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谁还敢去我铺子里买肉？”那黑子脖颈一缩，呵呵傻笑，低声道：“这荒滩野地里除了孤魂野鬼，哪来的人？”那蒋屠户骂归骂，亦看出这具尸体穿着不俗，心头不禁火热，莫非出门时撞见了喜鹊，注定今日发一笔横财？
那具尸体被众人合力拉到岸上，只见他脸部轮廓清晰，眉浓鼻挺，口型方正，颇有男子气概，奇怪的是全身上下看不见一处伤痕，也不像其他死尸般浮肿腹涨，不知是怎么死的？
那蒋屠户财迷心窍，匆匆扫了一眼，浑没在意这具尸体的与众不同，忙不迭的伸手过去摸索。哪知此人怀中空空如也，别说金银珠宝了，连一个铜板都没有。那蒋屠户如被冰水浇头，满心的欢喜化为了泡影，忍不住跳脚大骂：“我日你祖宗，穿得人模狗样的，却比老子穷上百倍！活该你被淹死！”骂过之后还不解气，照准尸体的胸口猛踹了几脚。
旁边的汉子忙抱住他：“蒋老大，蒋老大，损毁尸体不吉利！”“蒋屠户，小心这家伙变成鬼魂来找你算账。”“蒋屠户，我瞧这一身衣裳至少值三四两银子，你可别弄坏了。”
那蒋屠户无疑被最后一句话所打动，悻悻道：“行了，赶紧剥掉这家伙的衣服，咱们走！”
话音方落，那仰躺在地的死尸四肢微动，胸口起伏，哇的喷出一口污水，缓缓睁开了眼睛。
河岸上霎时陷入死一般的寂静。众汉子头皮发麻，四肢冰凉，心脏狂跳几欲裂开，冷汗自额头一滴滴渗落下来，每个人都闪过一个恐惧的念头——诈尸！传说之中，尸体死而复活后会追索生者的阳气，血淋淋的吃人血肉！众汉子面面相觑，胆小的几乎哭了出来。
那复活的尸体眼睛微微一转，目光掠过众人，刷的挺腰坐起。
“我的娘呀，快逃命呀！”不知是谁喊出一嗓子，众汉子激灵灵打个寒颤，转身便跑，生恐落在了最后被活生生的吃掉。那蒋屠户终究胆子大些，逃命时顺手扛起麻袋，死都不撒手。
胡笑天茫然四顾，除了那些吓得屁滚尿流的陌生汉子，视野里看不到活动的人影。他深吸一口气，以手撑地慢慢站起，望着身前奔涌的河水，感受着脚下厚实的大地，任凭清晨第一缕霞光落在脸上，劫后余生的庆幸涌上心头——他没有死，没有离开熟悉的人世。
胡笑天摸了摸身上湿透的衣衫，看着四周堆积的杂物和死尸，略一思索，便猜到了自己身处此地的原因，回想起密室中那段不堪回首的日子，百感交集，不胜唏嘘。不管阎九出于什么原因考虑，以假死的方式让他脱身，已然是仁至义尽。他就算有再多的不满，看在她腹中胎儿的份上，都得一一忍受。他很清楚，阎九必将修炼九转轮回大法，他们两人之间不可能再续前缘，但身为孩子的父亲和母亲，这份天然的联系纽带将相伴一生，无法割裂。
胡笑天长啸一声，把那些烦心事抛到脑后。他被困在密室中两个多月，与世隔绝，不知江湖上又发生了什么变化？五族会盟早已结束，谁又一飞冲天，名扬天下？青龙会和白云宗联手后，是否露出了狰狞爪牙？宋谦等人是否仍在长安、洛阳一带徘徊？而且按时间推算，他很可能已错过了参加举荐考试的机会，谋取一官半职的打算就此落空。那下一步该如何行止？是先去和宋谦等人汇合，还是尽快赶往京城博取一线机会？他摸遍全身，结果空空如也，没有路引也没有铜钱银票，根本是寸步难行。当务之急不是考虑如何去搅动江湖风云，而是要想一想到底该如何活下来？
