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不过想着未来的女婿也要赴考，凌氏还是掏了私底，办置一些滋养补品还有附赠了绾华亲手做的一个香囊送去。绾华羞涩地责怨凌氏不该这个时候送礼，郡主家岂会缺这些东西。
凌氏听了不悦，骂她没眼神：“她家有是她家的事，咱们送是咱们的事，按你这么说，宫里更是应有尽有，那官员还上贡什么。”
韶华常常觉得凌氏说话极有智慧。就是脾气冲了些，嘴巴不饶人，心眼小了点，又死要面子，其他的样样好。理家是一把手，算账也是一把手，礼节客套方面的更是拿手。刘氏到底是沾了丈夫和儿子的光，所以不用出门，也会有人赶着来抬举。可是凌氏可不同，不管是达官贵人也好，挑夫走贩也好，只要她乐意，没有人结交不了。
可韶华就好奇了，明明是一个交际能力这么强的人，怎么就跟李勋卓有扯不完的矛盾。
百川阁的考生们都回家复习，夫子倒也没闲着，因为李家还有一个不用赴考的学生。所以在秋闱期间，夫子便全心专一地教导斯陌读书，而斯陌的聪明伶俐也让他赞不绝口。
据说百川阁教书的柳先生曾是李阁老的门生，文笔甚好，也曾是二甲前茅。只是性子怪了些，因看不惯官场作风，做了两年官以后就借口丁忧，隐姓埋名到处给人教书。不过因为性子乖僻，教了半年左右就被辞退。如是几次，他自己也烦了，就到处游荡。后来被李阁老发现，便带回家让他教习两个年长的孙辈读书。
不知过腻了游手好闲的日子，还是感激李阁老的知遇之恩，柳先生自改名为柳百川以后，就全心投入到教学之中。也不知道是李家两个郎君天资聪颖，还是柳先生教导有方。当金榜之上，两人同得一甲时，柳百川也顿时声名大噪起来。但他深知旁的人也只是贪他虚名，根本就受不了他三两头就犯情绪的性子，任凭高价聘请，他也雷打不动，更放言直到李家再无郎君赴考才肯离开。
既然请不动，只好送上门，所以百川阁才会让学子趋之若鹜。但这进百川阁规矩也是柳先生定的，李阁老对他是睁只眼闭只眼，放任自由，反正只要他课堂认真教习，私底下谁没个怪癖。
相对于李家四个郎君，外加一个附学的。大郎李斯晋只能说先天聪慧，后天勤奋，想考不中也难。二郎李斯年先天遗传不到什么，毕竟是嗣子，但胜在勤学苦读，眼光独到。而作为应届考子的四郎李斯晏，确实聪明有余，但定性不足，上课调皮捣蛋把柳先生气得吹胡子瞪眼睛自是不在话下。、
柳先生曾道若遇不到明君，李斯晏这种人定难高就。这句话有没有传到煦园，谁都不知道，但柳先生明显发现那段日子他的饭菜丰盛了许多。至于刘以琛，以柳先生的性子他便是爱理不理，反正他也不差这么一个学生。只是年方十一的李八郎让他仿佛看到第二个李斯晋，秋闱期间，简直把斯陌捧上天。各种赞美之词源源不断，笑得凌氏的嘴巴都要咧到后脑勺去了。李勋卓看到儿子能得柳先生称赞，也倍感光荣，待在熹园的时间也更长了。
“先生怎么还不回来啊，这都大半个月过去了。”韶华已经把容嬷嬷送的那本古曲都给练了一遍，就连她最不喜欢的《思春》《昭君怨》也都练了十几回。
初荷看着韶华百无聊赖地样子，忍不住掩嘴轻笑：“三娘子倒是怕先生回来，五娘子怎么这么想着上课？”
“因为没事做。”鉴于凌氏习惯性地将她遗忘，韶华也见怪不怪，正好省了轻便。
中秋当日考完最后一科，刘氏早早让人在贡院门后候着，自己也叮嘱厨房赶紧设宴给两位考子庆功。哪知厨房被凌氏数落了一顿后，不敢轻言答应，支吾着让刘氏跟凌氏说一声。刘氏立刻虎下脸，自己才是这个家的长媳，想给儿子和侄子做顿丰盛的晚饭都得看下人眼色。厨娘吓得跪倒在地，瑟瑟发抖，说厨房用度都被凌氏控制住，实在负担不起刘氏开的单子。
刘氏立刻风风火火地跑来寻妯娌说话，凌氏正在教两个女儿看账，看到大嫂的脸色，也猜中八九分。
