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母亲吩咐乔把劳里找来，决定立即终止这出恶作剧。乔跑出去，不一会大厅里传来了劳里的脚步声，梅格立即躲入书房。劳里愧疚不安地看着大家，双手不停的转着帽子，那神色一看就是罪魁祸首。乔撤出了房间，却像个看守似的在客厅里徘徊。马奇太太独自一人与“罪犯”待在客厅里，两人的声音时高时低，足足谈了半个小时，但到底都说了些什么谁都不知道。当她们被叫进去时，劳里站在母亲身边，满脸悔意，乔见了心里一软，当场便原谅了他，只是不愿表露出来。劳里谦卑地向梅格赔不是，并安慰她布鲁克先生完全不知道这个玩笑，梅格心里才松了一口气，怒气全也消了。
“我死也不会告诉他，你放心，请你原谅我吧，梅格？我真想为你做任何事，来表达我对你的歉意，你知道我是多么后悔。”他说道，满脸羞愧之色。他说话时可怜地把双手交叉叠在一起，语气诚恳，让大家都不忍再责备他了。尽管他大错特错，梅格还是宽恕了他，马奇太太凝重的脸色也缓和下来，只有乔的面孔还绷得老紧，没有半点怜悯之色，劳里觉得很受伤，便转身把背对着她，直到临走才向她深深一鞠躬，一言不发地走出门去。
他一走，乔便后悔自己刚才做得太无情，她很想见一见特迪。最后拗不过自己的冲动，就带了一本书走到那座大房子前。女佣告诉她，劳伦斯先生和劳里当众吵了一架，劳里一气之下把自己关在房间里。乔走上楼去，使劲敲他的房门。
“住手！不然我就开门揍你一顿！”年青人大声恐吓。
乔接着又敲，门突然打开，趁劳里没有反应过来，乔快步冲了进去。乔知道怎样驾驭他，便装出一副万分惭愧的样子，轻轻跪下，温柔地说道：
“刚才我一时无礼，请原谅我，我特来讲和，讲不成就绝不会走。”
“行了，快起来吧，别像个傻瓜似的，乔。”他很快就答应了乔的请求。
“谢谢。请问出了什么事吗？你似乎有心事。”
“爷爷用力摇晃我，我无法忍受！就因为我不肯说出你妈妈为什么把我叫去。当然，我答应过不说的，就要守信。”
“你不能换种说法跟他解释吗？”
“不能，他就是要听真相，完完整整的真相。要不是关系到梅格，我可以告诉他一部分。但是不能，我就保持沉默，他一气之下竟一把抓住我的领口。我气坏了，赶紧脱身，怕做出什么事来。”
“依你说这事该怎么解决？”
“哦。他应该跟我道歉，因为我要遵守许诺，他不该逼我。否则我就不下楼。”劳里心情恶劣到了极点，发誓绝对不跟爷爷道歉，并扬言要离家出走。乔依了他，决定游说老先生主动给孙子陪个礼，她一边走一边自言自语：
“年轻的能对付，老的自然不在话下。”
乔敲门进去时，这边的劳伦斯先生也脸色十分难看，却尽量装得若无其事，声音听起来越发生硬。乔表达了想借《约翰生》的请求，希望藉此平息老人的心头之怒，因为他曾经推荐过这本生动传神的著作。劳伦斯先生似乎猜到了她的心事，带着一种大义灭亲的凛然气势首先发问。乔把恶作剧尽量轻描淡写地复述了一遍，既不把梅格牵涉进去，也不背离事实。
“唔，好吧，如果那小子是因为遵守诺言才不说，我就原谅他。这家伙是犟脾气，不服管束。”劳伦斯先生边说边把头发揉得乱纷纷，紧锁的眉头也舒展开来。乔决定一不做二不休，索性说：
“我告诉您，他要离家出走。”话方出口她便后悔了，她只是想提醒他，劳里受不了太严格的管制，希望他对小伙子能更宽容一点。劳伦斯先生原本红润的脸膛瞬间变了颜色，他焦虑不安地扫了一眼桌子上方的一幅英俊男子的图像，那是劳里的父亲，乔相信他又在追悔痛苦的往事。