胡笑天的鞋子早被洪水冲走，赤着双脚大步走到河堤上。只见四野平坦，杂树丛生，西南方隐隐有炊烟升起，应有村庄聚集。他垂眼看去，地面上有几行杂乱的脚印，正是奔往西南方向，想起方才那些汉子魂飞魄散的模样，不禁摇头一笑，抬脚便行。
旭日东升，霞光万丈，垂柳如碧，阡陌纵横。
胡笑天路过一个池塘时，索性跳入水中，把脸上身上的污泥洗个干净，免得又惊吓到他人。
“喂，兀那汉子，你在我家池塘扑腾什么？想偷鱼吃吗？”忽听一声大喝，但见一条肤色黝黑的汉子手拿铁叉气冲冲地奔来，脚下如风，转眼跑到池塘边上，怒目圆瞪。
胡笑天微笑道：“这位大哥，你误会了。我因满身是泥，暂借这塘水冲洗一下，绝无他意。”边说边走出池塘，浑身湿漉漉的好不狼狈。那汉子听他说话条理分明，带着明显的外地口音，心中的怒气不觉减了五分，疑惑地问道：“你叫啥名？从哪来？怎么连双鞋子都没有？难道被人打劫了？”胡笑天苦笑道：“我姓胡，因昨夜突发洪水，不小心被大水冲入河中。天幸我及时抱住一根浮木，没被当场淹死，一路漂浮下来，直到了前头浅湾处水流变缓，才得以脱困上岸。这位大哥，请问你尊姓大名？你们村属于哪一府那一县管辖？”那汉子挠挠头，道：“我们村是八里湾村，属于开封府杞县地界。我叫刘大柱，乡亲们都叫我‘大柱子’。你是读书人吧？讲话啥的跟别人不一样。”胡笑天点头道：“我读过几年书，考过秀才。”刘大柱肃然起敬，忙邀胡笑天到家中做客。胡笑天也不矫情推脱，当即应承下来。刘大柱跳进塘中叉了两尾鱼，用草绳串起，当先往村子走去。
胡笑天见他叉鱼时动作敏捷，一击即中，故作不在意的问道：“大柱哥，你是不是练过武功？”刘大柱摇头道：“哪里算是练武？不过是跟着我爹练了几年拳脚，强筋壮骨，叉鱼猎兔还行，跟人比试的话就差远了。”胡笑天又问：“你们村子里练武的人多不多？”刘大柱道：“都是家传的把式，没啥好稀奇的。主要是担心遭到盗匪祸害，每一家总得有男人撑着不是？”胡笑天心中一动：“莫非附近藏有山贼？官府不派兵清剿吗？”刘大柱啐了一口，道：“盗匪来了有粮草就能打发，官兵来了要刮地三尺，你还指望他们剿匪？他们比盗匪还狠呢！说来说去，还得靠自己。”
一路走来，遇见的村民都用奇怪的眼光打量着胡笑天，大概未曾见过如此怪异的外乡人。刘大柱时不时停下来解释，说胡笑天乃是水龙王送来的秀才公，落水未死，暂时到村里歇脚。整个八里湾村几百口人，没一个读过书的，便是里长也只识得一到十的数字而已。不过半个时辰，刘大柱捡到秀才公一事便传遍了村落。
刘大柱的家位于村东头，一排三间草房，前后都用篱笆围起，算是简单的小院，前院养了几只鸡，晾晒着几串鱼干，还种了两棵核桃树。后院则是菜地，篱笆上爬满了瓜藤。刘大柱离家尚有数十步，只听一声犬吠，一条黑色短毛土狗哼哧哼哧冲来，紧随其后的是一个四五岁的光腚男孩，嘴里叫道：“爹，爹！”
