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这让他们稍稍放宽了心，抛下了被城堡士兵打劫的担忧。
“让大家集中起来，没有别的意思。”隐隐将众人包围起来的士兵之中，走出了一名身穿漂亮长袍的家伙，“城堡昨天晚上发生了一起十分恶劣的命案，我也是为大家的安全着想。”
一众旅人面面相觑，等待着对方继续往下说。
“我是格雷格子爵，此地的主人。”长袍男自我介绍道，“我的税务官被刺死在自己的床上，并且被残忍地分尸。现在，先生们，为了找出可能躲藏在我们之中的凶手，请允许我检查各位的屋子，并且进行搜身。”
这只是一句礼貌的问询而已。有眼尖的人已经发现，士兵们正在进出自己昨天居住的屋子，有时候还会稍带一些东西出来，堆在屋子的门口。
“我抗议，子爵阁下”有人站出来，高声喊道，“我是海登子爵的传令官，您无权检查我的私人物品”
“十分抱歉，不过您的抗议无效。”格雷格子爵彬彬有礼，但是毫无留情，“如果您对于我的行为有任何意见的话，您可以让海登子爵给我递交正式的抗议。现在，请退回去，不要妨碍我调查案情。”
那位传令官并没有退下去，但格雷格子爵也并没有多加理会。他转过头，背对着众人，仔细看着自己的士兵搜查着旅客的房屋，面色铁青。
乔尼在人群中冷眼旁观，毫无压力。他的铠甲穿在身上，巨剑背在身后，钱袋系在腰间。他的爱驹正在马房里休息，马具不在房里，野外应急的生活用品也不在房里。
简单来说，乔尼的房里什么都没有。
当然，在一群士兵的监视下与另一群身份各异的旅人站在院子里这种事情，确实很屈辱。不过乔尼本着多一事不如少一事，少一事不如不惹事的行事方针，决定混在人群里面不说话。
反正事情不是他干的，他没什么可担心的。
“大人”士兵们似乎有了发现，“大人，我们找到了这个”
那士兵的手上挥舞着一件几乎被血完全染红的衣服，湿漉漉的，也不知是未凝固的鲜血还是清晨的露水。
格雷格子爵快步迎了上去，从士兵的手上接过血衣。乔尼透过人群的缝隙，能够看到那件粗亚麻衣服上滴落的水珠，透着粉红色。子爵展开衣服看了看，是一件足以遮盖全身的罩袍——也就是说，任何人都可以把这件衣服当作临时的工作服，然后在作案之后扔到一旁。
“这是厨娘从水井里打捞起来的。”士兵汇报道，“衣服正好挂在水桶上，水桶里的水都已经被染成红色的了。”
士兵的声音很洪亮，所有人都有些庆幸，庆幸自己还没来得及吃早餐。
“凶器呢？有没有找到凶器？”格雷格子爵将血衣交还给士兵，问道。
“没有，大人”那士兵回答，“有可能是沉到井底了，我们并没有发现。
但凡有点洁癖的，这儿的水以后就不能喝了。
“那么，先生们。”子爵转身，看着表情各异的旅人们，“你们需要证明一下自己的清白了。”
城堡里的旅人们并不多，总共也不到二十个。超过五个人的团体都会选择轮流值夜在野外凑合一晚，尤其是在住宿费虚高的当下，谁活着都不容易。这十几个人里边，有一半是携带武器的佣兵，有三个是雇佣佣兵作为护卫的商人，还有几个就是没有武器也没有钱的普通人了。他们或许是要投奔亲属，或者是有职责在身。总之，谁都不容易。
但在这种时候，有没有携带武器并不是确定嫌疑的标准。
“我是海登子爵的传令官”之前那个男人第一个嚷道，“我要将城堡里的变故转告给海登子爵这是我的身份证明。”
一名士兵上前接过了所谓的身份证明——一张羊皮卷，确定了它没有机关或者什么毒药，然后递给了格雷格子爵。
“有趣。”子爵看了看那张文件，“如果你真的是海登子爵的传令官，为什么你昨天没有通报自己的身份？那样还可以省下一点钱。”
维尔萨第二帝国的贵族属官的出行，若是寄住在别的城堡里，一般都能享受相当额度的优惠，甚至还能享受到更好的房间与伙食待遇。这个疑问一出，所有人都将怀疑的眼光投向那传令官。
