杀人的斑斑史迹都涌上他的心头。他正想问一问皇上还有没有别的事情，李自成叫他坐下。他谢了座，侧身坐下，小腿仍在打战。李自成叹口气说：
“朕待人不薄。像朱企郊，朕给他吏政府尚书，官职很高。张元第，我给他兵政府尚书，官职也很高。朕没有亏待他们。可是宋企郊竟敢在目前局面下营私舞弊，令朕生气。至于张元第这个人，骨子里一直认为朕是‘贼’，刚才虽是仓促之间脱口而出，没有留心，可是倘若他平时心里没有这个想法，如何能脱口而出呢？所以非杀不可。你为他讲情是出于你做宰相的职责，怕朕杀错了人。可是这种人是非杀不可的。朱元璋是开国皇帝，他比朕杀的人多呀！有许多笑话，你比朕更清楚。连人家说‘光天化日之下’，他都认为是骂他当过和尚，头上没有头发。像这样糊涂的事情，朕绝不会做的，朕只杀有罪的人。”
牛金星站起来说：“是，陛下是英明之君，绝不会轻易杀人，况且治乱世用重典，在目前也只好严惩有罪的人。”
李自成问道：“李岩兄弟要回河南，他们的奏本已经呈上来十多天了，朕一直没有批下去，也没有召见他们。可是马上我就要过河往韩城去，这事情也该处分了。你说要不要让他兄弟带兵回河南去？”
牛金星害怕担责任，只说：“此事臣反复思虑，不敢作出决定。陛下圣明，还是请陛下宸断。”
李自成说：“有许多事情，你可想过吗？”
牛金星说：“陛下所言何事？”
李自成说：“宋献策献的《谶记》，你我都看过的。上面有一句话：‘十八子，主神器’。会不会李岩觉得他也姓李，现在要离开我，另有别图？你想过没有？”
牛金星不敢说有，也不敢说没有，含糊地说：“《谶记》上的话，不知李岩怎么想的。”
“你看他奏本上有这样几句话，”他拿起奏本，让牛金星到御案前看，“这奏本你看过，这几句话你还记得么？你看的时候是怎么想的？”
牛金星害怕得很厉害，说：“臣为陛下江山着想，这话看来还是陛下平日的‘收拾民心’的意思。不过李岩往年也说过多次，如今还是那几句老话。”
李自成冷冷一笑，说：“你看，他说：‘臣等驰回河南之后，当宣布陛下德意，抚辑流亡，恢复农桑，严禁征派，整饬吏治，与民更始。’”说到这里，他又望着牛金星，“你对这些话有何看法？”
牛金星还是莫名其妙，说：“从这些话也看不出来与他平日说话有什么不同。”
李自成说道：“如今他要回河南去，收买人心，还不显然么？”
牛金星已经看出来李自成对李岩兄弟十分疑心，更不敢说别的话了。他自己最近虽然表面镇静，实际内心也是惶惶不可终日，没有想到大顺朝败得如此之甚，没有想到各地如此不稳，前途难以逆料。而他是大顺朝丞相，为祸为福都直接干系他的身上。万一李自成追究起他当朝丞相的责任来，他将必死无疑。所以现在对李岩的前途，他只能听之任之。他见李自成又一阵沉默不语，便站起来恭敬地问道：
“陛下预定后天就要起驾，往韩城驻跸。李岩兄弟要回河南的事，必须有一个明白批示。倘若不想使他们回河南去，也需要召见他们，当面晓谕明白。他近来十分焦急，也向臣询问过几次，臣只是要他稍候，不必焦急。陛下到底如何决定？”
李自成还是拿不定主意，说：“你先下去吧，也替朕想一想。朕自己也再斟酌斟酌。你下去吧。”
但牛金星刚刚走出宫门，又被李自成派人叫回。他向牛金星重新问道：
“你敢担保李岩兄弟没有二心么？”
牛金星说：“臣与李岩兄弟，除朝政大事在皇上面前共同商议之外，并无私人来往。”
李自成说：“朕不是害怕你们有私人来往。我问你，李岩在洛阳主持放赈的事，他手下人都对外宣扬，使饥民都以为是李公子救活了他们。你还记得吗？”