“除非是把他逼急了他才会这样做，读书读烦的时候也可能会蹦出这句话。我也常有这个念头呢，尤其是在剪了头发之后。如果我们有一天失踪了，您不妨发个寻人启事，并在开往印度的轮船上查查有没有您要找的两个小伙子。”她特意开起玩笑来。
“你这冒失鬼，竟胡扯，规矩点吧。如今这些姑娘小伙子们，可真会折磨人，可是又不能没有他们，”他说着愉快地拧拧她的脸蛋，“去，叫那小子下来吃饭，告诉他没事了，让他别在他爷爷面前愁眉苦脸的，我受不了。”
“他不会下来的，先生。他因为守诺不能说出实情，你却不相信他，我想他的自尊心受到了很大的伤害。所以他很难过。”乔努力作出一副可怜相，把劳伦斯先生逗乐了，她想她成功了。
“那家伙到底想怎么样？”
“我建议您给他写一封道歉信，先生。他说要您道了歉才下来，还说了许多吓人的话。正式的道歉会让他意识到自己是多么愚蠢，并且心平气和地下来。写吧，相比之下，他更喜欢这种有趣的方式。我把信带上去，跟他摆明道理。”
劳伦斯先生心领神会，显然他愿意被乔牵着走。信写完，乔在劳伦斯先生的秃顶上吻了一下，跑上楼把道歉信从门缝下面塞进去，透过钥匙孔劝他要听话、有涵养。然后悄悄走开，才走几步，年青人便从楼梯扶手上滑下来，站在下面等她，脸上流露出一种纯洁的神情。
“你真好，乔！刚才没有碰壁吧？”他笑着说。
“没有，总的说来，他相当和善呢。”
“啊哈！我全想通了，刚才连你也不理我的时候，我简直快疯了。”
“别这么说，过去的就让它过去，翻开新的一页重新开始，特迪。”
“我不断翻过新页，又把它们一一毁掉，就像毁掉自己的练习本一样。我总是在开头，就是没有结果。”他悲哀地说道。
“吃你的饭去吧，吃饱了你就会好受些。男人饿的时候总爱发牢骚。”
“这是对‘我们男人’的诽谤。”劳里学着艾美的语气回答，乖乖地和爷爷一起进餐去了。此后一整天老人心情奇佳，言谈举止也极其谦和。
人人都以为云开雾散，事情该就此结束了，谁知这个恶作剧却带来了无法挽回的后果。因为梅格始终无法忘记，心里时常想起那位年青人，而且夜里频频做梦。一次，乔无意中搜到一张上面写满了‘约翰·布鲁克太太’字样的纸片，恨得她咬牙切齿，把纸片投进火中，她意识到，劳里的玩笑加速了那个让她又恨又怕的日子的到来。
第一部第二十二章 怡人的草地
终于雨过天晴，之后的几个星期风平浪静。病人恢复得很好，马奇先生将会在新年初回家。贝思现在好多了，整天躺在书房的沙发上，先是跟宠爱的猫儿玩，而后便开始为洋娃娃缝制衣服，但四肢变得僵硬无力，乔为了让她呼吸到新鲜空气，每天都不辞辛苦地把她抱到屋外。梅格愉快地为她烹制美味佳肴，不惜把一双雪白的手熏得黑糊糊的。而艾美，这位姐姐们的忠实仆从，则费尽唇舌地劝说姐姐们接受她的宝藏，以纪念她回家之喜。
圣诞节一天天临近了，屋里开始弥漫着一股神秘的节日气氛。乔和劳里为这个不同寻常的圣诞节出谋划策。不切实际地提出许多方案，都遭到大家否决。两人苦着脸乱兜圈子，可是走到一起时，就又哈哈大笑起来。汉娜从连日来天气异常暖和的表现推理，断言这一天将会是一个不同寻常的大好日子，事实就是这样，一切都顺利得不可思议，人人心想事成。首先，马奇先生来信说他很快就要和她们团聚。然后是贝思，她穿着妈妈送给她的深红色羊毛晨衣，一大早就觉得特别精神，被背到窗前看乔和劳里送的礼物。贝思惊异地发现，一夜之间窗外多了一个奇观。只见花园里耸立着一个雪人，是个庄严高贵的美丽少女，头戴冬青枝花冠，一手挽一篮水果鲜花，另一只手拿着一卷新乐谱，冰冷的肩膀上披一条彩虹般缤纷的阿富汗披巾，嘴里含着一张圣诞卡片，在一面粉红色的纸幡上还写了一首美妙的歌词：给贝思的高山少女。
贝思看到这份歌词，露出了阳光般灿烂的微笑，趁劳里乐此不疲地搬着礼物，乔则向大家发表了热情洋溢的即兴演讲。兴奋过后，乔把贝思抱到书房休息。