“我要传达的信息是子爵大人的私人信息。”那传令官为难地说，“请原谅我不能告诉您，格雷格子爵阁下。”
“就算海登家的继承人不是他父亲亲生的，也用不着那么神秘。”格雷格子爵言辞犀利，显然和那个海登子爵的关系不是很好，“有什么事是不能拿出来公开说的？”
第一句话让传令官十分愤怒，但小人物是没有自由表达情感的权利的。
“如果您坚持的话。”传令官抚胸低头，不知是真的表示谦卑还是为了掩饰自己的愤怒，“子爵大人的税务官和派到村庄里的税吏都被人杀死了。”
“哦？”格雷格子爵挑了挑眉毛，“按照海登家族的税率，有这个结果倒也不奇怪。不丢人，哈哈，不丢人。”
话音刚落，就仿佛有谁特意要与格雷格子爵作对一般，一个士兵从门口跑了过来，惊慌不已。
“大人，大人”那士兵跑到子爵面前，险些摔倒，“有村民来报告，说前两天去村子里征税的士兵都死了”
乔尼差点没笑出声来。这打脸也太快了些。
“你说什么？”格雷格子爵一滞，然后猛地抓住那士兵的脖领，“你再说一遍。”
“村，村民来报告……”士兵被吓得有些结巴了，“说，说，前两天去村子征税的士，士兵都死了”
子爵瞥见了那传令官揶揄的笑容，冷哼一声，将报信的士兵推倒在地，扭头对身后一名装备明显要精良许多的军人说道：“看住他们，等我回来。”
格雷格子爵是在吃饭时间才慢慢赶回来的。饿地有些心情烦躁的佣兵——再加上乔尼——用一种不善的眼神迎接着这个贵族的到来，看样子是已经做好了随时将对方碎尸分食的打算了。
“看来昨天晚上并不止一起谋杀案。”格雷格子爵面色铁青，“凶手不仅潜入了城堡，并且还跑了出去，将我的士兵杀死在我的村庄里。如果让我知道是谁干的，我一定会让他后悔来到这个世界上”
“子爵大人，子爵大人。”三个行商赔着笑脸凑了上去，“我们都是正经的生意人，那几个是我们雇佣的佣兵。我们跟这些事情没有关系，一点关系都没有，您看……我们可以多付些税金，只希望您能够让我们早些出发。您知道的，我们这些生意人抢的就是时间，呵呵，时间。您看……”
“少废话。”格雷格子爵的心情显然很是糟糕，“谁知道你们是不是商人。在你们证明自己的清白之前，谁都是嫌疑人”
乔尼看了看太阳，又看了看眼前这个心情恶劣的子爵，觉得自己未来的几天可能都得被耗在这里了。于是他排开堵在面前的几个佣兵，走上前去。
“格雷格子爵阁下，您好。”乔尼行了个无比标准的贵族礼，这让对方有些吃惊，“我是来自奥赛丁王国的乔尼。史密斯，奥丁的牧师，南方的安德尔侯爵治下斯坦因纳子爵领的军事首脑之一。这是我的证明。”
一封一年前由奥芬巴赫寄过来的羊皮卷，一个奥丁牧师独有的徽记，外加有奥尔维萨堡军事长官亲笔签字并盖有王国印章的国籍证明。
怎么说呢，没有比这手续更齐全的了。
“很好。”格雷格子爵仔细鉴定了一下自己手中的身份证明材料，终究没有发现什么值得怀疑的地方，“让你受惊了，史密斯先生。你现在可以走了。”
所以说，正常途径可以解决的问题，还是通过正常途径解决的好。乔尼牵着自己的马，在士兵的目送下离开了这座气氛诡异的城堡。他回头望了一眼，摇了摇头，又叹了口气。
事情似乎在向变得糟糕的方向发展。乔尼骑在马背上慢慢前行，回想着自己遭遇的两次命案。第一次是全城收税的士兵，第二次是税务官和村庄收税的士兵。如果说这是某种揭竿起义，乔尼也不会怎么怀疑——因为战争而增加的税收实在是有些过于繁重了。但如此普遍而专业，无论如何不可能是民间自发的行为。
就算真有什么侠盗之类的角色存在，那也不可能纵横那么大一个范围。
“黎明之主。”乔尼默念着这个名字，摇了摇头。谁知道那群一神教的疯子想要干什么。
这天黄昏，当乔尼再次抵达某座城堡，准备花点钱进去休息的时候，却发现城堡也和城镇保持一样的戒严的程度了。