牛金星轻轻点头，心里想：“唉，李岩完了！”
李自成又问道：“他这奏本里头用了‘与民更始’四个字。这‘更始’二字怎么解释啊？”
牛金星说：“‘更始’就是重新开始，换一个办法来整饬吏治。”
李自成又问道：“先生过去替朕讲《资治通鉴》，朕还记得‘更始’是一个年号，是不是？”
牛金星没有想到李自成疑心这么大，赶快跪下说：“是的，当年南阳刘玄起兵讨莽，号为更始将军。后来攻长安，被拥立为帝，年号更始。刘玄被杀之后，因无溢号，只称为‘更始帝’。”
李自成冷冷一笑：“难道李岩也想来一次‘与民更始’吗？”
牛金星听得出了冷汗，说：“皇上，李岩未必有此大胆，可是臣也不敢说他到底有什么心思。”
李自成说：“朕看他现在要朕给他两万精兵，派他回河南收拾局面，难道不是想效法刘秀以司隶校尉巡视河北吗？”
牛金星不敢说话。
李自成又说道：“朕想起来了，李岩曾经写过一首诗，其中有两句你大概还会记得。”
牛金星问：“不知是哪两句？”
李自成说：“‘神州陷溺凭谁救，我欲狂呼问彼苍’，你记得不记得？”
牛金星说：“臣尚记得，那是他从杞县起义往伏牛山路上作的一首诗中的两句。”
李自成冷冷一笑：“那时候朕已经来到河南，到处饥民响应，望风投顺，都称我为‘救星’，可是李岩还说‘神州陷溺凭谁救，我欲狂呼问彼苍’，这是真正拥戴朕吗？”
牛金星不敢替李岩说话，连声说：“是，是，李岩那时候还没有见到皇上。”
李自成又问道：“李岩只是请两万精兵，却不请朕派一员大将，同他一起去河南，这难道不令朕对他疑心吗？他到底有什么打算呢？好，你不必回答，此事由朕决断好了，你下去吧！”
牛金星确实害怕，眼看着李岩兄弟大祸临头，他却既不敢劝阻李自成，更不敢对李岩露出一点口风。回到丞相府，李岩又来见他，问他见了皇上之后，是不是谈到他回河南的事。他说道：
“皇上甚忙，本来我想问一问你回河南的事情，但看皇上心绪不安，也很疲倦，没有谈起这事。不过我临从宫中出来时，皇上说了一句，要我明天或今天夜间重新进宫，商议你回河南的事。”
李岩心中高兴，说：“到底皇上想起来这件事了。”
牛金星又说：“你还是回家等待，一有消息，我便派人告你知道。”
李岩满怀着欣慰与希望的心情赶回他的驻地。
过了不到半个时辰，牛金星又被李自成叫进宫去。行礼之后，李自成也不命他坐下，就问道：
“朕风闻宋献策曾经在来到伏牛山之前同李岩谈过‘十八子，主神器’的谶语，李岩暗露喜色。此事是真的么？还是一个谣传？”
牛金星没有听到过这个谣传，但见李自成既然说到这样事情，感到必杀李岩兄弟无疑，他更害怕了，说道：
“臣不曾听说。可是目前局面，失河南则关中失去屏藩，救河南又必须用李岩兄弟，用李岩兄弟又不知他们是否怀有二心。可惜军师不在这里，请陛下千万斟酌。微臣忝居相位，智虑短浅，又与李岩是乡试同年，河南同乡，理应避忌，实在不敢妄言要不要放李岩回河南去。”
李自成说道：“不放李岩去，他又一再请求，朕不能置之不理。放他去，倘若他心怀异志如何？我看不如早日将他除掉，免留后患。”
牛金星大惊，赶快跪下，浑身颤栗，吃吃地说：
“请陛下务必三思而行。”
李自成说道：“你不必害怕，除李岩的事情，你只奉命而行，不必由你来替朕拿主意。朕意已决，你可暂时回避，但不要远离。朕马上召李岩兄弟进宫，当面问话。”
牛金星叩头，颤栗退出，暂时回避。传宣官向外传旨，宣召李岩、李侔兄弟二人进宫。
