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如今茅庐山一带同外边已经不通消息。盐，来不了了，幸而还有一些存货，没有用完。粮食，也来不了了；各种军资都断了来源。打出去没有力量，只能坐等着困死此地。这情形人人都看得清楚。可是因为高夫人仍然健在，大家宁肯战死在茅庐山，不愿说出任何怨言，暂时也没有人逃出去投降清兵。可是局面如此艰难，谁也不敢说能够支持多久。李来亨为着防备清兵突然进攻，也防备内部有变，在一个多月前已请高夫人由山下的九莲坪移到山头上的寨中居住。高夫人虽然很少下寨，但对外边的事样样都很清楚。如何部署，如何用兵，她常常作一些筹划，告诉来亨。局面就这么支持下来……
往事实在太多了。高夫人因为尚神仙需要她讲说清楚，便在心里回想了一遍。确实有些细微情节想不起来，可是大关节处历历如在目前。想着想着，她觉得心中酸痛，不免涌出热泪。幸而屋子里没有别人打扰，她偶尔发出来一声深深的叹息。正在继续回想，一个宫女进来启禀：
“太医回来了。”
高夫人抬头一看，老神仙已经走进二道宫门。
高夫人同尚神仙重新谈起李自成死后忠贞营建立的一段情况。缅怀往事，他们都心中难过，想着大顺朝起来得也猛，失败得也惨。从崇祯十三年进入河南，直到打人北京，他们是节节胜利。可是突然之间竟然败得那么迅速，不过半年时间，大顺军几乎瓦解了。这道理高夫人常常思索，尚神仙也常常思索。就在他写的这部书中，有一段文字，专门谈到大顺朝兴衰变化的道理。如今听高夫人谈过往事之后，他不觉叹息，感慨地说道：
“太后，有些盛衰道理，千古如出一辙。我们大顺朝为什么进人河南节节胜利，后来又失败得那么快？这其中有一个道理，千古不变之理。不能完全说是天命。欧阳修在《五代史》中有一句话说得很好：‘虽曰天命，岂非人事？’人事处理得善与不善，比什么都关紧要。天道茫茫，并不可信。”
高夫人点头说：“尚大哥，自从我们大顺朝失败之后，你就留心读古人诗书，道理懂得很透辟。你说人事要紧，不完全是天命。我也常想，我们进到河南的时候，河南年年灾荒，官吏贪污，豪强骑在人民头上，明朝的军队纪律败坏，到处奸淫烧杀。我们处处惩治贪官污吏，镇压豪强，剿兵安民，开仓放赈，不许官府向百姓征粮。那些办法正是老百姓做梦也在盼望的，所以他们就把闯王当成了救星，处处迎降，归顺闯王。可是我们后来不断地攻城破寨，不断地打仗，老百姓本来想喘口气，安居乐业，就是没法得到。他们的希望落空了。到崇祯十六年，我们占领那么多地方，可是没有把老百姓的事情安排好，在老百姓心里没有扎下根哪。这是我们最大的失策。倘若我们有了根，在湖广、山西各地府州县都设了官，治理百姓，不用多久，有两年的时间，百姓尝到了好处，我们也就有根了。纵然在山海关打了败仗，我们在这些地方的根基也不会动摇。我们再号召百姓同胡人打仗，百姓一定会起来从军。唉，我们的步子走得太快了，只想着赶快夺取江山，没有把百姓的苦乐、乱久思治的心情放在心上。”
尚神仙说：“太后说得很是。自从在襄阳建立了新顺朝，当年十月又到了西安，大顺国的规模就像那么回事情了。人们只想着胜利，没有想到会遇着挫折；只想到胜利后再去恢复农桑，召集流亡，安抚百姓，没有想到先恢复农桑，安抚百姓，再出兵夺取江山。本末倒置了。这不是我们先皇帝一个人思虑不周啊，当时满朝群臣都是如醉如痴，纵然有人想说句劝谏的话，也不敢张口，更不敢在朝廷力争。”
