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炮战。正因如此，前任司令官弗农上将才以近战冒险，不愿跟赛里斯人阵列对轰。
但赛里斯海军也有明显弱点，他们的战舰大多是柚木所制，跟船体都是橡木的不列颠战舰比，防护差了一截，这在一定程度上抵消了赛里斯人的火炮优势。其次是赛里斯战舰过于强调远洋性能，战舰普遍大了不列颠一号，火炮却装得少，加上赛里斯人操纵风帆的技艺远不如不列颠人娴熟，这也是第二次锡兰海战，赛里斯西洋舰队战败的主要原因。
时隔不到一年，第二次锡兰海战的教训不可能马上弥补，霍华德坚信自己将再度获得胜利，唯一的疑问，不过是自己要付出多大的代价。
舰长们欢呼举杯，结束了简短而激昂的战前动员会，分乘舢板回到自己的战舰。
“上将，为什么不是不列颠必胜，而要说不会失败呢？难道上将阁下还有什么担忧？”
舰长们离开后，司令官的侍从副官，还只是少年的索克林讶异地问。
老上将叹道：“在这里，在印度洋，不列颠胜一次是不够的，所以我要祈求的是不失败。”
他看向少年侍从，苦笑道：“莫里斯，你还不明白，赛里斯人可以一直失败，但他们胜一次就够了。他们可以把百分之八十，甚至百分之九十的海军投入到印度洋，而我们不列颠可以吗？”
少年侍从莫里斯…索克林昂首挺胸：“我坚信阁下的话，不列颠不会失败！不列颠命定是印度的主宰！”
老上将点头，没有继续给少年泼冷水，心中却道：“这已经是不列颠在印度所作的最后一笔风险投资了，为了不造成更大的损失，不列颠可以失败，但我却不能失败……”
西元1738年7月17日，上午11时许，锡兰东北400海里处，距离第二次锡兰海战的决战海域不远，在舰队前方游弋的不列颠巡航舰发现了赛里斯海军主力舰队的踪迹，第三次锡兰海战就此爆发。
战场并非是双方的主动选择，因为这一条线恰好是双方控制海域的分割线。不列颠和赛里斯用作侦查的双桅纵帆船将对方主力舰队动向的消息传递回去的时间都差不多，而双方本就揣着决战之心，得知对方踪迹，互相逼近，最终碰面的海域正好是这里。
也正因为算到了这一点，海域附近还游弋着不少看客，包括法兰西、葡萄牙甚至荷兰的巡航舰，在法兰西巡航舰的南面，数十海里外，还有六艘法兰西战列舰正虎视眈眈。尽管跟赛里斯人已签过瓜分印度的非正式协议，要共同对付不列颠人，但这支舰队却丝毫没有与赛里斯舰队并肩作战的意思。远在巴黎的首相下了严令，在不列颠人的失败已成定局前，法兰西舰队不得插手双方的战斗。这条没有留下文书凭据的命令还满含暧昧，舰队司令将其理解为，在合适的时候，可以跟不列颠人一起行动，将赛里斯人驱逐出印度洋。
荷兰人当然是一心希望赛里斯战败，只恨自己的海军太羸弱，而且巴达维亚还在赛里斯人的威胁之下，不敢轻举妄动。葡萄牙人的情绪更为复杂，王国政府已被不列颠人施压，不仅无法帮助赛里斯人，还得在情报上支持不列颠人。这一战，不管谁胜谁败，葡萄牙人都要被问罪，因此他们更希望第二次锡兰海战重演，双方都头破血流，没工夫找葡萄牙的麻烦。
12时许，赛里斯舰队与不列颠舰队相距大约二十海里，赛里斯舰队的规模已经得到确认，二十艘战列舰，十二艘巡航舰。虽然稍稍超出霍华德的估计，之前的佯攻策略起效并不理想，但压力并不算大。
“抢上风，列战线，缩短战线间隔……”
霍华德给舰队下达了命令，令旗挂上桅杆，战舰如他的臂指一般调动起来，划了一个圈子，兜向赛里斯舰队。
跟赛里斯人相比，不列颠海军还有一项优势，那就是舰队会战的经验。赛里斯人虽然击败过西班牙人，之前也打过两次锡兰海战，但这三场海战都是小规模战斗，跟不列颠海军所积淀的大海战经验相比，简直就是婴儿对成人。
