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白旺不敢再劝下去，就将李自成身边的几百将士，凡是武器不好的都换成好武器，在当天夜间四更时候，送李自成出发。当李自成已经走出很远后，白旺仍然站在高处，望着李自成这一小队人马的影子，不禁大哭。天明以后，白旺又后悔了，想着皇上此去，凶多吉少，于是他点了五百人马，亲自带着，去追赶李自成。不知道追了多远，他看见路边立了一块界石，知道已经进人通山县境。又追了数里，早晨的白雾渐渐地浓起来了，到处苍苍茫茫，树影山影分不清楚。忽然看见前边一个高坡上有一队人马，大约有数百之众。其中有一个高的影子，他想着这必是皇上骑在乌龙驹上的影子，于是他一面率领着将士向前赶，一面喊着：
“皇上，皇上，白旺来了。皇上，等一等！”
可是等他追到近处，忽然发现那一小队人马不再前进了，就在高坡上等候着他。等他追到后，才看清这不是什么人马，而是两行小松树，其中有一棵比别的高一些罢了。他大为失望。又向前追了一二里路，雾更浓了，山路分歧。他不知应向何处追赶，又找不到一个百姓可以打听。他带着人马走上一个较高的山头，希望从这里能看见李自成那一小队人马的影子，结果什么也望不见，但见白雾茫茫，遮天蔽地。白旺失望了，站在这里停了一阵，想着大顺朝亡了，皇上凶多吉少，不觉痛哭。他身边的将士看见主将哭，也都哭了。
奉命追剿李自成的清兵统帅、英亲王阿济格，曾经因进兵西安时路上耽误了时间而受到摄政王多尔衮以顺治皇帝名义下的严责，所以他近来不但严令他的将领们包括诸王。贝勒。固山额真等对李自成穷追不放，而且连他自己也紧随着部队前进。当李自成进人通山境内这一天，他乘船到了九江。他早就料到李自成在他大军追击之下，必将步步溃败。经富池口一战之后，他严令部队：倘李自成力尽势穷，潜逃深山躲藏，务必分兵搜索，将李自成捉获，永绝后患，好向朝廷告捷，以赎前愆。李自成离开白旺的部队后，追赶李自成的将领很快得到细作禀报，一面派大军逼迫白旺继续往南，不能回头，一面派出几支小股部队进人通山以南的山中搜索李自成。
今天是乙酉年五月初一日。英亲王阿济格驻兵九江城内，正在听一位满洲大臣向他禀报审问一部分重要俘虏的情形。那大臣将用满汉文缮写的犯人花名单送到英亲王面前，先问对李自成的两个叔父如何处置。
阿济格问道：“这两个人都是什么样的人物？”
满洲大臣说：“原来都是种田人，前年冬天李贼回乡祭祖，将他们带了出来，一个封为赵侯，一个封为襄南侯。这封为赵侯的同李自成的父亲是叔伯兄弟，那封为襄南侯的远了一支。”
“斩了！”
“五爷，在桑家口捉到李自成的一妻一妾，应如何处置？”
“长得很美么？”
“也只是中等姿色，加上多日风尘奔波，当然比不上江南美女。”
“带上来，由我亲自审问。”
过了片刻，刘贵妃和陈妃被带到英亲王面前。她们不肯向英亲王行礼，低头站在地下。阿济格借助一位启心郎的翻译问道：
“你们是李自成的福晋和侧福晋？”
刘贵妃不懂“福晋”是什么意思，猜到必是问她们是不是李自成的夫人和如夫人，便抬起头来毫无畏惧地回答说：
“我是大顺国的皇后高氏，她是陈妃。我们国亡当死，不许你对我们二人无礼。”
“你真是李自成的皇后么？”
“我正是大顺的正宫娘娘。”
阿济格又打量她们一眼，吩咐手下人给她们搬两把椅子，让她们在对面坐下。他只听说李自成的妻子姓高，但对高桂英的年龄、相貌以及生平行事完全不知。他害怕受骗，又问道：
“如今你被我提到了，生和死都在我一句话。倘若你肯说出实话，供出你确是什么人，我会饶你不死。倘若冒充高氏，我将你千刀万剐，或将你的肚子剖开。你自己不怕死，难道不为你腹中的胎儿着想？”