“我真幸福，可惜爸爸不在，要不然就太完美了。”回到书房后，贝思一面心满意足地叹息道，一面尝着“高山少女”送给她的又鲜又甜的葡萄。所有人都显得相当满足，乔得到了她盼望已久的《水中女神》做礼物。艾美欣赏着母亲送的版画“圣母和圣婴”。梅格抚弄着劳伦斯先生送的、也是她平生第一件银色丝绸裙。
“我何尝不是如此呢？”马奇太太深情地说，丈夫的信，贝思的笑脸，还有女儿们用自己的秀发做成的胸针，这一切让她怎能不感动呢。
总有这样的时候，在你正感叹这个世界令人乏味的同时，一些愉快的巧事往往不期而至，给人以莫大的安慰。半个小时前，大家都还在说只差那么一点点就十全十美了，哪想到事情来得那么突然，让人惊喜得透不过气来。只见劳里从门外悄悄把头探进来，脸上的兴奋之情像是刚刚翻了个筋斗，声音显得欣喜又神秘，大家禁不住全跳了起来。只听他怪腔怪调、气喘吁吁地说道：“马奇家的又一个圣诞礼物现在到来！”话音未落，一个高个子男人从他身后出现，蒙着脸，只露出一双眼睛，靠在另一个高个子男人的手臂上。激动人心的时刻到来了，大家当即失去了理智，行为举止全都出了岔。母女四人一拥而上，动情地把马奇先生紧紧围抱起来，乔几乎晕倒，不得不接受劳里绅士的救治；布鲁克先生据他后来称，错误地吻了梅格；而艾美，顾不上淑女风范，就地抱着父亲的双脚大哭；就连病弱的贝思忽然也注入了力量，直扑进父亲怀里。大家心中只有一片甜蜜，一片温馨。
也不是所有事情都那么浪漫的，但这件令人捧腹的事却让大家重新回到了现实中。原来，汉娜的那只火鸡已经在这短暂的狂欢中烤焦了。大家笑过后，马奇太太向布鲁克先生道谢，而布鲁克先生怕耽误马奇先生休息，赶紧拽起劳里仓促撤离了。
大家热烈地交谈着，马奇先生说着说着便谈起了布鲁克，说他如何热心正直等等。说到这里，马奇先生停下来，瞅了一眼正在捅炉火的梅格，用疑问的眼神注视着妻子，马奇太太也轻轻点点头，然后突然问他是不是吃点什么。乔看在眼里，心里顿时明白了，便拉长着脸去取牛肉和酒，使劲把门摔上，一面嘀咕道：“我讨厌那个长着棕色眼睛有涵养的年轻人！”
那晚的圣诞大餐也许是她们享用过的最为丰盛的一次。劳伦斯先生和他的孙子也来了，还有布鲁克先生。乔狠狠地瞥了他几眼，把一边的劳里逗得乐不可支。贝思和父亲并排坐在安乐椅上，适度地尝点鸡肉和水果。饭桌上大家谈得十分愉快，后来客人们早早告辞，一家人便围坐在炉火旁边。谈话通常总是乔开的头，她问大家是否还记得一年前的圣诞前夜，大家七嘴八舌地评论，总的来说有喜有忧。
“你们走的路确实不平坦，我的小朝圣者们，尤其是后半年。但你们勇敢地走过来了，我想你们的担子很快就能落下来了。”马奇先生望着身边的四张年轻面孔，慈爱地说。
“您都知道了？是妈妈跟您说的吗？”乔问。
“不全是。不过，草动知风向，我今天发现了几个新迹象呢。”
“噢，告诉我们是哪几个！”坐在他身旁的梅格叫道。
“这便是一个。”他拿起放在他椅子扶手上的手，那只手食指粗糙，手背上有烫伤，手掌上还有几个水泡。“我记得你最在意它了，那时它白皙光滑，非常的美，但现在它变得更美了，因为这些疤痕都是一个个小故事，为了家庭的幸福它付出了自己。我为这双灵巧勤劳的小手感到骄傲，并希望能握久一些。”父亲紧紧握着梅格的小手，眼里满是赞赏，梅格觉得现在终于得到了最好的回报。
“还有乔呢？您也夸她几句吧，她工作努力，还为我操尽了心。”贝思凑到父亲耳边说。他笑了，对面那位身材修长的姑娘，此刻的脸庞上展现出一种异样的柔情。