那黑色土狗扑到刘大柱脚下，欢快地摇着尾巴。刘大柱将土狗一脚踢开，指着那又黑又壮的男孩笑道：“胡秀才，这是我儿子，小名铁蛋！”胡笑天笑道：“铁蛋？真是名符其实呀，这身子骨很结实。”说话间那小男孩奔到近前，一把扑到父亲怀中，转眼打量着胡笑天，黑漆漆的眼珠里满是好奇。刘大柱笑道：“儿子，快叫秀才老爷！这可是文曲星下凡，你一辈子都见不到几回。”胡笑天忙道：“大柱，我不是什么‘老爷’，只是一个落难的书生。铁蛋，我姓胡，叫我‘胡叔叔’即可。”铁蛋也不怕生，脆生生地叫道：“胡叔叔！”胡笑天道：“大柱，我没啥见面礼送给你儿子，若是你不嫌弃，我给他取个大名可好？”刘大柱大喜望外，忙不迭地道：“好，当然好啊！您是文曲星，给铁蛋取名那是他一生的福气！”胡笑天想了想，道：“铁从金，土生金，金生水，便叫‘刘均涛’如何？”刘大柱咧嘴笑道：“秀才公取的名字，哪有不好的道理？就是它了！”
进了刘家，一位系着围裙的年青妇人迎了出来：“孩子他爹，咋回来了？咱家那几亩地都伺候完了？”刘大柱把脸一板，沉声道：“瞎嚷嚷干啥呀？死眼子的，没瞧见家里来了客人？这位可是秀才公！赶紧烧水做饭，得空把这两条鱼收拾干净，煎了吃。”那妇人脸色微红，向胡笑天瞟了一眼，自去忙碌不提。铁蛋挣脱下地，追着母亲叫道：“娘，娘，我有大名了！”
刘大柱不好意思的笑道：“胡秀才，我婆娘没见过世面，粗声粗气的不懂礼数，你别见怪。”胡笑天摆摆手道：“大柱，我看嫂子勤俭持家，手脚麻利，你运气不错，娶了个好女人呀。”刘大柱放下铁叉，嘟哝道：“好啥好，这么多年只生了一个娃！我几个堂兄弟，哪一个不生了一窝小崽子？”
“咳咳，你这混小子，生不出娃娃光怨媳妇吗？怎么不怪自个没得屁本事？”正屋里走出一个头发苍白的老农，满面皱纹，身材佝偻，单手拄着拐棍，不时咳嗽两声。
刘大柱憨笑道：“爹，知道你心疼儿媳妇，我不过就是随便说说，哪敢真个埋怨人家。”指了指胡笑天，又道：“这位是胡秀才，因失足落水被冲到咱们这儿，好巧不巧与孩儿撞上了，便请他来咱家做客。秀才公人很和气，刚刚还给铁蛋起了大名呢，叫刘……刘什么来着？”
胡笑天道：“刘均涛，平均的‘均’，波涛的‘涛’。刘老爹，小侄有礼了！”双手一搭，端正地行了一揖。
刘老爹侧了侧身，笑道：“俺祖辈都是粗人，没学问，都是瞎起名，铁蛋有了这么响亮的名字，日后说一门亲事也容易许多。大柱，你这做爹的，可不能忘了秀才公的恩情！”刘大柱忙点头称是。胡笑天道：“举手之劳，何足挂齿？老伯若是太过见外，小侄都不好厚颜打扰了。”刘老爹笑了笑，让刘大柱回屋拿一双新鞋，给秀才公穿上。
胡笑天套上草鞋走了两步，满意地点头道：“不错，这鞋子做得很好，走路挺舒服。”刘大柱自豪地道：“这是俺婆娘的手艺，十里八乡谁不夸好？每逢集日，我都要拿几十双到城里卖钱，一双鞋可以换两个铜板。”
便在这时，忽听人声嘈杂，数十人簇拥着涌到刘家门外。为首的中年男子衣服光鲜，颇有几分派头，扯起嗓子喊道：“大柱子，出来！”