“男爵大人令”守门的士兵的长枪对准乔尼，“携带武器者不得进入城堡”
这日子没法过了。
乔尼原本只是想快点到达边境，然后按照一个遵守规矩的佣兵的路线去打探艾丝翠儿的消息。不过艾尼迪亚信徒——姑且这么认为——引发的混乱让他这无比
朴素与低调的愿望宣告破灭，并最终导致了……
“好吧。”乔尼翻身下马，以表示自己没有敌意，“这位小哥，请问附近有没有什么山贼或者强盗的巢穴之类的？”
说话间，乔尼弹过去一枚银币。银币在空中翻滚着，反射着落日的余辉，也反射着城堡门口火把的光芒。
“你要住在野外吗？”有钱，谁都可以变的很客气，“我劝你还是不要这么做。虽然这附近没有什么怪物或者猛兽，但商道上经常有商人被打劫的。当然，天黑了之后强盗一般是不会出动的，但，谁知道呢？”
乔尼点点头，想了想，又摸出一个银币：“那附近的村庄呢？”
“村民很讨厌带武器的人，所以……”那卫兵看着乔尼手上的银币，直勾勾的，“你最好还是把武器交出来，这样就能进来了。”
“不用了。”乔尼摇摇头，将那枚银币也弹给了对方，“最后一个问题，你知道强盗的老巢在哪里吗？”
“北边的森林里，有个山洞。”士兵得了两枚银币的巨额小费，自然是知无不言，“男爵大人……”
他收起手中的武器，走到乔尼面前，轻声道：“男爵大人组织士兵去清剿过，但是失败了。你问这个干什么？”
“给自己找张床。”乔尼微笑着回答，退后两步，翻身上马，“谢谢你的消息，愿奥丁护佑着你。”
当乔尼沿着小路经过村庄，穿过农田，并最终来到一片小树林的边缘的时候，太阳已经快要完全降下去了。天上有稀疏的星星在闪耀，肉眼很难再清楚地看见前方十步以外的物体。
“啊，天黑了。”乔尼摸了摸自己的下巴，“还好……”
还好他有哈维尔。
一副恒定了黑暗视觉的眼镜对于普通人来说，简直就是神器一般的存在。即使是在之前的世界，红外线夜视仪也不是什么家用电器。
黑暗视觉的效果十分显著。乔尼潜伏在黑暗中，看见的却是发绿的明亮画面。他将自己的马匹拴在树林中的一颗树上，魔法巨剑握在手中，缓缓前行。
“山洞……”乔尼默念着，每走几步就四下看看。小树林不大，至少没有南方那些茂密的丛林一般夸张，但也不小。乔尼不知道自己走了多久，大约有接近一个小时了吧。总之，他终于看见了人影。
“一，二，三，四。”乔尼伏在一处草丛里，仔细观察着。树上有两个暗哨，躲藏地很好，但体温在黑暗视觉下无比显眼；山洞门口有两个明哨，坐在地上，烤着篝火，像是在聊天。
很专业的守卫模式，不过哨兵似乎并不那么专业。
乔尼猫着腰开始运动，缓缓地向其中一颗树靠近。树上的暗哨并没有什么动作，也不知是睡着了还是真的没有发现。当乔尼慢慢爬上树，并最终将自己的短刃——已然修好——插进了他的喉咙时，他才如同大梦初醒般，从喉咙里挤出一声凄厉的叫声。
果然是在睡觉啊……乔尼扔下尸体，叹了口气。
这一声惨叫就像是战斗的警报。乔尼能够看见另一个暗哨浑身都震了一下，然后抬头四顾；那两个明哨则站起身来，剑盾在手，背靠着背，作出了防御的驾驶。山洞中陆续涌出穿着各异的强盗，有的用剑盾，有的执大斧，还有的握着长戟与长枪。最后，是一排弓弩手，跟着一个装备最为整齐的，似乎是头领的家伙涌出山洞，并迅速列好阵势。
“发生什么事情了？”那个要么就是太胖要么就是套了两层铠甲的首领皱着眉头，找到了两名哨兵。
“我们也不知道。”那两个哨兵有些害怕，“我们听到了一声惨叫……”
乔尼蹲伏在树上，不动声色。
“连个火把都没有，肯定不是贵族的走狗。”首领等了一会儿，自言自语道，“可能是什么野兽。**，叫你们站岗的时候不要睡觉。行了，都给老子警醒点，别再让那些畜生扰了老子的兴致”