高夫人说：“是的，后来情况跟以前就不一样了，以前谁都能够见我们先皇帝说话，后来就不容易在他的面前说话了。他周围有文臣武将一大群，一层一层文武官职都设立了，他高高在上，有些话也听不进去了。”
尚神仙说：“我常常回想，李公子到得胜寨以前给闯王那一封长信，说了夺取江山的建议，就是以河洛这一带为立脚地，然后占领整个中原，再一步进人关中，暂且不去夺取北京，先派人到山东截断漕运，再把山西全境占领，这样北京等于一座死城。把这些地方都经营得差不多后，再从山东山西两路出兵北京，如同瓜熟蒂落，唾手可得。这么好的建议，可惜后来被大家忘得一干二净。”
高夫人说：“那时候我们上上下下都急于夺取崇祯的江山，万没有想到胡人会进来。”
尚神仙说：“胡人要来，是明摆着的事情，可是那时候文武群臣志得意满，都没有把胡人放在心上。否则去北京的时候可以多去一些精兵，譬如说去三十万或二十几万，胡人来了，我们也不会败给他们。可惜呀可惜呀，一步棋走错了，吃了轻敌的亏。当时胡人进来，大顺军对它狠狠地打一仗，北京城就不会失守，说不定吴三桂也不会投降胡人。北京不丢掉，河南山西各地也就稳定下来了。可惜呀可惜呀，当时竟然没有一个有远见的朝臣向先皇帝提出建议。”
高夫人说：“我听说李公子就有点担心，连田玉峰也有点担心，只是他们不肯多说话，更不肯出面劝谏先皇帝罢了。”
尚神仙说：“唉！李公子头脑总是很清楚的，可惜后来死得不明不白，到底他回河南是不是要为着自己别图发展呢？”
刚说到这里，一个宫女进来向高夫人禀报，说有一个中年尼姑，从九莲坪被护送上来，要拜见太后娘娘，现在宫门外等候。高夫人问：
“是近处的尼姑吗？你给她点散碎银子，让她走吧。”
宫女说：“不是近处尼姑，是远路来的。”
高夫人说：“如今清兵包围得十分严密，远路尼姑如何能够来到，莫非是个奸细？”
宫女说：“看样子不是。她能够进来，一定有她的办法，只是我们都没有问。送她上山来的是个老兵，他什么也不知道，只知道派他护送尼姑上山，拜见太后娘娘。”
高夫人感到奇怪，问：“她带有什么东西呢？”
宫女说：“她带有一根铁禅杖，如今放在宫门外，没有带进来。”
高夫人又问：“她一定要见我吗？”
宫女说：“她一定要见见太后，说太后看见她就会认识的。”
高夫人更加奇怪，对尚神仙说：“尚大哥，你先退避一下，我让她进来见一见。”
尚神仙立刻站起来，告辞退出。宫女们带着宝剑，站到高夫人两边。随即尼姑躬身走了进来。她竟然没有行佛家的双手合十礼，而是扑下去向高夫人行了三跪九叩大礼。之后伏在地上呜咽哭泣。
高夫人问：“你从哪里来？”
尼姑伏在地上说：“方外人特从王屋山来叩见娘娘陛下。”
高夫人听了，心中起了疑问：这王屋山上没有认识的人哪，为什么跑这么远来见她呢？便说道：
“你抬起头来，让我看一看。”
尼姑仰起头来，眼泪纵横，呜咽不止。高夫人看着，似乎面熟，但记不清了，问道：
“你到底是谁？”
尼姑哭着说：“我本名红霞，太后你怎么忘了？”
高夫人猛然一惊，再仔细看看，虽然相隔近二十年，可是这尼姑的眼睛、鼻子还是红霞的样子，只是脸上有许多皱纹，加之风尘仆仆，大大不似当年了。特别是头发已经剃光，穿着黑色僧衣，更不像当年的青年女将红霞了。高夫人不觉潸然泪下，哭了起来，哽咽着说：
“红霞，你是红霞吗？”
“是的，娘娘，我就是红霞。”
“我不是做梦吧？”
“我确实是红霞，奉红娘子之命，特来寻找太后。”
高夫人心中又一动，忙问：“红娘子现在哪里？”
红霞哭着说：“自从李公子被杀以后，我们年年都在想念太后。在先皇帝和太后离开长安以前那半年的时间中，我们几次要去寻找太后，寻找皇上，为李公子兄弟辩冤。”
