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但由于郭无军事经验；张乃一介武夫，遇事没有决断；而朱不但有头脑会笼络人，且有大批勇猛善战死心踏地的贴身伙伴如徐达汤和等一批将领，有他自己系统的军队，郭军中由他亲自招降、训练、指挥的占了很大份量，更加上他有如李善长冯国用等舞文弄墨的好谋士善为筹谋，自然成了事实上能作主能办事能号令的主帅。
朱元璋纪律严明，所到之处秋毫无犯，并善于任用能人，为百姓所称道。英雄壮士纷纷投效。虹县人邓愈，１６岁就随父兄举兵，父母阵亡后，他就统率部队冲锋陷阵，常打胜仗，是个将材。怀远人常遇春，臂力过人，勇冠三军，性情刚直，又有智谋，作了些时强盗，看看没有出息，决心自找出路。两人同来投奔，邓愈有队伍，做了管军总兵官，常遇春作了前锋。这二人为朱元璋冲锋陷阵，立下赫赫战功。
和州东南靠近长江，城子小，要维持军队几万人的吃穿用度，有些力不从心；加上元兵几次围攻，粮用更加匮乏。元璋把眼光投向了江南岸的太平（今安徽当涂）。太平南靠芜湖，东北达集庆，东倚丹阳湖。湖周围的丹阳镇，高淳、宣城都是产米区。占领太平，既可解决部队给养，又可进逼集庆，然后以集庆为中心，妥为筹划，四面拓展，不愁霸业不成。然而浩浩长江，浪花起伏波涛汹涌，又没有水军船只，大军只能望洋兴叹。眼看成包成库的米粮，可就是分毫不能取用，只能干瞪眼。
正在一筹莫展时，恰好就有巢湖水军头领李扒头（李国胜）派代表联络来了。“吉人自有天相 ”， 朱元璋真是有如神助。
原来天下大乱以后，在巢湖一带的豪门望族俞家——俞廷玉、俞通海通源通渊父子，廖永安永忠兄弟，赵仲中仲康两兄弟，纠集地方武装，推举李扒头作头领，双刀赵（普胜）坐第二把交椅，屯泊巢湖，连结水砦，有千多条大小船只万多人的水军。因和庐州红军左君弼结下仇怨，吃了多次败仗，势单力孤奈何不得，又咽不下这口气，特派人来讨求救兵。
天赐良机，朱元璋大喜过望，亲到巢湖联络，鼓动三寸不烂之舌，苦劝与其死守挨打，不如结伙渡江，并许下若干好处。巢军心动，许以相助。时“元中丞蛮子海牙扼铜城闸、马场河诸隘，巢湖水师不得出”。正在无计可施，却赶上五月梅雨季节，大雨竟淅淅沥沥地下了二十天，河坑地凹处都给淹平了，河道广阔。不费吹灰之力，避开了元军防守，巢湖水师的大小船只悉数到达和州集结。
六月初一，水陆大军乘风渡江，直达采石，常遇春一马当先，奋戈杀向元军，诸军鼓勇续进，元兵望风披靡，缘江保垒， 不战而降。“诸将以和州饥，争取资量谋归”。 元璋与徐达商议 ：“渡江幸捷，若舍而归，江东非吾有也 。”于是下令将船缆砍断，把大小船只悉数放诸江流，自断退路，欲“置之死地而后生”。 诸将慌乱叫苦，元璋许以攻下太平，子女玉帛任其搬运。饱餐之后，大军马不停蹄直趋太平，军士个个奋勇当先，一鼓作气攻下太平。朱元璋虽许以“女子玉帛任其搬运 ”，但那是假的。他早已叫李善长写好禁约，一待攻下城池，即派人四处张贴宣讲：不许掳掠，违令者杀无赦。并调一排执法队巡行街头，正在抢劫的军士不得不罢手。有一小兵不信邪，立时被斩。太平一路的百姓才免了此劫。朱元璋因先前许愿的欺骗，怕军士不服，军心不稳，叫当地大地主赶快献出一些金银财帛，分赏将士，总算稳住了军心。从和州渡江是巢湖水军的功劳，朱元璋在船上为其摆洒庆功，趁机把李扒头灌醉，捆住手脚丢到江里喂鱼去了。双刀赵不服，逃归徐寿辉。巢湖水军失了核心，只得投降，朱元璋从此有了自己的水军。
攻下太平，又有当地地主儒士李习陶安来投。元璋问“以何道教之”？安亦劝元璋力戒剽掠，东取集庆，可成霸业。与当年冯国用投效元璋时所谋略同。元璋深以为然，留作帅府令史。改太平路为太平府，以李习为知府，置太平兴国翼元帅府，元璋为大元帅，李善长为帅府都事，汪广洋为帅府令史，潘庭坚为帅府教授。着令乡下老百姓为民兵，居民蓄积，悉数运进城来，以备长期固守。