李岩兄弟进来，行了常朝礼，照例赐座，谢恩。李自成表面上神情特别温和，竭力隐藏着胸中的杀机。他先从刘子政的消息谈起，暗中察看李岩、李侔的神色。李岩推测刘子政可能去往江淮一带，不会前去北京，更不会投降多尔衮。
李自成说：“目前时势纷乱，这事情也很难说。过些日子，倘若新的下落能够知道，我们还是要礼聘他前来共事。”
李岩说：“皇上如此思贤若渴，令人感奋。”
李自成说：“朕看了你兄弟的奏本，只是因为近来事忙，没有立即召见。你们的忠心和所陈回河南后的方略，令朕心中十分欣慰。”他轻轻微笑点头，随即又问李岩，需要哪位大将一起前去。
李岩回答说：“经过山海关之战，又经过庆都之战，皇上得力的武臣良将折损甚多。而今守晋守秦处处需人，颇有‘安得猛士守四方’之叹，所以臣反复思维，只要两万精兵，不要一个大将。”
李自成笑着问：“没有大将，光靠你们兄弟二位和红娘子岂不十分困难？”
李岩回答说：“臣等回到河南之后，不拘资格，随时提拔将才，不患无可用之人。”
李自成微笑点头，在心中说：“果然要离开我，独树一帜！”于是说道：
“卿为朕目前困难着想，不要朕派大将同去，很好很好，以卿等声望，回到河南之后，自然会有英雄豪杰之士闻风响应，争来投效。卿等打算何时动身？”
李岩回答说：“如蒙钦准，臣愿星夜前去，愈快愈好。大好时机，稍纵即逝。倘若待河南全部失去再收拾，将更费周折。”
“卿下去准备一下，明日即可动身，除卿兄弟原有人马之外，朕给你们两万人马。眼下来到平阳周围的，虽有数万人马，但是山西局势不稳，姜瓖又叛变了，朕身边也需要人。朕从平阳驻军中拨给你们一万精兵；你们带着朕的手谕，路过潞州府时，命潞州府守将拨给你们五千人马，路过怀庆府时再从怀庆带走五千，共凑够两万之数。”
李岩说：“潞州府又称潞安，也就是古之上党郡，居高临下，战国以来一直都是兵家必争之地。有上党就有河东，失上党则河东不能防守。怀庆与上党相邻，即古之河内。光武争天下，先据河内，而后渡河取洛阳。也是自古兵家必争之地。有怀庆，孟津可守；失去怀庆，孟津就很难防守。所以依臣愚见，这两地人马不可轻易调动。请陛下在平阳人马中给臣凑足两万之数，免得动用潞安、怀庆二地驻军。”
李自成说：“目前这两地尚无战事。军师已经在长安调集人马，不久会有大军出关，你可以放心前去。”李自成最后又生出不杀李岩的念头，打算将红娘子留下为质，沉吟片刻问道：“红娘子有小儿未离怀抱，是随你一起回河南，还是暂往长安居住？”
李岩用坚定的口气回答；“臣到河南，仰仗陛下威灵，但愿能赶在满洲人南下之前站稳脚步，使敌骑不能渡河而南。然而臣回河南，仓猝之间身边也少得力的人。倘若皇上命臣妻红娘子同去河南，俾其能够于此困难时日得尽忠心，略效微力，也是臣的心愿。倘若陛下对彼另有差遣，留在长安也好。”
李自成下了狠心，点头说：“命她跟你去吧。朕今日事忙，已命牛丞相今晚代朕为卿兄弟饯行。”
李岩、李侔赶快跪下叩头，说：“微臣等实不敢当。”
李自成说：“为卿兄弟回河南后便于号召，朕要将卿晋封为权将军，并授安豫将军衔，赐上方剑一柄，便宜诛杀。德齐晋为制将军。一应敕书、印、剑，当于明日颁赐。”
李岩兄弟伏地叩头谢恩。他们退出不久，牛金星便被太监唤了进来。李自成的脸色严峻，说道：
“李岩兄弟奏本上只要两万精兵，不要大将。我当面问他，还是说不要大将，回河南后自有办法。他们的用意很明白，朕就不再姑息了。”