“大嫂，怎么有空过来，四郎已经考完了吗？”凌氏笑问。
“四郎要是回来，都得饿死了。”刘氏甚没好心情。
凌氏故作惊讶，“怎么回事，难道是厨房偷懒？这群作死的下人，先前就大手大脚，随意挥霍，险些连下个月的账都给花掉。被我说了一顿，倒摆起架子来了。大嫂不必生气，我这就去骂他们。”说着凌氏就要起身，刘氏自知她说了那么多都是指桑骂槐在说她奢侈，凉凉地说：“今日到底是中秋，虽说老爷子尚未归家，可今夜也不能天冷清，四郎和琛郎在贡院里这么久，也不知受多少苦，怎么也得给他们添几道滋补的。”
韶华看凌氏很认真地点头，一副虚心受教的样子，忍不住想笑，被绾华瞪了一眼，只好抿紧 。
“大嫂说的是。不过大嫂放心，这事我早就准备好了，一等他们回来就会有人送参汤甜品过去，不会饿着他们的。”凌氏的话让刘氏很是气愤。
“弟妹倒是懂得节俭持家，可节俭也是有度的。咱们又不是吃不起的人家，何必处处刁难人呢！”刘氏冷声道。
凌氏也变了脸，凉凉地说：“是啊，咱们也不是吃不起，只是这个家一切用度都靠着那几亩地，几个铺子。不知大嫂知情否，今日时运不好，地里收成不多。大郎先前也来过信，说是辖区受灾严重，也不定年底能不能回京述职。”一提到长子，刘氏心头一跳，气焰才小了许多。“眼见二郎也要回来了，老爷子今年也是留要回来，四郎若是高中，明年还要春闱。这么一折腾，再不节俭，怕是这个年都过不下去。二老爷又不是当官，没朝廷俸禄，我一个乡下妇人实在想不出什么办法。诶，我寻死着要不等老爷子回来，我禀明后，把这个家还给大嫂打理。到底大嫂才是长媳，我不过是二媳妇而已。”
听到凌氏要撂担子，刘氏吓了一跳，她早就过惯清闲生活，也看到凌氏的手段，自知不如她有魄力。如果她真的撂担子不做，怕是这个家在她手上更不如凌氏处的好，倒是可就要闹笑话了。
立刻换上笑脸，哄了几句好听的，然后就借口离开了。
韶华摇头叹息，刘氏果然是个富贵命，进门后有强势的婆婆理家。婆婆过身后，便指名把家担交给凌氏，不管是出于偏心也好，出于信任也好。这个家交给凌氏始终比交给刘氏要让她走得安心些，李阁老辞官后，乐得清闲，独身更倾心于到处玩游，根本无暇打理子孙事。
“去年中秋三娘子还去沐郡王府逛灯，今年便是冷冷清清。”初荷叹了口气。
“就咱们府里冷清而已，听说二皇子打了胜仗归来，外头可热闹了。”幼菡听到她们的谈话，正好捧着石榴走进来，看到她们怏怏的模样，笑道：“我听书语说，当日捷报送达时，街上的人不提有多高兴。圣上忧西南的事，宫里的八月十五过得比咱们还冷清。这宫外也就不敢大肆庆祝，如今打了胜仗，圣上高兴，底下的人也高兴。唔……好像是今日他们就回京了。”
“你怎么知道这么多？”初荷好奇地问，她跟书语才算沾了亲，可她都没听过。
幼菡嘟着小嘴道：“你忘记了，我干娘是做什么的吗？”
“做什么的？”韶华不解地问。
初荷恍然大悟，解释道：“幼菡前阵子认了厨房的平妈妈做干娘，平妈妈的男人就是负责府里针线采购的拐脚张。”幼菡听初荷喊自家干爹的花名，脸上有些不高兴。
“干爹那脚是年轻时陪老太爷出门，为了保护老太爷才弄伤的。”幼菡辩解道。
“所以他们回京是指二皇子？”韶华点了点头。
“二皇子早就回来了，捷报送达次日，刚好赶上中秋。”幼菡回答，“是兴勇伯府的大少爷带着人回来。我干爹说了，这回兴勇伯府可长了好大面子呢！”
韶华忽然像触电一样，噌地一声坐直起来，有些激动地看着她们。
严恺之今天回来？那……她要是能守在他家门口，是不是就能跟他来个不期而遇？
韶华捧着脸，脑补着她和严恺之巧遇的场面，嘴角不自觉地扬起来，把初荷幼菡都给蒙的一头雾水。忽然一个洒扫的小丫鬟躬身进来，递了一张纸条。“这是送来的？”初荷立刻警醒。小丫鬟一脸茫然，“守门的妈妈给的，说是给五娘子，她也不知道是谁。”