超过十艘以上的主力舰会战，组织舰队所需要的技术就已非常复杂。霍华德确信，赛里斯人还无法让他们的舰队发挥出组织威力，因此以最传统的战列线对敌，赛里斯人必败。这样的策略正好与第二次锡兰海战相反，赛里斯人这一年想必都一腔心思在琢磨怎么对付不列颠的近距混战策略，却想不到自己会变了战法。
一个多小时后，双方的船帆已经在天海两侧筑起一道长堤，十字旗和血红双身团龙旗在望远镜里清晰可见。印度洋夏日刮西南风，自东面而来的赛里斯舰队有些吃亏，正从东北兜向西面，而不列颠舰队则居于上风，十六艘战列舰列作两列纵队，直插赛里斯舰队队列中线，准备着近敌转向，跟赛里斯战舰排头并行。
赛里斯舰队的应对非常呆板，二十艘战列舰也排作两列，准备以舷侧火炮对迎头逼近的不列颠舰队一顿洗礼。霍华德站在旗舰“暴怒”号的舵台上，默默计算着舰队完成转向前的损失。
战列舰在行动，无法参与战列线的巡航舰也没闲着。不列颠的巡航舰如狼群一般兜向赛里斯战列线的尾部，引得赛里斯巡航舰全体阻拦。在两条战列线正一横一纵缓慢接近时，巡航舰的炮声就已鸣响。
“坚持……不管付出多大代价，都必须完成转向！转向之后，赛里斯人的末日就到了！”
接近午后两点，不列颠战列线的前端已冲到赛里斯战列线不到一海里处，正开始进行死亡转向。赛里斯人的线膛长炮和三十斤长炮不断洗刷着不列颠战舰，尽管在这样的距离上，滑膛炮难以造成致命伤害，但仍能见到前导战舰的舰身不断喷溅出团团碎屑。线膛长炮的炮弹拉起的怪异呼啸声更让人胆寒，偶尔炸开的橘黄焰团如铁锤一般敲打着不列颠人的心脏。
但自诩为海上霸主的不列颠人不会被这样的攻击吓倒，尽管战列线的前导舰已伤痕累累，但他们在完成转向后，依旧咬牙坚持着继续缩短与对方的距离，不抵近一千码绝不开炮，不抵近五百码绝不开启中层炮甲板的炮门。
当旗舰暴怒号也完成转向，并且逼近到一千码距离时，船身开始微微颤抖，不仅是不断被对方的火炮轰中，暴怒号上层炮甲板的二十四磅炮也开始轰击。这只是压制对方的炮火，跟赛里斯战舰的火炮比，不列颠的火炮在射程、精度和射速上始终差了一些。再加上赛里斯人的线膛长炮，在抵近五百码之前，不列颠战舰基本都处于被动挨打的局面。
“幸好那些线膛炮的爆裂弹触发几率太低，而且三寸口径的不多，如果赛里斯人克服了这些缺陷，他们会是真正的海上霸主。”
眼见赛里斯人的线膛炮不断地准确命中自己的战舰，只偶尔炸开焰光，霍华德心中满是庆幸。在前两次锡兰海战中，不列颠战舰已吃足了赛里斯线膛炮的苦头。隔着至少一海里，自己就成了赛里斯人的靶子，这滋味非常难受。幸亏这些线膛炮大多都是两寸炮，炮弹的杀伤力不大。即便用上了开花弹，可以穿透船板再爆炸，但起爆率还很低，不超过两成。
就算只有两成也很难受，但不列颠人的变革也非常迅速。为应付赛里斯人的火炮，不列颠战舰的炮甲板都经过改造，炮位之间加了木芯铁皮隔板，可以有效隔绝附带伤害。第一次锡兰海战里，赛里斯人一发开花弹就扫掉四组炮手的悲剧会减少很多。
法兰西人和葡萄牙人传来的消息显示，赛里斯南洋舰队的新锐战列舰加装了大量线膛炮。自望远镜里，透过炮火硝烟看去，见到对方战舰舷侧都凸出了一座座半月炮台，组成了一道波纹状的炮廊，一侧至少装有八门线膛炮，再跟首尾线膛炮加起来，霍华德心中发冷，对方一艘战列舰有五十门滑膛重炮和二十门线膛炮，战力足以跟不列颠的八十炮战列舰抗衡。
巨大的爆炸声响起，似乎整个海面都在震颤，霍华德循声看去，心中凉意更甚。战列线前方，一团像是蘑菇云的焰火正从一艘不列颠战舰上升腾上天，桅杆、船帆全都被焰火吞没，零零碎碎的杂物、人体乃至火炮正在半空飞溅，下方的船体已被从中撕裂为两半。
