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好几天了；刘胖子一直都没有再上矿里来拉煤；就算他来了；老肖也决不会同意再送煤去水泥厂的。眼见着农历除夕越来越近；老肖从早到晚就是一门心思地琢磨怎么弄钱；除此之外他什么也不想。好在已是隆冬时节；许多单位都要烧煤取暖；煤的销售总算是略有好转；每天倒也能卖出一点煤收进一点现钱；老肖就怀着一种期待的心情天天守在矿上等钱；哪儿也不去。
只是春节将至；矿工们已经开始跟老肖提工资的事了；几乎每天吃中饭的时候；老肖都会被他的二十多位雇工围着诉一番苦；这里要用钱啊；那里要用钱啊……如此这般；几天之后老肖终于咬牙把拖欠大家的工资给发了两个月的下去。可是还有这个月的工钱没开呢；怎么办？手头窘迫之极的老肖感到危机重重；怎么办啊？他掰着指头数了数；还有一周就过年了；按上次的约定；应该是去水泥厂讨债的时间了。老肖给一位与刘胖子同村的名叫刘二宝的矿工放了半天假；交待他下山回家的时候顺便叫一下刘胖子第二天开车上山来。
第二天一早；刘胖子果然开着卡车上山来了。商议了一番之后；两人便再度驱车去那湖边草水泥厂讨债；尽管老肖觉得此行依然是很难预料。老肖的心思是不光要讨回那六车煤的煤钱；更有那一百车煤的钱也得多多少少要回一部分来；否则他无法给他的矿工们一个完满的交代。
遗憾的是；到了水泥厂却没有找到要找的人；一问才知道；不光是姚科长和陶厂长；厂里几乎所有的主要领导和各个科室的大部分负责人都分头出去到各个单位讨债去了。两人自然不甘心；于是就在招待所里守株待兔般地苦等。直等到第三天下午；离除夕只有三天了；姚科长仍然没有回来；所幸的是与姚科长同去催讨某欠债大户的陶厂长先回来了。
陶厂长说他此行还是没有讨到现钱；所以姚科长只得仍在那里守着。陶厂长虽然没要到那笔为数可观的钱；可却拉回来了一车对方用作抵偿一小部分债务的鲜鱼。陶厂长见肖老板和刘胖子逼得紧；又听肖老板说了他的情况；加上有约在先；就提出一个解决方案。陶厂长说；你那一百车煤的煤款肯定是没希望的；明年再说吧。你不是要给矿工们发工资吗？我给出个主意；如果实在发不下工资；你就给他们发鱼吧；这是多好的过年物质啊；用鱼来抵工资；大家都绝对乐意接受的。对了；我们的另一名同志还要回来十几台电视机；那就再加一台给你带回去吧。
老肖想能拿到一些物质也不错；去市场买不也得花差不多的钱吗？于是一口答应了。可是老肖嫌电视机的数量不够；考虑到送礼用得着这玩意；老肖乃要求陶厂长再多给他两台。反正是拿来抵债不是；陶厂长自然二话不说；很高兴地就答应了。
陶厂长接着说；这鱼我们按比市场价略低一点点的价格给你吧；这电视机呢；我们就按出厂价给你吧；毕竟是我们厂欠你的钱；我们总不能亏了你吧？特别注意了；这可是全新的刚出厂的二十一英寸彩色电视机啊！质量绝对放心；每台比商场里的零售价可要便宜一百多呢。陶厂长安排手下按说好的价格称了一千来斤鱼给老肖；这样老肖的六车煤钱就算结清了。陶厂长还说；至于这三台电视机的钱嘛；我们就不跟你要了；到结账的时候再从那一百车煤的欠款里扣除吧。
总算有所收获；可老肖还不死心；他还想再等一两天；他希望能等到奇迹。但老肖和刘胖子显然是不能再等下去了；因为当天晚上下雪了。虽然只飘了不多的一点雪花；可从水泥厂招待所电视荧屏里省台的天气预报节目中两人得知；接下来的几天里；全省范围内都将有强降雪；气温也将急剧下降。这样的情形；再不赶回去恐怕就只能在这招待所里冻着过年了；那怎么行！
于是第二天一早；趁着雪还没有真正下起来；气温还没有大幅度降下来；两人就驾车一路狂奔着往家赶回去。在回来的路上；就如这凛冽的寒冬无以融化一样；老肖的表情依旧是愁眉不展。老肖在想；自己该怎么办啊？就算把这些鱼当工资发掉；那也还有一万多的工资没开呢！一路浮想联翩间；老肖忽然想到；刘胖子不是还欠着自己八千块钱吗？这笔买卖顺利了拿回来钱了倒是不急；可都这个时候了；这笔生意肯定是顺利不了了；那我当然就该跟他要这笔债了！难道不是吗？老肖于是就跟刘胖子提起那笔钱的事。老肖想；刘胖子今年还赚了些钱；还这笔债他应该是还得起的。