刘大柱莫名其妙，走到院外问道：“里长，你带这么多乡亲上门来，莫不是出啥大事了？”那里长往院里暼了一眼，指着胡笑天道：“我听说你带回一个可疑的男子，就是此人吧？”刘大柱解释道：“里长，人家是读书的秀才，昨夜不小心失足掉到了河里……”那里长不耐烦地挥挥手道：“打住！谁能证明他是秀才？他有路引吗？万一他是‘一阵风’那帮强盗假扮的，你能分辨出来吗？此人形迹可疑，来历不明，我要绑了他去见官，交由县太爷处置。”刘大柱急得脸红脖子粗：“胡秀才绝非强盗，你不能无缘无故抓他！”那里长冷笑道：“什么狗屁秀才！他是不是强盗你说了不算，自有官府去审讯定罪。刘大柱，你若包庇疑犯，危害左邻右里，大伙儿可不答应。”他身后的十多条青年汉子摩拳擦掌，纷纷叫道：“大柱子，让开吧！”“大柱子，别轻信外乡人！”
胡笑天听得事情牵涉到自己身上，暗暗奇怪，举目一扫，发觉人群后头有两人躲躲闪闪，目光游移，倒像是做了什么亏心事一般，与其他村民大相径庭。微一转念，立时记起今晨曾在河岸上与他们碰过面，不由心中雪亮，原来是恶人先告状！
第二章损人利己
“放屁！”佝偻身子的刘老爹霍然挺起身，操起铁叉迈出门外，怒道：“蒋老四，你想仗势欺人，颠倒黑白，踩到我刘家头上，门都没有！你们这帮蒋家的小兔崽子，有哪一个不服气的，来试一试这把铁叉！”刘大柱急忙扶住老父，顺手抢过铁叉，道：“爹，让我来！咱老刘家的没一个孬种！”
那里长识得厉害，赶紧闪身后退，尖叫道：“反了，反了！你们是鬼迷了心窍，竟敢窝藏疑犯，按大明律该一同治罪。给我绑了他们几个！”一伙青年汉子轰然答应，亮出了暗藏的棍棒，跃跃欲试。
便在这时，左右两侧各涌来六七个青壮村民，手里都拿着锄头木棍等家伙，扬声骂道：“姓蒋的，你们要不要脸，几十个打一个吗？”“我日你姥姥的，打架谁怕谁！”他们人数虽然较少，气势却胜过对方，大步逼近过来时，堵在门外的蒋家众人不得不主动后撤。
刘大柱喜滋滋地招呼道：“六叔、十叔、二哥、五哥、八哥、十三弟、十六弟，你们都来了！”那些后来的村民纷纷向刘老爹问好，显然都是刘氏一脉的后裔。
转眼之间，小院外便形成了蒋家和刘家两帮人的对峙局面。
那里长怎都料不到刘大柱如此维护一面之交的陌生人，眼看局面失控，要变成蒋、刘两大姓的混战，铁青着脸叫道：“大柱子，为着一个外乡人，你要和乡亲们翻脸吗？莫非他许给了你什么好处？你可别犯傻，小心上当受骗！”
胡笑天拍了拍刘大柱的肩膀，挤到前面，拱手道：“里长，我乃兰州府秀才，原本是要赴京城应试选官的，因不慎落水漂流至此，惊扰了众位乡亲，勿怪。”他这么简单一站，沉稳如山，不怒自威，尤其是一双冷凝如电的眼眸扫视过去，那里长和蒋家众人心底一凛，竟平白升起曲膝跪伏的冲动。他修炼灭世霸王决多年，霸气稍稍外放，岂是普通村民所能抵御得了的？