“你这丫头，不知道你也随便送来，要是……”初荷开口责斥。
“别骂了，是四哥哥的小厮。”韶华开口。
初荷好奇地看着她，“五娘子怎么知道？”韶华将纸条揉掉，清了喉咙道：“我想出去一趟，你们在院子守着，要是燕绥姐姐或者三姐姐来找我，就说我睡觉了，别让他们打扰我。”
初荷和幼菡对望一眼，不解韶华为何这么说：“可是，五娘子，您要出去，不先跟二夫人说一声吗？”
韶华不自然地瞥了一眼，凌氏最近对煦园的开支控制得很严，就连斯晏考完说要请刚认识的同年回家庆贺一番，都让凌氏给劝住了。刘氏嘴上不说，心里还是很不高兴，自己身边就这么一个儿子，自然是他想干嘛就干嘛。可斯晏到底不是凌氏的儿子，便是换了斯陌，凌氏也不定会同意。掌家的人才知理家难，对于刘氏总是放纵斯晏挥霍的行为，凌氏表示，要是心疼就自己掏钱给儿子出去花，家里不负责额外开支。
以琛是寄人篱下，若没有斯晏开口，他也就安安静静地待在李家等待放榜。可现如今，斯晏提出要跟朋友出去游玩，以琛虽推托了斯晏的邀请，可也总算有个借口出门，立刻就小厮给韶华送信。他拿不准韶华会不会冒险出来，可想到她之前对出府那么心神向往。以琛决定斗胆一回，以博佳人一笑。
“哼，把我之前的话都忘记了吗！”韶华故意冷哼，看两人面面相觑，立刻肃言恭立，“有四哥哥在，我很快就回来。你们也知道阿娘和伯姆最近闹得不愉快，所以，你们该知道若是被阿娘知道的后果。”
两人苦着脸，心中抑郁：既然五娘子自己都知道后果严重，又何苦触这个霉头。可她们不敢顶罪，只好默默点头，暗自祈祷在韶华回来之前，没人前来。
第三十二章 逢场作戏
如果说她并不知道严恺之今日会回京，或许她也不会想要铤而走险。想着梦萦思绕的人即将要出现，她就什么都顾不上了。
自从与君相别，已经十年，她早已长发及腰，而少年却不再年少。得知当时少年仍未娶妻，她好一阵欣喜，念想着或许他还是记得自己的。即便是换了一副容貌，那心还是一样。遥记得，当初一旨赐婚差点让她断了求生的欲望，想着未等到郎君前来，却要嫁予他人。
寻死寻活苦恼撒泼，几乎没什么用不上，却被母亲狠狠痛骂：“若他记得为何迟迟不来，如今圣上有旨，命就不再由你。”
她也无数次想问为何少年不来，若是不记得，又为何迟迟不婚，让她以为奢望。或许就是这份执念，才让她有重生的机会，想着可以亲眼见一见心念了十年的人，亲口问一问究竟为何。
忽然，一声“五妹妹”把韶华拉出了冥想，看着以琛一脸疑惑，她立刻醒回现实。“四哥哥呢？”她四处张望，发现只以琛一人，心有迟疑。
以琛有些不好意思，“四郎约了几个同年出去顽，我私想五妹妹到底是大家娘子，不便跟那么多郎君在一起，所以就辞了他们。”打量着韶华一身，褪去钗环首饰不说，连衣服也都显得不大合身，好奇道：“五妹妹怎么穿成这样，像是……下人的装扮。”
“咳咳，我怕阿娘不同意，所以偷偷溜出来的。”不但换了幼菡的衣服，还特意让初荷给她梳了幼菡一模一样的发型。“那、就我们两人？”韶华有些抵触，若是跟着斯晏一起，被知道不过就是一顿数落。是要是跟以琛单独出去，怕是旁的人要多心眼了。
以琛心里是开心的，脸上不好表示，只得说：“五妹妹若是介意，就改日吧。”
韶华心头一颤，不假思索地开口：“不、我是说，不能被别人知道了，我装成你的丫鬟吧。”这么难得的机会，她怎么可以错过。再说，她刚刚一路走来，倒没人发觉，还有人唤她做幼菡。
以琛以为她是怕被责骂，便点头答应。“知道了，走吧。”侧身想让韶华先走，韶华清了清喉咙，“以琛哥哥，没有丫鬟走在前面的吧。”以琛恍然大悟，对她无奈地笑了笑，只好先行一步，韶华立刻紧跟其后。
从李家出来很顺利，没人起疑，也没人过问。听着街上喧闹的吆喝，韶华心情不由的激动起来，马车走了好一会儿，才斗胆掀了帘子。一样是蓝天白云，一墙之隔就是令人心神振奋。韶华被沿街叫卖的摊贩货物吸引了眼光，完全没注意身后那含情脉脉的眼神。