刘胖子果然答应了。刘胖子说；肖老板啊；这么长时间没还你钱；我真是很惭愧很惭愧啊！我知道你这两天要发工资；手头很紧张；这样吧；我明天就送上山来吧。
老肖很高兴刘胖子在还钱这件事上能这么积极主动；要知道；这两天如果要他上门去讨；那恐怕连时间都抽不出呢。老肖拍拍刘胖子的肩膀；好样的！明天一早你就送上山来吧；一定哪！
刘胖子豪迈地做出承诺：一定！
也真是老天保佑；一路上雪并没有怎么真下；直等当晚两人回到家乡山脚下的时候；那硕大的雪花才漫天狂舞着铺天盖地地落下来。临分手时；当那三台彩电已经被搬进老肖家了；老肖却没有继续要把鱼弄回家的意思；老肖嘱咐刘胖子说；这一千来斤我就不带回家了；明天你直接拉上山来吧；我给大家分发一下。刘胖子没有多说什么；只是点头答应。
翌日；仅仅睡了一觉起来的老肖；面对的就不再是平日所熟悉的或绿或黄的山乡；而是一个漫山遍野无不银装素裹的白色世界了。老肖没有畏缩；仍然一如往日登山而上；虽然踏雪上山要比平日艰难了许多；可他一想到刘胖子今天会上山来还钱；工资的问题也就能解决得差不多；心劲就特别足。老肖一路走一路欣然地盘算着；不知怎么的；腿上竟也格外地带劲；于是上山似乎就变得很容易了。
那刘胖子果然上山来了；可是没带钱；只把那一千来斤鱼给拉矿上来了。刘胖子解释说；钱在银行里；我这就下山去取；肖老板
你等着吧；快的话；我就来赶矿上的中午饭；慢的话呢；也就是下午三五点钟的样子吧。放心！我一定快去快回！老肖听刘胖子这样解释；自然无话可说。
可恨的是；老肖在半山腰处自家的煤矿里直等到天黑；那刘胖子也没有再上山来；真不知道这小子怎么回事；后天就是大年三十了；时间紧迫啊！矿工们分得了鱼之后；几乎大半天就只是围着老肖在唠叨工资的事；老肖没办法；只好做他们的思想工作；说跑不了的；不就是还差一万来块钱吗？等刘胖子带了钱上山来；一切问题就解决了。可老肖实在很担心刘胖子这里的钱会落空；如果这样的话；事情就很不好办了。因为下雪；因为快过年了；也因为没有人来买煤；老肖也就没好意思安排大家下井搞生产。于是整整一天大家就全聚在工房里烤火取暖；除了给一辆上山来买煤的卡车上了一车煤炭之外；大家伙就是闲扯怎么过年、怎么置办过年物质啊之类的话题。当然；说得最多的还是工资的事；矿工们左一个说后天就要过年了；右一个说我的工资明天总该能发了吧。
这天晚上老肖没有下山回家；而是和矿工们一样住在工房里了。正是天寒地冻的时候；好在煤炭有的是；几间工房的炉火都生得旺旺的；大家也就不会受冷挨冻。老肖决定再等一天；他对刘胖子还是抱有希望的；这年头；谁都可能临时遇到一些什么事啊。可不知为什么；刘胖子还是没来；老肖依旧是空等了一天。第二天就是大年三十了；傍晚的时候；老肖在安排好由自己的两个侄子留在山上值班的事之后；就再次对大家说了放假的事；大家都回去过年吧；记得正月初八一定要来矿里上班！还有谁工资没领齐的；明天来我家里讨吧。老肖家里还有三四千块钱可以应付一下；算起来只差五千就齐了。临下山的时候；老肖又嘱咐与刘胖子一个村的刘二宝；叫他一定去刘胖子家跑一趟；叫刘胖子今晚或明天到自己家里来还账。
老肖回到家刚吃完晚饭不久；就有好几位矿工进门讨工钱来了。老肖早有准备；就进里屋取了最后那点还可以动用的钱给他们发了下去。可才走了几人；不到半小时；就又进来了几人。老肖实在没办法了；就只好请他们坐下来喝烧酒、看电视；一边还安慰他们；只等刘胖子这家伙一来；大家的工资就没问题就都能拿到手了。矿工们都知道老肖目前的处境；也知道他是个脾气虽暴但心肠很好的老板；绝不会故意不给大家发工钱；所以态度都温良得很；也极有耐心。老肖陪大家一边喝酒；一边剥着花生瓜子；一边闲谈。可是一直等到半夜十二点多；刘胖子也依然不见踪影！到这时候；终于失望的工友们这才不得不起身离去；临出门还留下话说明天再来。