那里长毕竟见过些世面，心道好重的官威，比县太爷都强上几分！登时萌生怯意，声音一下子低了八度：“咳咳，你说自己是秀才，要赴京城为官？有何证明？”蒋家众人不傻，一辈子能见着县官就不错了，何况遇见一个京官？自古民不与官斗，谁敢对京官动粗？不待里长吩咐，一个个赶紧收起棍棒，惶惶然只想溜走。
胡笑天微笑道：“胡某的身份凭证都由随行护卫保管，就在开封府中。若蒋里长不肯相信，请随我赴开封一行，必不教你失望。”
那里长哪有胆子去开封府追查，就坡下驴道：“既然你说你有身份证明，我且相信你一回。假如日后出了岔子，我找不着你，我找刘大柱算账！我们走。”
胡笑天道：“慢着！里长，昨夜突发洪水，前头浅湾处堆积了许多淹死的禽畜和无名尸，还请你立即组织乡亲们去收拾掩埋干净。此时天气炎热，尸体腐烂后则化为尸毒，污染水源，一旦爆发瘟疫，届时老人和小孩极易丧命。”
话音一落，不论蒋家、刘家的青壮年都是悚然动容，嗡嗡交头接耳议论起来。
刘老爹道：“秀才公绝非凡人，他所说的话必有道理。蒋老四，你还不召集人手？若是你蒋家怕沾了死人的晦气，我刘家出人！”
那里长也不含糊，大声道：“村里每一户出一男丁，带上锄头铲子，都到河湾处集合，谁家不卖力气的，年底记上一账。”众人乱糟糟的答应一声，有的回转家中取工具，有的直接奔向河湾。
混在人群中的蒋屠户和黑子对视一眼，汗出如浆。他们刚才逃跑时太过匆忙，杀猪刀、板车、渔网等都遗落在河滩上，尚未回头捡拾。全因听闻刘大柱捡到一个落水生还的秀才，猜到所谓的“诈尸”并不是真的尸体复活，所以揣掇本姓里长来闹事，企图赶走唯一的知情人，好掩盖他们大发死人财的秘密。谁知事情急转直下，对方三言两语便化解了危机，还让乡亲们去河湾掩埋尸体——那些罪证还落在原地呢！只要乡亲们眼睛未瞎，难道猜不出是谁做的丑事？他们抬眼望去，正好接触到胡笑天冰冷如刀的眼神，不由满心透凉，好一个杀人不见血的秀才！
接下来的情形正和胡笑天预料的一样，去到河湾掩埋尸体的村民发现了那大半车腐肉，以及附近遗落的刀具、渔网等物。有人认出了那杀猪刀乃是蒋屠户每日剔骨砍肉所用的，顿时引起一片哗然，原来蒋屠户暗地里做这等没本钱的勾当，竟然捞取腐肉出售，坑害同村百姓！愤怒的村民立即回头捣毁了肉铺，不过蒋屠户见机得快，早早逃离了八里湾村，不知所踪。平日与他交好的几名闲汉则不幸成了替罪羊，被众人一顿好打。
刘大柱回到家里时，仍是愤愤难平，说起蒋屠户的黑心肠大骂不休，天晓得平日买的腊肠腊肉，有多少是从河里捞上来的死猪死鸡制成？这蒋屠户为了几个臭钱，损人利己，罪大恶极。说不定自己生不出第二个娃娃，便是定期向蒋屠户买肉吃的缘故。痛定思痛，看来以后除了自家养的种的，别家的都不能相信了。
第二天恰好是集日，刘大柱背起媳妇编好的几十双草鞋，天未亮便出门赶集。胡笑天跟着他一同上路，去往二十几里外的杞县县城。他如今身无分文，不论是要和宋谦等人传递消息，还是直接奔赴京城，都要设法与魔教教徒先取得联系。若是杞县没有魔教的秘密据点，则要赶赴其他城市寻找。
杞县多杞柳，古称杞国，秦置雍丘县，五代时改称杞县。此地名人辈出，如商代名相伊尹，汉朝谋士郦食其，东汉的蔡邕、蔡文姬