高夫人赶快说：“辩冤的事不用提了。李公子兄弟被杀之后，先皇帝已经后悔了，明白杀得冤枉，可是后悔也来不及了。后来就派人打听你们的下落，始终得不到音讯。你们到底到哪里去了？怎么会在王屋山上？又削发当了尼姑？”
红霞说：“太后娘娘，说来话长，容我慢慢奏来吧。”说罢伏地痛哭，哽咽得不能出声。
高夫人流着眼泪说：“你等一等，等一等。忠娘娘也天天挂心着你们。我叫她来同你见面，一起听一听吧。”随即命一个宫女，赶快去请忠娘娘前来。
红霞抬起头来问：“忠娘娘是哪一位？”
高夫人说：“就是你慧英妹妹。先皇帝离开西安往北京去前几天，她同双喜成亲了。只过了几天夫妻生活，双喜就随着闯王到北京去，战死在山海关。闯王退回陕西境内后，追封双喜为忠王，你慧英妹妹就被称为忠王妃，大家又称她忠娘娘。唉！随着我出生人死的姑娘们没有一个有好的下场。慧梅你是知道的，在杞县圉镇自尽。黑妞随着你们在娘子关抵御吴三桂和亲兵，阵亡了。慧琼嫁给张鼐，在江西打仗的时候，张鼐受了伤。她为保护张鼐，跳起来扑向清兵，结果受伤被俘，不久便被杀害了。如今只剩下慧英在我身边。她同双喜只做了几天夫妻，也没有留下遗腹子，守寡守到今天。我身边的姑娘没有一个有好的下场。”说罢痛哭不止。
这时忠王妃进了二门，红霞赶紧站起来迎接。等慧英走到面前，她双手合十，念了句：
“阿弥陀佛，可见到你啦！”
慧英一把拉住她，来不及仔细打量她的面孔，不觉痛哭失声。红霞也痛哭起来。高夫人和宫女们见此情景，也都非常难过，低头落泪，哭了一阵。红霞刚刚坐下，尚神仙和王长顺听说了，不等传呼，也一起赶了来。红霞看见他两个，都是满头白发，胡须根根如银。而王长顺因为受伤次数太多，身体看起来比尚神仙要衰老得多，走路时右腿瘸得很厉害。大家又一阵伤心。稍微平静一点后，高夫人吩咐说：
“你们都坐下吧。同红霞不见面已经二十年了，她和红娘子没有忘记我们，我们也一直记挂着她们的生死。没想到在目前这样局面下，红霞会来到这里，我真是做梦也没有想到！红霞，清兵四面包围很严，方圆二百里内，出人的路都断了，你怎么会进到山寨的？”
红霞说：“我知道敌兵四面包围，可是我身上带有银子。有一些猎户和砍柴的、采药的，我给他们一些银子，他们就带我一段一段走别人不能走的路，走了进来。好在这二十年我住在王屋山，翻山越岭，腿脚练得很好。我又带了一把铁禅杖，即使遇着狼豺虎豹，也伤害不了我。”
高夫人点头说：“难得呀，红霞，你有这么一颗忠心，在这样艰险的时日，想办法来同我见面。现在且不说别的事情，你坐下去，把这些年来你同你们红帅如何生活，给我们好好说一说。你这次来为的何事？说了以后，你明天赶快走吧，免得迟了，你想走也走不掉了。”
红霞说道：“请太后听我启奏……”
却说大顺朝永昌元年，也就是明朝崇祯十七年，清朝顺治元年，七月下旬的一天，红霞随着红娘子于黄昏时候来到了王屋山下。冷嗖嗖的一阵秋风吹来，使她们的心情格外凄凉。红娘子背上的小儿已经死了，她们用刀挖了一个坑，将孩子埋在地下。去河南的念头已经打消了，可是到什么地方去呢？她们的心中茫然无主。时已黄昏，现在她们最要紧的是找一个安身之处度过今夜，明日再作计较。
她们在马上看见前边的树林子里依稀冒出来一股炊烟，想着必有人家，也许是一家猎户。不管怎么，她们身上还带有银子，不妨前去投宿。于是她们向着冒炊烟的地方走去，一路走一路想：万一那山村里住着乡勇，可怎么好？她们人早已困了，马也很乏了。十几天来不断奔跑，不断打仗，马不曾好好地喂过草料，往日膘肥体壮、毛色发光的两匹战马，如今瘦骨伶仃，毛色无光。可是如果不去前边寻找人家，住的地方、吃的地方、喂牲口的地方，都不会有。这么想着的时候，她们已经来到一个小山包旁。那里有一片树林，树林中露出几间破旧的茅屋草舍，看来是贫寒的猎户人家。屋子里听见马蹄声，走出来一个五十多岁的老汉。红娘子和红霞赶快下马向老人施礼。老人将她们打量一眼，问道：