刘贵妃听了这话，知道敌人并不清楚她的身份，更觉大胆，决心拼着被敌人剖腹，或受千刀万剐之罪，也要哄住敌人，保护高皇后。于是她冷笑说道：
“皇后岂有假的？国家已亡，死节是分内的事，你不必再问，速速杀我就是了！”
阿济格向陈妃问道：“你是什么人？”
陈妃回答说：“我是大顺国的陈娘娘。”
“她是什么人？”
陈妃猛一怔，随即回答：“她是我家皇后。”
阿济格挥手说道：“带下去，全都斩了！”
随即刘宗敏和来献策被带到阶下，先单独把刘宗敏带到堂上。英亲王的左右喝令他跪下。刘宗敏睁大炯炯双眼，冷冷地直望着阿济格的脸孔，嘴角露出来嘲讽的微笑，用鼻孔哼了一声，说道：
“我是大顺朝的大将，不幸兵败被擒，不是贪生怕死之辈，岂能向胡人下跪？”
英亲王的左右护卫又一起大声吆喝，命他速跪，声音震耳。刘宗敏继续挺立不动，只是冷笑。阿济格用手势阻止众人吆喝，向刘宗敏说道：
“李自成已经力尽势穷，逃往九宫山一带山中潜藏，我已命我大兵分路搜剿，数日内必可捉拿归案……”
阿济格刚说到这里，忽然接到吴三桂从兴国州来的一封紧急文书。他是在肃清了黄冈、汉阳一带的大顺军几股溃散人马之后，从武昌直奔兴国州的，没有参加富池口和桑家口两次战役。阿济格将书信拆开一看，前边满文，后边汉文，缮写得很清楚。他只将满文看了一遍，便交给旁边的大臣们，没说一句话。吴三桂已经被清朝封为平西王，食亲王俸禄，但是他在给英亲王阿济格的信中措辞十分谦恭。他首先对“大军”在桑家口又一次大捷，并俘获刘、宋等人，向和硕英亲王谨表祝贺。接着说他的父母和全家三十余口惨遭李自成和刘宗敏杀害，有不共戴天之仇，恳求将刘宗敏交给他，生祭他的父母神主，然后由他亲自将仇人凌迟处死。阿济格早已胸有成竹，继续向刘宗敏问道：
“我知道你在李自成下边，十分受人尊敬。我朝很需要你这样的人，倘若你投降我朝，必然受到朝廷重用，富贵荣华更不用说了。你肯投降么？”
“我刘宗敏自从随闯王起义那一天起，就没有想到日后会投降敌人之事。告诉你，我是铁匠出身，连我的骨头也是铁打成的。我是个铁打的汉子，要杀要剐随你的便。倘若你不识趣，再要劝我投降，我可就要破口大骂了！”
阿济格没有生气，心中赞赏这样的铁汉子，挥手使兵丁将刘宗敏带走。
宋献策被带上来了。他用带着手铐的两只手向阿济格拱一拱，昂然而立，等着问话。阿济格向他打量一眼，看见他个子虽矮，衣服破烂，带着斑斑血迹，却是面貌不俗，神态镇静，也不用怒目看他。这一切都给他印象很好。他问道：
“你是李自成的军师，被我捉到，想死还是想活呢？”
宋献策笑着说：“我被你捉到之前，当然想活。既然被你捉到，死活都不由我，何必相问？”
阿济格很满意他的回答，面露笑容，又问道：“你认为李自成是怎样一个人哪？”
“自古以来成则王侯败则贼，不能以成败论英雄。明朝无道，陷百姓于水深火热之中。自天启末年开始，豪杰并起，扰扰攘攘，大小头领，何止千百。有的旋起旋灭，有的依附旁人，不能自主。真正能独树一帜，百折不挠，民心所向，群雄归服，推倒明朝，建号称帝的，也只有李王一人而已。所以大顺虽亡，李王却不失其英雄本色。”
阿济格笑一笑说：“你原是江湖卖嘴的，确实很会说话。我们满洲人也喜欢看相算命，还喜欢萨满跳神。自然你这一行与萨满不同，你有学问，也比他们高贵。诸葛亮也是你们这一行的，我读过《三国演义》，很佩服孔明。他掐指一算，就知道吉凶祸福，能够借东风，摆八卦阵。你当然没有这些本领。你只会看星相，讲地理，观风望气，占卦看相，批八字，选择日子。有这些本领就够了，我们八旗人看重，给你官做，你肯投降么？”