“时太平四面皆元兵。右丞阿鲁灰，中丞蛮子海牙等严师截姑熟口，陈野先水军帅康茂才以数万众攻城 ”，形势逼人。元璋亲帅徐达邓愈汤和等大将拚死抵抗，并不惜财物，尽出库中所有犒劳封赏有功将士；同时潜出一师，从敌人背后发起猛攻，前后夹击，元兵不知虚实，大败而溃，陈野先被俘。朱元璋劝其投降，宰白马乌牛，祭告天地，结为兄弟。第二天，野先全军归降，元将阿鲁灰引兵离去，元璋又与野先相约一同攻取集庆。
为防将士反叛，朱元璋常以其家属作人质。尤其于投降将领，朱元璋更是加倍防范。野先的妻子被留在太平，部下被张天豪领去攻打集庆，野先心里原本痛恨红军，不得已而投降元璋，用而见疑，心中更加有气。他暗地嘱咐部下：装装样子，出人不出力，并不真打，三两日自己脱身后就来攻打红军。这话给朱元璋心腹检校探知，元璋心里明白，却不告诉张天豪。大军来到集庆城下，元朝守将福寿力战拒守，张天豪只有少半人在打，大半人在看，焉有不败之理。元璋索性放了野先，让他统领旧部与郭天叙张天豪合军再攻集庆。野先早已与城内守将约定内外夹击，假邀天叙喝酒，就在席间把他杀了；生擒张天豪，把他送给福寿也被即行处死。元军会师反攻，红军大败，死伤二万多人。陈野先率军追到溧阳，马乏掉队，当地民兵不明底细，以为他投效红军，设伏把他杀了，部队由其从子兆先接管，“屯方山，与海牙掎角以窥太平”。
至此，朱元璋借刀杀人，除掉了郭张二人心头之患，郭家旧部全归元璋指挥，成为名实一致的都元帅，仍承秉小明王旨意。时在至正十五年九月。在朱元璋统领郭家军后，郭天叙次子天爵被小明王任为中书右丞，眼看郭家基业落入他手，不免背地里发些牢骚，被元璋探知，找个理由干脆斩草除了根。又见子兴的小女儿孤苦伶仃， 长得有几分姿色， 也顾不得什么乱伦之嫌，元璋也一并接受作了他的第三房小妾。不由得人不概叹 ：“三十年河东，四十年河西 ！”人世沧桑，朝代兴替，非迨人力，乃是天数。
自六月份攻克太平后，朱元璋就一直在作攻取集庆的准备，前两次攻打集庆并不是其真正目的：一为探敌虚实，二为消灭异己吞并郭军。实际上他采取了先取四周，孤立集庆的方针，先后占领了集庆四周的溧水、溧阳、句容、芜湖等一些城镇。这时集庆孤立，三面被围，但是水路却被元军死死把持。因为在大军渡江后，朱元璋已令将大小千百艘船只都付诸江流，一时也奈何元兵不得。就连与和州将士家眷也音讯不通，诸将挂念难免分心。
元璋经过精心准备，终于在第二年，即至正十六年二日，通过采石一战一举击溃元朝水军，俘获其大量舟舸。不仅打通了前后方的通讯联系，安定了军心；而且彻底扫清了集庆的外围屏障，使其处于四面楚歌的境地。于是元璋紧密锣鼓地进行攻取集庆的最后准备。
三月初一，元璋亲帅大军水陆并进，三攻集庆。城外守军陈兆先部抵挡不住，战败请降，朱元璋又得降兵３６０００余人。然后合力猛攻，集庆城破，守将福寿战死，元帅康茂才率军民５０余万归降，蛮子海牙逃归张士城。 朱元璋入城，“悉召官吏、父老谕之曰：‘元政溃忧，干戈蜂起， 我来为民除乱耳，其各安诸如故。贤士，吾礼用之。旧政不便者，除之。吏勿贪暴安吾民。’民大喜过望。改集庆路为应天府，辟夏煜、孙炎、杨宪等十余人，葬御史大夫福寿，以旌其忠”。 设天兴建康翼统军大元帅府，以廖永安为统军元帅。以赵忠为兴国翼元帅，镇守太平。
小明王得到捷报后，升朱元璋为枢密院同佥。不久又升朱元璋为江南等处行中书省平章，李善长为左右司郎中，以下诸将都升元帅。这一年朱元璋２９岁。从２５岁投军仅仅４年时间，就已成为独挡一面的地方长官和指挥十万大军的红军统帅。攻占集庆，初步实现了当年冯国用为其谋划的成就霸业的战略构想。