那倒霉的家伙，该是被开花弹引爆了火药库……
不列颠战列线艰辛地完成了转向，付出的代价远比霍华德预估的高昂，一艘战列舰化为碎屑，至少两艘瘫在海面上动弹不得，剩下的战列舰都是一身伤痕，不知废掉了多少门火炮。
当不列颠战舰的三十六磅长短重炮鸣响时，霍华德苍白的面颊回复了一丝血色，再看到赛里斯战舰喷出团团碎屑，炮声也为之一抑时，他终于松了口气。
如他所料，赛里斯人难以进行灵活的编队机动，只能跟自己面对面近距对轰。如果自己是赛里斯舰队司令，自己这道完成转向的战列线已经出现缺口，完全可以转向插入，形成混战。但对方显然怕乱了阵脚，让形势更为不利，宁可放弃这样的机会。
赛里斯战舰的舰体要软弱不少，这样对轰下去，战列线很快会出现缺口，到那时……第二次锡兰海战的情形又要上演。
五百码内的距离上，不列颠的32磅长短炮杀伤力巨大，可以有效摧毁赛里斯战舰的柚木船板。而赛里斯战舰的30斤长短炮对不列颠战列舰的橡木船板则有些力不从心。但靠着高射速和线膛炮，在伤害上也不逊于不列颠人。
战列线对轰持续了接近一个小时，从第一二次锡兰海战开始，赛里斯海军所显露的短板再度暴露无遗。重视远洋性能，防护不足，大规模编队作战经验欠缺。不列颠舰队在转向时所流的血，到此时已被赛里斯人流的血超越。
至少两艘战列舰的船体四分五裂，即便有底层的水密舱，也难挽救战舰沉没的命运。还有两艘断了船桅，一侧火炮已尽数哑声，就像是棺材一般漂浮着，正脱离整个战列线。
发现赛里斯人的战列线出现明显缺口，霍华德下意识地想挥军插入缺口，但有利的战况让他打消了这样的念头。继续这样保持下去就好，没必要再冒险了。
“老鲁再不动弹，我就要冒险了……”
白起号舵台上，胡汉山面带愁容，这么嘀咕着。不列颠人不想冒险，是因为胜券在握，他想冒险，是准备拼死一搏。但这冒险之后，胜机就会完全失去，他也在犹豫，可这胜机不由他掌握。
下午3时许，见到赛里斯人勉力保持着战列线，将之前的缺口补上了，霍华德长出了一口气，也好，赛里斯的司令官不愿冒险，那这一战就再无疑问。双方都以蛮力对耗，都在以惊人的速度持续流血，但不列颠人的血会越流越少，胜利终究是不列颠的。
霍华德看了看怀表，确认现在是3时18分，正在盘算赛里斯的司令官多半会在4点前发布撤退令，那时该如何追击。
他的小侍从索可林忽然惊呼道：“舰队！赛里斯的舰队！”
霍华德想骂人，你是才睡醒么？仗都打了好几个小时了。
“东面！赛里斯的舰队！”
嘹望哨发来了准确的报告，这时一发炮弹正好轰在暴怒号上，震得霍华德一个趔趄，差点跟奔来的索可林撞作一团。
没理会小侍从，霍华德冲到另一侧船舷边，举起望远镜，运足目力看去，脑子顿时一片眩晕。
船帆，如云船帆正逼压而来，至少十艘以上战列舰。
“不可能！赛里斯人绝不可能还有这么多战列舰！一定是拼凑出来的巡航舰编队！”
霍华德斩钉截铁地下了判断，可在十分钟后，这支新加入战场的舰队完全显露身影，即便霍华德沉稳镇定，心中也在高呼：“被暗算了！”
战列舰，整整十艘战列舰。
“来早了啊，再晚一点才好，真想听听那不要命的胡汉山喊救命是个什么调调。”
“李靖”号战列舰上，鲁汉陕放下望远镜，脸上似乎在为战况依旧胶着而不满，心中却是无比欣慰，总算赶上了。
第八百五十九章 第三次锡兰海战：败者的尊严
（） “敌军还要至少40分钟才能靠近，40分钟足够弥补我们的错误……”
不列颠旗舰暴怒号上，霍华德上将的震惊转瞬即逝，他以无比沉稳的腔调发布了新的命令，一旦撕开新的缺口，舰队突入，各自为战。
侍从兵索克林钦佩地看着他的司令官，原本因赛里斯援军出现而跌落到谷底的士气又振奋了起来，不列颠海军，不会失败！