第二天是大年三十；早上的鞭炮响过；中午的年饭吃过；路上的人便开始多了起来；乡亲们纷纷出来活动了；而昨晚没等到钱的那几个人；在吃饱吃好了年饭之后；又陆陆续续地到老肖家等钱来了。老肖照例客气地招呼大家坐；然后又是喝酒吃零食；之外老肖就和他们探讨起刘胖子为什么一直也没来还钱的原因。到下午四五点的时候；刘胖子仍然没有出现；老肖终于丧失了对刘胖子最后的一点期待；他决定亲自到刘胖子家去跑一趟。大家见老肖这样；就纷纷辞别出门；说是半夜十二点再来；同时也是给老板来拜早年。老肖在外地工作的大儿子今年不回来过年了；当兵的小儿子也没有休探亲假；这个年可注定是要过得凄惶狼狈了。临出门时；桂花嫂因为不乐意一个人在家里呆；就也要跟着老肖去讨账；可老肖是坚决不同意；桂花嫂终于拗不过老肖；结果就还是一个人留家里；一个人去讨账。
从老肖家所在的河边村到刘胖子家的石头湾村；有十来里路程；大年三十吃年夜饭的前夕；马路上哪里还见得到车啊；老肖知道自己只能靠两只脚走着去。雪水泥渍混合的路面走起来实在不大舒服；可是没办法；老肖只能一步一步地往前走；好在他脚下蹬的是一双特别定制的异常结实异常保暖的军用样式的大皮靴；尽可以防肆地在这样的户外迈着大步行走。刘胖子的家在偏僻的山凹里；虽然头两年已经通了公路；可那公路实在是很绕；所以一般情况下；乡亲们都愿意沿着田埂抄近路走。尽管是这样糟糕的天气；这样泥泞的田埂；可为了赶时间；老肖还是决定走田埂路。这样一来；离开公路以后；只要再走上三四里田埂小路就能到刘胖子家了；否则；就得走个七八里马路；费着时间哩。老肖去年光为了讨这笔钱就到刘胖子家去过两三次；所以非常熟悉这段田埂路；在这样的雪天里；那段田埂路有多么难走是不难想象的；但老肖有思想准备；再加上脚上的“装备”也够对付；所以老肖拐下马路踏上小路的时候就异常坚定；甚至可以说是毫不犹豫；连眉头都没皱一下。老肖深一脚浅一脚地在积雪覆盖的田埂路上跋涉；虽然他自恃身子骨结实硬朗；可从雪光辉映间的背影上看；还是不容置疑地显示出了艰难。就在这个时候；停了一天的雪又纷纷扬扬地飘了起来；好一场鹅毛大雪！
终于；在天色即将完全黑下来的时候；老肖摸到了刘胖子家的那幢不大的土屋前。从蒙住整个窗棂的灰暗的陈年白色窗纸后透露出的灯光可以知道；刘胖子家有人在；从屋里传出来的不大而相异的声音上来判断；屋里显然有不只一个人在。老肖在台阶前使劲跺跺脚；又在一块青石边沿上揩去粘在鞋底和鞋边的泥浆和雪水；这才使劲敲响了虚掩着的堂屋的大门。屋里的人听到敲门声就出来开门了——是刘胖子的母亲。刘母一点也没有惊讶；她似乎料到了老肖会来一般。事实上；刘胖子一家；包括他的父亲和妹妹似乎也都料到了；因为当老肖从堂屋进入正房时；所有在屋子里的人都没有感到惊讶；他们的表情似乎很冷静；只是保持着适当温度的待客礼节并释放出了短暂的笑容。老肖的登门似乎给屋子里的空气添了些尴尬着冷凝下来的感觉。这家人；除了没见到刘胖子之外；其他的人全在。
老肖有些纳闷；在寒暄毕了刚刚坐下来的时候；就禁不住问到了刘胖子；刘胖子怎么不在？他不回来过年吗？
刘胖子的父亲是个瘦削而精神的老者；跟他儿子的身板可谓是截然不同。刘父见老肖提问；就答复说；对啊；他没在家过年；他还敢回来过年啊？我量他也没这个胆子！
老肖感到很奇怪；就问；这是怎么啦？大过年的；谁家不都团团圆圆的；你们怎么不把他留在家里呢？这么冷的下雪天；他还能上哪里去？
刘父说；他还敢在家里呆啊！这两日上门找他讨债的人不知道来了多少！
老肖有些意外；又问；刘胖子搞煤炭运输起早贪黑勤勤恳恳搞了这么长时间；应该赚了不少钱啊；怎么还会有这么多债主来讨债呢？