第三章 谋就帝业一 秣马厉兵 养精蓄锐缓称王
朱元璋据有应天后，他的疆域以应天为中心，西起滁州，划一直线到芜湖，东起句容到溧阳。四面形势是：正东是元将定定扼守镇江；东南张士城已据平江（今江苏吴县）， 破常州，转掠浙西；东北面有青衣军张明监据扬州（今江苏江都）； 南面是元将八思尔不花驻徽州（今安徽歙县）， 另一军屯宁国（今安徽宣城）；西面池州（今安徽贵池）已为徐寿辉所据。东南外围则有元将石抹宜孙守处州 （今浙江丽水），石抹厚孙守婺州（今浙江金华）， 宋伯颜不花守衢州。可以说朱元璋处于各种军事矛盾的漩涡中心——强敌环伺，敌友难分；天下大乱，形势不明；弹丸之地，举步维艰；军力单弱，进退无据。要在如此险恶的环境中，谋就帝业，决非易事！
然而，事物的存在总有其两重性，此处此时并非一团漆黑，否则那些个为朱元璋谋就帝业者也太迂腐无能了。地方小，目标小，便于修养，不易招致打击；强敌环伺，然而他们各自为战，号令不一，利益无共，元军与红军、红军与红军、元军与元军彼此之间矛盾重重。只要小心行动、谨慎决策、巧为周旋，充分利用他们相互之间的矛盾，远交近伐，使其互相牵制，不愁不为我用。只要争取到几年的和平环境，休生养息，一侍时机成熟，即可四面出击，一举扫灭群雄，定鼎天下，霸业可成矣！
老天爷又一次关照朱元璋。这时元朝大军正全力与小明王周旋，根本无暇顾及这个新崛起的集团；各红军割据政权也正在竭力对付元军的进攻，还没有觉察到这个潜在的最大威胁。朱元璋得以不声不响地坐收鱼翁之利。从至正十五年到至正二十年，红军长驱深入，来回绕弯子死死拖住元军主力，使其疲于奔命，为朱元璋赢得了极其宝贵的发展机会。
至正十六年秋天，红军经过休整，从去年的失败中恢复了元气，补充了兵力，实施了新的战略决策，开始在全国范围内向元兵大举进攻：一路破武关，陷商州，逼进关中；一路攻取了山东北部。第二年，刘福通又兵分三路：一路趋晋冀；一路攻关中；一路由山东北犯。第一路军又分两路：一路出绛州，一路出沁州，过太行山，破辽潞，陷冀宁，攻保定，下完州，掠大同兴和塞外部落，攻下上都，转掠辽阳，直到高丽。从西北折回到东北，兜了一大圈。第二路军陷凤翔，兴元，南进四川；别部又陷宁夏，掠灵武诸边地。
第三路军尽占山东西北部河北南部，北取蓟州，犯郭州，略柳林，逼大都。福通自统大军占领山东西南角和河南北部。至正十八年五月，红军攻下汴梁，建作都城，接小明王来此定都。红军所到之处，攻无不胜，战无不克。
朱元璋之所以在这几年中没有招致元军的攻击，最主要的还是应天所处的有利的地理位置：东边是张士诚，北边是小明王，西边是徐寿辉。南边是长江天堑，元兵不敢轻举妄动；东西北三面有三个政权替他抵挡元军，朱元璋坐享太平，安然无恙。朱元璋充分利用这几年的和平环境，内修外治，逐渐发展壮大。具体来说：
一是武力进击，先打孤力的弱小的元军据点，逐步扫清外围敌人，开疆辟土，不断巩固和扩大根据地，确保应天的军事地位不受威胁。
当至正十六年二月，朱元璋攻下应天时，张士诚风头正劲。这时东边的元军守将定定镇守镇江，孤立无援，若被士诚得手，将直接威胁应天；南边的宁国，也处于同样境地，若被徐寿辉据有，不止在朱元璋的背上插上一把尖刀。先下手为强，朱元璋派徐达抢先攻占镇江，分兵占领金陵丹阳等县，向东远远地伸出一个触角。六月，猛将邓愈攻克广德路，堵住了后门。第二年春二月，耿炳文攻克长兴，徐达接着攻陷常州。四月，元璋自领大军攻占宁国，元将别不华请降。接着，朱元璋相继占领江阴常熟池州徽州扬州等地。时在至正十七年，朱元璋几乎把应天周围的军略据点全数攻占，取得了向外扩张的前哨基地。这样，以应天为中心的战略防御体系也就彻底形成：东线北起江阴，沿太湖南到长兴，划成一条直线，堵死了张士城西犯的门路；北面暂时是小明王的红巾友军，不必担心；南面在宁国徽州屯聚重兵，随时可以进击浙东；西线和徐寿辉天完政权接壤，可以以守为攻。朱元璋看准形势，先伸出南面铁钳，吃掉了孤立固守的浙东元军，形势和一年前已经大大不同了。