宋献策更觉大胆了，从容回答：“多谢王爷看重，山人实不敢当。山人本是江湖布衣，无心功名富贵。崇祯十三年冬，李自成率兵进入河南，以吊民伐罪为号召，劫富济贫，开仓放赈，诛除贪官，免征钱粮。当时中原百姓已经有十余年经受不断的天灾人祸，死亡流离，惨不堪言。因此之故，闯王所到之处，百姓视为救星，开门迎降，从者如流。山人为助闯王一臂之力，拯救中原百姓于水深火热之中，所以愿受礼聘，做他的军师。今日闯王已败，山人被俘，成为王爷阶下之四，蒙王爷不杀之恩，实出山人望外，何敢再受圣朝官职？山人曾受闯王厚遇，不能为他尽节，已经内心有愧，请王爷万勿授山人官职，得全首领足矣！”
阿济格问道：“你想做什么？”
宋献策说道：“倘蒙不杀，恳王爷放山人仍回江湖，从此不问世事，常做闲云野鹤，于愿足矣！”
阿济格想了片刻，说道：“我可以不杀你，带你到燕京去，启奏摄政王，将你放了，可是你不能离开京城。再要生事，跟造反的人暗中来往，我就救不了你了。”
“山人何敢再生事端。此生别无他望，能够卖卜长安，糊口足矣！”
阿济格向左右问道：“他不肯留在燕京，想住在西安摆卦摊么？”
启心郎赶快解释说：“禀王爷，他说的长安，就是指的燕京。”
阿济格笑着说：“汉人读书多了，说话总是拐着弯儿。好！将宋献策带下去吧，不要让他逃掉。”
坐在一旁的大臣又指着花名册问道：“李自成的养子、伪义侯张鼐妻一名，如何处置？”
“长得美不美？”
“不算很美，身负重伤。”
“斩！”
“伪蕲侯谷英妻一名，年约三十五六岁，腿上受伤，如何处置？”
“斩！”
“伪总兵左光先并一妻三子共五口，如何处置？”
“斩！”
“太原府故明朝晋王的两个妃子如何处置？”
“带回燕京。”
“王爷，伪汝侯刘宗敏，并一妻二媳，如何处置？”
“捉了两个儿媳，他的两个儿子呢？”
“或是阵上被杀，或是阵上逃走，没有捉到。”
阿济格沉吟片刻，说道：“刘宗敏嘛……”
大臣赶快说：“王爷，平西王那封书子……”
阿济格忽然决定，说：“刘宗敏虽是流贼头目，可也算一个英雄，不必斩首，用弓弦将他勒死得啦。至于他的一妻二媳，发给有功将领为奴，不用处死。”
“可是平西王说，刘宗敏逼死了他的故主崇份帝后，杀死了他的全家三十余口，请王爷交给他生祭父母亡灵，然后由他亲自动手将刘宗敏千刀万剐处死。”
“不管他！刘宗敏是明朝的死敌，不是我大清朝的死敌，用弓弦勒死也就够了。”
阿济格说了这话，左右大臣看见他从嘴角露出一丝轻蔑的笑容，不知是什么意思，也就不敢再提吴三桂的书信。
处理完了公事，阿济格想到江南的鬼天气，才交五月就这么热，蚊子又多，雨也多起来，在关外可不是这个样儿。他正要骂江南天气不好，一个面目姣好的十六七岁的少年包衣赶着来到他的座椅右边，躬下身子，双手将一杆有碧玉烟嘴、白银烟锅、紫檀木长杆的旱烟袋，送到他的面前。他用右手接住旱烟袋，将碧玉嘴放进口中，下意识地用左手大拇指将烟袋锅按一按，将头向右边偏去。等少年包衣将纸煤吹一吹，替他点燃白银烟袋锅以后，他又坐正身子，瞧一眼放在桌上的用黄缎包着的东西，对文武臣僚们说道：
“眼下顶要紧的一件事，是捉到李自成本人。一旦捉到，就立即将他的首级连同他这颗金印，”他又向黄缎子包袱望了一眼，“送往燕京。我们就大功告成，可以班师了。”
李自成一是因为疑心白旺，二是因为断定清兵必然向江西境内追击，所以不听白旺苦苦劝阻，毅然离开了大股部队，打算从九宫山的北麓穿过通山县境，再穿过通城县境，继而进人蒲析县境，就可以将追赶他的清兵远远地抛在身后了。他想着，皇后的大军必已进入湖广境内，只要他到了蒲圻，他就可以得到皇后的消息，就可以奔往皇后的军中，到那时他就得救了。