刘父说；肖老板你是不知道啊；石头这个没出息的小于就知道赌博；我们做父母的；怎么骂；怎么打也教不变；他就是改不好；改不正；就是狗改不了吃屎；好端端的一个家；硬是给他弄得个鸡犬不宁啊！我们刘家到底造了什么孽；出了这样一个败家子啊！
老肖虽然还是不知道详细；但听刘父话说得这么狠；竟也不忍心；就劝刘父说；你们
也不要过于严苛了；还没有那么严重吧？依我的观察和了解；刘石头也还算是一个可以教育得好的小伙子；应该是没有什么大到根本改不了的毛病哩！
刘父却更愤怒了；肖老板；看来你是真不了解他呀！他买车的钱可以说全是借来的；照道理；只要他勤勤恳恳地做事；一年赚个五六万；有两年时间；也就可以把这十来万的债还清了；可是这个不孝子！你说他怎么做的；只要赚了一点钱；他就拿去赌啊；走到哪里赌到哪里；实情就是这样；他赚来的那些钱；大部分一转手就全都输掉了。你别看他拉一车煤就能回来一百多甚至两三百；可我们几时见到他带了几个钱回来；连他两个妹妹读书的学费都全靠我们每年养的这几头猪；你说他开这个车在干什么？还要开吗？趁早把车卖了抵掉别人的债好不过！
老肖听到这里才知晓了刘胖子真实的情况；他如梦初醒；立刻就意识到今天恐怕是白白地跑了一趟。可老肖还不甘心；就试探着说；哦；是这样啊；难怪他欠我的那八千块钱到现在也没有还上；原来是扔进赌博这个无底洞里了；他真不该这样啊！
刘父这时候就说；肖老板啊；我知道你是无事不登三宝殿；你来也是来讨账的。昨天来了一屋子讨账的人啊；我硬是当着大家的面狠狠地揍了他一顿；笤帚打；棍子挥；别看他快三十岁了；我硬是打得他哭爹叫娘；满地打滚；要不是他娘挡着；这样的儿子我真想一棒子打死他算了；带到这么大；我容易吗？这么大了；不往家里送钱；还在家里吃现成的；喝现成的；我养着他干什么啊！连他睡觉的床我都砸了；别在这屋里睡！滚出去！滚到哪里去都行；就是别在家里呆着；丢人现眼叫人厌！
老肖感到刘父的这一通说很可能是一出苦肉计；不过他觉得作为刘胖子的父亲；在这种情况下大概也只能这样做了；否则大家都坐在他家里不走怎么收拾？搞不好还会合起伙来揍刘胖子一顿也不一定；与其让债主们轮番揍儿子；还不如由父亲来揍一顿呢！既是教育子女；又让债主们只得暂时放手；留待下回再说。老肖想到这里；就知道自己确实无法讨到钱了；不过他还是做了最后的一次努力；老肖说；老刘啊；我的情况大家也都知道；每年这个时候；矿工们的工资也好；工钱也好；都是不能不给的；而且绝不能拖过年三十晚上。我现在还需要一万块钱才能把工钱给应付过去；不瞒你说；我那些个矿工现在就住在我家守着；一直要等到我讨回来钱把钱领到手里才肯走呢！我这也是没办法；怎么说呢；无论如何你就再想想办法；看哪里还能凑出个几千来块给我救急用？
那老刘一时没说话；刘母却一口哭腔地说话了；肖老板啊肖老板；你仔细看看我们家吧；看看有一样值钱的东西没有；有的话；你就搬走；能抵多少算多少；我们保证二话不说。这时候老刘才说话了；肖老板；我知道你也是没办法；可我们家确实是很不幸；出了这么个败家子；搞得家里一年不如一年；我也跟你说吧；我们家的东西；你觉得可以搬走的就尽管搬走；我什么话都不会说。这么说吧；要钱；我们没有；你去找他自己要吧；要得到就有；要不到就没有；要东西呢；就这些破破烂烂的桌椅板凳、饭锅菜碗；你愿意要就全搬走；要是还不行；就只有要我们的命了；要钱我没有；要命呢；我还有一条；你就思量着办D巴。老刘说着说着还激动地站了起来；大幅度的手势不断；激烈气恼的言辞不断；只把老肖说得越来越没有了希望。
老肖因此决定就这样子了；空着手就空着手吧；大不了就欠着矿工们这最后的几千块钱算了；许别人欠我的；就不许我欠着别人的；我做人凭什么就要这么实在啊？想到这里；老肖就站起身来；算了；刘胖子的爹娘啊；看这样的情势；我估摸着今天我是讨不到