二是确立“高筑墙，广积粮，缓称王”的战略决策，抓紧时机，积极营建以应天为中心的根据地，积极练兵，扩充实力；同时尽量减小目标，团结一切可以团结的力量，避免树敌太多，为逐鹿中原做好各方面的准备。
三是礼贤下士，广纳人才。朱元璋深深懂得人才的作用和价值，治国安邦没有人才不行，人才少了也不行，即使打下天下也守不住。所以每到一处，每获一座城池，朱元璋必定多方访求名士，软硬兼施，千方百计把他们罗致到幕府作秘书、作顾问、作参谋。这些人虽不能冲锋陷阵，但常给朱元璋指点迷津，拨开乌云，运筹帏幄，实在比十万大军还管用。他常说：“躬怀甲胄， 决胜负于两阵之间，此武夫之事，非儒生所能。至若流宣化，绥辑一方之灾，此儒生之事，非武夫所能也 。”在朱元璋平定浙东后，刘基叶琛章溢等几个当地豪族名士，躲进深山不肯投效朱元璋。
这些人曾经在元将石抹宜孙幕府做过事，产业大，学问好，计谋多，在地方上颇具号召力。他们遵奉传统的儒家道德思想，极端仇视红军，自动组织民兵结砦自保。他们在旧政府中并不被重用，也实在看不惯旧政府那腐败透顶的官僚政治，刘基就曾多次愤而辞官。然而他们也不愿与红军同流合污，认为造反是大逆不道。朱元璋多次派代表诚挚礼请，他们也用好话婉言辞谢。处州总制孙炎再三威逼，刘基等人才于至正二十年三月去到应天。朱元璋好不喜欢，大闹排场，盖了一所礼贤馆，专供贤士居住。
四是尊崇儒学，大兴教育。在积极以武力讨伐群雄的时候，朱元璋也逐渐认识到教育的重要性。要治理天下，必须教化民众，使百姓有一个普遍遵守的行为道德准则。由于身边诸多儒生的影响，朱元璋选定了儒家的传统思想作为治理国家的理论基础。他自身也在如饥似渴地吸取其传统营养，并逐步与自己的过去决裂，刻意把自己打扮成儒家传统道义的化身。在进驻婺州后，朱元璋立刻聘请当地著名学者范祖斡、叶仪、许元等十三人替他分别讲解经史子集，建立郡学，请学者当五经师和学正训导。内中最著名的就是宋濂了，以后他还教过皇帝的儿子，是有明一代鸿儒。朱元璋时常告诫将士 ：“今居间无事，勇力无所施。当与儒生讲求古之名将成功立业之后，事君之道、持身之礼、谦恭不伐，能保全其功名者 。”
五是整顿军备，严明纪律。朱元璋深知提高军队战斗力的重要性，对练兵抓得很紧，经常督令将帅率领军士作实战练习，并亲临检阅，三令五申严明号令，告诫将士要严守纪律，不得抢劫民财，扰乱民情，违者一概军法从事，不徇私情。在徐达攻克镇江时，元璋怕士兵奸淫抢劫，杀人放火，号令不禁，乃说通徐达，故意找出徐达的错处，绑了请求处死。李善长等人再三求情，朱元璋才准其带兵攻取镇江，并许以不烧不杀不抢，才能将功折罪，徐达叩头谢恩。大军攻破镇江时“市井晏然 ”， “市不易肆”。这为朱元璋取得了很好的政治宣传效果。别城守军听说朱元璋军纪严明，不妄杀人；据说还优待俘虏，对投降将官，愿降的授职任用，不降的礼遣纵归，所以当大军来攻时， 敌人往往并不死战。“不战而屈人之兵 ”，此乃“攻心为上”。 史载朱元璋得元朝故官“尽用之 ”，得元室子孙“悉皆放归 ”，因而瓦解元军斗志，争取了许多敌军将士的归附。
六是积极垦荒屯田，发展生产，减轻农民负担。由于连年战争，加上灾荒病疫，百姓十室九空。从渡江以后，朱元璋就一直面临着兵食不足的严重问题。各处军队的给养，形式上是召令乡村百姓缴纳粮草，叫作寨粮，其实与抢劫无二。因为老百姓早已自身难保，饿死者不少，扬州的青衣军甚至有人吃人的现象。在行军时，出征军士概不支粮，按照朱元璋的军令：“