满怀着这样的希望，李自成进人了通山县境。不幸的是，通山县境的老百姓同其他地方一样，不是逃避，便是凭着山寨抗拒，使他这一支只有几百人的饥饿疲惫的队伍既得不到食物，也得不到一点消息。这天午后，李自成到了九宫山附近的一个山口。那里只有几家人家，名叫李家铺。突然与人山搜索的清兵遭遇，他的这支小部队士无斗志，一见清兵迎面而来，立即四散逃命。逃不快的或被杀，或投降了。李自成身边只剩下二十多人，多是步兵。经过一座小山寨时，被乡勇拦住去路，放了几铣，一阵呐喊，这二十多人也各自作鸟兽散了。
李自成单人独骑，沿着一条河谷向另外一个方向逃去，不知逃了几里，他听见背后有人呼喊“搜山”，还有关外人的声音。正在无路可去，忽然看见右边山根处有一土洞，洞口外长满荒草。洞口两边有一些灌木，枝叶扶疏，有一个大蜘蛛利用两边的树枝，横着洞口上部，结了一张网，所以看不清这土洞有多大多深。洞前是一条小河，他只好涉水来到对岸，赶快下马，牵着马走上河岸，扒开深草，躲进洞中。这才发现洞有两丈多深，十分潮湿，靠后边光线很暗。他靠着乌龙驹站着，倾听远处的动静，想着敌人也许会找到这里，他将在洞口抵抗敌人，或被敌人杀死，或最后自刎而死，不禁在心中感叹：
“我李自成一世英雄，竟有今日！”
一阵浓云布满天空，洞中变得更加昏暗。在通山一带，每年端阳前后，将进人黄梅雨季，忽晴忽雨，当地将这时节才开始多起来的雨水称为端阳水。李自成躲进洞中不久，便开始落起雨来。有时雨小，有时雨大。当大雨来时，打在荒草上和沙石上，沙沙地响，还伴着不断的电闪雷鸣。
开始下雨时，李自成想着敌人不会来了，便在一块湿漉漉的石头上坐下休息。刚坐下，听见地下有一种微小的响动声，使他吃了一惊。他本能地睁大眼睛，抓住剑柄，在昏暗中向地上寻找，忽然看见在他左边地上有一条大蛇正对他昂首凝视，目光闪闪，不时地吐着舌头。他“刷”一声抽出宝剑，猛剁下去，将大蛇剁为两段，又接连剁了两下，蛇身分为四段。他看了看，用剑尖将断蛇挑向远处。他再向周围寻找一阵，没有看见蛇，惟有一只拳头大的癞蛤蟆，在附近地上慢慢地爬着。他平时很讨厌这种东西，但是他不怕它，不去管了。
雨继续下着，好像不打算停了。李自成暂时感到放心，由于实在困极了，不由得闭上眼睛，终于支持不住，身体一歪，靠在黄土洞的壁上睡着了。起初他睡不稳，不时惊醒，担心搜捕他的清兵来到。后来见雨不但不停，而且愈下愈大，还有大风。想着清兵绝不会来，便真的睡熟了。雷声、风声进人梦境，变成了炮声。李自成梦见山海关的战争，他有时站在高处观战，有时带着少数人向前奔去，指挥将士们同吴三桂的人马苦战。后来突然出现了清兵，宋献策来到他面前，催他快走，说：“满鞑子出现了，再不走就退了！”
乌龙驹十分饥饿。洞口就是青草，它很想去饱吃一顿，曾将头向前探去，并且移动前蹄。但是当它知道缰绳是缠在主人的左胳膊上后，它不愿惊醒主人，便忍着饥饿，不再动了。它望望主人，感到茫然和悲伤。
李自成又梦见刘宗敏。他吃惊地问道：
“捷轩，你从哪里来的？”
“皇上，看来我们有几步棋都走错了，如今我心中十分后悔，可是后侮也晚了。”
这时他已完全忘了刘宗敏被俘的事，说：“捷轩，我们从前也败过多次。再潜伏一个时期，竖旗起来，如何？”
“不行，皇上，如今你已经是皇上，再走回头路，不可能了。往日官府骂我们是流贼，可是我们比现在自由多了。”
“今后怎么好呢？”
“没有办法呀，臣只想着生是铁骨铮铮的汉子，死后做了鬼也是英雄，决不会辜负皇上。皇上啊，你要小心，臣要杀敌去了。”
在一阵战鼓声中，刘宗敏拱拱手，策马而去。
李自成又梦见慧梅。当她出现在面前时，他吃惊地问道：“你从何处来的？”
慧梅跪在地上，硬咽说：“女儿从皇后那里来。自从女儿死后，女儿的鬼魂从没有离开过皇