“五妹妹可想着要去哪里顽？要不我带你去何家的糖水店，上回四郎带我……”以琛还没说完，就让韶华给打断了，“不用了，我不吃。”忽然她反应过来，回头对他歉意地笑道：“以琛哥哥上回不是说过什么茶楼的冰糖肘子好吃吗，那次把我说馋了，一直念想着，等下也带我去吧？”
韶华特意打听过，悦源茶楼地处闹市，正好是进皇城的必经之路。若严恺之回京，想必也会经过这里吧。韶华眨巴着眼睛，可怜兮兮地看着以琛，以琛被她水汪汪的大眼睛看得心神晃动，只好点了点头。
得势后，韶华立刻把以琛抛诸脑后，又打量起外面来，生怕不小心就错过。
“五妹妹，你袖里藏的是什么？”以琛看着韶华紧张得坐立不安，借以转移她的注意力。
没想韶华把袖子拢得紧，讪笑道：“没什么，就是一本经书而已。”
以琛想了想，又见韶华频频掀帘，蹙眉问道：“不会是上次说的《地藏经》吧？”看到韶华脸色微变，他叹息道：“你该不会是想在这里拦路吧？”韶华歪着脑袋，露出一脸无辜和茫然，以琛不敢与那双眼睛对视，转开脸道：“我听说，他们今早就进京了，指不定正在宫里大摆筵席，庆功受赏。”
一提到宫中，以琛脸上显出无比神往的表情，那样的荣华富贵是他在闾阳终其一生都想象不出来的。只要他明年春闱高中，届时就是衣锦还乡光宗耀祖，不说抱得美人归，将来仕途也定是一片光明。
以琛陷入对未来美好的憧憬中，没注意到韶华脸上一刹那的失落。
马车最终还是停在悦源茶楼，以琛下车想转身搀扶韶华，不料她早已利落地跳下来，丝毫不忸怩。他不由得多瞧了她几眼，韶华正左右打量着茶楼的摆设，立刻就有伙计热情地迎上来。“刘少爷，好几日不见了，看您面带红光，想来这回秋闱定是高中的。来，您往上请，楼上有雅座。”
韶华低了低头，躲到以琛身后，不想他跟着茶楼伙计竟然这么熟，也不知关顾几回了。可转眼想到凌氏的抱怨，她暗暗记住，等下决不能让他胡乱开销。
“客房还有吗？”以琛故意挺直胸膛，洪声问道。
“真不巧，客房都让人定了，不过二楼大堂人少，靠窗的座子还有，我这就领您过去瞧瞧？”伙计看着以琛朝身后的少女看了几眼，立刻激灵地道：“对了，虽然没有客房，不过三楼大堂有一处僻静。正好在拐角，被柱子挡了半边，不会被人打扰的。”当然价格也是按不同楼层分的。
不过伙计并不担心这个，斯晏这个大金主带来的人，他一点都不怕他们付不起这个钱。
听到伙计暧昧的口气，韶华有些愠怒，以琛也尴尬地咳了一下，“今天话真多，带路吧。”
“诶！刘少爷这边请。”伙计笑眯眯地领着以琛他们上楼。
以琛有些不好意思，回头对韶华道：“五妹妹，实在对不住，这伙计往时不这么花嘴的。”
韶华不听以琛的辩解，淡淡地道：“少爷请注意脚下。”她倒不是养在深闺里没见世面的娘子，听伙计的口气，也知道平日斯晏和以琛度跟些什么人来往。不过她的目的不是来喝茶，也懒得听以琛解释。
以琛讨不得好，悻悻地走在前面，跟着伙计上了三楼。一进大堂，顿时眼前亮堂起来，七八张桌子摆开，只有三五人，并不吵杂。打量那几人的衣着，想来并不是什么人都能到三楼来的。伙计带他们去的桌子，刚好是柱子后，换做平时，一般人都不喜欢坐这里。一个人最好，两个人勉强，三个人坐就显得感觉压抑。可是有些人想要安静点，但又没客间，也会将就坐这里。
“刘少爷，您看？”伙计客气地问。
“就这里吧。”以琛点点头。
“好叻，要喝什么茶，西湖龙井，雪峰雀舌，君山银针，太平猴魁，还是六安瓜片。”伙计随便一开口就是各种名茶贡茶，韶华虽不是没喝过，可是在茶楼听到，还是小小吃了一惊。
以琛显然是习惯了，毫不在意，随意道：“就六安瓜片吧，再上一些小吃，那冰糖肘子也弄点来。”以琛与伙计在细声安排，韶华早已寻了位子坐下去，丝毫没