“虽然只剩一头卷曲的短发，但我现在看到的乔，已经不是一年前的‘假小子’了，”马奇先生说，“她现在穿着整洁得体，谈吐斯文，不像从前那样随便躺在地毯上。由于照顾病人，忧心忡忡，她这会儿面容瘦削，却更加温柔可爱了。她的言行举止比起过去端庄稳重得多，并像慈母一样照顾妹妹。我很怀念我的野姑娘，但如果她变成一个坚强善良、乐于助人的女子，我也心满意足了。我不知道我们的小黑羊是否因剪了毛而变得温柔，但我知道华盛顿的任何东西，也不值得我用好女儿送我的二十五元钱购买。”听到这里，乔的双眼湿润了，瘦削的面孔在火光下升起了两朵红晕。
“那贝思呢？”艾美急切地问。
“对于她，我担心说多了会把她吓走，虽说她现在没有以前那么害羞了，”一想到自己差一点失去这个女儿，他就紧紧把她抱住，贴着她的脸动情地说，“我的贝思，我要你一生平安，上帝保佑你！”
他沉默了一会，然后望着坐在他脚边的艾美，抚摸着她亮丽的秀发说：
“我注意到艾美自己撕鸡脚吃了，一下午都在给妈妈做帮手，晚上又给梅格让位，愉快地为大家服务。我还注意到，她不再动辄照镜子，也不提她的漂亮戒指，所以，我想她已经学会了替别人着想，不再老想着自己。我为女儿拥有艺术才华而骄傲，但我更为她的无私精神而自豪。”
“你在想什么，贝思？“当艾美谢过父亲并介绍了戒指的来历后，乔问。
“今天我读《天路历程》，读到基督教徒如何排除万难，来到一片长年开满百合花的怡人的草地上，愉快地歇息，就像我们现在一样，然后继续向前进。”贝思说完，离开父亲的怀抱，慢慢走到钢琴前说，“唱歌时间到了，我想回到原来的样子，试着唱唱朝圣者们听到的那首歌。我特地作了曲，因为父亲喜欢这首歌的歌词。”说着，贝思坐到心爱的小钢琴前，轻轻触动琴键，边弹边唱，那种柔和甜美的声音仿佛第一次听到。
第一部第二十三章 马奇婶婆解决问题
第二天，母亲和女儿们围着马奇先生团团转，他靠在贝思沙发旁边的一张大椅子上，另外三个女儿围坐在身边，但空气中似乎有点异样。马奇先生和太太不时担忧地看一眼梅格，然后互相交换眼色，乔也莫名其妙地对布鲁克先生遗落的雨伞挥挥拳头，梅格像丢了魂儿，坐立不安，听到门铃响便心惊肉跳，听到约翰的名字便面红耳赤，只有两个天真无邪的妹妹，万分好奇今天大家都怎么了。
下午梅格坐在窗边，劳里看到后一下来了兴致，单膝跪在雪地上，捶胸扯发，还握紧两手，像是乞讨什么恩典。梅格叫他放尊重一点，叫他走开，他又用手帕假装擦眼泪，然后在墙角左右徘徊，一副孤独可怜的样子。
“那家伙在干什么？”梅格故作傻气地问。
“他在向你示范你的约翰怎么追你。感人吧，哼！”乔奚落道。
“别说我的约翰，这不合适，事实也不是那样。”梅格的声音似乎有点缠绵的意味。但乔不这么认为，她痛恨等待，声明这件事应当立即有个了断，并且紧追不舍地要求梅格表态。
“如果他真的先开口了，能告诉我你会说什么吗？”乔问。
“我会镇定果断地说：‘谢谢你，布鲁克先生，你的心意我领了，但我还太年轻，暂且不适合做出任何约定，此事请不必再提，我们还可以和以前一样做好朋友。’”
“哼！说得够正经！我不信你说得出口，即使说了他也不会甘心。如果他像小说里头写的那样纠缠不休，你为了不伤害他的感情，还是会答应他。”
“不，我不会。我会告诉他，我已下定决心，然后庄严地走出去。”
梅格说着站起来，正准备试演那庄严的一幕，突然被客厅里的一阵脚步声吓得又坐回去，拿起针线活就飞针走线干起来，仿佛针线活就是她全部的生命。乔见了哭笑不得。门口有人轻轻敲了一下，她没好气地打开门，脸上的神色令人望而生畏。
“下午好。我来取回我的雨伞，顺便，看看你爸爸。”看到姐妹二人神色异常，布鲁克先生诧异地说。
“很好，爸爸在搁物架上，我把他拿来，