索可林显然没有看穿司令官的伪装，那张沉毅面孔后，正藏着无尽的悔恨和莫大的愤怒。
如果之前就更积极一些，插入对方战列线形成混战，就算损失更大一些，就能在敌军援兵赶到前击溃眼前的敌人。即便舰队损失一半战舰，以八艘对十艘，依旧有一战之力，至少能把持不败之局。
可就因为自己的保守和求稳，这样的机会白白葬送了，想到未来可能会为此悔恨一辈子，霍华德背上全是冷汗。
让霍华德更为愤怒的是，法兰西人、葡萄牙人甚至荷兰人都欺骗了他！就算赛里斯人没被佯动牵制走另外两艘战列舰，再加上新造的也最多四艘，绝不可能再凑出八艘战列舰。按照荷兰人的可信说法，赛里斯就只有暹罗和黄埔有可造战列舰的船坞，短短不到一年，怎么可能一下凑出八艘。即便是不列颠自己，也要卯足了劲才有这种扩充速度。
荷兰人和另外两国的情报贩子如果听到霍华德的心声，怕是要大呼冤枉，第二次锡兰海战后，他们提供给不列颠人的消息是绝对准确的。赛里斯人已把所有战列舰调集到了西洋，其他海域再没有一艘战列舰，按照他们的估计，暹罗和黄埔肯定在造战列舰，但大半年时间，两处最多不过能造四艘，能入役的绝多不超过两艘。
这个时代没有电报电话，欧罗巴各国在亚洲也没有军事间谍机构，霍华德只能从商人的嘴里获得零星情报，这些情报凌乱、相互矛盾，并且严重过时。
霍华德怎么也难想象，如今赛里斯已有六座造船厂可以造战列舰，除了暹罗和黄埔之外，吕宋、香港、福州三处已经具备一年生产两艘战列舰的能力，而江南收复后，归属吴淞制造局的江南船厂更是英华大力建设的新型海船基地，借助日本的寒带乔木，江南船厂的战列舰在防护上更胜其他船厂的产品。
如果不计代价全负荷运转，英华一年可以堆出接近二十艘战列舰，当然，就算银子出得起，佛山制造局的火炮生产跟得上，船员却是远远供应不足的。因此，在第二次锡兰海战后，英华就只有八艘战列舰下水成军，被萧胜全派到了西洋战场。
考虑到大编队作战经验不足，同时也怕不列颠人窥透了己方实力，不敢决战，又要开跑，胡汉山和鲁汉陕制定了分兵策略。主力舰队在吉大港，分舰队在马六甲。得知不列颠舰队出现后，两路人马齐头并进，约好了汇合时间，并且商定好：如果鲁汉陕舰队先遇敌，就向东北撤退，与主力舰队汇合。
还好，这几日海况不错，两路人马汇合只比原计划差了几个小时，鲁汉陕舰队恰好抓到了侧背偷袭的机会，不能不说是运气。
“拉开距离，别被洋鬼子拖入混战！”
老天爷既也站在自己这一方，那就绝不能客气，胡汉山赶紧招呼舰队扬帆加速，航向西面。
两条战列线已都行驶到逆风位置，赛里斯舰队这一动，霍华德心头就再度一沉，敌舰一码码远离自己，他心中的那团希望之光也一点点黯淡。
战神的天枰正急速向赛里斯人倾斜，赛里斯战列舰的航速比不列颠战列舰至少快两成，即便赛里斯的战列线因机动而凌乱，出现了若干缺口，但不列颠战列舰怎么也追不上对方，更不用提切入缺口，贴身混战。
“如果赛里斯人的线膛炮威力再大一些，他们完全可以凭着高航速，在至少一海里外轰击我们，即便是整个不列颠海军在这里，也只会是他们的靶子，高航速、线膛炮，未来的海战也许会大不一样了……”
即便在情绪已低沉到水线下，霍华德还在以专业眼光审视敌人，揣测未来，不经意间，他已隐隐摸到了下一个时代的海战法则。他也相信，在这次海战后，战舰设计和海战形态将会产生巨大的变化。
赛里斯战列舰在远离，积极的舰长单舰追击，保守的舰长等待命令，不列颠舰队战列线的凌乱状况拉回了霍华德的思绪。索克林报告说舰长都挂起了请求命令的号旗，霍华德却难以决断。
此时换作任何一位海军将领，即便是天才统帅，都会为难，霍华德更不例外。
他在犹豫是战还是退，在已形成绝对优势的赛里斯舰队前，最终的结局都是退，所以他只