牛金星问道：“陛下答应他们去河南么？”
李自成说：“朕已经允准了，今晚你代朕为他兄弟饯行。”
牛金星十分惶惑，望着李自成的严峻眼色，心中猜测，轻轻问道：“为他们兄弟饯行？”
李自成接着说：“你要预先埋伏甲士，在酒宴上宣布密旨，将他兄弟俩当场斩了，不留后患。斩后即来行宫复命。”
牛金星虽然早就看出来皇上对李岩兄弟有疑心，但绝没有料到这么快就要杀死他们，而且竟然要由他执行！真如同巨雷轰顶，牛金星登时脸色如土，出了一身热汗。但是他怕李自成对他也产生疑心，所以明知李岩兄弟未必有心背叛，却不敢大胆谏阻，救他们兄弟。他的声音微微打颤，用迟疑的口吻说道：
“陛下，李岩兄弟虽有异心，但是罪恶未彰，杀之无名，奈何？”
李自成用斩钉截铁的口气说：“谋叛就是罪名，难道还不该杀？”
“谋叛虽然该杀，但是尚无实证。”
“还要等待他谋叛成功之后才杀他么？”
牛金星吞吞吐吐说：“我军新败，人心不固……”
“朕全明白！你是不敢下手还是不忍下手？”
牛金星赶快跪下，说道：“请陛下赐臣手谕。臣奉旨杀之，昭示中外，才是名正言顺。”
李自成立刻提笔写了一道手谕。牛金星双手捧接手谕，揣进怀中，然后问道：
“陛下，杀了李岩兄弟之后，红娘子必然心中不服，如何处置？”
“杀了李岩兄弟之后，你代朕差人前去传谕，说李岩兄弟谋逆，奉旨处斩，红娘子无罪，皇上特降隆恩，不加连坐之罪。命她立即携带小儿与仆妇人等前来行宫，妥加保护。还要告她说，李岩兄弟虽然有罪被斩，他们手下的将士并不知情，概不株连。明日将派兵护送红娘子母子回长安居住。她是皇后义女，将对她恩养终身，将其小儿抚养成人。”
牛金星问：“倘若红娘子不肯奉诏……”
李自成说：“她敢！……”
牛金星说：“她是江湖响马出身，处此时候，知道丈夫被杀，可能不肯奉诏进宫。”
李自成说：“你看着办吧，尽可能留下她母子性命，免得皇后伤心。”
牛金星说：“陛下，慧梅于前年自尽；慧英新近成了寡妇，必然在皇后身边日夜悲泣；慧剑又于井陉阵亡。如今只剩下红娘子是有用的女将，平日为皇上所喜爱。倘若红娘子不肯奉诏，率亲随将士逃走，臣将何以处之？”
李自成说：“不奉诏即以叛逆论处。她敢逃走，即将她捉拿归案。你现在就代朕拟旨。只等你将李岩兄弟斩过之后，立即差官员去向红娘子宣读圣旨，看她敢不奉旨！”
牛金星心惊胆战，下去在另一个屋子里代李自成拟好圣旨，又回来恭敬地呈上御案。李自成看了一遍，盖上玉玺，递给牛金星，冷冷地嘱咐一句：
“今晚务须办好，朕等候你进宫复命！”
牛金星望一眼李自成铁青的面孔和充满杀机的眼神，叩头辞出。
黄昏时候，李岩兄弟满心高兴，一道骑马来到相府门前。有二位相府官员，已经在大门外等候，迎接他们进去，将他们的随身亲兵留在前院，然后进入第二进院落。从大门起每过一道门，便有待卫数人躬身叉手，并有人高声向内传报。礼节十分隆重。
牛金星下阶相迎，和李岩互相施礼。牛金星一把抓住李岩的手，说道：
“林泉，你与德齐明日即驰回河南，收拾中原乱局。皇上期望甚殷，愿贤昆仲从此得展韬略，必建千秋宏业。”
李岩说道：“我兄弟碌碌无能，数年来未建寸功，辜负上思，深自惭愧。今去河南，仰赖皇上威灵和丞相庙算，岩兄弟得尽犬马之劳，只要有裨于国，死而无憾。”
进入上堂屋以后，重新施礼坐下。相府仆人献茶。牛金星问了李岩准备情况以后，说道：
“皇上已命吴汝义从各营抽调一万精兵，步骑各半，今夜可以陆续开到城南