“二位女将来到这里，有什么事情？”
红娘子说道：“请老怕不要害怕，我们原是从这里路过。因为天色晚了，想在老伯这里投宿一晚，不知行不行？”
老汉说：“我这里地方虽然很窄，你们没有别处可去，不妨在这里住上一宿。我家中有一老妻，双目失明。还有一个儿子。我们父子靠打猎为生，今天他带着野味到城里卖，路途很远，恐怕要到初更天才能回来。你们把马拴在门口的树上，先进来休息休息吧。”
红娘子和红霞随着老人走了进去。双目失明的老大娘听说来了投宿的人，又听出是女人声音，感到奇怪，搭腔问道：
“你们二位是从哪里来的？”
红娘子正要回答，老人对他的老伴说：“你不要随便打听。赶快烧点热水，让她们洗一洗，喝碗热茶。家里还有什么东西，只管做出来，让她们吃饱一点，明天好继续赶路。”
红霞说：“我们马袋子里头还带有一点干粮，拿出来做一做大家吃吧。”
老人说：“这也好。我们家里只有杂面和去年的红薯干，年成不好，和着野菜度日。你们既带有干粮，不妨取出。”
红霞赶快到马袋子里取出一些干粮交给老人。过了一阵，老婆婆将开水烧好，照山里人的习惯，往里放了一些树叶子，端来让客人喝。红娘子和红霞正渴得喉咙冒火，赶紧吹凉，喝下肚去。老头子乘这个时候饮了战马，又割了一些荒草堆在马的前面。
吃过晚饭以后，老汉将红娘子和红霞引到另一个屋中，那里的地上已经铺了厚厚的干草，让她们今晚就在那里休息。老人说道：
“你们放心吧。几十里内没有乡勇，连大的村庄也没有，只要后边没有追兵来，你们可以安心睡觉，好生休息。”
红娘子听了这话，心中一动。拿出来一点散碎银子交给老汉，说道：
“老伯，我们没有别的报答，这些散碎银子给你留下吧。”
老汉起初不肯要，后来看这两位女将那么诚恳，也就收下了。说：“有了这银子，今年秋冬就饿不死了。”
说完之后，他忽然忍不住，悄声问道：“你们二位明天到底要往哪里去，不妨对我直说，这一带的情况我还算清楚。”
红霞望望红娘子，红娘子也拿不定主意是否该将实情告诉老人。老人对红娘子说道：
“我看你这位年轻女将，大概就是红娘子，她是你的亲将。如今你们兵败之后，无路可走，是不是这样情形呢？”
红娘子吃了一惊，但看看老人，分明并无恶意，便说道：“实不瞒老伯，我正是红娘子，她是我的亲将，姓范。老伯如何知道我是红娘子呢？”
老人说：“这一两天到处哄传你们的事情，我昨天进城卖牛，都听说了。我还知道你不但箭法好，而且善使弹弓，有时人追得过近，弓箭拉不开了，就用弹弓，打一个中一个，说打鼻子，中不了眼睛。我听到以后，正在琢磨你们二位逃到哪里，想不到你们竟然来到我这里投宿。请你们放心，我不会坑害你们。你们二位打算到何处去，不妨向我说明，我想办法为你们带路。”
红娘子说道：“老伯既然已经知道我是何人，又愿意帮助我们，我实在说不尽的感激。说实话，我现在无处可去。原来还想去河南，现在这念头已经打消，只求找一个地方暂时安身，以后的事情慢慢计较。”
老人低头想了一下，默默点头，然后叹息一声，说道：“既然你们二位只想找一个暂时存身的地方，这倒不难。我有一个地方，不知你们二位愿不愿意前去？”
红娘子说：“只要能够存身就好，现在讲说不着挑瘦拣肥。”
老人说：“这地方倒十分清静，住下去万无一失。”