说着，他转身进了山洞，一边走还在一边咒骂：“什么世道，连玩个女人……”
之后的话，乔尼就听不清了。
“三十二个人。”乔尼已经数清楚了人数，“啊呀呀，我又不是嘉兰……今天之后，这衣服是不能要了。”
可惜了兰斯洛特的一番心血。
第一个死的，是另一个暗哨。
“谁？”他听见了树干上传来的摩擦声，警惕地低喝一声。摩擦声停止，但却丝毫不能让他安心。于是，暗哨从怀里掏出了火镰，取过身边的一只火把就要点燃。
乔尼自然不能让对方如愿。于是他又开始了攀爬。衣服与树干的摩擦声让那暗哨更加紧张了，点了几次火都没有成功。
“嘘——”乔尼已经跃上了树干，连那两个明哨都能听见这个动静。
不过暗哨永远也听不到了。他的尸体摔下了树枝，脖子开了一个大口，身子还在不断抽搐。
“敌袭——”明哨大喊道，“敌袭——”
如同刚才一样，一群人陆续涌出，衣衫不整。
“哪里？”头领走到最前，“哪里有敌人？”
除了山洞前的篝火，四周一片黑暗——这可不是有敌人来袭的模样。
“在那颗树上”一个哨兵指着第二个暗哨所在的枝头，“爱西奥刚刚从那里摔下来了，他好像被什么东西袭击了。”
这头领倒是一点也不犹豫：“弓弩手，射击”
一阵弩矢外加箭雨，又是一阵弩矢加箭雨。弓弩手只有十几个人，但他们的箭集中到那暗哨的所在，当真是密集无比。
“野兽大概已经逃跑了。”首领止住了众人的射击，摇摇头，“行了，都回去睡觉吧。你，你，你们两个也在门口守着。说不定是什么怪物，四个人总归安全一些。”
安全……或许未必。
第一百九十八章原以为是一场偶遇
一丛篝火，四个强盗。他们背后是隐隐透着些光亮的洞穴，看起来内部定是有些曲折。
四个哨兵站在火堆的边上，表情很是紧张。他们警惕地扫视四周，明明看不到什么，却总觉得有眼睛正看着自己。天上有云雾聚集，遮蔽了月光与星光。这让山洞门口的环境越发黑暗。
强盗们听说过很多关于恐怖的怪物的传言。一些佣兵出身的强盗会在无聊的时候说一些自己的冒险经历。他们会提到地精，会提到巨魔。如果再见多识广一些，号称自己从枭兽手里逃生或是躲避过一个蜥蜴人部落也是有的。
在这个骇人的黑夜，曾经当作消遣对象的传言顿时被放大了无数倍，并慢慢在四个强盗的心中凝结成型。恍惚间，他们觉得树丛中正隐藏着无数面目狰狞的怪兽。有人甚至觉得自己看见了火光映照下的草丛在微微颤动。
不对，草丛好像真的是……
“谁？”发现动静的强盗踏前一步，低喝一声。
原本微微颤动的草丛顿时没了动静，就好象刚才只是一阵微风一般。
这一声喝问不禁止住了草丛的动静，也惊动了另外三个精神紧张的哨兵。他们一齐朝那发出警报的强盗靠拢，将手中的武器挡在身前，也不说话，只是对着黑暗的丛林虎视眈眈，很是威猛的样子。
许久，丛林中都没有动静。于是四个强盗再次散了开来，一边松下一口气，一边强打精神，继续警戒。
一阵轻风吹过，将篝火吹得摇曳生姿，也为因为焦虑而有些燥热的强盗带来一些清凉。树叶在风中摩擦出沙沙的响声，半人高的杂草和灌木也随着风儿舞动。因为这阵风足够明显，所以哨兵们并没有对树林的动静太过关心。他们只是例行公事般地凝望着黑暗，试图能从微微低伏的草丛里确认自己的安全。
那个怪物，应该走了吧？
突然一个身影从黑暗中冲出。沙沙的树叶摩擦声掩盖了他的脚步，夜风带来的清凉则让篝火边的众人反应不及。
一剑封喉，又原地旋身横斩，在另一名强盗的胸前留下一道长长的血痕。
惨叫声响起，但那身影已经转身逃开，遁入黑暗的森林，再也望不见身影。
“敌……”幸存的两个强盗一时间都没有反应过来，“敌袭”
又是一阵混乱，强盗们从洞口涌出，满脸不满。
“废物”首领还在系裤带，“又怎么了？”
人群让开一条道路，一头是首领，一头是尸体。
“嗯？”那首领能做上首领，倒也不是个纯粹的饭桶。他首先认出了那两人是死